Владимир Драккарт
Реннет Лассель
Глава 6. Истинный враг
Они осознавали, что все еще находятся в опасности, даже если и вырвались из цепких когтей ведьмовских иллюзий. И коль их поймают, второго шанса не будет.
– Любого, кто повстречается на пути, убивайте без промедления или оглушайте! – скомандовал Ладан. – Помните, что наши враги – ведьмы. Малейший миг раздумий и вы угодите в их сети.
С трудом переставляя ногами, члены отряда обыскали помещение и обнаружили свое оружие. Их вещи попросту свалили в одну кучу, как ненужное. Реннет заметил, что камер всего шесть, и химеры Катарины нигде нет. Однако зацикливаться на этом не стал. Вопросы он намеревался задать лично Хозяйке Иллюзий при встрече. А в том, что они обязательно встретятся, парень не сомневался.
Вообще, нынешняя картина немного напоминала то, что случилось внутри иллюзии. Реальный мир все так же встретил их пустынной темницей.
– Даже не думайте произносить это вслух! – крепко сжал кулак Реннет, с точностью прочитав мысли остальных. – Пока не убедимся в обратном, реальность останется под вопросом. А теперь, пора…
– …Наведаться к нашим тюремщикам, да? – с улыбкой спросил священник.
– Именно.
Быстро собравшись, они общими усилиями вынесли дверь и выбрались в коридор. Этот совсем не был похож на серые стены Магической Башни. Грубый камень, кое-как обработанный, и всюду деревянные опоры, поддерживающие свод. Видимо, на коридоре решили сэкономить силы и время, сосредоточившись на исследовательских помещениях. Еще одно, пусть и слабое, подтверждение того, что Гончие наконец не внутри иллюзии. Реальность всегда разочаровывает.
Вдобавок откуда-то доносились голоса и крики. Судя по всему, там обстановка накалилась до предела.
– Идем! – Реннет двинулся вперед. Молча, товарищи последовали за ренегатом. Точнее, ему бы очень хотелось, чтобы все промолчали, но нашелся один…
– Тихо тут как-то, – буркнул Армель.
Раздраженно оглянувшись на священника, Реннет приблизился в двери в конце коридора. С той стороны слышался странный скрежет. Жестом приказав всех отойти назад, он применил взрывное заклинание. Уши на пару мгновений заложило напрочь. Но железная дверь прогнулась и повисла на одной петле.
Держа клинок перед собой, ренегат шагнул вперед и тут же обнаружил два тела. Обе девушки, совсем еще юные на вид. А вот что самое удивительное, над ними высился сгусток тьмы, принявший форму гигантской кошки.
– Порождение? – воскликнул Армель, выглянув из-за спины Реннета.
– Похоже на то, – кивнул тот, не теряя бдительности и не опуская клинка.
«Вам бы спасибо мне сказать, да только я прекрасно понимаю, что столь жестоким и низменным существам как люди незнакома благодарность!» – получил мысленное сообщение Реннет.
– Ты от нее?
Кошка предпочла не отвечать и, развернувшись к ним спиной, помчалась дальше по коридору.
Тем временем Ладан обследовал тела девушек и доложил, что они просто без сознания. Видимо, порождение Темноты не имело цели убить их, а всего лишь нейтрализовать.
– Лучше сразу добить, пока эти твари не причинили вред кому-либо еще, – высказался сереброволосый чародей.
– Армель и Бертси, свяжите их и оттащите в ближайший угол, чтоб не путались под ногами. Что делать с ними дальше, решим позднее.
Пожалуй, ведьм можно было и убить, как порекомендовал Ладан, однако Реннет не хотел спешить с расправой. Даже если по их вине проторчал в плену несколько дней, натерпелся ужасов всяких.
Бесхвостая кошка Триссы все время сновала впереди отряда, направляя их к своей хозяйке. По пути они не единожды подвергались атакам ведьм и ведьмаков, но к счастью выяснилось, что бойцы из них совсем никудышные. Никто серьезно не пострадал, а Гончие благополучно забрались на уровень выше.
