Тёмный
Сквозь тьму и снег
Глава 3: Первое знакомство
Марена ощутила, как ход замедлился, и почти сразу големы подали сигнал опасности.
– Впереди упало дерево, – принцесса с помощью магии смогла понять, что случилось, не выходя из кареты. – Сейчас уберут и поедем дальше.
Наконечник стрелы пробил дверцу кареты и остался торчать в дереве. Снаружи раздался свист и неразборчивые крики. Через пару мгновений зазвенела сталь.
– Ну куда же мы без разбойников, – досадливо прошипел Воркот, стряхивая с себя щепки. – Стоило только выехать из замка, как тут тебе и духи лесные, а следом – головорезы. Тоже лесные.
– Что им надо? – Марена мысленно добавила силы в заклинание, управляющее големами. Магические создания уже сражались с нападавшими.
– Не думаю, что и они хотят нас о чем-то предупредить, – Воркот приоткрыл дверь и выскочил из кареты. – Оставайтесь внутри, ваше высочество! И не бойтесь!
К собственному удивлению Марена не боялась. Она прикоснулась пальцем к замерзшему окну, и изморозь тут же отступила. Принцесса поняла, что они угодили в засаду. Со всех сторон к карете приближались вооруженные люди. Двое самых расторопных разбойников уже сражались с големами. Марене показалось, что магические создания, не знающие усталости, уже начинали теснить нападавших.
Девушка заметила Воркота. Он бежал по снегу, едва не сливаясь с ним. Быстро и ловко для своих внушительных габаритов. Кот оказался возле одного из разбойников и прыгнул тому на грудь. От мощного удара в грудь, мужчина отлетел на два шага назад. Воркот сгруппировался и рванул по дуге к следующему.
– Черт! Что это было? – хрипло заголосил упавший. – Меня словно молотом приложили!
На его голос обернулся другой разбойник, высокий и широкоплечий детина с арбалетом в руках. Как раз вовремя, чтобы увидеть белый шар, летящий прямо в лицо. Марене даже немного стало жалко этого человека. Воркот был не выше ее пояса, если вставал на задние лапы, но звериной мощи ему не занимать. Принцесса понимала план кота: надо было лишь сбить первый напор нападавших, а дальше инициативу перехватят големы, которые при должной магической поддержке могли выстоять против всех нападавших.
Марена видела из кареты, как Воркот вложился в очередной удар и прыжок. Здоровяк охнул и повалился набок, а кот уже выбрал следующую цель. Снег давал ему прекрасное преимущество в незаметности, которая сбивала разбойников с толку. Как можно было драться с тем, кого не видно? Всего Воркот повалил в снег пятерых. Еще четверых сдерживали големы, умело орудуя стальными мечами и ледяными кулаками.
– Забирайте раненых и проваливайте! – рявкнул кот как можно более грозно. – Иначе пеняйте на себя!
Победа была практически у них в кармане: поверженные Воркотом разбойники ругались и стонали от боли, а сражающиеся с големами начали бросать оружие и отступать. Оставалось только посмеяться им вслед, убрать поваленное дерево и продолжить путь, но тут в драку вмешался еще один человек.
От дерева в сторону кота метнулась тень. Марена едва успела различить это движение, настолько оно было стремительным и неожиданным. Незнакомец ловко подхватил Воркота и тут же запихнул в мешок. Марена услышала возмущенный вой Воркота, а затем разбойник раскрутился на месте и зашвырнул внушительный мешок подальше, в сугробы.
***
Големами не надо было управлять в самом бою. Они заранее были обучены всему, что требовалось от универсальных слуг и телохранителей. Все, что требовалось от Марены, это давать направление и поддерживать заклинание. Магические существа, в которых при создании заложили навыки боя, легко удерживали нападающих, но не ранили и убивали, а обезоруживали. Словно не чувствуя в разбойниках сильных соперников, големы не теснили их и давали возможность отступить. Они защищали карету, но при этом и сами делали атаки.
