Ваня Мордорский
Гоблин. Том 1 Племя
Глава 2
Зур”дах стоял с огрызком уголька в руках, не решив что делать.
Саркх уже поравнялся с гоблиненком и, заметив рисунки, начал прохаживаться вдоль них. Оценивая, наблюдая.
– Так-так…Что это у нас тут?
Его нога затерла пару рисунков, как бы случайно.
– Кажется, теперь даже лучше, – довольно заметил Саркх, – Всё равно на ящерицу не больно похоже.
Внутри Зур”даха вскипала злость. Он знал, что тот его специально провоцирует, чтобы он сорвался. Да, рисунки пока еще были далеки от совершенства, но это вовсе не значило, что их можно просто так стирать!
Успокойся, он этого и ждет.
Зур”дах спросил, цедя сквозь зубы:
– Что ты хочешь? Что тебе надо от меня?
Саркх смерил его взглядом, в котором легко читалась открытая ненависть и одновременно презрение.
– Я? – мрачно переспросил он, сделал шаг вперед и замер.
Следующие несколько секунд глаза Саркха перебегали с одной части тела Зур”даха на другую, словно выбирая, куда именно ударить.
Перед ударом на его лице отразилась легкая, едва заметная улыбка. Улыбка превосходства. Он знал, что Зур”дах никак не успеет увернуться.
Бам!
Вспышка боли – и Зур”даха от удара швырнуло назад, словно мощным тараном заехали прямо в грудь. На миг он ощутил невесомость короткого полета, а потом – боль жесткого приземления. Из легких вышибло весь воздух и он начал задыхаться.
– Хах..хах…хах….
Зур”дах перекатился на бок и сплюнул кровь.
Больно…Очень больно…
Кашляя и отплевываясь, он попытался подняться.
Выдержал, – с неожиданной внутренней гордостью подумал он.
А затем запоздало пришла еще большая боль и его скрутило. Перед глазами стояла мигающая тьма, а рот судорожно пытался вдохнуть воздух.
Дерьмо! Дышать…Надо дышать… – бешено билась в голове мысль.
Ушло с десяток мгновений, прежде чем в глазах прояснилось и он смог встать. Пошатываясь.
Этот урод бил в полную силу! – понял гоблиненок. – Ни капли не сдерживался! Он что, убить меня хотел?
Встав, Зур”дах громко и с ощутимым усилием выдохнул. Глаза слезились, но это было не важно.
Он поднялся.
Впрочем, сделать полноценный шаг-другой, он пока не мог.
Теперь в его глазах горела такая же ненависть, как и у Саркха. Он ее прятал, но сейчас она показалась, заставив непроизвольно оскалить рот.
– Урод, – выплюнул Зур”дах.
И моментально получил второй удар. Правда, в разы слабее первого. Видимо, Саркх понял, что с первым ударом немного перестарался.
От удара тело гоблиненка развернуло в пол оборота, а щеку обожгло огнем, но он устоял на ногах. Пустяковая боль, по сравнению с первым ударом.
Зур”дах снова сплюнул кровь.
Никаких шансов у него против Саркха не было и не могло быть. Он даже дотронуться не успел бы до него. Скорости не хватит. Это было совершенно нормально. Во-первых, тот был старше почти на два года и выше на целую голову; а во-вторых…Во-вторых, Саркх был сыном Охотника. И уже одним этим всё сказано.
В его крови текла примесь крови насекомых, которая меняла свойства его тела: делала быстрее, сильнее, выносливее.Он уже в возрасте девяти лет был сильнее любого взрослого гоблина. Да что там говорить, даже тройка стражей бы с ним не справилась. Впрочем, они бы и не пытались.
Ну а в-третьих, – он прошел целых три Поглощения. А после каждого Поглощения Ядра способности тела, полученные от насекомых, усиливались. Какие именно это были способности, и были ли они в действительности – Зур”дах не знал; это могли знать только внутри Семей, но никак не такие, как он.
На ладони Саркха виднелось нечто похожее на татуировку: черные линии, отдаленно напоминающие Скорпа, – противное насекомое, с мощными клешнями и длинным хвостом с кончиком, похожим на коготь. Внутри силуэта скорпа размещалась точка с тремя кольцами по окружности, – после каждого поглощения ядра появлялось новое кольцо.
