Виктор Сапожников
Спасите наше королевство
Море. По пути в Вестенд
При помощи местного градоначальника герцог быстро нашел надежную команду. Запасшись провизией, путешественники вышли в открытое море и взяли путь на Вестенд. Герцог, принц и гвардейцы старались не выходить на палубу, чтобы не быть замеченными с других кораблей. Через пару часов плавания шхуна проплыла мимо корабля с вооруженными людьми, но те не обратили внимания на обычное рыбацкое судно. Опасность миновала. Впервые за много дней рыцари сняли броню.
Вечерело. Путешественники подкрепились из своих запасов и распечатали бочонок с вином. Многодневное напряжение тут же улетучилось. Гвардейцы начали рассказывать свои истории и громко над ними ржать.
– Прихожу я как-то в бордель. А их мамка мне говорит, мол, осталась одна свободная девочка, только она одноногая. Я говорю, ну пусть ковыляет, посмотрю, как она раздвигает… ногу.
– А помните, многие болели в прошлом году? Кашель, лихорадка, кто-то помер. Мне служанка говорит, мол, что-то я стала после этой болезни хуже соображать. Я говорю, что не заметил. Какая была дура, такая и осталась! Ха-ха!
– А моя жена – просто жутко ревнивая. Создается впечатление, будто она думает, что каждая женщина на острове рождается, живет и умирает с мыслями о том, как бы мне отдаться. Жалко, что это не так. Меня, конечно, хотят женщины, но далеко не все. Даже не половина.
– Мы с друзьями из гвардии как-то поселились в гостинице, в номере, где до этого жил какой-то старый барон. У него была привычка – каждый день утром и вечером кидать с балкона еду местным кошкам. Эти нахальные морды привыкли к хорошей жизни. Как скрипнет дверь балкона, так снизу, как по команде, уже выстраивается батальон мяукающих засранцев. В день заезда мы устроили грандиозную пьянку. И как-то так получилось, что сразу трем гвардейцам одновременно стало дурно. Перепили, с кем не бывает. Бросились они на балкон, скрипнула дверь и… в общем, коты обиделись и больше к балкону не приходили.
Тристан стоял у борта, наслаждаясь морским ветром и багровым закатом. В конце плавания его ждала невеста, потом свадьба, блестящая победа над северянами и слава спасителя королевства. Его миссия казалась не такой сложной. Да, на дороге в Приморском лесу могла приключиться беда, но общими усилиями отряду удалось пройти все испытания. Будет о чем рассказать принцессе. Остается надеяться, что она хорошенькая, со всеми зубами и ладной фигурой.
– Ух, я бы ее прижал. Я бы за ночь десять раз смог, – думал принц, предаваясь романтическим грезам. Увлекшись фантазиями, он не заметил, как к нему подошел дядя Самсон с солидным бочонком вина.
– Видишь, как хорошо все устроилось. Мы понесли некоторые потери в людях, но уже скоро пришвартуемся в Вестенде.
– Да, будем надеяться, что жертвы были не напрасны…
– Как ни крути, простолюдины всего лишь пешки в наших играх. Их иногда бывает жалко, но такова жизнь. Не мы придумали правила, не нам менять существующий порядок. Так распорядилась судьба и Летающий Бог! Тем более, что меня все устраивает. И вообще, чего стоишь, наливай вино.
– Конечно, дядя.
– Знаешь, Тристан, очень хочу узнать, какие новые открытия удалось сделать в Университете Древних, – дядя Самсон облокотился на бортик, показывая всем видом, что беседа будет долгой. – В последний раз я там был лет двадцать назад. Наверняка с тех пор нашли любопытные артефакты или расшифровали новые книги. Скажи, что говорят ученые, почему погибла цивилизация Древних?
– Мудрецы по-прежнему считают, что она была уничтожена в результате страшной войны.
– Это немыслимо! Я никогда в это не верил, – заявил Самсон. – На уроках показывали копию книги, где изображено вооружение Древних. Чудные самострелы, боевые колесницы с пылающими трубами и даже летающие винтокрылы, которые летали над самой землей и могли в фарш нашинковать целое войско своими стальными перьями. Предполагаю, что эти орудия убийства могли разрушить город или даже выжечь крепость, но как можно уничтожить целую цивилизацию?
