Василий Криптонов
Ани и воздушные шарики
– Порррра!
Ани выглянула из палатки. Утреннее небо заволокло серыми тучами, брызгал мелкий противный дождь.
– Куда же мы, в такую погоду?
– Питеррррр пррррропадёт! – возразил попугай.
Ани вздохнула. Ничего не попишешь, придётся лететь. Шарики подплыли к ней, но тут в палатку без предупреждения ввалились двое под одним зонтом.
– Фух, успели! – воскликнул Виктор. – Ну и заливает!
– Точно-точно! – хихикнула девочка, которую Ани вчера видела спящей. – Мы решили подарить тебе дождевик.
С этими словами девочка сняла жёлтый блестящий плащик с капюшоном и протянула Ани. Та приняла подарок.
– Спасибо, – сказала она. – А за что мне это?
– За всё хорошее, – хитро улыбнулась девочка и взяла Виктора под руку. – А на обратном пути непременно заходите в гости.
Виктор молча кивнул, соглашаясь со своей избранницей.
– Меня зовут Элли, – сказала девочка и протянула руку.
– А меня…
– А тебя – Ани! – перебила Элли, тряся её руку и смеясь. – Мама называет тебя Аникой, иногда Анеттой, но настоящее имя у тебя совсем другое. А пока ты – просто Ани!
***
В серое грозовое небо вылетать было неприятно. Шарики тащили Ани с трудом, тяжело взмахивал намокшими крыльями попугай.
Ани вздыхала и смотрела по сторонам. Шарики, летящие снизу вверх, всё так же продолжали лететь. Но не было среди них ни жёлтых, ни красных, ни белых. Тёмно-синие, фиолетовые, серые и всё больше чёрных. Эти то и дело летели в обратном направлении – в мир.
– Почему все шарики тёмные? – крикнула Ани.
– Гррррустно! – объяснил попугай.
Он сделал вокруг Ани три витка и снисходительно добавил:
– Скоррррро!
Дождевик, подаренный Элли, выручал. Без него Ани бы уже превратилась в летучую рыбу – так ей казалось. С тоской глядя на выбивающиеся из сил шарики, Ани хотела их тоже спрятать под жёлтый плащик.
– Дрррево! Дррррррево! – закричал попугай.
Встрепенувшись, Ани посмотрела вперёд и сквозь завесу дождя различила чёрные росчерки ветвей. Огромное Древо приближалось.
Вдруг от него отделилась тень. Расправив широченные крылья, раз взмахнув ими, большущая чёрная птица подлетела к Ани и повисла в воздухе так, как не могли бы висеть обычные птицы. Будто стояла лапами на невидимой земле.
– Не пройдёшь! – крикнула птица страшным голосом, который казался одновременно низким и визгливым. – Не пущу! Пока не отдашь мне воздушный шарик!
Ани почувствовала, как вздрогнули шарики, и вздрогнула сама. Попугай – единственный, к кому можно было обратиться за советом, – куда-то делся. Ани осталась одна, а перед ней висела птица размером с дом.
И тут Ани вспомнила о подарке Виктора. Запустила руку в карман дождевика и достала монету.
– Вот, – сказала она птице.
Птица покосилась на монету, что-то недовольно проклекотала и быстро клюнула Ани в ладонь. Монета исчезла. Ани подумала, что с таким огромным клювом птица запросто склевала бы всю её целиком, с обоими шариками и жёлтым дождевичком.
– Прошу! – Птица махнула крылом. Поднявшийся ветер подхватил шарики, и Ани не успела оглянуться, как ноги оказались на толстой ветке, а руки вцепились в необъятный ствол.
– Небесный вход оплачен! – зловеще прокаркала страж-птица, а когда Ани обернулась, её уже не было.
Ани посмотрела вверх. Ствол дерева поднимался высоко и терялся далеко в тучах. Между ветвями лениво плыли чёрные шарики.
Ани посмотрела вниз и не почувствовала разницы.
– Сколько же я буду спускаться? – прошептала Ани. – Год?..
Глава 18. Мир
Ани перепоясалась верёвочками и оттолкнулась от ветки.
– Поехали! – скомандовала она.
Шарики медленно потянули её вверх.
– Эй-эй! – закричала Ани, бултыхаясь в воздухе. – Не туда, вниз! За тем, что потеряли, – вниз! Питер потерял родителей, а я – Питера!
Шарики замерли. Переглянулись и пожали бы плечами, если бы у них были плечи.
