Яна Кроваль
Лица в масках
– У него есть имя! – строго заметил Вик. – Будь добра его запомнить и вспоминать время от времени.
Еле сдержавшись, чтобы не наговорить ничего лишнего, демоница всё же решила пойти по пути наименьшего сопротивления и временно прикусила свой непомерно длинный язык.
Дождавшись, пока она успокоится, мужчина продолжил:
– А теперь я отвечу на твой вопрос. Да, сейчас у нас есть деньги. И их спокойно хватит на троих. Но в целях конспирации нам приходится чем-то жертвовать. Например, явными удобствами… Подробнее всё узнаешь завтра.
Поднявшись, Вик споро очистил стол, сложил стулья и, убрав столешницу, обратил внимание на серьёзный взгляд огромных бархатных очей.
– Ты хотела спросить что-нибудь ещё? – поинтересовался он у девушки.
Ника растерянно замерла.
– Да, – наконец решилась она. – Мне бы очень хотелось узнать если не имя твоего рода, то хотя бы откуда тебе столько известно про императора и его семью? Возможно, ты знаешь его лично?..
– Знаю, – отстранённо подтвердил мужчина. – Я часто бываю в императорском саду и хорошо знаком со всем двором, а также с некоторыми приближёнными лицами, включая представителей известных родов.
– А меня ты знаешь?
– Нет. И, предвосхищая возможные вопросы, никогда не видел. Зато на свою мать ты очень похожа.
Под удивлённым взглядом собеседницы Вик вернулся к освобождению пространства для сна.
В это время журчание воды сменилось на шум вентилятора, а вскоре из кабинки вышел чистый и сухой Лео, приглаживая рукой коротко и неровно остриженные светлые, почти белые, волосы.
– Ну вот, опять на чучело похож, – улыбаясь, посетовал он. – Я не помешал?
– Нет, ты как раз вовремя. Моя очередь мыться.
– Слушай, а ты можешь простирнуть свои грязные одеяла? А то мне как-то не улыбается на них спать.
– Ты можешь поспать просто на полу, – с самым невинным выражением лица хитро предложил демон.
– Спасибо, но такой вариант тоже не рассматривается, – игриво отказался человек. – Ещё идеи?
– Одеяла всё равно не высушить сразу, поэтому я поделюсь теми чистыми, что составляли сегодня мою постель, – уже без всяких шуток сказал Вик. – Сойдёт? А бельё сейчас постираю. Кстати, нам придётся закупить несколько новых комплектов, сам понимаешь…
– Об этом я уже догадался. Ладно, иди, не буду задерживать. Не волнуйся, не подерёмся, – заметив, как друг оглядывается на демоницу, добавил юноша, – чай, не маленькие.
– Ну, как сказать… – задумчиво пробормотал Вик и скрылся в душе, пока ему ничего не ответили.
А парень тем временем заглянул в заднюю часть фургона и брезгливо, двумя пальцами, вынес оттуда пару простыней, источающих жуткий аромат.
Девушка, сидевшая на диване, не выдержала:
– Что это? – гнусаво, с зажатым носом, поинтересовалась она.
Проигнорировав вопрос, человек громко постучал в дверцу кабинки, быстро просунул туда свою вонючую ношу и только после, старательно намыливая руки, ответил:
– Когда-то было сменным постельным бельём. Для дивана.
– А сейчас сюда есть что постелить?.. – без малейшей надежды в голосе спросила Ника.
– Нет.
– Ясно.
– И советую помыться, пока есть возможность. В городе с этим сложнее.
Девушка невнятно, но согласно, промычала. Однако Лео мало интересовал её ответ – он торопился совершить последний, вечерний, обход окрестностей и, наконец, завалиться спать. Сколь бы ни был длителен его дневной отдых, водитель не хотел упускать возможности выспаться. Мало ли что…
Оставшись в одиночестве, демоница тщетно боролась со сном, но природа упорно настаивала на своём, требуя полноценного отдыха после многодневного скитания по чужому лесу, полному опасностей. Девушка держалась исключительно на желании вымыться, а Вик, как назло, никак не торопился освобождать душ…
В результате, когда демон вышел, гостья уже спала, свернувшись калачиком на диване и подложив руку под голову вместо подушки. Сдержанно улыбнувшись, мужчина накрыл её лежащим рядом пледом, затем огляделся, пожал плечами и, сняв рулон со шкафчика над раковиной, принялся превращать одну постель в две.
Вскоре, беззвучно отворив дверь, вернулся и хозяин фургона. Обернувшись на тихий шорох, демон приложил палец к губам и мотнул головой в сторону дивана. В ответ Лео понимающе кивнул и очень осторожно закрыл дверь, слегка щёлкнув замком. Потом он ненадолго заглянул за водительскую перегородку, а когда вышел, Вик уже занял одно из спальных мест. Не дожидаясь приглашения, человек направился к свободному, улёгся и хлопнул в ладоши.