«Госпожа совсем близко!» – предупредила их кошка, когда они очутились в разветвлении тоннелей.
– В каком направлении? – вдруг спросил Реннет, остановившись. Остальные с подозрением уставились на него.
Порождение Темноты кинулось в левый проход и оглянулось на них. Но вместо того чтобы последовать за ней, парень посмотрел направо.
– Мое чутье подсказывает, Хозяйка Иллюзий там.
– А?
– И что ты предлагаешь? Ввалиться к ней скопом и попытаться убить? Прошу, подумай еще раз, Реннет. Судя по всему, что мы видели ранее, эта сука посильнее своих подопечных будет. Думаешь, справишься с ней?
Он посмотрел на сереброволосого мага.
– Разве не это мы планировали сделать?
Тот отвел взгляд.
– Да, конечно. Только я предлагаю сначала встретиться с Триссой, а потом уже совместными усилиями взяться за Хозяйку. Помни, она ведьма. Не нам с ней тягаться.
– Ладан, как бы ты поступил, если бы знал, что лишь она способна дать четкий ответ, куда подевалась твоя возлюбленная? Дождался бы подмоги? – задал Реннет вопрос, очень точно описывающий его нынешнее состояние.
После этого они все двинулись по правому коридору, под гневные мысленные вопли бесхвостой кошки, требующей немедленно вернуться и помочь Триссе с противником. Ренегат чувствовал присутствие Вероники совсем близко. След ее магии глубоко впечатался в память парня, благодаря длительному заключению внутрь иллюзий и жгучей ненависти. Да, эта особа стала одной из немногих, к кому он испытывал настоящую ненависть. Сейчас… он был готов…
Он открывал дверь уже зная, что найдет за ней и как поступит.
Достаточно просторное помещение, отличающееся от исследовательских лабораторий обилием яркого света и полным отсутствием какого-либо оборудования. Здесь стояла самая обычная мебель. Длинный стол посередине, и множество стульев, расставленных вокруг. По углам полки с книгами и дополнительными светильниками. Однако на обстановку никто не обратил внимания. Взгляды все до одного скрестились на единственном человеке, встретившем их лицом к лицу.
Невысокая молодая женщина с длинными вороненными волосами, спадающими вниз по белоснежной мантии. А ее лицо… просто копия лица той Великой Богини и Хозяйки Иллюзий, от которых Гончие претерпели немало ужасов и не раз погибали.
– Вы меня нашли, – встретилась она с ними взглядом.
Уже в следующий миг Тишина оттолкнула с пути Реннета и, прицелившись, спустила тетиву. Никто даже не успел разглядеть стрелу в полете, все увидели лишь то, как она с глухим хрустом угодила в живот ведьме. От удара, та пошатнулась, схватилась за спинку стула и грохнулась вместе с ним на пол.
Лучница подняла оружие снова, с явным намерением добить женщину. В ее глазах Реннет увидел то, что отражалось в его собственных. Это ярость, гнев и боль. Возможно поэтому, он поймал острый наконечник, прежде чем тот сорвался с тетивы.
– Хватит! – твердо приказал Реннет. – Ладан, пожалуйста, успокой свою подругу.
К тому моменту, когда он подошел к раненой, по белой ткани мантии уже начало расплываться ярко-алое пятно. Мистики и ведьмы сильны и весьма опасны, но вот исцеляющими заклинаниями не владеют. Такая глубокая рана однозначно сулила этой женщине гибель. Удивительным было то, насколько быстро и легко они одержали победу.
– Ты не ожидала увидеть нас вне иллюзорных стен? – присел Реннет перед ней.
Та прислонилась к опрокинутому при падении стулу и ладонью прижимала древко стрелы. Никаких намеков на сопротивление или попытку воспользоваться ведьмовскими чарами. Взгляд поразительных фиалковых глаз был направлен на одного человека.
– Не так скоро, – ровным тоном ответила она. По высокому лбу сбежала капелька пота. – Решил расспросить о чем-то, прежде чем все закончится?
