Владимир Александрович Андриенко
Сёстры серебряной башни. Медь Сагроса
Глава 4
Победитель зверя.
Лес между мирами.
Что есть лес между измерениями? Многие волшебники и магические стражи Великих Башен хотели бы знать ответ на этот вопрос.
Обычный лес, вдруг стал впитывать в себя иные леса. Пятый маркиз Долины тогда, выехав на охоту, вернулся обратно только спустя три года, и рассказал странные истории о Чернолесье. После этого охотиться там перестали.
А Черный лес все разрастался и разрастался, хотя на карте Долины Чернолесье не занимало большого места. Но на деле внутри могла затеряться даже большая армия.
Кто соединял все эти леса в единую цепь? – Дева Леса!
Она была прекрасна и сохраняла свежесть и молодость уже сотни лет. Эта женщина была влюблена в саму себя и заключила союз с Серебряной ведьмой…
***
Таня очнулась в странном месте – на поляне в окружении стены деревьев и кустарников с алыми цветами. Она сразу поняла, что её переход в новый мир состоялся.
Она дотронулась рукой до цветка, тот сразу закрыл бутон.
– Не трогай его! – прозвучал голос рядом.
Таня оглянулась, и увидела женщину, словно сотканную из тумана.
– Это растение ядовито. Его аромат может принести тебе здоровый сон, а может принести смерть.
– Кто ты? Я знаю тебя?
– Я отворила для тебя двери в твоем мире.
– Ты гадалка?
– Я служу Серебряной Башне. Воплощение в теле старой предсказательницы судьбы – временное пристанище.
– Ты призрак?
– Нет.
– А кто ты? Почему выглядишь так?
– Я имею множество воплощений. И сейчас я сама не могу вспомнить все. Но мне кажется, что некогда я была Атенаис.
– А кто она? – спросила Таня.
– Атенаис была джосакиной.
Таня снова ничего не поняла:
– Мне это слово неизвестно.
– В заклинанье джосакина гибнут духи древних мидов. К поколеньям, что сокрыты за стеной во тьме великой.
– И что это? Стихи?
– Начало магической формулы. Дальше знать тебе не стоит. Джосакину также называли вьеталой. Это хорошо для тебя, что сейчас я не Атенаис.
Таня засмеялась в ответ.
– Ты смеёшься? – удивилась женщина.
– Кто знает, для кого бы это кончилось плохо, будь ты сейчас вьеталой? Но что ты помнишь еще?
– Я также когда-то звалась волшебником тумана. Но сейчас у нас нет времени это обсуждать. На тебе нет никакой одежды. А у нас принято одеваться, как и в вашем мире.
– И во что мне одеться?
– Видишь камень в центре поляны?
– Да.
– За ним в тайнике есть одежда для тебя.
Таня быстро нашла все что нужно. Это были короткие до колен кожаные штаны, которые были сшиты словно специально для неё. Она застегнула пряжки и несколько раз присела. Движений они не стесняли. Затем башмаки из кожи с высокими загнутыми носами.
– Закрепи тесёмки и подтяни ремни по размеру, – посоветовала женщина.
Таня сделала это.
– До чего удобно моей ноге, – сказала она. – Хоть форма и непривычна, но зато как комфортно!
Затем она одела нательную льняную рубаху и кожаную короткую куртку с металлическими нашивками.
– Теперь пояс!
Таня застегнула широкий пояс из кожи с двумя вместительными кошелями и портупеями. К ним было приказано прикрепить меч и кинжал.
– Что это? – спросила она.
– Лунный меч с кристаллом в рукояти и хороший стальной кинжал.
– Только я не владею оружием.
– Этот недостаток быстро восполнится.
– Я стану учиться фехтовать?
– Нет. В этот мире ты быстро соберёшь свои воплощения.
– Воплощения?
– Мне трудно объяснить девушке из твоего мира, что такое воплощения. Это нечто вроде отражений в зеркалах. Посвященная может собрать все отражения. И умения «отражений» станут твоими умениями. И ты станешь владеть мечом, как хороший фехтовальщик.
– Это упростит мою задачу.
– Я, после того как мы покинем поляну, потеряю видимую оболочку, но все равно буду рядом с тобой.