– Мудрецы думают, что особенно опасны были механизмы под названием «ракеты».
– Нам показывали их изображения. Стоят себе эти железные фаллические истуканы. Да, некоторые по высоте превосходят требушеты, а по толщине – тараны. Но как они могли уничтожить целую цивилизацию. Нет ответа! Вот заставлю я крестьян сколотить из бревен такую «ракету». И что, победим северян? Нет же! Но я решил заглянуть еще глубже! Более таинственным мне кажется вопрос, а зачем они вообще устроили страшную войну?
– А зачем наши лорды воюют? – ответил вопросом на вопрос Тристан. – Деньги, власть, поместья, крестьяне. Все же понятно.
– А вот и нет, – продолжал Самсон. – Ты прав, наши короли и рыцари постоянно дерутся – им мало земель и подданных. Более того, всегда найдется наемник и солдат, готовый пойти в бой ради жалования и возможности пограбить. Но есть один весьма важный нюанс. Скажи, вот вам наверняка показывали книгу, в которой изображается, жизнь Древних? Вспомни их красивые дома, разнообразную еду, большие картины на стенах, самодвижущиеся экипажи и ванны с теплой водой – и это была жизнь обычных крестьян и слуг. А видел, как жили сеньоры? Огромные особняки, разноцветные гобелены на стенах, собственные озера, изысканные блюда и летающие кареты. Это же волшебная жизнь, которая сегодня недоступна ни одному, даже самому богатому королю. По сравнению с Древними – мы просто нищие, который дерутся в грязной канаве за медную монету.
– Да, Древние жили как будто в раю, – подтвердил Тристан.
– Вот я и говорю, а зачем им было вообще воевать? Ради чего? Если бы я жил в те времена даже как слуга… Ну не то, что я хотел бы быть чьим-то холопом, а просто имел бы такие же классные штуки, то никакая сила не заставила бы меня взять в руки оружие. Зачем что-то у кого-то отбирать, если ты и так живешь как в раю? Тем более, зачем разрушать собственную цивилизацию? Этому просто нет разумного объяснения. Давай еще вина.
– Пожалуй, я с вами соглашусь, – кивал Тристан и подливал вино в кубок.
– Я долго думал, и у меня возникла своя версия. Цивилизацию мог погубить только Летающий Бог. Лишь у него была такая могущественная сила.
Тристан задумался и вспомнил одну из лекций седого и бородатого профессора теологии Александра из Университета Древних. Его слова он помнил так ясно, словно слушал их несколько минут назад.
– Когда наши предки, спасаясь от катастрофы, высадились на остров Надежда, что случилось несколько сотен лет назад, они имели весьма развитую систему религиозных воззрений. Наиболее распространенная из их теологических концепций включала в себя идею о некоем боге-спасителе. Как вы знаете, большинство знаний наших предков было утеряно. Сохранились только смутные и маловразумительные воспоминания, да устойчивые выражения, вроде «Слава Богу», «Боже мой», «Святые печеньки» или «Божечки мои». Не имея точной информации, наши более близкие предки стали формировать собственные религиозные течения. Вот, например, остров Надежда. В Нордании начали поклоняться барсу, каковой до сих пор сохранился на их знамени. На территории Судении молились солнцу. В Вестенде появилась концепция священного леса. В Истрелле додумались до того, что их бог – это некий небесный всадник – кентавр. В общем, каждый фантазировал в меру своих, в то время достаточно ограниченных, умственных способностей. И я называю только несколько религиозных концепций, не считая сотен других во всех частях известного нам мира. Наши предки поклонялись огню, женской одежде, дурманящим кустам, собакам, дождю, мечам и даже лягушкам.
– А как же мы узнали об истинном Летящем Боге? – спросил один из студентов.