– Да, хотя на честный ответ я не рассчитываю, – кивнул тот.
Они разговаривали так, будто никакой ненависти и неприязни между ними нет. Не как злейшие враги, но как уважающие друг друга знакомые. Ведьма посмотрела за спину ренегата, на Гончих и Бертси, затем обратилась к нему:
– Можем мы поговорить наедине?
– Чтобы ты меня убила? – усмехнулся он.
Женщина улыбнулась в ответ.
– Если бы я ставила перед собой такую цель, была ли нужда возиться с иллюзиями и мучить тебя?
– Приоритеты меняются, как и принципы, – склонил он голову набок. – Для начала предлагаю объяснить причину, почему они должны нас покинуть.
– Другие не поймут того, что я тебе скажу, – все так же твердо стояла на своем Вероника.
Реннет поджал губы и оглянулся на своих товарищей, после чего выдал такое, чего никто не ожидал услышать:
– Они мои друзья, а потому поймут.
Наступила тишина. Армель, Ладан с супругой и даже Бертси воззрились на парня. Чтобы он и называл кого-то из них своим другом, да еще оказывал такое доверие. Поверить в это оказалось сложнее, нежели они могли себе представить.
Лицо ведьмы скривилось, но она быстро взяла себя в руки и собиралась начать…
– Хорошо, – вдруг вмешался не кто иной как сереброволосый чародей. – Мы отойдем и поможем Триссе. Реннет, не ты ли говорил, что доверие рождается во взаимности? Значит, мы тоже должны тебе довериться. А коль посчитаешь нужным, расскажешь нам все позже.
С такими словами он покинул помещение. Остальные последовали за ним. Видимо, не только сам Реннет, но и кто-то еще начал меняться.
– У тебя на редкость верные товарищи, – позволила себе заметить Вероника.
Он предпочел не распространяться об этом и потребовал, чтобы она продолжила.
– Для начала, к чему были все эти другие миры и Магические Башни? Чего ты и твои подопечные хотели добиться, запрятав нас в собственные сознания? Какую цель преследовали?
– Похоже, ты неправильно нас понимаешь, Реннет Лассель, – отозвалась она. – С самого первого дня ты видишь в нас своих врагов. Это не так. Мы – ведьмы… нет, подавляющее большинство магов, колдунов и мистиков Континента с придыханием произносим твое имя. И имя, которым ты нарек себя сам в наших разумах священно.
– Погоди, что?
– Ты легенда, Реннет. Неважно, тьма тебя вела иль свет, но ты совершил то, чего ни одному из нас недоступно. Истинное Чудо! И с того самого момента, как ты объявил себя Богом, ты перестал быть человеком навсегда. Я, как и многие другие, восхищаюсь тобой. Вот почему… – она неожиданно закашлялась. – Вот почему я не могла отказать себе в вольности побывать в твоем сознании, пройтись по твоим воспоминаниям, узнать тебя таким, каким еще никто не знал. Ради этого затевался эксперимент.
Реннет настороженно вскинул брови. Эта женщина несла полнейшую чушь находясь при смерти. Говорила, что такие как она воспринимают Смертного Бога не злодеем, угрожавшим разрушить целый мир, а человеком, поднявшимся на ранее недоступные вершины магического искусства.
Видя его замешательство, ведьма продолжила:
– Мне известно немало о днях, проведенных тобой в Яме. Человеческому воображению не выдумать все те ужасы, через которые ты прошел.
Услышав об этом, он позволил себе улыбнуться.
– По-моему Великая недооценивает человеческое воображение, способное создавать целые миры.
– Не называй меня этим именем, Реннет, – опустила взгляд она на оперение стрелы. Парню показалось, будто безобидное на первый взгляд прозвище задело ее. – Мое имя Вероника Милион. А еще… я слабейшая из ведьм, когда-либо рождавшихся на свет.