– В каком виде?
– Я буду голосом в твоей голове, до тех пор, пока не найду временное тело. В некоторых местах этого леса нельзя обходиться без физического пристанища…
****
Таня села в седло великолепного белого коня. Причем она сделала это впервые в жизни. До сего момента девушка видела лошадей только в кино. И у неё все получилось. Пальцы крепко сжали холку, нога уверенно скользнула в стремя и она буквально взлетела вверх.
Девушка пустила коня в галоп, радуясь свежему ветру и скорости.
«Я никогда не думала, что скакать на коне так хорошо. Только вот этот меч больно бьет меня по бедру», – ее рука легла на рукоять тонкого меча.
– Не трогай! – предостерег ее проводник. – Это лунный меч. Вынимать его из ножен можно лишь в случае необходимости.
– Это так серьезно? – спросила она.
– Меч с лунным кристаллом, или меч Серебряной ведьмы, непростое оружие. Он достался тебе и пока не стоит прикасаться к рукояти.
– Как скажешь.
– Он ещё сыграет свою роль в твоей судьбе.
– А ты знаешь мою судьбу? Тогда расскажи мне о ней. Не думай, я не боюсь узнать правду.
– Отчего ты, так желаешь проникнуть в тайны будущего? Ты думаешь, что это так хорошо – знать все, что тебя ждет? Вот я сама прожила уже несколько жизней. И моя земная жизнь была такова, что я почитаю подарком то, что мне было не дано знать своей судьбы.
– Но ты можешь мне сказать, что меня ждет? – настаивала Татьяна.
– Твоей судьбы я не знаю. Судьба это выбор. А выбор перед тобой будет возникать часто. И каждое решение принесет тебе и хорошее и плохое. Нельзя все время приобретать. Ибо приобретение есть потеря. А потеря есть приобретение.
– Ты сейчас говоришь непонятно. Если я потеряю коня, то пойду пешком. В чем здесь приобретение?
– Конь может понести тебя, и ты упадешь с обрыва и сломаешь шею. В этом случае потеря превращается в выигрыш.
– Этот мир таит в себе много сюрпризов?
– Больше, чем ты ожидаешь. Но сейчас дай свободу своему коню, и он понесет тебя куда нужно.
Она так и сделала. Благородное животное понеслось вперед, легко перепрыгивая через препятствия в виде поваленных деревьев и больших валунов. Только на узких тропках гор, куда пришлось подниматься, конь сам перешел на шаг.
– Скажи, а ты долго останешься невидимым? – спросила она проводника.
– Нет. В замке Серебряной ведьмы мы найдем мое очередное воплощение. Иначе я не смогу совместить пространственный мост. А именно это моя главная задача.
– Я совсем не понимаю, что это такое.
– В свое время тебе все будет понятно. А сейчас просто следуй моим советам.
– Я хочу задать тебе еще один вопрос.
– Задавай.
– Ты ведь не всегда была женщиной в своих воплощениях?
– Нет. Но сейчас я просто проводник.
– Это слово мужского рода. «Он».
– Пусть я буду «он».
Проводник подумал, какие странные существа эти люди нового времени. Совсем не такие, как были в то время, когда он сам принадлежал к разряду живых. Тогда люди верили в бога. Они верили в колдовство и их понятия Добра и Зла были просты. А эти все усложнили до невозможности. Написали сотни книг. Столько философствовали и низвергали закрепившиеся истины. И, в конце концов, так все запутали, что теперь сами не могут найти ответов на простые вопросы.
Думал ли простой человек в его время, что такое Добро? Он знал, что Добро это Бог и ничего иного знать не хотел. А у этой девчонки спроси, что такое Добро? Сразу начнет болтать и Бога даже не вспомнит. Все у них заросло словами как крестьянское поле сорной травой.
***
Некоторое время Таня молчала, а затем сказала:
– Я до этого никогда не ездила верхом. А получается неплохо!
– У тебя теперь станут получаться многие вещи. У тебя много талантов.
Девушка ловко осадила коня прямо над крутым обрывом.
– Здесь высоко? Или это лишь кажется?
Проводник ответил:
– Высоко. Ты можешь увидеть таинственное место. Здесь обитает Серебряная госпожа.