Зур”дах с долей зависти смотрел на этот знак. Знак Охотника. Пропасть между простым гоблином и такими, как Саркх была непреодолима. Это была пропасть в силе.
– Куда смотришь? Аааа… – Саркх довольно протянул, увидев, куда устремлен взгляд Зур”даха, и повернул ладонь так, чтобы было лучше видно.
– Нравится? Завидуй, урод! У тебя такой никогда не будет. Будешь подыхать со своей мамашей в дерьме изгоев. Тьфу!
Плевок полетел в лицо гоблиненка. И увернуться он не успел.
Зур”дах дернул головой и пошатнулся. Понемногу боль отступала, но нужно было каким-то немыслимым образом удержаться от того, чтобы не наговорить гадостей в ответ. Иначе…Иначе он опять получит.
Гоблиненок потрогал грудь.
Болит!
Никаких сомнений в том, что на месте удара останется огромный синий след у него не было. Не в первый раз ему прилетали такие удары от Саркха.
– Плачешь? – всматриваясь в его лицо насмешливо поинтересовался Саркх, и довольно засмеялся. – Не сдерживайся, маленькая девочка. Хнычь-хнычь.
Инмар и Тарк подхватили его смех. Оба были будущими Охотниками и уже как и Саркх прошли свои первые ритуалы Поглощения.
Кайра, прищурив глаза, смотрела.
– Сука… – зло выдавил Зур”дах, понимавший, что ситуация хуже некуда.
В гоблинском племени существовало всего четыре рода Охотников, и в каждом из них текла Кровь разных насекомых, полученных из Ядер. У Саркха, как у всей его семьи – кровь скорпов, у Тарка – кровь камнеедов, червеподобных существ, обладающих невероятной крепостью тела, а Инмар, самый слабый, – обладал кровью жуков-могильщиков, поэтому и бегал он обычно на побегушках у Саркха. Несмотря на принадлежность к Охотникам, его семья среди них считалась самой слабой.
А Кайра…Взгляд снова наткнулся на нее. Она была из семьи Охотников и тоже поглотила успешно одно ядро. Силуэт камнекраба на ладони ясно говорил об этом. Она всегда присоединялась к компании Саркха, но обычно больше наблюдала, чем принимала участие в их забавах.
Смотрит, дерьмо, она смотрит…
Зур”дах утер кровь с губ. Вот это-то и было обиднее всего, – каждый раз когда над ним издевался Саркх, или бил, – Кайра смотрела. А она ведь ему нравилась. Очень. Почти год назад он подарил ей одно из своих любимых насекомых, заработанных у Драмара – зеленую сороконожку. Зур”дах ее неплохо выдрессировал и она даже каким-то немыслимым образом слушалась простеньких команд. Кайра тогда молча приняла многоножку, повертела в руках и кивнула, так ничего и не сказав. Правда, потом Зур”дах увидел улыбку на ее лице, когда она отвернулась – и ему этого было достаточно. Сделать ей приятно.
Саркх рванул на себя Зур”даха, встряхнув как пушинку. Через секунду он буквально приподнял его над землей на целую ладонь, схватив за шею. Для этого ему пришлось напрячь свои силы, но гоблиненка он удерживал, несмотря на попытки того вырваться и достать ногами до пола.
В глазах резко потемнело и он отчаянно попытался оторвать ладонь Сарха от себя.
Тварь!
– От…от..п….у…кха.кха.
– Ой…не могу разобрать что ты там говоришь, – ухмыльнулся Саркх, – Повтори.
– От…
В то же мгновение Саркх наклонился к его уху и злобно прошипел:
– Ты же знаешь, за что я тебя бью, урод? Знаешь-знаешь…Вижу, что знаешь…За дело. Напоминаю! Каждый раз, когда мой отец будет у твоей матери шлюхи, – ты будешь получать, и получать сильно. И это только начало, ублюдок! Каждый! Раз! – почти выплюнул последние слова он ему в ухо.
– А теперь, – резко отпустив шею Зур”даха сказал он остальным, – давайте подправим ему личико так, чтобы оно напоминало мужское. Он еще скажет нам потом спасибо. Шрамы – это гордость.
Зур”дах грохнулся и с трудом разлепил глаза. Воздуха не хватало, но наконец он задышал. Слёзы текли безостановочно, а мир вокруг кружился, подернувшись полупрозрачной плёнкой.
– Кха…кха…кха…
Кажется он сплюнул кровь. Внутри вскипала обида на незаслуженные побои и собственную беспомощность.