– Да что с вами такое? – сердилась Ани. – Лететь вниз ведь гораздо проще, чем вверх!
И тут над самым ухом кто-то каркнул:
– Рррразве?
Ани повернула голову. Пропавший попугай вернулся. Он сидел, вцепившись когтями в толстый сук, и посматривал на Ани круглым глазом.
– Попугай! – обрадовалась Ани. – Скажи, как мне заставить шарики лететь вниз?
– Чёррррный! – сообщил попугай. – В мирррр – чёрррррный шаррррик!
«Ага! – сообразила Ани. – Значит, в мир могут спускаться только чёрные шарики!».
Она покрутила головой. Чёрные шарики в изобилии падали вокруг. Ани подергала за верёвочки, и жёлтый с фиолетовым поплыли в сторону – уж это они умели. Ани потянулась к верёвочке чёрного шарика.
– Пррррощайся! – крикнул попугай.
В тот миг, когда пальцы Ани коснулись верёвочки чёрного шарика, над головой оглушительно хлопнуло. Взвизгнув, Ани замахала руками, забарахталась. Ей показалось, будто она падает. Но вот мимо спокойно проплыла ветка, и Ани поняла, что на самом деле она медленно снижается.
Она рассмеялась, вскинула голову, и смех превратился в горестный вопль.
Шарик! Фиолетовый, мамин шарик исчез! От него даже обрывков не осталось, только пустая бесполезная верёвочка болталась в руке.
Чёрный шарик неспешно спускался, а жёлтый полз следом, не сопротивляясь.
– Почему так получилось? – со слезами на глазах прошептала Ани.
Вверху – казалось, так далеко! – с ветки снялся попугай и, описывая круги, начал величественно взлетать.
– Чёрррррный забирррает! – кричал он. – Миррр стррррашен!
Ани ничего не поняла. Только вцепилась сильнее в верёвочку жёлтого шарика. Он единственный у неё остался, без него домой не вернуться! Здесь, у дерева, ни один шарик не поднимался в небо, только виноградными гроздьями падали и падали чёрные.
Ани стала смотреть вниз. Сначала она не видела ничего, кроме могучего Древа, тонущего в синеве. Потом различила площадку внизу.
«Наверное, это и есть тот самый кошмарный мир, – подумала Ани. – Подумаешь, всего-то ещё один остров».
Но чем ниже она опускалась, тем яснее становилось, что никакой это не остров. Это был… Была… Было… Были…
– Ворота?! – изумилась Ани.
Да, это были деревянные ворота, висящие в воздухе. Пару минут спустя Ани приземлилась на их створку и попрыгала, удивляясь. Створки отзывались деревянным стуком.
Ани прошлась. Жёлтый шарик летел у неё над головой, как и полагалось шарику, а чёрный бестолково тыкался в колени, будто слепой котенок.
Ворота были огромные, и вправду не меньше острова. Ани присматривалась к вырезанным на них изображениям. Цветы, деревья, животные.
– Это слон, – говорила Ани. – А это волк. Жираф, тюлень, обезьяна!
Потихоньку грусть отступила от беззаботного детского сердечка. Ани прыгала на одной ноге, выкрикивая названия животных. Зайцы и лошади, кабаны и бобры, носороги и тигры, как вдруг…
– Люди, – замерла Ани, увидев держащихся за руки мужчину и женщину.
Она стояла ровно посередине ворот, там, где две створки соединялись, оставляя меж собой едва различимую щелочку. Мужчина располагался на одной створке, женщина – на другой, а руки их сцеплялись посередине.
Ветер ударил в лицо Ани, затрепетали шарики. Это страж-птица вернулась, подняла ураганы своими крыльями. Вот она встала на ворота и уставилась на Ани.
– Плати! – крикнула птица. – Плати, дитя, если хочешь спуститься вниз!
– Я уже дала вам монету! – возмутилась Ани.
– Ты оплатила небесный вход, – возразила птица. – А теперь заплати за вход в мир!
– Но у меня больше ничего нет, – всплеснула руками Ани.
– У тебя есть шарик!
Ани вцепилась в верёвочку жёлтого шарика и помотала головой.
– Тогда возвращайся домой, дитя! – воскликнула птица. – Это приключение не для тебя.
– Но… – пробормотала Ани. – Но я ведь хочу найти Питера…
– Мальчик по имени Питер заплатил за вход.
– Но чем же? У него ведь не было шариков!
– Он заплатил своим островом и твоим штурвалом.