– Вот здесь?
– Это её вотчина.
– Совсем некрасивое место, и такое хорошее название.
– Это только вход в мир Серебряной ведьмы. Мир странный и весьма опасный. Время здесь движется по-особому. А иногда оно вообще стоит.
– А разве можно остановить время?
– В мире Серебряной ведьмы его можно даже пустить вспять. Но посмотри туда!
Прямо перед девушкой были черные камни и странные растения с корявыми, словно руки древних старух, ветвями.
– Что это? – спросила она проводника.
– Это колдовской лес, который лежит в пределах многих миров.
– Лес?
– Здешнее место искажает реальность. В густом тумане за лесом, стоит замок ведьмы.
– Но я не вижу никакого густого леса и тумана! Редкие отвратительные сухие деревья и камни. Много камней. Ты разве видишь что-нибудь иное?
– Тебе не нравится твой собственный пейзаж?
– Мой? – не поняла Татьяна.
– Твоя фантазия породила вот эту магию. И отразила то, что было тогда в твоей голове. Прости меня. Я перешёл черту дозволенного.
– За что ты просишь прощения?
Но проводник, словно не слышал вопроса, сказал:
– Это заклятие Серебряной ведьмы обманывает тебя. Очередная иллюзия, созданная владычицей Серебряной Башни. Она мастерица на подобные вещи. Спустимся и там, все увидишь в истинном свете. Долина камней и сухих деревьев сразу же станет обителью прохлады и зелени.
– Спустимся? Здесь?
– Да. Сойди с коня и отпусти его.
– Как? Отпустить коня? Такого красавца?
– Делай, что тебе говорят.
Девушка повиновалась. Она легко соскочила с седла и нежно потрепала коня по холке. Ей было жалко его отпускать.
– Пропадет конь.
– Не пропадет. О нем позаботятся. Здесь есть кому. А ты ступай вниз. Вон там за камнем – тропинка.
Она повиновалась и стала спускаться.
По мере спуска картина менялась. Густой туман окутывал долину, и девушка не видела больше черных камней и идолов. Когда, время от времени, он отступал, внизу был лес. Птицы летали над кронами деревьев, протяжный звериный вой доносился оттуда, заставляя Таню вздрагивать.
– Там зверья полно, наверное?
– Не без этого, – ответил проводник.
– Этот лес большой? Далеко до замка Серебряной ведьмы?
– Далеко? Здесь нет понятия далеко или близко. Этот лес находится в нескольких измерениях. Он может быть бесконечным. Ты можешь дойти за час, а можешь блуждать год. На все воля Серебряной госпожи. Здесь она хозяйка, и это измерение её вотчина. Стандарты вашего мира здесь совершенно не работают.
–Она наш враг? – спросила Таня.
–Кто?
–Серебряная госпожа.
–С чего ты взяла это?
– Но ты говоришь о ней как о враге.
– На этот вопрос нельзя ответить однозначно, – проводник замолчал на минуту, но затем продолжил. – Я сам бы хотел знать кто она – враг или друг. Но, к сожалению, этого пока нельзя понять. При моей жизни я считал её врагом. Но я давно умер. И после того мой дух много странствовал и я не могу сказать кто друг, а кто враг.
– Ты толком ничего не объяснил. Все время какие-то недомолвки.
– Никаких недомолвок. Я готов отвечать на твои вопросы.
– Что мне делать сейчас?
– Иди вперед.
– Но хотелось бы знать, что там впереди? Не люблю совать голову в петлю.
–Я сам не знаю ответа на твой вопрос. Идем, узнаем его вместе.
Спуск кончился, и лес отворил свои двери перед Таней. Когда она вошла под сень деревьев, громкий нечеловеческий, торжествующий вопль, подобный вою ветра в бурю, наполнил сердце девушки ужасом…
****
Великие болотные пустоши.
Для Игоря время потекло быстро, и он не успел оглянуться, как пробежало два месяца в этом удивительном и сказочном мире болот. Они простирались на многие мили и были красивы и живописны. Совсем не то, что болота в его родном мире.