Честно говоря, Реннет не понимал, как может называть себя слабой та, кому удалось пленить один из опаснейших отрядов Гесферы. Однако та объяснила, что никогда не имела власти над человеческим разумом. Оглушение, ослепление или пытки сознания ей недоступны. Она просто неспособна навредить человеческому существу своей силой. Но при всем этом не найдется никого, кто лучше нее смог бы контролировать иллюзорное пространство. Детальность и реалистичность, с которой пришлось столкнуться Гончим, и правда поражала.
– То есть, тонко чувствуешь человеческое сознание, однако неспособна манипулировать чужими мыслями? – спросил Реннет.
– Верно…
Она хотела продолжить, но видимо нахлынул очередной приступ боли, отнявший у нее способность дышать. Лишь спустя несколько долгих и мучительных секунд Вероника смогла выдохнуть и немного расслабиться. Ее лицо потеряло цвет, а тело слабело.
– Я… всего лишь хотела доказать, что даже слабейшие из нас могут стать богами, пускай власть та и останется иллюзорной. Вот к чему я и мои товарищи стремились. Во всех нас, будь то чародей, колдун, мистик или самый обыкновенный человек, таится великий потенциал. Каждый из нас способен сотворить чудо. В это я верю.
– Пожалуй… – с сомнением отозвался он, – только сложно будет поверить в искренность человека, убивавшего тебя и твоих друзей. Ты должна понимать вес собственных слов после всего содеянного.
Губы ведьмы тронула слабая улыбка. Она поднесла к глазам окровавленные руки, после чего заявила:
– Я готова расплатиться собственной жизнью, ради того чтобы мои следующие слова достигли тебя.
Ладан удивился, когда Реннет попросил помочь ему вынести тело ведьмы наружу, дабы потом сжечь с соблюдением всех правил. Обычно парня не волновали мертвые и особого уважения к ним он никогда не проявлял.
– Что за разговор произошел между вами? – не удержался маг от вопроса. – Чем эта женщина заслужила твое внимание? Вряд ли ты так скоро позабыл причиненные ею страдания.
Тот прикоснулся к незаживающему глазу и спустя минуту ответил:
– Не забыл.
– Мне кажется, или случилось что-то серьезное?
– Человек умер.
Он больше ничего не сказал, а Ладан не стал спрашивать. Побывав внутри иллюзии, каждый из них что-то нашел и потерял. Так думал сереброволосый лекарь. Возможно, пройдя через тернии, они наконец ступили на путь к пониманию друг друга. А может это все обман и Гончие еще глубже завязли в собственных проблемах.
В итоге оба молча вернулись на третий уровень подземного убежища. Там их уже поджидали остальные, включая Триссу. Последняя встретила ренегата напряженным взглядом, однако он списал ее недовольство на обиды прошлого и просто сделал вид, что ничего не заметил.
– Надеюсь, никому не удалось уйти? – осведомился он у своих товарищей.
– Они даже не пытались, – ответила за них Королева ведьм.
Реннет чуть склонил голову.
– В таком случае, благодарю тебя и твоего питомца за… вашу помощь! Мне сложно это признать, однако своими силами мы вряд ли сумели бы выбраться.
Он так говорил, но каждый, кто хотя бы немного знал парня, мог почувствовать отсутствие искренности. Слова Реннет произнес как формальность, не более. Трисса нахмурилась.
– Не называй ее питомцем. Она мой товарищ. И не забудь поблагодарить лично, после того как она вернется, завершив обход всех тоннелей, на который вам всем пришлось бы потратить уйму времени, – предельно тактично и вместе с тем едко ответила ведьма.
– Хорошо, учту.
Со стороны выглядело так, словно он всеми силами старался игнорировать ее, а Трисса осторожничала, не вступая в прямой конфликт. По крайней мере, Гончим было чему дивиться, ведь во времена Третьей Войны они сражались друг против друга. Любой задался бы вопросом, действительно ли эти двое способны поладить?
– Кое-что произошло там… в Яме. Стоило рассказать вам с самого начала, но я думал, неведение в значительной степени упростит вам жизнь. После того как мне довелось узнать все ваши тайны, поделиться своей как минимум справедливо. – Его взгляд упал на Королеву ведьм. Реннет явно колебался. – Обсудим это чуть позже. Сначала решим вопрос с захваченными нами ведьмами, – продолжил он как ни в чем ни бывало.