Когда незнакомец победил Воркота, Марена была уверена, что с големами ему точно не справиться. Она мысленно направила существ на нападавшего и уже собиралась бежать к Воркоту на помощь, но случилось что-то совсем невероятное.
Первый голем отключился практически сразу. Марена просто перестала чувствовать его, пыталась дотянуться, но тщетно. Второй голем продержался чуть дольше, но и его постигла та же участь. Принцесса не видела, как именно это произошло, потому что сражение сместилось из зоны видимости через окно кареты в сторону. Это было невозможно! Никто не мог одолеть двух вооруженных големов так быстро и легко! Самое ужасное было то, что Марена не чувствовала в незнакомце ни капли магии.
Пока она собиралась с мыслями и решала, что делать дальше, дверь кареты распахнулась и в лицо принцессе полетел снег. Марена вскрикнула и прикрылась руками, а в следующий миг ощутила холодное прикосновение у шеи. Все случилось так быстро, что она не успела даже поставить магическую защиту.
– Не дергайся и не делай глупостей, – незнакомый голос звенел радостью и самодовольством. – Ясно? Медленно опусти руки и кивни, если все поняла.
Принцесса послушалась. Они встретились с разбойником взглядом, и Марена едваа смогла сдержать возглас удивления. На нее смотрели те же глаза, что и в замке, из фонтана во время обряда. Карие, похожие на жаркое пламя темного янтаря. Только теперь этот янтарь смеялся над ней. Девушка с дерзким вздернутым носом и копной темно-золотых волос, собранных в толстую косу. В руке незнакомки был тонкий и длинный кинжал, острие которого прикасалось к шее принцессы.
– Что тебе надо? – Марена мысленно позвала големов. Она знала, что те не ответят, но не смогла сдержать возглас удивления, когда почувствовала их.
– Твои игрушки? – самодовольно улыбнулась девушка. – Думала сломать, но потом решила ненадолго обезвредить. Как и того дикого котяру. Хотя он скорее какой-то медведь. Чем ты его кормишь?
– Тебе нужны деньги? – Марена старалась говорить спокойно и уверенно, но с кинжалом у шеи сохранять самообладание было не просто. – Отпусти нас и я обещаю, что ты получишь щедрую награду. Мы ведь не сделали тебе ничего плохого.
– О, вот тут ты ошибаешься, принцесса Марена, – улыбка незнакомки была наполнена торжествующей злобы, а румянец на щеках стал ярче. – Дочь Адель и Варго, правителей северных земель.
– Я вас не знаю, – еще больше растерялась Марена. Она никак не могла избавиться от наваждения карего цвета. Почему у девушки были такие же глаза, как у того мужчины? – Мы встреча…
– Зато я тебя знаю! – зашипела незнакомка и чуть надавила кинжалом на шею, едва не протыкая кожу. – Это из-за тебя все случилось! Проклятый холод! Он заставил моих людей уходить прочь с земли, где мы жили в мире много поколений, и искать удачи в чужих краях! Это ты похитила моего брата и заперла в подвале своего замка!
– Я здесь не при чем, – пролепетала Марена, ошарашенная обвинениями. – Никого я не похищала!
***
– Так, что я пропустил? – дверца открылась и в карету залез Воркот.
Не обращая внимания на то, что незнакомка молниеносно вытащила второй кинжал, кот закрыл за собой дверцу и уселся рядом с Мареной. Присутствие друга немного успокоило принцессу. Вдвоем было уже не так страшно.
– Не дергайся! – пригрозила разбойница коту. – И не вздумай выкидывать фокусы!
– А так хотелось! – разочарованно протянул Воркот. – Как раз думал, какой фокус из своего репертуара показать.
– Хватит шутить!