Здесь не было места для серости и тусклости. Это царство ярких и буйных красок – столь великолепна была растительность болотных островков. И здесь жили целые племена так называемых изгоев. Они занимались охотой, рыболовством, немного пиратством, подчинялись народу медноруких и платили медноруким умеренную дань.
Также на болотах обитали и иные существа. Одни их них были опасны, как повелитель Черного омута, иные забавны и смешны, как народец болотных морлоков.
Игорь часто ходил на охоту в лес вместе с другими юношами-меднорукими, которые не знали, кто он такой и какую роль предстоит ему сыграть в их судьбе. Его приняли как ещё одного избранного, награжденного редким даром из звенящей меди Сагроса.
Он быстро осваивал науку воина, под руководством лучших бойцов. Новые руки помогали ему в этом, они были созданы для настоящего мужчины. Он не ощущал их тяжести, наоборот они наполняли его тело энергией. Тяжелый меч стал игрушкой для него. Он уже метал копье, стрелял из арбалета, дрался на топорах.
Старик учил его слушать природу. «Каждый камень, каждое дерево, всякая живущая тварь будет тебе союзником и другом».
Эти два месяца Игорь постоянно жил в хижине старика. Он часто порывался хоть на немного вернуться домой и попытаться все объяснить родным. Но старик успокаивал его тем, что никто и не заметит его отсутствия в силу определенных обстоятельств, которых он пока понять не сможет.
Неделю назад в хижине колдуна появился новый человек, приставленный к Игорю королем медноруких. Его звали Том. Сам он медноруким не был, но преподал Игорю несколько уроков фехтования.
– Чудо эти твои медные руки, – проговорил Том, когда Игорь сумел пробить его защиту, и острие рапиры оставило след на нагруднике. – Мне самому чтобы овладеть этим ударом понадобились два года тренировок.
– Да. Иногда мне кажется, что они живут отдельной жизнью от меня. Никак не могу привыкнуть к такому ощущению.
– У многих медноруких такой дискомфорт не прекращается многие годы. Жаль, что у нас с тобой так мало времени для тренировок. Я мог бы научить тебя еще нескольким весьма и весьма полезным приемам.
– А разве завтра мы не сможем продолжить? – удивился Игорь.
– Нет. Я вынужден возвратиться домой. В столицу герцогства, благословенный город Руг. Там у меня множество дел.
– Странный и беспокойный у вас мир, Том. Я совсем к иной жизни привык у себя дома.
– Слышал я о вашем мире. Но попомнишь мои слова – прожив здесь год, ты не захочешь возвращаться домой.
– Не думаю.
– Время покажет кто из нас прав. Судьба подарила тебе редкий шанс стать медноруким. Это может далеко не каждый. Мне, например, такого не дано.
– Могу сказать одно, Том. Здесь на болотах красиво. Чистый воздух и яркие краски. И множество интересных созданий. Я полюбил прогулки среди ярких цветов у пруда Радости. Там душа просто отдыхает, и ты чувствуешь такую умиротворенность и безопасность. Ты там бывал?
– Нет. Мне сейчас не до умиротворенности. Слишком много дел и проблем. Наш Руг не столь красив как эти болота.
– Ваша столица такая мрачная?
– Нет. На бульваре Роз везде сверкает позолота и с балконов опускаются гирлянды ароматных цветов и ковры. В квартале Менял также роскошно. Весьма прекрасна и Дворцовая площадь.
– Останься здесь на месяц и почувствуй очарование здешних мест.
– Не могу. Дела зовут меня. Меня ждут соратники и друзья. Да и мои враги не дремлют.
На следующий день Том исчез из хижины старика. И Игорь остался в ней один. Колдун как всегда собирал травы в глубине мертвой трясины, и ждать его можно было только к ночи.
Игорь от скуки стал бродить по хижине и заглядывать во все горшки, что стояли на столе.
«Старик в последнее время постоянно что-то мешает в них. И вроде бы из некоторых доносятся стоны и какие-то всхлипывания».
Но внутри большинства сосудов были только странного вида жидкости и более ничего. Он взял немного пахучей розовой смеси на палец и поднес к своему носу.
«Пахнет приятно. Но каково предназначение этого вещества?»
– Кареху!