– Мы как раз подошли к этому моменту. Около ста лет назад наши ученые нашли в одном из железных ящиков священную книгу Древних. Там была история Летающего Бога, который спасал людей и уничтожал злобных врагов светом из глаз. Это был момент прозрения для наших предков! Несмотря на то, что первые и последние страницы священной книги были утрачены, да и она представляла собой набор картинок с текстами, наши мудрецы поняли, что это и есть утраченный нами настоящий Бог Древних – легендарный спаситель. Многие неразумные люди довольно долго не хотели отказываться от своих нелепых божков и переходить в лоно истиной церкви. Они смеялись над тем, что наш спаситель носил красные трусы поверх синих штанов, но постепенно подлинная религия стала господствующей во всем мире. Наши предки предали огню и забвению старых богов, а недовольных и несогласных пришлось переучивать насильно – под страхом смерти. Зато теперь мы поклоняемся истинному богу.
– А куда же девался Летающий Бог?
– Мы думаем, что он погиб вместе с цивилизацией, которую охранял. Нам осталась лишь его бескрайняя мудрость. Вспомните выражение Древних «Меня тяжело найти, легко потерять и невозможно забыть». Наши ученые считают, что это могло быть пророческое изречение Летающего Бога. Наши предки действительно легко его потеряли, но мы не забыли, хотя каким же долгим и трудным был путь его повторного обретения. Он погиб, но он с нами!
Мысли Тристана вновь вернулись к разговору.
– Зачем ему уничтожать целую цивилизацию, он ведь всегда спасал людей, – парировал принц.
– Он их за что-то наказал. Они стали жить, как в раю. Им ничего не угрожало, ведь так? И они могли сказать Летающему Богу, мол, ты теперь нам не нужен. Иди, кошек спасай. Они перестали его уважать и выказывать ему должное почтение. А он говорит, я вас столько раз спасал, я к вам как к нормальным людям относился, а вы оказались неблагодарными мудаками. Взял и уничтожил, на хрен, всю цивилизацию. Конечно, это только теория. Причин может быть множество, просто есть факт – только Летающий Бог мог уничтожить цивилизацию, – торжественно заявил герцог.
– Знаете, дядя Самсон, пару лет назад ученые нашли несколько новых божественных книг, и оказалось, что в те времена существовало много богов.
– Что? – дядя Самсон едва не поперхнулся вином.
– Да. Мудрецы нашли изображения множества богов – зеленый гигант, дикарь с огромным молотом, рыцарь в светящейся броне, воин в маске белки или собаки, силач со щитом, человек с длинными стальными когтями, говорящий енот, бегающий на двух ногах в смешном костюмчике. Их много. И вы скорей всего, не поверите, в божественном сонме Древних есть даже женщины. Только это секрет. Совет мудрецов просит об этом пока не рассказывать.
Дядя Самсон слушал это с открытым ртом и пришел в себя лишь через пару минут.
– Точно! Я же мыслил в правильном направлении! Просто у меня не было достаточно информации! Теперь все понятно – это была война богов! Она и привела к гибели цивилизации.
– А какова же тогда была причина войны? – Тристан почесал затылок.
– Ты же знаешь, боги капризны. Наверное, поругались из-за того, кто из них сильней. Кстати, я понял! Вот эти фаллические железные истуканы – это же алтари! Правильно? Чем больше святилищ, тем сильней была мощь богов! Получается, не стоило их строить в таком количестве. Боги стали слишком могущественны – они уничтожили друг друга и заодно цивилизацию Древних. Как думаешь? Правильно я рассуждаю?
– Возможно на трезвую голову нужно будет внести какие-то коррективы и немного доработать гипотезу, но я думаю, что вы объясняете случившееся весьма правдоподобно, гораздо лучше наших ученых. Восхищаюсь вашим умом, дядюшка.
– Вот! Учись моей мудрости! Мне мой родной батюшка оставил две очень полезные вещи – острый ум и железную печень. Остальное, к сожалению, он промотал, оставив мне несколько жалких поместий и замков. Ну, давай выпьем за решение этой загадки, которая мучила меня так много лет!
– Кстати, дядя, а что вы привезли из Университета Древних?