– Я даже не начал, – тон Воркота стал серьезным. Марена услышала ледяные нотки, которые так не вязались с их положением пленников. – А вот это нападение весьма смахивает на шутку. Шутку человека с дурным чувством юмора. Что тебе надо? Погоди, не раскрывай свои планы и требования сразу, я еще скажу пару слов. Ты устроила на нас засаду в пустом и промерзшем лесу. Засунула меня в мешок, из которого я не смог бы вылезти, будь обычным котом. Одолела двух големов-стражников и обездвижила их каким-то образом. А теперь ты сидишь в нашей карете, угрожаешь оружием и требуешь не дергаться и не выкидывать фокусы. Я ничего не пропустил?
– Как ты выбрался из мешка?
– Не важно. Важно другое. Ты напала, но не убила нас. Значит, тебе что-то от нас надо. Что именно? Чего ты хочешь?
– Я хочу освободить своего брата, которого вы похитили и удерживайте в замке! – девушка поддалась вперед, лицо ее горело от гнева. – А потом я расплачусь с вами за Темный Хлад, который вы призываете из замка!
– Знакомые глаза, – Воркот не обращал внимание на эмоции девушки, хотя любой другой на его месте предпочел бы оказаться в такой момент подальше от разъяренной разбойницы с кинжалами. – Наверное, у твоего брата такие же. Почему ты решила, что это мы его похитили?
Марена молча наблюдала за разговором, разумно предпочитая не вмешиваться в игру, которую затеял Воркот. Все же он был старше и мудрее, поэтому влезать в диалог не стоило.
– Вы призвали Темный Хлад, который почти погубил мой народ. Все знают, что эта принцесса проклята льдом, а с ней и весь замок. Мой брат искал способы противостоять заклинанию, а вы его похитили!
– Будь это правдой, мы бы убили его. Зачем нам содержать пленника, который только мешает? Да и не призывали мы Хлад. Это все дело рук Чернобога.
– Откуда вам знать? Может быть вы просто пытаетесь скинуть вину на другого?
– Это – принцесса Марена, – Воркот кивнул на Марену. – Она потеряла семью, когда пришел Темный Хлад. А теперь потеряла и замок. Все, что у нее есть, это силы и желание покончить с тем, кто наслал заклинание. Мы знаем, что это сделал Чернобог. А еще мы знаем, что твой брат противостоит магу и берет силы у Велеса. Кстати, как тебя зовут? И какое имя у твоего брата?
– Герда, – девушка опустила кинжалы, но не убрала их в ножны. – А мой брат – Кай. Он служил в храме Велеса, молился и просил его о помощи нашему народу. Недавно он пропал. Мне сказали, что у храма видели эту карету.
– А потом тебе сказали, что карета проедет тут, и дали тебе несколько заклинаний, чтобы справиться с нами? – Воркот внимательно следил за лицом девушки, словно старался уловить мельчайшую эмоцию. – Это ведь был один из лесных духов?
– Ты слишком умен для кота, – проворчала девушка. – Не хотелось бы тебя убивать.
– А ты не похожа на убийцу. Я слышал об охотниках этих лесов. Говорили, что ими управляет молодая и бойкая девушка по имени Герда, – Воркот приоткрыл дверь кареты и выглянул наружу. – Там ждут твои люди.
– Отпусти их по домам, а сама езжай с нами, – заговорила Марена. – Продолжим поиски твоего брата вместе.
– Я вам не доверяю, – отрезала Герда. – И найду Кая без вашей помощи.
– Сдается мне, что наша помощь тебе нужна больше, чем твоя нам, – ехидно заметил Воркот. – Ты идешь по ложному следу, охотница.
– Сдается мне, что в следующий раз мешок с котом внутри надо будет придавливать камнем, – парировала Герда. – Большим камнем.
– Вместе мы найдем его быстрее, – примирительно сказала Марена. – Соглашайся.
Глава 4: Серый Волк
Они решили остановиться на ночь и отдохнуть. Конечно, карета могла ехать и в темноте, а големы-стражники не нуждались в отдыхе, но Марене, Герде и Воркоту хотелось перевести дух от постоянной качки и вынужденной тесноты. Поддержка движущего заклинания не забирала много сил, но принцесса чувствовала утомление. Ей надо было поспать и восстановить силы. Охотница подсказала, где стоял сруб лесника, и вскоре карета остановилась у неприметного холма снега.