Игорь вздрогнул всем телом и едва не разбил кувшин. Он огляделся, но в хижине никого не было.
– Кто здесь? – спросил он и снова осмотрелся.
– Кареху! – снова произнес скрипучий голос, и Игорь увидел громадные глаза стоявшего напротив него каменного валуна.
– Мое имя Кареху! – снова произнес валун.
– Кто ты? Говорящий камень? – удивлению меднорукого не было предела.
– Никакой я не камень. Я одно из существ здешних болот. Проклятый старый колдун притащил меня в эту вонючую хижину.
– Притащил? Но зачем?
– Ему, видите ли, скучно и иногда не с кем поболтать. Он одно время водил дружбу с болотными морлоками, но те вороваты и скандальны. А я не могу сам передвигаться, поэтому не имею возможности воровать.
– Но почему ранее ты молчал?
– Колдун не приказывал мне говорить при тебе.
– И много таких как ты камней на болоте?
– Я не камень! – обиженно произнес Кареху. – Нас все люди почему-то называют камнями. А мы местные жители еще с незапамятных времен и помним то, что здесь было 10 тысяч лет назад, а мои родичи и то, что было 40 тысяч лет назад.
– Не ври! – вдруг раздался за спиной Игоря еще один голос.
Он обернулся и увидел маленькое существо чуть больше болотной дикой кошки. Оно передвигалось на двух тоненьких ножках, и все его тело было покрыто болотной тиной. Мордочка существа была комичной и длинный нос постоянно двигался принюхиваясь к запахам хижины.
– Давно я не был здесь, – произнес пришедший.
– А это еще кто? – спросил Игорь, обратившись к Кареху.
– Морлок. Его зовут Че. Он враль каких болота не видали.
–Кто враль? – морлок бесцеремонно забрался на шкаф и снял оттуда горшок с болотными ягодами. – О! Какая вкуснятина!
– Вот почему старик и не хочет больше пускать сюда морлоков. Все сожрут и еще нагадят.
– Эй, приятель! С чего это ты взял горшок без спросу? – Игорь приблизился к существу.
– А тебе больно надо? – тот оторвался от поглощения ягод. Его большие как блюдца глаза уставились на Игоря.
– Я оставлен на хозяйстве и за всем присматриваю, пока нет Цилариуса.
– Ну и присматривай себе. А когда вернется старый дурак, скажешь, что заходил Че. Я его давно знаю. Больше всех живу на этих болотах.
– Враки! – произнес Кареху. – Он еще молодой морлок.
– Заткнись, недоносок. Мне уже дали право ухаживать за красавицей Рилу. А это может только вполне зрелый морлок.
– Тогда все понятно, – ответил Кареху. – Он пришел просить спасти его Рилу. Снова она попалась болотным людям, когда воровала рыбу. Не ходи с ним. Пусть сам выручает свою красавицу.
– Не слушай этого вруна, меднорукий. Идем со мной!
– Идти? – не совсем понял Игорь. – Но куда?
– Здесь совсем недалеко. Рилу нужно спасти. Она уже второй день и вторую ночь сидит в клети. Ранее мне помогал старик, но затем мы поссорились. А чего он обиделся? Я сказал, что люди страшные уроды. Но разве это не так?
Существо шмыгнуло носом, и его большие голубые глаза доверчиво посмотрели на Игоря.
– А себя-то ты как оцениваешь? – спросил меднорукий.
– Морлоки самые совершенные создания в мире. Но не стоит хвалить мою красоту, меднорукий, идем быстрее.
– Никуда я с тобой идти не собираюсь.
– Ты не желаешь помочь морлоку? – удивилось существо.
– А это большая честь? – саркастически ухмыльнулся Игорь.
– А ты как думал, меднорукий? Да все только и мечтают, как бы помочь хоть одному морлоку.
– Врет! – вставил свое слово камень.
– А ты захлопни пасть! Тебя-то никто не спрашивает. Встреча с таким как Кареху приносит несчастье. А вот встреча с морлоком сулит удачу и большую удачу. А перед походом тебе удача понадобится …
***
Всего в двух-трех километрах был стан племени рыболовов. Морлок провел Игоря тайными тропками, и они достигли места не больше чем за полчаса.