– Разве тут есть над чем думать? – искренне удивился Армель. – Передадим их Регенту и дело с концом. Пускай со своими советниками решает, что потом с ними станет.
Все, включая Триссу, прониклись нескрываемой жалостью к предложению священника. Вот только жалели они не ведьм, а его самого. Надо же быть настолько наивным.
Конечно, в Пасмурной Долине Гончие оказались по личной просьбе Регента, дабы расследовать исчезновение местных жителей, однако не смотря на это Реннет не торопился соглашаться. Ладан, размышлявший в том же направлении, высказался первым:
– Сила этих ведьм крайне опасна. А мы уже имели честь убедиться, как эффективно у Регента получается распоряжаться любой силой. Боюсь, они станут очередным оружием в ее руках, и направлено оно будет скорее всего на Магическое Объединение. Лично меня не устраивает костер новой войны.
– Я тоже наслышана о женщине, вставшей во главе Империи, – кивнула следом Трисса. – Ходят слухи, рудники Пасмурной Долины стали разменной монетой в ее руках.
Реннет будто ее и ждал.
– В таком случае мне нет нужды уговаривать тебя присмотреть за этой сворой? Разумеется, до тех пор, пока не найду лидера, способного их сдержать.
Королева ведьм с долей враждебности восприняла его способ просить о помощи. В итоге разговор быстро превратился в дуэль, где участники соревновались в едких высказываниях в отношении друг друга. Наверное нет ничего удивительно, если вспомнить то, как закончилась их последняя встреча несколько лет назад. К тому же Реннет явно не был рад признать, что стоял где стоит благодаря ее поддержке.
Их перепалку прервала громадная черная кошка, выпрыгнувшая из коридора и вставшая на защиту своей хозяйки. Реннет махнул рукой, закончив спор.
– Вы в курсе, что в катакомбах под нами есть камеры? – вдруг осведомилась у них Трисса, после того как мысленно перекинулась парой слов с бесхвостой подругой.
– Имеешь в виду те, в которых нас держали? – насторожился Ладан.
Ведьма вновь покосилась на порождение магии и ответила:
– Нет. Она говорит, железные прутья для множества пленников.
Гончие молча переглянулись. Если рассудить, то похищенных людей явно где-то должны были держать до тех пор, пока не понадобятся в исследованиях. Обойдя большинство попадающихся на пути помещений, они ничего похожего не обнаружили. В основном жилые комнаты, столовая и всякое подобное.
Членам отряда было немного не по себе спускаться обратно на нижние уровни. И их безусловно можно понять. Бертси так и вовсе отказался.
Осматривая помещения, в которых раньше трудились ведьмы и мистики, наставляемые Вероникой, Трисса морщила лоб и о чем-то размышляла. Странная молчаливость не укрылась от глаз ренегата, однако он предпочел не заговаривать о том, чего не понимал. Возможно, королеве ведьм также как и всем нелегко сделать выбор.
Но вопреки его ожиданиям, Трисса первой заговорила с ним.
– Насколько реалистичным выглядел мир, сотворенный ею?
– Достаточно, чтобы отклонения можно было списать на особенности иного мира. Честно скажу, нисколько не удивлен тому факту, что обычные люди не почувствовали подвоха. Вероятней всего, она использовала наши же сознания в качестве основного образа и источника информации. Подробности остаются неизвестны даже мне.
– Не сомневаюсь, – холодно отреагировала та на его объяснения.
Миновав помещение, где их всех держали, они прошли вглубь еще метров на пятьдесят, пока не наткнулись на большие решетчатые клетки. Практически в каждой из клеток кто-то был. Женщины, мужчины и даже ребенок. Все как один сидели, стояли или лежали совершенно без движения. Словно их обратили в каменные статуи. И все же… Ладану хватило одного взгляда, чтобы убедиться в том, что все они живы. Он уже собирался обратиться к Реннету с вопросом, как с беднягами дальше поступить, но не обнаружил парня поблизости.