Почему за мать должны бить его? Почему из-за отца Сарха всё равно должны бить его? Виноваты взрослые, а бьют его!
Где гребаная справедливость?!
Я же ничего не сделал! Вообще ничего!
За что, за что!? – Он до боли долбанул кулаком по полу и рывком поднялся.
Надо было пойти с Драмаром, тогда бы этого не случилось. Идиот! Идиот! Сам виноват.
Взглянув на собственную кровь, брызги зеленовато-синего цвета, он резко успокоился.
Всё нормально. Успокойся! Не в первый раз.
Зур”дах часто задышал, и это как будто бы помогло прояснить мозг.
А почему я, собственно, не попытался бежать?…-мелькнула мысль, – Может прокатило бы и он добежал бы до взрослых…?
Однако он тут же прогнал мысль. Так было не раз. Взрослые никогда и ничем не помогали. Для них это просто детская возня, в которую никакого смысла вмешиваться нет. Ведь никого же не убивают. Дерутся? Пусть дерутся.
Скользнув взглядом по трем окружившим его мальчишкам, он еще раз убедился, что убежать невозможно, и как-то зло смирился.
Ну! Пусть бьют! Это не страшно.
– Ну! Чего стали? Бить будете, уроды? А?
– Смотри, какой наглый, хмыкнул Саркх, и в ту же секунду неуловимым движением оказался за спиной гоблиненка, обхватив сзади. Жестко обхватив.
Дерьмо! Я не могу пошевелиться.
Попытка вырваться ни к чему не привела. Саркх был крупнее и легко держал брыкающегося мальчишку, крепко сжав руки.
– Даже не пытайся. Слабоват еще, – довольно проговорил он, – Инмар, Тарк! Давайте. Чего ждете?
Те топтались на месте в нерешительности. Обычно бил всех сам Саркх, а они были…на подхвате. И, как видел Зур”дах, особо бить его они не горели желанием.
– Давай, Инмар, сколько мне еще его держать? Ты что, совсем трусло? Ну? Быстро закончим с этим ублюдком и пойдем к изгоям. Поразвлекаемся.
Инмар всё же поддался на давление более сильного сверстника и подошел.
– Ладно, – выдохнул он.
– Не волнуйся, могильщик, я крепко держу. Выбирай, куда бить. Советую в нос, – ухмыльнулся Саркх.
Ярость внутри Зур”даха кипела, но сил не прибавляла. Совсем. А тут еще и Кайра подошла поближе, она оборачивалась, словно выглядывая кого-то, а в остальное время ее лицо выражало только одну эмоцию – скуку. Гоблиненок получил редкую возможность увидеть ее вблизи. Несмотря на крепкую, мальчишескую фигуру, всё же ей было только лет девять-десять, – ее лицо было приятным, даже милым – редкость для гоблинских женщин.
Бам!
Голова дернулась от мощного удара. Правый глаз горел.
– Хах..ха…ха…
– Я ж говорил в нос…Почему в глаз бил? Бей.
Зур”дах ощутил, как левый глаз с каждым мгновением всё больше закрывается, заплывает фингалом.
Второй удар был сильнее первого. В лице что-то громко хрустнуло. По лицу потекла обжигающе горячая кровь.
Больно.Сука…Ублюдский Саркх!
Зур”дах уже бы свалился на пол – так мощно ему приложили, но его крепко держали.
Бам. Бам.
Глаза уже не видели. Оба заплыли от ударов.
– Хватит, Инмар! Живого места не оставишь, Тарку не достанется.
Происходящего Зур”дах не видел. Просто инстинктивно понял, что бьет его уже Тарк.
Бам. Бам. Бам.
Били уже не по лицу.
– Кайра, теперь ты. А то что просто стоять и смотреть – неинтересно ведь! Давай!
Тарк закончил, и Зур”дах сплюнул кровь. Правый глаз, наконец, с усилием, но он смог открыть. И сразу стрельнуло болью.
Перед ним стояла Кайра. Однако теперь ее лицо и силуэт расплылись, превратившись в пятна.
Она же не будет бить? Да? Ведь не будет?
Он закрыл глаз, чтобы не видеть удара.
Удара не последовало.
– Стоять, сопляки! – раздался знакомый старческий голос. Прозвучал достаточно грозно для того, чтобы малышня замерла.