Игорь и сам не мог понять, чего это он увязался за морлоком. Скорее всего, ему было интересно посмотреть на его красавицу. Морлок хоть и был существом странным, но вызывал симпатию и обладал редким обаянием. С ним почему-то хотелось общаться.
– Вот там, в клети висит моя красавица! – он указал на видневшийся вдали поселок. – Но ты иди туда один!
– А что я им скажу?
– Скажешь, чтобы отпустили её. Они послушают меднорукого.
– А если нет?
– Ты воин или нет?
– Я-то воин, но мне не хотелось бы обижать местных жителей.
– Да отдадут они тебе все, что ни попросишь. Но иди быстрее. Иди! И не задавай дурацких вопросов.
Игорь отправился по тропке к хижинам рыбаков. Первой ему навстречу вышла молодая тоненькая девушка и, увидев меднорукого, всплеснула руками.
–Меднорукий! Ты пришел за любовью? Тогда иди в мою хижину. В мою! Хорошо? Не к Доре! У Доры уже два раза были связи с меднорукими. И она вовсю этим хвастает.
– Но я не совсем понимаю… – начал было опешивший перед таким напором Игорь.
– А чего здесь понимать? Войди в мой шатер и возьми меня! – девушка схватили меднорукого за локоть, и потащила к себе. – Ко мне пришел меднорукий!
– Но я бы хотел поговорить про некую морлочку по имени Рила.
– Рила? – девушка посмотрела на него. – Тогда ты снова пришел по адресу. Её поймал мой отец. Она часто таскает у нас рыбу и её ловили уже много раз. Идем. С Рилой мы решим вопрос после.
Она втащила его в большой шатер и шкура болотной выдры, заменявшая двери, задернулась за ними.
Он оказался в темноте и ощутил рядом голое молодое женское тело. Чертовка быстро сбросила с себя платье и стала раздевать его.
– О! Да ты давно готов! – жарко прошептала она. – Недаром я видела сегодня хороший сон.
Он ничего не сказал, и стал помогать девушке снимать с себя одежду.
– Ложись сюда и начинай!
Он в темноте больно ударился коленкой.
– Я опрокинул какой-то сосуд.
– Ничего! Это болотные змеи, что я наловила вчера! Я их потом соберу. Давай же!
И они повалились на мягкую подстилку…
***
Через час Игорь вернулся к тому месту, где его ждал морлок. В его руках была сеть с «красавицей» Рилу. Морлочка была под стать своему жениху и практически ничем от него не отличалась. Правда была еще более говорливой и поведала меднорукому драму своей жизни.
Но Игорь её не слушал. Ему хватило любви среди болотных гадюк, и он до сих пор находился под впечатлением. Незнакомая девушка из рыбацкого племени умела уговаривать…
***
Когда он вернулся, то застал дома старика Цилариуса.
– Ты где это шатался? Я же говорил, чтобы ты не ходил без меня по болотам.
– Так получилось!
– Этот проклятый морлок приходил. Знаю. Все ягоды сожрал подлец. Хоть бы часть оставил для зелья. Подонок болотный.
– Пришлось идти вызволять его невесту.
– Чтоб он сдох! В такой момент! Ты поимел одну из девок рыбацкого поселка? Так всегда бывает, когда нужно вызволять его «красавицу» чтоб ей пусто было!
– Ну, так получилось. Я даже не ожидал, что она сразу набросится на меня.
– И это в час, когда помыслы твои должны быть чисты! Дурак! Ты хоть знаешь, что тебя вызвали к королю народа медноруких? Живо собирайся!
– Сейчас?
– Именно сейчас!
Игорь сбросил с себя старую одежду и помылся у большого чана с постоянно теплой отстоянной водой. Старик подарил ему алый бархатный колет, такие же брюки и сапоги из буйволовой кожи.
– Зачем я ему вдруг понадобился? – спросил Игорь, застегивая колет.
– Вождь народа медноруких хочет узнать, как идет твое обучение.
– Но я так мало умею. Я здесь недолго.