– Ты не ошиблась? – Воркот сделал круг и прислушался к молчанию темного леса, а потом вопросительно посмотрел на Герду.
– Нет, – отрезала девушка. – Пусть один голем разгребет вход в сруб, а второй натаскает дров. Внутри есть запасы, но по охотничьему правилу, если мы можем найти сами, то не должны их трогать. Другим путникам дрова могут оказаться нужнее..
Големы, управляемые магией и мысленными приказами Марены, споро взялись за дело. Вскоре вход был свободен и троица спустилась в сруб, скрытый в земле почти по самую крышу. Внутри было холодно, но Герда развела огонь в печи, и тепло постепенно стало пробираться под одежду. Воркот улегся сбоку и блаженно вытянул лапы. Марена и Герда сели перед печью на грубо сколоченные табуреты. Принцесса протянула руки к огню и зажмурилась от удовольствия. Как давно она не ощущала близость пламени и исходящее от него тепло? В замке они не топили печи и камины, опасаясь, что на следующее утро могут промерзшие стены могут потрескаться и обрушиться.
Принцесса украдкой наблюдала за Гердой, которая молча поправляла дрова кочергой. О чем думала охотница? Наверняка, о своем брате. Пыталась догадаться, где его искать. До их встречи Герда думала, что Кай в замке Марены. А теперь? Принцессе было жаль девушку, она понимала ее боль, но пока не знала, чем можно помочь.
– Почему вы думаете, что надо искать в храме Велеса? – охотница отложила кочергу, встала и подошла к высокому шкафу у стены. Она открыла дверцы и стала что-то искать внутри.
Запахло сушеными травами и вяленым мясом. Герда достала несколько свертков и положила на стол.
– Это то место, откуда надо начать поиски. Мы с Воркотом видели знак Велеса на щеке Кая, – Марена запнулась. Ей было непривычно это имя, но все же оно подходило обладателю карих глаз. Наверняка с таким защитником рядом можно было ничего не бояться. – Поэтому решили отправиться туда. Нам может повезти и попадется какая-то зацепка.
– Да и вообще, – Воркот с хрустом потянулся. – Если сидеть в замке, то точно ничего не получится найти. А так мы поехали в лес и уже встретили тебя. Хотя, признаюсь честно, встреча вышла не самой гостеприимной.
Герда подхватила со стола котелок и поставила его перед котом. Воркот поднял удивленные глаза и сделал самое жалобное и несчастное выражение морды, которое когда-либо видела Марена.
– Возьми-ка лучше котелок, господин кот, и набери снега, – сухо скомандовала охотница. – Надеюсь, тебе не надо напоминать, что набрать надо только белого снега?
– Я протестую! – Воркот сделал последнюю попытку. – Ваше высочество! Как мы могли прийти к такому? Охотница гонит согретого кота на мороз!
Марена улыбнулась очередной шутке друга и вскинула руки, показывая жестом, что она тут не при чем.
– Не прикрывайся принцессой, – проворчала непоколебимая Герда. – А то останешься без похлебки.
– Ты – бессердечная и жестокая, – проворчал кот, направляясь к двери с котелком в лапах. – Будь уверена, я заплачу менестрелям, чтобы они сочинили о тебе песню, в которой…
Герда выругалась и под смех Марены бросилась помогать Воркоту выйти на улицу еще быстрее, но кот ловко выскользнул сам.
***
– Он хороший, – сказала Марена после того, как за котом закрылась дверь. – Воркот многому научил меня и помог в тяжелые дни. Без него я бы пропала.
– Я знаю. По нему видно, что он за тебя горой. Но иногда я жалею, что не забросила мешок с ним подальше. Кстати, откуда он у тебя?