Вероника сообщила ему, где находится Катарина, однако стоило почувствовать незнакомую ведьмовскую ауру, как ноги сами понесли быстрее. В результате он нашел еще одну клетку, в полутьме которой кто-то шевелился. Словами не передать разочарование, охватившее его. Это оказалась не она.
– Боюсь, твою подругу одни лишь чары, наложенные на прутья решетки, не смогли бы удержать, – заметила подоспевшая следом Трисса. – Советую всем соблюдать осторожность, ибо ее не просто так закрыли здесь.
Армель, потянувшийся было к клетке, быстро отдернул руку. Реннет некоторое время внимательно вглядывался внутрь, а затем вдруг предложил снять чары.
– Я не ощущаю бесконтрольно текущей магии, как бывает у особо буйных. И запаха безумия нет.
Трисса развеяла проклятие. Отперев дверь, ренегат шагнул внутрь.
Женщина выглядела сильно измученной и поначалу опасливо наблюдала за ними. Однако стоило снять чары, как поднялась и, выйдя на свет, отбросила волосы, продемонстрировав им свое лицо. И Ренегат к собственному изумлению узнал в ней королеву алевардов, с которой бился плечом к плечу в мире иллюзий.
– Кто ты?.. Впрочем нет, я уже догадываюсь. Но зачем тебя здесь заперли?
Та столь же внимательно вгляделась в лицо парня.
– С глазом что?
– А?..
– Твои выходки пришлись не по вкусу товарищам и в отместку они тебе глаз выбили? Прискорбно, но с таким характером это когда-нибудь должно было случиться.
Реннет помрачнел и отступил на шаг со словами:
– Да она безумна.
– Если кто из нас двоих и сошел с ума, то наиболее вероятная кандидатура ты, Смертный Бог! – резко заявила ведьма. – Я же вполне здорова, пускай и чувствую себя мерзко в этой вонючей дыре. В доказательство повторю, не доверяй Богам!
– Что такое она несет? – не понял Ладан.
Трисса задалась тем же вопросом, однако предпочла промолчать. Скосив взгляд в сторону ренегата, она заметила, как он на это отреагировал. Весьма любопытно.
– То есть, именно ты раз за разом посылала мне намеки?
Ведьма усмехнулась в ответ.
– Припоминаешь, значит. Но вот тот факт, что мы однажды уже виделись, ты все-таки позабыл. Ничего другого не ожидалось от такого как ты, зацикленного на себе любимом.
Армель поддался ближе к Реннету и полушепотом заметил:
– Послушай, мне кажется у девчонки на тебя зуб имеется.
– Да на него поголовно у всех жителей континента зуб, – вставила свою едкость Трисса, услышав священника.
Реннет промолчал, потому что как раз в этот момент заключенная в клетку ведьма грубо оттолкнула его в сторону и вышла в коридор. После чего уже демонстративно нахмурилась.
– Вы перебили всех? Или кого-то пожалели?
– Пожалели, – свирепо посмотрел на нее ренегат, следом выйдя из клетки.
– Очень хорошо. Обстоятельство того, что даже самые опасные ублюдки способны на мало-мальский жест сострадания, дает второй шанс этому загнивающему миру.
Все видели, Реннет был уже на грани. Всякому терпению приходит конец.
– Еще раз, кто ты такая? И с чего тебе помогать опасному ублюдку выбраться из иллюзорного заточения?
– Потому что Искры больше нет! – яростно воскликнула та ему в лицо. – Пока ты пропадал неизвестно где, а Гончие шатались по всему миру устраивая беспорядки, наш враг действовал, Реннет! И представь себе, этим тварям удалось полностью уничтожить организацию! Жалкие останки вынуждены прятаться в самых темных уголках Континента. Все из-за тебя!
– Погоди! Искру нельзя уничтожить. Такое… просто немыслимо, так ведь? – запротестовал Ладан, сильно побледнев.