– Однако уже и девку поиметь успел. Ничего. Ты теперь не просто человек. Ты один из медноруких. Твои руки могут действовать как мыслящие существа, и без твоей воли. Возможности этой меди далеко не изучены. Наша магия мало может нам в этом помочь. Да и умеешь ты не так мало, – старик помог Игорю застегнуть пояс. – Но это не просто аудиенция у нашего короля.
– А что?
– Увидишь сам. Я не имею права тебе говорить всего. Пришло твое время. Время битвы. В ходе которой ты сможешь обрести имя, подходящее для нашего мира. Это тебе не молодых рыбачек побеждать.
На небольшом челне колдун отвез Игоря к святая святых для медноруких – замку короля.
Замок медноруких был громадным и величественным сооружением с тремя поясами стен и десятью сторожевыми башнями, высившимися над лесами и болотами. Главная цитадель – обитель самого короля – располагалась по центру на большой горе и центральный шпиль старой часовни и шпили дворца своими флюгерами потыкали небо. Вокруг построек цитадели шел первый пояс оборонительных стен.
Затем шли дома знатных воинов и продолговатые строения казарм и работников. Здесь были мельницы, литейни, колесные лесопилки и кузни. И все это было опоясано второй стеной, на площадках которой стояли дальнобойные катапульты.
И, наконец, у самого подножия горы был раскинут городок медноруких и их союзников с многочисленными строениями и службами. Здесь все утопало в густой растительности, и сама третья стена так поросла густым слоем плюща, что её можно было бы попросту не заметить издалека, если бы не башни стражи.
Цилариус пришвартовал челнок к берегу и привязал его к колышку.
– Идем! – сказал он Игорю.
И они пошли к воротам, которые в этот час были открыты, и в них мог войти кто угодно. Стража совершенно не обращала внимания на посетителей. Время было рыночное, и многочисленные торговцы устремились на торг.
– Нас с тобой ждут в самой цитадели. Вон там наверху.
– Как много здесь народу, – подивился Игорь.
– Да кого только нет в нижнем городе. И рыбаки, и охотники, и бортники, и поставщики собак, и торговцы лошадьми, и мелкие торговцы из городов Долины. Рынок здесь богат мехами. Знаешь сколько на болотах и в здешних лесах зверья?
Они прошли вторые ворота, а затем добрались и до самого замка. Там уже стояла стража. Но Цилариуса они знали и пропустили его без вопросов.
– Замок короля! Нравится?
– Величественное сооружение. Но отчего это место называется замком? Здесь целый город.
– Крампрун и есть город. Просто название его переводится как Замок на болоте.
В большом церемониальном зале, украшенном флагами и оружием (других украшений меднорукие почти не признавали), собралось много воинов, посвященных рыцарей и вождей. Сам король Энрико сидел на своем троне под белым стягом с изображением медной руки, сжимающей горло змея. Его чело было украшено древней железной короной со священной змеёй.
Игорь впервые смог лицезреть особу монарха. Энрико был уже в летах мужчина, с покрытым шрамами властным и жестоким лицом. Его широкую фигуру затягивал черный камзол. Из украшений на короле только золотая рыцарская цепь – знак последнего прямого потомка первого короля медноруких Тролиуса.
–Братья! – голос короля прогремел под сводами. – Все вы знаете, что нам грозит! Ведьмы практически уничтожили наше королевство. Больше того они захватили многие государства и посадили на престолы угодных им правительниц! Но дни медноруких ещё не сочтены. Наше спасение в чужеземце. Вот он перед нами! Колдун обучил его военному искусству, и он готов показать на что способен. Час испытаний пробил!
– Да будет так, как решил король! – воскликнули вожди.
– Воин, стоящий перед вами, почтенные рыцари, командиры и воины, – продолжал король, – претендует на высокое звание посвященного рыцаря, слуги Золотого трона.
– Пусть докажет, что он достоин этого звания! – громко ответил один из старейшин.
Игорь испуганно оглянулся на старика, но тот пропал. Он один стоял в центре зала, понимая – ему приготовили что-то не совсем приятное.
«О каком испытании он говорил? Неужели для меня? Дурацкий вопрос. Для кого же еще?»
– Выведите Камуру и оденьте на парня черную тунику! – снова раздался голос короля.
– Знак смерти! Знак смерти! – раздались в зале крики воинов.