– Я был молод. А поэтому мой выбор тогда пал на набор игральных карт с обнаженными женщинами. Кто ж знал, что они так быстро сотрутся…
Королевский замок в Голубой гавани – столице Вестенда
Принцесса Оливия и вправду была очень хорошенькой – с большими глазами, пухлыми соблазнительными губками и аккуратным носиком. Она даже лучше, чем ее представлял Тристан в своих пылких мечтах. Девушка безмятежно спала в свой постели, разметав на подушке красивые светлые волосы. Ее точеная фигурка укрыта одеялом, но, без сомнения, она тоже идеальна – все составляющие женской красоты имеют оптимальный размер и находятся в нужных местах.
Среди этой красоты была лишь одна проблема – черная тень беспрепятственно пробиралась по коридорам замка. По трагическому стечению обстоятельств, стражник у покоев принцессы, а также две девушки-служанки в соседней комнате дрыхли без задних ног. Тень открыла дверь и тихонько подкралась к Оливии. Принцесса продолжала крепко спать. Тень резко навалилась на девушку, обвила ее шею гибкими пальцами и сжала горло. Оливия пыталась бороться, но через некоторое время лишилась сознания. Тень отпустила шею, засунула принцессе кляп в рот и связала за спиной руки. Первая часть дела сделана. Необходимо провернуть еще пару вещей, а потом можно уходить. Тень взвалила девушку на плечо и покинула покои.
Пропажу Оливии обнаружили только на следующее утро.
Голубая гавань, Вестенд
Солнце вышло из-за гор. Разгорался день. Рыбацкая шхуна вошла в живописную гавань столицы Вестенда. В порту стояли многочисленные парусники, а сотни матросов и грузчиков таскали поклажу с кораблей на сушу и обратно. На прибывшее судно никто не обратил внимания. Воины вновь облачились в броню по приказу герцога. На этот раз недовольных не было.
– Северяне смогли организовать два нападения на нашей земле. А какие у них возможности в Вестенде мы толком не знаем. Наши шпионы сообщали, что здесь творится что-то неладное, а что конкретно, никто толком не знает, – предостерег герцог.
Шхуна аккуратно причалила к пирсу. Путешественники бросили мостики и стали выгружаться на пристань. Пара местных стражников, заметив вооруженных людей, решила поинтересоваться, кто они такие и с какой целью прибыли. За всех ответил герцог.
– Эй, мешки с дерьмом, вы не видите, что прибыли герцог Оукгейта и принц Судении. А ну-ка стрелой метнулись в замок и сообщили о нашем приезде!
Стражники бросились исполнять задание герцога – он хоть и заграничный, но сеньор. Пожалуется начальству – точно выставят из богатой столицы и отправят охранять елки на границе с неспокойной Норданией.
Пока путешественники разгружались, к ним быстрым шагом в окружении четырех вооруженных охранников притопал какой-то моложавый мужичок с хитрыми глазами, разодетый в шелка и бархат.
– Я канцлер Вестенда Драгомир. Прошу вас срочно последовать со мной во дворец. У нас ужасные новости. Принцесса Оливия была похищена минувшей ночью. Король Китр и королева Кларисса ужасно расстроены. Все государство в печали. Я бы не сказал, что вы приехали вовремя.
Герцог и принц переглянулись. Только этого не хватало. А если подлые враги увезли принцессу в Норданию или вообще убили? Как поведет себя Китр? Отменит союз? Судьба Судении вновь повисла на волоске.
Процессия во главе с канцлером Драгомиром без приключений добралась до главной городской площади. Здесь по новой моде была оборудована социальная сеть. Глядя на объявления, было видно, что королевство вовсю готовится к войне.
– Личный военный отряд капитана Юргена набирает опытных бойцов. Владение мечом и копьем – обязательно. Стабильная ежемесячная оплата плюс процент от грабежей. Сторона конфликта пока не определена – рассматриваются предложения заказчиков. Солидные компенсации для семей героически павших.
– В гарнизон замка Ирисгейт требуются солдаты и военный персонал. Можно без опыта – обучение бесплатно. Питание включено. Оплата еженедельная. Доплата за военные действия и подвиги.