Драмар! Наконец-то он вернулся!
Полузакрытым глазом Зур”дах наблюдал за приближавшимся Драмаром.
– Ну-ка отпусти его, щенок, – сказал Драмар.
– Отстань, старик! – дерзко ответил ему Саркх, и на мгновение сам удивился резкости своего голоса. Несмотря ни на что, он понимал, что Драмар – Старший, а это совсем другая ситуация, чем бить Зур”даха.
Драмар осуждающе покачал головой.
Тарк, Инмар и Кайра сразу отскочили в разные стороны и стали наблюдать за тем, что будет дальше. Старика побаивались. И уж куда-куда – а лезть в драку со стариком никто из троицы бы не стал. Разве что Саркх.
Он сразу отпустил Зур”даха и тот повалился на пол. После побоев сил стоять просто не было. Гоблиненок кое-как отполз в сторону. Подальше от Саркха.
– Не хочешь по-хорошему, старик?
– Говно вытри, изо рта потекло, – хмыкнул Драмар и сделал шаг навстречу Саркху. Тот, похоже, попытался рвануть к старику но…забыл про посох-клешню. Которая тут же врезалась с силой в живот мальчишки.
Саркха снесло назад на два шага и он согнулся.
И Драмар тут же заехал ему своей ногой.
Саркх вскрикнул от боли и упал, сжавшись в комок.
У него что, такой сильный удар? – удивившись, думал Зур”дах. Сам удар был очень быстрый. Размытая линия. Неудивительно, что Саркх не успел среагировать.
– Повтори, что ты там сказал, сопляк? Плохо слышу, глуховат стал от старости, – прошипел, словно змея, Драмар.
Саркх в ответ что-то нечленораздельно промычал. Однако, Зур”дах всё же расслышал что-то про отца и про угрозы.
В ответ на это раздался лишь еще один удар.
И еще один стон боли Саркха.
Да! Получай, гнида вонючая! – мысленно возопил Зур”дах. Его чувство справедливости восторжествовало. На время он даже забыл о своих ранах и синяках.
Тем временем Драмар, улыбаясь, стоял над пытающимся подняться Саркхом. Клешня посоха крепко держала того за ногу, не давая вырваться.
– Старый урод, отпусти, я отцу расскажу, он – Главный Охотник.
– Ооооо… – приподнял мохнатые брови Драмар, – Ну если так…
В следующее мгновение грязная ступня Драмара опустилась на ногу Саркха.
Раздался громкий противный хруст.
Саркх завизжал, а потом тихо замычал от нахлынувшей волны боли и уткнулся в пол, собирая лицом пыль. Впрочем, тут ему дополнительно помог Драмар – он схватил клешней мальчишку за ногу и начал возить по полу, что-то приговаривая.
Через минуту он отпустил ногу Саркха.
– Беги, мелкий выродок, – кинул он Саркху, – Раз родители тебя не научили уважению старших, то это сделаю я. Надеюсь, этот урок ты запомнил.
Саркх, еле поднявшись и на каждом шагу подворачивая сломанную ногу, поковылял прочь. Пару раз он злобно оглянулся и что-то тихо пробурчал себе под нос. К мальчишке сразу подскочил Инмар, помогая идти, но Саркх лишь оттолкнул его в сторону.
Зур”дах поднялся. То, как легко старик справился с Саркхом, пусть пока ребенком, но будущим Охотником, внушало уважение.
Старик не так прост, – понял гоблиненок.
Да, силы у старика были – просто он умело делал вид, что уж совсем дряхл. Или не делал?
Потому что через мгновение Зур”дах заметил, что старик вмиг усох, сгорбился и пошел к гоблиненку, тяжело дыша.
– Да уж… бормотал Драмар, – Силы уже не те… Совсем ослабел.
Прикидывается? – мелькнула догадка, однако, приглядевшись к старику, когда тот оказался возле него, отказался от своей мысли. Старику действительно было…плоховато, будто этот короткий всплеск энергии и скорости забрал у него силы.
– Че там у тебя? Сильно побили? – Драмар повертел мальчишку вправо-влево, присматриваясь к ранам, – Терпимо. Ничего серьезного. Жить будешь. Тому идиоту, что тебя бил, досталось сильнее – еще не скоро забегает.
Драмар, довольный собой, подхватил мальчишку под локоть.
– Пошли.