– Час испытаний пробил!
– Наше королевство может возродиться!
Двое воинов схватили Игоря и натянули на него черную тряпку из грубой ткани. Его запястья сковали цепями, вделанными в громадные каменные плиты пола. Теперь его руки не могли пошевелиться.
– Что происходит? – закричал Игорь. – В чем дело?
– Час испытания пробил! – хором закричали вожди. – Пусть свершится то, что предначертано!
– Пусть свершится! – хором подхватили воины.
Неожиданно громадная решетка отделила Игоря от людей. Она занимала пространство в 50-60 метров. Откуда она взялась, он не понял. Он остался один в центре зала со скованными руками.
Страшный рев позади, заставил Игоря вздрогнуть, но развернуться он не мог – мешали цепи. Человек повернул голову и увидел существо громадного роста, покрытое коричневой шерстью. Внешне оно напоминало медведя, но две головы и восемь лап делали чудовище еще более ужасным. Зверь заревел, и его глаза налились кровью. Он увидел черное – цвет своего врага.
– Что вы делаете? – закричал Игорь. – Почему я скован?! Почему у меня нет оружия?!
Но зал безмолвствовал, только страшный рев зверя сотрясал стены замка. Монстр приближался. Игорь понял, что помощи ждать неоткуда, вся надежда на самого себя. Он дико закричал и рванул цепи. Они натянулись! Усилие! И руки человека вновь свободны. Зал одобрительно загудел.
Игорь повернулся к врагу лицом. Зверь был всего в нескольких шагах от него. Человек понял, что в данном случае лучшая защита – это нападение и смело кинулся в атаку. Странная энергия переполняла его. Страх пропал, уступив место неуемной жажде боя.
Кулак Игоря врезался в грудь зверя. Тот пошатнулся, и отступил назад. Его пасти лязгнули зубами. Четыре лапы протянулись к человеку, но тот увернулся и снова ударил существо, на этот раз в район живота. Зверь неистово заревел. Зал взорвался ободряющими криками.
Игорь отступил. Теперь он знал, как силен его противник. Сейчас монстр изменит тактику и ему будет трудно. Нужно скорее прикончить его!
Человек бросился вперед. Он поднырнул под огромные лапы и, схватив одну из них руками, резко вывернул назад. Послышался хруст костей и вой боли. Игорь стал бить зверя, пока тот не опомнился. Его кулаки были подобны кузнечным молотам. Наконец, удар в шею окончил поединок.
Глаза зверя померкли, и он рухнул на пол. Вопли восторга всколыхнули зал.
Клетка исчезла так же неожиданно, как и появилась. Сам король сошел с трона и спустился к нему.
Энрико III обнял парня за плечи и произнес:
–Теперь и я начинаю верить в предсказания! Ты сможешь возродить могущество нашего народа! Преклони колени!
Король при всех произвел Игоря в рыцари. Трижды меч монарха коснулся его плеча. Поднявшись с колен, Игорь снова увидел рядом колдуна. Он появился так же неожиданно, как и исчез.
–Он мог растерзать меня. Ведь можно было хоть предупредить.
–Нет, только убив зверя, ты мог стать настоящим воином. Ты это сделал, – колдун похлопал Игоря по плечу.– И теперь ты рыцарь могущественного народа. Возроди его силу и славу.
–Теперь ты воин! Кем хоть раз овладело безумие битвы, тот навек воин меднорукий, – торжественно произнес король. – И я даю тебе имя воина. Отныне ты – Эль-гуро – победитель зверя.
–Да здравствует Эльгуро! – зал утонул в приветственных криках рыцарей и воинов.
–Пусть его путь будет удачен на благо народа медноруких!
–И на погибель ведьмам Серебряной башни!
Игорь оглянулся на Цилариуса.
–И что теперь?
–Сейчас будет пир в твою честь. Этот праздник принадлежит тебе, и ты можешь повеселиться вдоволь.
–А…
–Здесь будет много красивых женщин, Эльгуро.
– Но ты говорил о чистоте помыслов.
– Сегодня после того, как ты прошел испытание, можно. Скоро меднорукие выступят в поход. Война будет длинной. А пока веселись. Лови момент…