Речь шла о тайной организации людей и магов, имеющая своих агентов везде, где только можно себе представить. Искра держала под неусыпным контролем большинство важнейших событий Гесферы. Она не просто так считалась опаснейшей структурой из всех существующих, ведь по сути держала на прицеле и при необходимости разваливала любые другие организованные структуры, будь то военные, политические или даже ремесленные.
Именно Искра пришла на помощь Смертному Богу в учиненной им глобальной Чистке. Реннет таким образом избавлялся от тех, кто в будущем может развязать новую войну. В число таких вошли нечистые на руку правители, лорды или же люди, имеющие достаточно денег и кормящиеся за счет войн. Без агентов Искры, без их поразительной информированности у парня на такое ушло бы очень много времени.
И как уже справедливо заметил сереброволосый чародей, уничтожить настолько громадную и засекреченную организацию как Искра просто невозможно. Агенты годами могли скрываться в тени, под личинами самых разных людей, когда как сама верхушка никакой ценности не представляла. Если убить, на их место встанут другие. С давних пор так повелось, что Искра подчинена не людям, а особому сборнику законов. Каждый агент знает эти законы наизусть.
– Ты член Искры, я правильно понял? – холодность в голосе Реннета никуда не делась.
– Илиада Крейнер. Как я уже сказала, однажды мы виделись. Ты приходил к нам с просьбой. Это случилось сразу после того как Гончие объявили войну всем сторонам конфликта.
– Не помню, – пожал он плечами равнодушно. – Меня больше интересует, как врагу удалось вас уничтожить?
Реннет всегда думал, что провернуть такое во многом просто нереально. Однако как выяснилось – ошибся. Илиада взялась рассказать им все, стараясь быть краткой и не показывать ту боль, что в ней еще теплилась. К тому времени они успешно поднялись обратно в верхние уровни катакомб и расположились в одном из пустующих помещений.
– Для начала, я хотела бы уточнить, что не позволю никому из вас свысока смотреть на организацию, к которой сама принадлежала… – ее взгляд неуклонно возвращался к одному и тому же человеку.
– Ого, кажется я знаю, кому адресованы ваши слова! – выпалил поспешно Армель.
– Это все знают, – почему-то решил добавить от себя Ладан.
Ренегат раздраженно цокнул, однако затевать очередные распри не стал. Ведьма Илиада позволила себе продолжить:
– Искру гасили в течении долгих четырех лет. И поначалу мы даже не замечали угрозы. Враг успешно внедрил нескольких своих людей в верхушку, а те уже передавали им любую важную информацию о нас, включая численность, контролируемые структуры. Действовали их агенты с филигранной точностью и осторожностью. В итоге лишь спустя год Искра заподозрила неладное. Статистика агентов, погибших при невыясненных обстоятельствах, сильно возросла.
Но как известно подозрения никому не предъявишь. Руководитель понимал, во что может вылиться конфликт внутри Искры и самостоятельно пытался выявить гниль, чтобы потом разом устранить. Если делать это открыто, враг непременно воспользовался бы и сместил с должности его самого. Кроме прочего, зараза распространилась слишком глубоко. О полном очищении речи не шло.
– Иначе говоря, вас победили собственным же оружием, – подытожила Трисса.
Илиада весьма жестко на это отреагировала:
– Нас не побеждали!
Не все ее поняли, однако Реннет с самого начала догадывался.
– Ваш Лидер собственными руками уничтожил Искру, я ведь прав?
– Да, – кивнула она. – Он вызвал на совещание всех, кто имел хоть какое-нибудь отношение к организации. Сказал, что хочет сделать особое объявление. А потом все взлетело на воздух. Не выжил никто. Конечно, этим он сорвал лишь верхушку айсберга. Внедренные члены, такие как я например, никуда не делись и оставались в опасности. Но врагам ни за что не найти всех агентов, не имея на руках тайных списков с именами и названиями. Их заранее вывезли и надежно спрятали.
– Ха? – вдруг подняла взгляд Королева ведьм. – Так уверенно говоришь, хотя вся организация была скомпрометирована. И вообще, откуда ты все знаешь, если на тот момент была внедрена к Веронике?