По пути Зур”дах увидел брошенную корзину с рассыпанным кормом.
– Да, малец, – заметил взгляд гоблиненка Драмар, – пришлось побегать, чтобы успеть к тебе.
– А откуда вы…узнали, – хотел спросить Зур”дах, но старик оборвал его.
– Чуйка на такие вещи. И вообще – чего у тебя лицо кислое такое? Руки-ноги целы, остальное заживет.
Зур”дах попытался улыбнуться, но это вызвало вспышку боли.
– Ай…
–Да уж… Личико у тебя…– покачал головой Драмар, – ну ничего, сейчас доведем тебя до матери – она залечит тебе раны. У Айры ведь есть мази и травы?
Зур”дах кивнул. Айрой звали его мать, а по количеству трав и снадобий в жилище она превосходила всех остальных. Очень уж увлекалась Айра всем этим знахарством. Так что мазей, залечивающих раны, у нее хватало.
Гоблиненок взглянул на селение. Впереди были сотни жилищ изгоев. С такой скоростью идти до его дома им предстоит еще долго.
Вдруг в одежде что-то зашуршало.
Что это? – мелькнуло в голове Зур”даха.
А потом он вспомнил.
Светляк… Точно, я и забыл о нем. Живой.
****
Жук-светляк ощутил странное прикосновение к своему телу. Что-то большое и сильное схватило его. В ту секунду невидимый и безболезненный разряд тока прошиб всё его тело и изменил что-то внутри. Тело еще пару раз тряхнуло, а в сознании вспыхнул странный свет, на мгновение озаривший все его закоулки. Он ощутил странное беспокойство. А потом случилась беда.
Еще мгновение назад он был частью общей жизни роя своих собратьев и всем существом наслаждался жужжанием и сытостью после подкормки, а в следующую секунду кто-то дотронулся до него, и…схватил. Огромная рука схватила его и унесла из родного гнезда. Унесла от собратьев, вкусной еды, от родной стены. На жука резко дунуло холодным ветерком и на пару мгновений он увидел огромное пространство. Раньше он лишь изредка взлетал и кружился недалеко от роя, но сразу возвращался обратно, – открытый мир был страшен и полон опасностей.
Светляк бешено забил крылышками в бесплодной попытке вырваться из руки, но его лишь крепче сжали и он замер.
Однако в следующее мгновение его куда-то спрятали, в подвижную оболочку. Он не видел ничего и попытался засиять. Однако вокруг была какая-то…преграда. Он попытался ткнуться вбок, вверх, вниз, вверх – бесполезно. Ни прорваться, ни проскользнуть, ни протолкнуться через это не получалось.
Светлячок съежился и стал ждать. Стало страшно до ужаса, потому что с ним произошло что-то, чего не должно было происходить никогда. Нарушился привычный ход вещей. Привычный ход жизни. Повторяемый круг жизни, состоящий из запахов родного роя, еды, самок, коротких полетов и возвращения в родной рой. И этот цикл не должен был быть нарушен. Так было заложено природой этой пещеры.
Но светляка вырывали из круга жизни. Насильно.
Ему стало страшно, потому что существо, его схватившее, было громким. Звуки вокруг оглушали, хотелось вжаться поглубже во тьму и больше не слышать этого невыносимого грохота.
Глава 3
Ксорх, отец Саркха и Старший Охотник, а значит сильнейший в своем поколении, вместе с отрядом подчиненных ему Охотников возвращался в племя. Охота прошла удачно, но усталость давала о себе знать. Жутко хотелось отдохнуть, и его гнала вперед только мысль о ласках Айры, ради которых стоило поторопиться.
Позади плелись его вымотанные подчиненные – они-то ко всему прочему тащили туши убитых тварей. Последние дни выдались удачными на добычу.
Десяток минут пути – и они наконец вышли в пещеру. Справа сидели бездельники-стражи, а впереди расстилалась огромная, родная пещера.
– С удачной охотой, Ксорх, – один за другим буркнули стражи.
Он лишь махнул им рукой. Даже рот открывать было лень.
В ноздри сразу ударил гул и такой родной запах жизни большого племени: теплый, дымный и чуть-чуть вонючий. Однако, ощутить эту вонь можно было только после охоты в сырых и холодных тоннелях.