Ани покачнулась и чуть не упала – жёлтый шарик её удержал.
– Не может быть, – прошептала Ани. – Какой же он глупец…
– Именно! – провозгласила птица. – Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.
Жёлтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьёзный разговор. Постоял секунду и – будто отпрыгнул назад, к страж-птице.
Ани всхлипнула.
– Хорошо, – сказала она. – Раз ты сам хочешь спасти Питера…
Шарик закивал и сделал ещё один прыжок. Но птица не спешила его клевать.
– На чём же вы вернётесь, глупая девочка? Задумайся! Лети домой.
– Я плачу́ за вход! – громко сказала Ани, и голос её почти не дрожал.
– Глупая девочка! А если Питер мёртв? Что если он погиб там, на земле, в мире?
– Нет! – закричала Ани. – Молчи! Молчи!! Молчи!!!
Она трижды топнула ногой, и створки раскрылись. Мужчина и женщина разомкнули руки. Ани, взвизгнув, полетела вниз, увлекая за собой чёрный шарик…
Глава 19. Чужой
Чёрный шарик, на котором Питер спустился, ударился о землю и лопнул. И Питер остался один, с пустыми руками, в чужом мире, похожем на остров, но таком огромном, что за всю жизнь не обойдёшь.
Он побежал в одну сторону и увидел бескрайнее поле. Побежал в другую и упёрся в глухой лес. С третьей стороны текла река, настолько широкая, что Питер не смог разглядеть противоположный берег. А с четвёртой стороны он увидел множество одинаковых серых домиков, вокруг которых ползали одинаковые серые люди. Они ухаживали за своими садиками, кололи дрова, встречались и расставались, плакали и смеялись. Их было так много, что Питер испугался. Он побежал обратно, к Древу, и сел меж его огромных корней.
Как же здесь, в таком бесконечном мире, отыскать пропавших родителей?..
С грустью подумал Питер об Ани, о её маме, у которой украл штурвал. Неужели всё зря? Он-то думал, что быстро найдёт папу с мамой, и вместе они вернутся домой. Он, Питер, вернёт штурвал и извинится. Мама Ани, конечно же, простит его. Их острова будут плыть рядом. Можно будет ходить друг к другу в гости, и, пока взрослые будут сидеть в кухне, пить горький кофе и вести скучные разговоры, они с Ани будут бегать по островам, играть в прятки и догонялки, поджидать облачка, обдирать орехи в роще, пускать кораблики по ручью, да мало ли что ещё!
Питер скучал по Ани. С тех самых пор, как улетел глубокой ночью, он вспоминал смешную девчонку с красным воздушным шариком и мысленно обещал вернуться. Но сначала нужно было найти родителей. Чтобы Ани перестала его жалеть, чтобы не задирала нос.
А теперь? Теперь у него нет шарика – шарик он подарил Ани, в знак дружбы. Нет острова – остров забрала страж-птица за то, чтоб подойти к Древу. А за то, чтоб отворить ворота в мир, пришлось отдать штурвал.
Питер не разрешил себе плакать. Он встал и направился к серым домикам.
Серые люди смотрели на него с любопытством, иные – настороженно. Питер остановился посреди площади, рядом с железным столбом, на котором поскрипывал, говоря с ветром, старый флюгер.
– Здравствуйте! – громко сказал Питер собравшимся вокруг него серым людям. – Меня зовут Питер. Я пришёл с неба и ищу моих папу и маму. Они исчезли и оставили меня одного.
Серые люди молчали. Но вот один из них фыркнул, ткнул черенком тяпки в сторону Питера:
– Во сочиняет! «С неба»! Да всем известно, что в небе живут только птицы и облака ползают.
– Точно говоришь, – подхватили остальные. – Это он врёт, про небо.
– Я никогда не вру! – обиделся Питер. – Но… Но это неважно. Помогите мне найти родителей, пожалуйста. Они должны быть где-то здесь, но я их не вижу…
– Глупый мальчишка! – начал сердиться серый человек с тяпкой. – Всем известно, что когда родители уходят, они уже не возвращаются.
– Верно сказал! – закивали серые люди. – Чего время терять? Лопату ему, да пусть работает, бездельник.
Кто-то бросил лопату. Она вонзилась в землю у самого ботинка Питера. Он попятился.
– Если здесь нет моих родителей, тогда я, пожалуй, пойду. Простите за беспокойство.
– Вот дурак! – сплюнул серый человек. – Кто ж тебя отпустит? Да и некуда тут идти!