– Операторы баллист и катапульт I и II категории – мы ждем вас! Высокооплачиваемая и перспективная работа в сплоченном коллективе. Социальный пакет – две коровы ежегодно.
– В цех по производству стрел и копий нужны мастера. Срочно! Очень много работы! Не рабство.
Здесь же располагалась и трибуна для блогеров. На ней красовалась миловидная девушка, рассказывающая о последних событиях королевства.
– Кому же выгодно похищение принцессы Оливии? На первый взгляд Нордании, чтобы спутать карты и расстроить перспективный союз с Суденией. Но эта версия слишком простая и лежит буквально на поверхности. Но, что, если в похищении замешаны южане, которые хотят шантажировать нашего монарха? Или это козни Истреллы? Так ли просты эти козопасы с восточных берегов? Не ведут ли они какую-то хитрую игру? Одно понятно, другие королевства вечно нам вредят.
Тристан и Самсон были несколько удивлены рассуждениями девушки, но виду не подали. Процессия наконец достигла королевского дворца и вошла в тронный зал. Король Китр сидел со скорбным лицом, а королева Кларисса непрерывно плакала. Вокруг с печальными лицами стояли придворные. Герцог и принц поклонились.
– Ваши Величества король Китр и королева Кларисса приветствую вас от имени Судении и ее правителей – Сигизмунда и Гортензии. Хочу представить вам принца Тристана – жениха Оливии.
На этих словах Кларисса стала рыдать громче. Герцог продолжил.
– Прошу прощения, что мы прибыли в столь тяжелую для вас минуту. Мы с принцем готовы оказать любую посильную помощь. Скажите, вы уже подозреваете кого-то? Пытали стражника? Может быть есть какие-то следы? Мы готовы отправиться в погоню или присоединиться к поискам.
– Здравствуйте герцог Самсон и принц Тристан, – король Китр еле шевелил губами. – Простите нас, что не организовали вам достойный прием. Этому были причины – принцесса Оливия похищена. Да, мы уже знаем, кто это сделал. И от этого еще тяжелее. Ее похитил дракон. Страшный и опасный.
– Дракон? – хором переспросили герцог и принц.
– Несколько лет назад он поселился на Скалистом острове далеко на западе Жемчужного моря. Но раньше он не появлялся в Вестенде и не похищал людей, – король совсем пал духом.
– Почему он похитил именно принцессу? – задал вопрос герцог. – У него какие-то странные гастрономические предпочтения. Мог бы похитить какую-нибудь пастушку – это гораздо проще и безопасней.
– Я думаю, что это козни наших врагов. – ответил король. – Видимо северяне как-то смогли договориться с драконом, чтобы нанести удар по нашему союзу и сорвать свадьбу.
– А наш союз под угрозой? – герцог вздернул бровь.
– Нет, конечно, но хотелось бы официально скрепить его бракосочетанием Оливии и Тристана, – неуверенно сказал Китр.
– Я понимаю вас, ваше величество. Вы готовите экспедицию по спасению принцессы?
– К сожалению, мы не можем отправить эскадру. Дракон ее заметит и сожжет своим пламенем. Нужен маленький отряд храбрецов, который сможет незаметно подобраться к острову и сразиться с чудищем.
– Мы с Тристаном отправимся спасать Оливию! Кто же как не принц должен спасти принцессу? Это его прямая профессиональная обязанность! – громко сказал герцог.
– Я с благодарностью принимаю ваше предложение! Отправим два судна – на одном пойдете вы с принцем и вашей свитой. На втором отправится начальник королевской стражи милорд Персивальд с лучшими гвардейцами. Жаль, что мой сын – принц Оливер находится в Университете Древних. Он бы сейчас возглавил экспедицию. Что ж, все в руках Летающего Бога. Вы сможете выйти в море завтра после рассвета, когда матросы подготовят корабли к плаванию.
– Пока есть время, можем ли мы с принцем обследовать место похищения?
– Да, конечно, Драгомир вас отведет, – печально сказал Китр.
Покои принцессы Оливии
Дядя Самсон и Тристан поднялись на несколько этажей выше и вошли в покои принцессы вслед за Драгомиром. Он начал показывать найденные улики.