Уже не спеша, они шли к жилищам и на подходе к ним разделились: самые слабые понесли добычу в Хранилище, где должны были разделать и поделить её, а сильные…как и Ксорх, – отдыхать. Часть последних пошли в центр пещеры, где находились жилища Охотников – к своим семьям, а Ксорх и два охотника из рода Камнекрабов – к зурам.
Зурами назывались те самки гоблинов, которые спали с мужчинами за ту или иную плату.
Домой Ксорх возвращаться не хотел, там его ждала опостылевшая, разжиревшая после десятков родов жена, которая и до них привлекательностью не обладала, а теперь и вовсе стала брюзжащей бесформенной тушей для кормления. И, кроме отвращения, ничего в нем не вызывала. Но она была частью семьи, и была должна рожать, так что избавиться от нее не было никакой возможности. Как бы Ксорх не хотел. Старейшие не дадут.
Были вещи, которые изменить Ксорх не мог, – в том числе и навязанную собственной семьей жену, но…никто не мог запретить ему любить и желать другую.
Круг зур приближался, а с ним и Айра. Уже при мысли о ней, у него моментально наступало возбуждение, – самая красивая женщина племени. Да, она была зурой, но принадлежала ему одному. Посмел бы кто к ней приставать – быстро бы валялся на полу с переломанными руками-ногами.
Незаметно для себя, Охотник оказался перед большим жилищем из сложенных друг на друга огромных костей, накрытых шкурами. Всё это добыл сам Ксорх…для Айры.
На мгновение он замер перед входом, а затем шагнул внутрь. Его сразу обдало приятным и знакомым запахом расслабляющих трав.
Глазам предстала знакомая обстановка из множества набросанных друг на друга мохнатых шкур, парочки каменных столиков со снадобьями и напитками, и небольшого лаза в подземное жилище. Везде были развешаны пучки пахучих трав. Над костром вился дымок дурманящих трав, и уже через два вдоха Ксорх начал успокаиваться и расслабляться.
Однако взгляд приковывало одно – лежащее на шкурах обнаженное тело Айры, блестящее в отблесках костра. Она сразу повернула голову в сторону Охотника. Ее глаза, от дурманящего запаха благовоний, были слегка влажными, а зрачки – возбуждающе расширенными.
Она плавно поднялась и, медленно покачивая бедрами, пошла к Ксорху. Кроме многочисленных, позвякивающих украшений, на ней ничего не было. Сотни косичек с талисманами и костяшками качались при каждом шаге.
Ксорх медленно, не сводя с нее взгляда, снимал один за другим свои доспехи, сделанные из тела панцирного каменного краба. Надежные, но довольно тяжелые. Айра не спеша подошла к нему и помогла снять остатки этой неудобной брони. После чего приятно пахнущей тряпкой обтерла всё его тело.
Легкое, слегка неприятное пощипывание – и мазь начала действовать. Терпеть резко нахлынувшее Ксорх больше не мог: он развернул Айру лицом к себе, крепко обнял и повалил на мягкие шкуры.
Наконец-то, – подумал он, – Наконец-то…
****
Айра, мать Зур”даха, смотрела на лежащее среди шкур тело Ксорха. После того как тот излил всю свою страсть, то довольно уснул и теперь он был спокойный, удовлетворенный, а вот она – нет. Ее снедало беспокойство о будущем. Не своем – сына.
Вытянув руки над тлеющими углями костра, она грелась, подставляя то одну сторону, то другую. Тепло успокаивало ее, как и запах трав, поэтому в ее жилище всегда горел костер. Тяжелый, душный воздух внутри замедлял ее мысли и саму жизнь. Ее жилище было ее особым местом.
Но сегодня и это всё не могло отогнать тревогу. У зур обычно не было детей, лишь у Айры он был. Да и зурами становились не потому, что хотели, а потому, что не могли рожать, и дети, как у нее, были скорее исключением. Конечно, всегда существовал выбор: либо тяжелая работа, либо…это. Но, учитывая её красоту, Айра понимала – ее в любом случае использовали бы направо и налево. Вот только сейчас это был один Ксорх, а при другом исходе…сколько бы их было? Самцов. Так почему бы сразу не использовать то, что дано природой.
Да, у Айры был сын, но что такое один ребенок в ситуации, когда к зрелости большая часть их погибает от болячек или нелепых случайностей. Для племени этого было мало. Бесполезные самки не нужны. Завет предков один – рожай, пока можешь.