– Воркот? – Марена удивилась вопросу, но потом вспомнила, что Герда с ними едва знакома. – Это кот моей матери. Он все время был рядом с ней, сколько помню. А потом, когда родителей не стало…
На несколько мгновений в срубе повисла тяжелая и острая тишина. Невысказанные боли и глубокие раны, скрытые от посторонних людей за отрешенными взглядами и пустыми улыбками.
Когда постоянно пытаешься заглушить в себе боль утраты, ее не становится меньше. Она входит в привычку, проникает под кожу, заполняет легкие и становится частью. Марена неосознанно закусила губу и отвернулась, пытаясь скрыть тупую боль внутри за мишурой бытовых дел: что-то поправить, переставить, сделать вид необходимости.
– Мы с Каем тоже потеряли родителей, – прервала молчание Герда. – Старались заменить их друг для друга, но так и не сумели. Я всегда поддерживала его, а брат становился щитом.
Это было неожиданное откровение. Марена видела в Герде вспыльчивую и дерзкую охотницу, которая не постесняется подтвердить свои слова сталью, но теперь рядом с ней сидела совсем другая девушка. Искусанный страхами и болью человек, который стремиться во что бы то ни стало отыскать брата, последнего родного человека.
Не сговариваясь, девушки протянули в сторону друг друга руки. Прикосновение было теплым и очень живым. Марена хотела поблагодарить за это понимание и молчаливую поддержку, но промолчала, когда увидела в ореховых глазах Герды те же эмоции. Такие похожие и такие разные глаза…
Вдруг раздался протяжный волчий вой. Совсем рядом с ними. Герда отскочила в сторону от двери и выхватила кинжалы. Марена закрыла глаза и коснулась магических потоков.
По крыше сруба ударили так, словно на нее свалилось дерево. С потолка посыпались высохшие хвойные иголки и сажа. Герда выронила кинжал, чертыхнулась и подхватила его с пола дрожащей рукой. Марена дотянулась до потоков и в ужасе отпрянула: они остановились и почернели, как будто кто-то полностью иссушил их. На улице взвыл Серый Волк.
Печная труба загремела и затряслась. Герда отпрыгнула и метнула кинжал. Острие вонзилось в стену. Охотница тихо выругалась и замерла. Марене показалось, что огромный великан приложился с улицы к трубе и сделал глубокий вдох. Огонь оторвался от дров и погас, все внутри погрузилось в темноту.
– Прижмись к стене и не двигайся, – прошептала поблизости Герда. – Это Серый Волк! Проклятье, как же холодно!
В срубе и правда стало гораздо холоднее. Все тепло, которое успели впитать стены пока горел огонь, исчезло, а сам сруб превратился в склеп.
– Что нам делать? – Марена почувствовала, как быстро замерзают кончики пальцев и попыталась согреть их дыханием.
– Откуда я знаю? Но выходить точно не стоит. Ты можешь приказать големам прогнать Волка?
– Нет, магия вокруг исчезла. Словно ее что-то поглотило.
– Не шумим, может быть нас не заметят.
В срубе воцарила тишина и темнота, а с улицы доносилось тяжелое дыхание и хруст снега под лапами. В голове Марены зазвучал тихий и грустный голос матери.
«Волк зубами щёлкнет тихо, обойдет наш слабый щит,
Заглянёт в оконце близко, лишь огонь в глазах горит.
Ночь завоет с ним на пару – нам бежать уже нельзя,
Только прятаться и верить в утренние чудеса.
Не ложимся мы у стенки, не ложимся на краю,
Жмём к груди свои коленки. Баю-баюшки-баю».
Возле окна раздалось низкое рычание. Оно стало постепенно нарастать и становиться громче. Марена зажала рот рукой и не сводила взгляд с окна.
***
Дверь с треском распахнулась и в сруб кубарем влетел Воркот, гремя помятым котелком и ругаясь так, что в другое время у Марены загорелись бы уши. Герда среагировала на движение и подскочила, но вовремя поняла, что это был кот, и не сделала выпад кижалом.