– Правильно! – закричали остальные, надвигаясь на Питера. – Сперва мы его поколотим и запрём в сарае, а потом заставим работать на нашей земле.
– Но я не хочу работать на вашей земле! – крикнул Питер, отступая всё быстрее.
– А своей-то у тебя нет! Только наша, будешь работать на ней, и если угодишь нам – накормим.
С ужасом вспомнил Питер про свой утраченный остров…
Он не смог убежать. Серые люди схватили его, побили и заперли в сарай. Там Питер провёл ночь, дрожа от холода на тонкой соломенной подстилке. А утром его погнали на работу, в поле. С утра до ночи копал он твёрдую, неподатливую землю, а лишь только пытался поднять голову, посмотреть в небо, и так уж навеки утраченное, как чей-нибудь подзатыльник заставлял смотреть в землю.
– Нечего наверх пялиться, работа стоит! Вечером налюбуешься.
Но вечером Питер уставал настолько, что голова уже не поднималась. Сил хватало на то, чтобы сжевать корку чёрствого хлеба и повалиться спать. Во сне он видел Ани. Она всегда смеялась, а вокруг неё летали облачка и воздушные шарики.
– Вот поработаешь годик-другой – дом тебе построим, – обещал серый человек. – Тогда ещё больше работать придётся, но зато – дом будет, собственный. Со временем женишься, детей заведёшь…
– Не хочу я ваш дом, – отвечал Питер. – И жениться я тут не стану. У меня есть небо и Ани, отпустите меня туда!
Серый человек сердился и топал ногами.
– Опять врёшь? Не бывает никакого неба, и Ани тем более! Откуда у тебя эта дурь в голове? Ты, наверное, мало работаешь. Эй! Дайте ему топор, пусть по ночам лес валит!
Однажды, во время короткого сна, Питер не увидел Ани. Снилась лишь чернота, похожая на свежевскопанную землю. Тогда, проснувшись, Питер понял: надо бежать, во что бы то ни стало.
Утром он шёл, как обычно, на поле, с толпой серых людей. Они смеялись, переговаривались. Питер молчал, только поглядывал в сторону. Как только увидел Мировое Древо, отбросил лопату и побежал к нему. Спотыкаясь от страха и боли в натруженных ногах, падая и сдирая в кровь ладони о жёсткую землю, он бежал изо всех сил, а вслед за ним, с громовыми воплями, неслась погоня.
У Древа все остановились.
– Ну давай, – засмеялся серый человек. – Лезь на своё небо, что ж ты стоишь?
Питер беспомощно смотрел вверх. Ближайшая ветка терялась в далёких облаках. Ствол был таким толстым, что вскарабкаться по нему нечего было и мечтать.
Питер опустил взгляд. Две слезинки, первые за всё это время, упали на чужую землю. А сзади хохотали серые люди, захлёбывались от смеха.
Значит, всё. Нет пути обратно. Здесь и предстоит ему прожить жизнь, такую же серую, как у всех, и стараться не смотреть в небо. А во сне будет приходить свежевскопанная земля, такая же чёрная, как и все дни в этом мире. Может, она такая чёрная из-за чёрных шариков, которые постоянно лопаются об не и исчезают?
Вдруг хохот стих, превратился в ропот и удивлённые восклицания. Питер обернулся. Серые люди смотрели вверх с раскрытыми ртами.
Тогда Питер тоже поднял голову. Хотел закричать, но не смог издать ни звука. Ноги задрожали, и Питер шлёпнулся на землю. Он не верил глазам.
Чёрный шарик, за верёвочку которого держалась Ани, притормозил, аккуратно поставив девочку на землю рядом с Питером. Потом, как и остальные его собратья, коснулся земли и исчез с тихим хлопком.
– Вот ты где! – всплеснула руками Ани, увидев Питера. – Что за глупый мальчишка! Зачем убежал? Мы так за тебя волновались. Пошли домой!
Ани протянула ему руку, и Питер схватился за неё так, будто не собирался отпускать больше никогда в жизни.
Глава 20. Новый дом
– Безобразие! – закричал серый человек. – Где это видано, чтобы девочки падали с неба, будто какие-нибудь листья, или бабочки? Не потерпим такого! Давайте поколотим обоих, запрём их в сарае и заставим работать!
Ани удивлённо посмотрела на серых людей, которые уже все вместе голосили: «Верно говорит! В сарай их! Будут знать, как с неба падать!».