Айра почти не жалела о своем выборе, но чего она не ожидала, так это ненависти к себе. Ее ненавидели как обычные самки с множеством детей, так и другие зуры. Всем не давала покоя ее красота и то, что Ксорх ходил только к ней. Всегда. В то самое время как другим зурам приходилось принимать у себя далеко не один десяток мужчин за месяц. И это, естественно, они считали несправедливым.
Конечно, саму Айру никто не трогал, и пока что не смел трогать, все боялись вызывать на себя гнев Ксорха, но и это было лишь временной защитой. Всегда найдется отбитая и больная на голову, которой будет все равно, лишь бы расквасить лицо Айры. И она этого побаивалась, поэтому старалась особо не раздражать других зур.
А вот сын…На сыне отыгрывались при любой возможности, и тут она ничего не могла поделать.
Айра была слабой, хрупкой женщиной, гораздо более слабой, чем обычная гоблинша, – потому что к работе была непривычна, а телосложение ее всегда было изящным, с тонкими от рождения костями; потому и силы в ее теле почти не было.
А Ксорх, – она это и видела, и знала, – относился к ее сыну как к очень досадной, раздражающей помехе, которой лучше бы не было, что, в общем, было нормально – ведь это был не его сын, а просто чужой ребенок.
Бум!
Легкий гул от удара, раздавшийся во всех концах пещеры и вызвавший легкую вибрацию камня, разбудил Ксорха. Через мгновение вновь наступила тишина.
Удар сердца Предка. Раз в день. И так было всегда, сколько Айра себя помнила. С самого детства.
Охотник открыл глаза и довольно перевернулся на бок, просыпаясь. Звук биения сердца был для него привычен и нисколько не пугал.
– Эх…Пора…– пробормотал он, с неохотой поднимаясь.
– Надо поговорить, – сказала Айра.
– О чем?
– Об Испытании. Говорят, оно скоро.
Уже начало разговора не понравилось Ксорху, потому что он знал точно – речь обязательно зайдет об ее сыне.
– Ну скоро. Недели две. Тебе какая разница? Всё равно на волю жребия ничем не повлиять. Твоему малому либо повезет, либо… Либо нет. В прошлый раз повезло же.
Айра вздохнула:
– Два раза так не повезет.
– Кто знает…В любом случае, ни ты ни я не можем ничего сделать, поэтому я не понимаю, что ты хочешь от меня.
Лицо Айры нахмурилось, появились складки на лбу, переносице. Несколько мгновений она словно раздумывала, решалась на что-то, а потом вдруг выпалила:
– Мне нужно Ядро, Ксорх.
– Что?! – изумленно выдохнул он, – Ты с ума сошла?
– Я хочу чтобы он выжил на Испытании.
– Да он до него не доживет если примет ядро!
– Но если мой сын сумеет поглотить Ядро, ведь он сумеет пережить Испытание?
– Нет, – резко ответил Ксорх, – Об этом даже не думай, слышишь?
– Почему? – зло уставилась на него Айра, – Чем он хуже ваших детей, которых вы с малолетства пичкаете Ядрами, а?
– Ты просто не понимаешь, о чем говоришь. – резко помрачнел Ксорх.
– Тогда объясни. – потребовала Айра.
– Ты сама всё понимаешь, если не тупая, поэтому наши жены рожают столько детей, и поэтому так мало их остается в живых к взрослому возрасту. Шансы даже у нас невысокие. Это же очевидно. Выживает в один из пяти.
– Неправда, ведь вы им даете ядра по многу раз, сам говорил.
– Да, но это касается тех, кто прошел первое Поглощение. Первое Поглощение – самое опасное.
– На Испытании погибает всё равно гораздо больше детей.
– Я не закончил. В наших детях кровь потомственных Охотников, и их шансы изначально в разы выше чем у обычных детей, вроде твоего сына. Мне не жалко ядра – жалко твоего сына, который точно погибнет. Ядер всегда в избытке, и ты это знаешь.
На секунду Айра задумалась, а потом прищурив глаза ответила:
– И всё равно вы их гробите. И на Испытании гробите. Не обманывай меня. Вам плевать на детей, и на то, сколько их умирает. Не ври, что тебе жалко чью-то жизнь. Сколько детей погибает на Испытании? А? Каждый цикл.
– Испытание – необходимость. – даже не пытался оправдываться Ксорх.