– Смотрите, на полу можно увидеть черный отпечаток лапы дракона. Кто-то просыпал сажу в коридоре. Зверь на нее наступил и оставил доказательство своего посещения.
Действительно, возле дверей был виден след от трехпалой лапы с перепонками – центральный палец был равен длине доброго меча.
– Как он сюда попал? – спросил герцог. – Где была охрана и слуги?
– Стражник говорит, что в какой-то момент просто уснул. Служанки тоже.
– Добросовестно пытали?
– Мы свою работу знаем. Не врут, – заверил Драгомир.
– Значит все трое вдруг уснули мертвецким сном. Совпадение?
– Не думаю.
– Надо допросить повара и посыльного, который приносил вино и еду, – сказал герцог.
– Ищем. Пропали сволочи.
– Понятно. Что еще нашли?
– Вот следы на кровати – перина и подушка изодраны чудовищем. Слава Летающему Богу, что нет следов крови, – Драгомир воздел глаза к потолку и сложил руки в знак благодарности.
– Да, слава Летающему Богу, – повторил герцог, – если бы он хотел убить принцессу, то сделал бы это здесь.
От таких предположений у Тристана слегка закружилась голова. А если он забрал ее на свой остров, чтобы не наедаться на ночь, а пообедать в спокойной обстановке? И прямо в этот момент… сейчас как раз время дневной трапезы… В глазах слегка потемнело. Тристан хоть и не был знаком с Оливией, но в мыслях уже успел в нее влюбиться. Много ли надо молодому человеку?
– Скажите, Драгомир, а откуда вы знаете, что дракон унес принцессу на остров? Вдруг он потащил ее в Норданию? – спросил Тристан.
– У нас есть очевидцы. Утром ко дворцу прибежали двое рыбаков и рассказали, что видели большую черную тень, летящую на северо-запад, как раз в сторону Скалистого острова. Пахло от них, как от свиней, проведших неделю в винном погребе, но это единственная зацепка. Я думаю, что дракон вступил в преступный сговор с норданцами. Видимо, он выполнил поручение северян с какими-то коварными далекоидущими планами и отнес принцессу на свой остров, а уже там передаст ее посланникам короля Свена.
– А что они выигрывают от похищения принцессы? Наши короли уже договорились о союзе. Что может воспрепятствовать заключению договора? – спросил герцог. – В конце концов отдайте за Тристана любую другую высокородную барышню. У нас, видите ли, ситуация трудная, мы даже графиней сейчас не побрезгуем. Главное, давайте договор быстрей подписывать.
– Скажу честно, проблема есть, – вздохнул Драгомир. – Король Китр выступает за союз с Суденией. Но северные лорды после побед Нордании стали открыто заявлять, что уже нет смысла заключать союз с вашей страной. Они мутят воду и смущают других сеньоров. Многие бароны говорят, что Судения слаба, и вся тяжесть войны с непредсказуемым результатом ляжет на Вестенд. Лучше уж встать на сторону побеждающих северян. Единственный шанс заткнуть им рты – сыграть свадьбу Тристана и Оливии.
– Естественно, про доброту Судении, которая помогла изгнать пиратов, все благополучно забыли, – констатировал герцог.
– Уверен, никто не забыл о вашей помощи. Но многие видят в вас слабого союзника, за которого теперь просто нет смысла заступаться, – грустно сказал Драгомир.
– Но вы же понимаете, что, разгромив нас, северяне многократно усилятся и совершенно точно придут к вам. Только вместе мы можем противостоять угрозе.
– Полностью с вами согласен. Король Китр, моя скромная персона и значительная часть южных, западных и особенно восточных баронов выступают за союз с Суденией. Но есть довольно внушительная партия, которая нам противится. Если вы вернете Оливию, то союз будет обеспечен. Если нет, то я не смогу гарантировать заключение договора, – покивал головой Драгомир.
– Охренительные новости, – резюмировал герцог.
– Давайте скорей поплывем спасать принцессу! – поставил точку в разговоре Тристан.