– Быстро! Подпираем дверь! – завопил Воркот, размахивая котелком. – Надо не дать ему добраться сюда!
– Там есть засов! – спохватилась Герда, и навалилась на дерево. Марена сразу бросилась на помощь. Раздался щелчок и засов встал в пазы.
– Выдержит? – Воркот тяжело дышал и выглядел напуганным. – Там эта тварь големов, как игрушки раскидала!
– Делали на совесть, чтобы от медведей укрыться можно было. Прочнее железного дерева тут все равно ничего не отыскать. Но можем подпереть котелком.
– Не трогай его, мне с ним в лапах спокойнее, – парировал шутку Воркот. – Оказалось, что им чертовски удобно бить по морде огромного Серого Волка. Дает прекрасную фору в несколько секунд, чтобы спрятаться за дверью.
С улицы раздался вой и треск дерева. Волк ломал карету Марены. Через несколько мгновений в дверь ударили. Засов дрогнул, но выдержал.
– Навались! – крикнула Герда и первой уперлась спиной в дверь. Воркот и Марена последовали ее примеру.
Второй удар был настолько силен, что троица едва не отлетела от двери. Засов затрещал, но снова устоял. Волчий вой был полон злобы и ликования. Глаза уже привыкли к темноте и Марена видела перепуганное лицо Герды. Что произойдет при следующем ударе? Принцесса представила, как дверь с засовом разлетаются в щепки, и в сруб врывается огромный волк. Она снова почувствовала ледяное прикосновение зубов на шее и вздрогнула.
– Держитесь! – Воркот выпустил когти и уперся всеми лапами в пол.
Герда воткнула кинжалы между досок и использовала рукояти как упоры. Марена не раздумывая призвала магию и окутала обратную сторону двери толстым слоем льда. Потоки были пусты, поэтому пришлось брать собственную силу. Марена почувствовала жгучую боль, но не придала ей значение. Нужно было выдержать и выстоять против зверя Чернобога. Во что бы то ни стало.
Прошло несколько мгновений. Потом еще. Воркот навострил уши, словно старался уловить звуки с улицы. Ни воя, ни рычания, ни скрипа снега. Только звенящая тишина и бешено колотящиеся сердце в груди. Марена отпустила поддержку магии и с облегчением выдохнула.
– Кажется стало теплее, – шепотом заметила Герда, не решаясь пока вынимать кинжалы. – Он что… ушел?
– Или спрятался и ждет, когда мы выйдем, – Воркот нерешительно отошел от двери и бесшумно, на кончиках лап, прокрался к узким окнам.
Окна находились под потолком сруба и, словно бойницы, были чуть выше уровня земли. В другое время через них можно было посмотреть, что происходило снаружи, но сейчас все забросало снегом. Воркот понял бесполезность идеи и решил снова разжечь огонь в печи.
– С ума сошел? – зашипела охотница на кота. – Какой огонь? Сидим тихо и ждем!
– Холод убьет быстрее, чем нас съедят. Не знаю как ты, но я чертовски замерз. У тебя самой губы синие уже.
– Он ушел, – Марена оторвалась от магических потоков, которые постепенно приходили в привычное состояние и наполнялись энергией.
Чернота и холод отступили. След Серого Волка тянулся на восток и медленно таял. В той стороне как раз был храм Велеса, куда они направлялись.
– Ты в самом деле треснул его по морде? – в голосе Герды была смесь удивления и восхищения. Она подняла помятый котелок и осмотрела со всех сторон.
– Угу. Он, знаешь ли, не был настроен на диалог, и даже не представился, – Воркот развел огонь и отступил от печки. – Нам надо быстрее греться, дожидаться утра и идти дальше в храм.
– Что нам делать, если Волк нападет еще раз? – задумчиво спросила Марена. Она все еще была потрясена тем, что магия, на которую она полагалась все время, оказалось бессильной. – Магия нам не поможет.
– Как и мои клинки. Зверюга слишком силен, – мрачным тоном добавила Герда. – Остается только взять по котелку и молиться богам.