– И я о том же. Если бы вам было надо, вы бы вдвое больше детей положили. Это же не ваши дети, а изгоев и прочих, подумаешь! Нарожают еще. Ведь в пещере и так места мало, да?
– Если бы надо было, положили бы вдвое больше.
– Как будто тебя волнуют дети изгоев, – хмыкнул Ксорх, нащупав слабое место. – Тебя волнует только твой Зур”дах.
– Запомнил, наконец, его имя.
– Хорошо, если шансы так малы как ты говоришь – то почему не дать мне это сраное Ядро? А? Я больше ничего не прошу. Только дай мне ядро. Дай ему шанс!
Ксорх застыл. Он задумался. Да, он сам виноват, сам многое рассказал о ядрах Айре, так что сказать, что это неправда уже не выйдет. Действительно, ядер всегда у Охотников было с запасом. Причем даже тех ядер, которые они никогда не будут использовать, – ядра убитых насекомых, кровь которых не подходила Четырем Семьям. Ему вот подходили лишь ядра скорпа, как и всей его семье – от прадеда до сына; все они, рождаясь, уже несли в себе частицу крови скорпа, и вмешивать туда иную кровь было смертельно опасно – слишком велик шанс отторжения. Ядра только одного вида усиливали уже имеющуюся кровь, повышая ее концентрацию в теле и улучшая его свойства: крепость, скорость, регенерацию.
Айра, тем временем, ждала. Ждала его решения и глаза ее аж пылали от ярости. Ксорх знал, что в таком состоянии с ней лучше не спорить. Он скрипнул зубами и начал натягивать обратно броню. Сам. Айра не помогала..
Пришел он сюда отдохнуть, расслабиться после недели Охоты, а получил лишь проблему на свою голову.
Но почему-то чем дольше он размышлял над просьбой Айры, тем меньше он хотел сказать решительное “нет”.
И почему-то всё еще просто не оборвал ее глупую идею сказав твердое и непоколебимое “нет”.
Однако всё же спросил, перед тем, как уйти:
– Как ты себе это представляешь, Айра? Что я просто возьму ядро и дам тебе, а ты потом запихнешь в рот своему сыну и будешь надеяться на чудо?
– Да, именно так я себе это и представляю.
– Ты достанешь? – прилетел ему в спину вопрос.
Ксорх не ответил. Он думал. Он еще не решил.
****
Дойдя до своего жилища, большого каменного круглого строения, сложенного из разноразмерных камней, Ксорх приостановился и лишь затем шагнул внутрь. Встретила его толстая, недовольная жена, еле вставшая с меховых подстилок на полу. Ее длинный нос сразу задергался, вынюхивая следы, запахи другой женщины на нем, и… конечно же, находил. Подобное скрыть невозможно.
Ксорху было всё равно.
Он скинул доспехи, чтобы поскорее освободиться от их тяжести, и облегченно вздохнул. И сразу же сморщился от отвращения: в нос ударил тошнотный запах дерьма, детей, противного жирного тела жены и какой-то вонючей еды.
– Дерьмо! Какое же вокруг дерьмо! – Ксорх сплюнул.
Особенно остро вся эта грязь и вонь вокруг вкупе с уродством жены ощущались после пахнущего травами жилища Айры и ее самой.
Он спустился в нижние помещения даже не кивнув жене. Миновал одну комнатку-пещерку, потом вторую, и дошел до третьего, самого большого помещения, служащего местом хранения оружия, ценных ингредиентов и…тех самых ядер.
Открыв нехитрый тайник, прикрытый каменной крышкой, он начал разглядывать ряды нескольких сотен ядер, добытых из различных существ. Выглядели ядра незатейливо, будто просто скатанный в шар комок грязи – никогда и не подумаешь, что они так опасны. Размеров они были от самых крошечных до крупных, размером с глаз ребенка. Размер означал лишь одно – силу твари, из которой его достали и, соответственно, количество Крови. Но ни один Охотник не дал бы своему ребенку ядро, размером больше семечка, иначе ребенку просто не выжить – разве что случайно.
Переварить крупное ядро было слишком сложно и рискованно, и лучше это делать уже пройдя несколько успешных Поглощений. Так поступали опытные Охотники уже выше Седьмого круга. Было, правда, еще одно правило, которое вывели их предки: не использовать в Поглощении ядра слишком агрессивных существ. Чем агрессивнее Кровь существа – тем меньше шансов пережить Поглощение.