– Уверена, потому что слышала от самого Лидера. Перед уходом он посетил нескольких из нас. Тем, кому особенно доверял. И он же мне сказал, что списки агентов находятся у наемников, помогавших ему с уничтожением Искры.
– Наемников? Это интересно.
– Лидер понимал, что никому из наших полностью довериться не сможет, потому обратился к ним. Потом они же изъяли все списки и документы, чтобы ничто из этого не попало в руки врага. Как заранее было условлено, большую часть информации сожгли, за исключением лишь тех, что касались активных членов, не потерявших доверие. А так как даже спустя три с лишним года я жива и здорова, значит Лидер доверился правильным людям.
Реннет сразу обратил внимание на две вещи – уничтоживших Искру врагов, а также их якобы союзников. И у парня имелись сомнения касательно того, что за упомянутыми событиями стояли разные силы. Свои сомнения, как всегда, он не побоялся высказать вслух, спровоцировав новую бурю негодования.
Когда женщина закончила сыпать оскорблениями, он все же уточнил у нее:
– Как называется та группа наемников, что помогала вашему лидеру?
– Понятия не имею. Слышала только, они не пользуются именами и названиями.
– Как удобно, – усмехнулась Трисса, не сдержавшись.
– Хорошо, забудем пока о союзниках и перейдем к врагам. Я могу ошибаться, но предполагаю, Искру уничтожили те же силы, которые ныне спонсируют исследования Вероники.
– С чего ты взял? – на сей раз спросил уже Ладан.
Тот объяснил. Непосредственно от Регента они слышали об организации, проворачивающей темные делишки по всему побережью Штормового Моря. Мол, скупают они порты, корабли и производственные мастерские. Если приглядеться, все это очень сильно смахивало на…
– На подготовку, – кивком поддержала его ведьма из Искры. Она торопливо разжевала вяленое мясо и запила водой. – Насколько мне известно, кто-то подрядил Веронику на эксперименты по управлению человеческим сознанием. С их помощью потом предполагалось захватить Пасмурную Долину, имеющую крайне важное значение для возрожденного Магического Сообщества.
– И такое возможно провернуть? – спросили у той, кто больше других знал о потенциале ведьм.
– Если речь идет об одной-двух ведьмах, конечно нет. Но вот двадцать шесть… более чем достаточно для захвата небольшой страны или региона, – ответила Трисса.
Илиада продолжила:
– Веронике этот их план не нравился, потому она так долго затягивала с его исполнением. Ты можешь думать что угодно, Смертный Бог, но она лишь хотела защитить интересы таких как я и Трисса. Ради того чтобы еще дольше растянуть срок, согласилась отдать твою подругу им.
Наступила тишина. Армель призадумался на секунду, а затем неосторожно выпалил:
– Не понимаю, коль Вероника была вся из себя такой заботливой, почему сразу не обратилась за подмогой к Регенту Империи? На крайний случай есть то же Сообщество магов. В их же интересах предотвратить захват Долины, разве не так?
Трисса и ведьма Искры одновременно с жалостью посмотрели на него.
– Ты идиот?
– Тупой?
Чтобы спор не привел к серьезной потасовке, Реннет взялся объяснить, что для таких отступников как Вероника попросить помощи у любой из упомянутых двух сил, все равно что записаться в их вечные слуги.
Действительно, ведьмам приходилось особенно непросто по сравнению с иными видами магов. Ко всему прочему, под конец Третьей Войны Вероника отказалась воевать на стороне союза и сбежала из Империи. Такое ей обязательно припомнили бы.
По ходу разговора ни у кого из присутствующих не осталось сомнений относительно истинной личности врага.
– Выходит, Гильдия намеревается взять побережье под свой контроль, – Ладан был не рад услышать такие новости. – И это после всего, что сделали Гончие?
– Берег и без того под их тенью. Гильдия с самого первого дня своего существования планировало нечто масштабное. Насколько мне известно, думать над планом они начали десять веков назад.
– Тысячу лет?