Глава 3
Утро для Ники наступило поздно. В комнате никого не было, зато на столе девушка нашла чистую кружку, ложку и вчерашний мясной пирог. Секунду помедлив, она уселась на заботливо оставленный кем-то стул и приступила к завтраку, стремясь поскорее с ним покончить, дабы успеть в душ до прихода своих спутников, чей весёлый смех доносился снаружи.
И её план удался.
Небольшая кабинка показалась Нике пределом мечтаний, и после банных процедур она ещё долго нежилась под тёплыми струями, не в силах выключить воду… А между тем снаружи девушку уже заждались.
– Ну наконец-то! – не сдержавшись, воскликнул Лео, тотчас проскользнув в открытую дверь.
Демоница едва успела посторониться, чтобы ненароком не задеть человека, всего вымазанного в чём-то сером.
– Что это с ним? – проводив паренька недоумённым взглядом, девушка повернулась к Вику.
– Неудачно оступился. А я предупреждал, что там явное болото и ему стоит быть осторожнее. Хотя, он, безусловно, выбрал отличное место для рубки. Самые подходящие деревьица росли именно около болота.
– Значит, это твой смех меня разбудил…
– Не знаю. Скорее всего. Лео уже, наверное, с час таким ходит. Первое время он всё порывался смыть с себя грязь, но я ему не давал. Всё равно же к болоту возвращаться. А вообще он очень чистоплотный парень.
– Заметно, – демонстративно оглядевшись, подтвердила Ника.
Сарказма в её ответе было не занимать.
– Это я настоял, – устало признался демон.
– На чём?
– На отсутствии излишеств.
– Но зачем?.. – округлила глаза девушка.
– Чтобы соответствовать образу бедного странствующего торговца, который мы посчитали идеальным для прикрытия. А ты, кстати, – неожиданно сменил тему Вик, – отлично впишешься в наш коллектив. Вот и посуду за тобой опять мне мыть пришлось.
– Но я же не знала, что у вас и как, – слегка порозовела демоница, виновато отведя взгляд.
– Зато о том, что еда на столе именно для тебя, ты догадалась.
– Да я просто в технике ничего не понимаю!
– Однако разобраться с душем тебе это не помешало.
И Ника окончательно смутилась.
– Слушай, надо уметь признавать свои ошибки. Понимаю, тебе очень хотелось освежиться. Так бы и сказала, всё понятно. Извинений было бы вполне достаточно.
Гостья опять промолчала.
– Ладно, – махнул рукой демон, – забыли. Ещё успеешь исправиться, возможностей туча. Вот, например, пока ты спала, мы с Лео уже приступили к воплощению в жизнь моей идеи. Предлагаю присоединиться. Заодно обсудим нюансы, за водой сходим…
Краснеть дальше девушке было некуда, потому кровь отхлынула от её щёк, заставив их побелеть.
– Я много воды потратила, да? – совершенно убитым голосом спросила она.
– Нет, у нас стоит рециркулятор. Правда, знать об этом чужим не положено. Но сама посуди, как иначе жить-то? В настоящей грязи и с жёсткой экономией? Ты не думай, фургон совсем не старая развалюха. На деле он нашпигован по последнему доступному слову техники. И даже лучше…
– Это ты помог, да?
– Это Лео рукастый оказался. Я уже в такой рай попал.
– Как же тогда получилось, что у него не было ни еды, ни денег? При таком техническом богатстве?
– А ты бы стала продавать свой дом по частям без крайней нужды? Вот и он не захотел. Хотя, мне кажется, дело к этому шло. Можешь на досуге заглянуть в гардероб, увидишь пустые полки… С одеждой и прочим он уже распрощался.
С подозрением покосившись на своё отражение в дверце шкафа, Ника собралась было огласить следующий глупый вопрос, однако отворившаяся дверь душа заставила её передумать.
– Как же хорошо быть чистым!.. – лихо подмигнув демонице, весело воскликнул Лео и повернулся к другу: – Ну, какие планы?
– За водой, потом заканчиваем клетки, затаскиваем их и трогаемся, – коротко отрапортовал Вик. – И так задержались.
– Отлично! Тогда вперёд?
Согласно кивнув, демон вышел из фургона первым, за ним по ступеням спустилась Ника и ошарашенно замерла, с ужасом рассматривая внешний вид их передвижного дома.
– А я тебе вчера говорил, – заметив её шок, прокомментировал демон. – В жизни не подумаешь, что здесь вообще кто-то может обитать!
– Зато ко мне ни разу никто не забрался! – слегка хвастливо парировал Лео.
– А я? – притворно обиделся Вик.
– Ты не считаешься. Я имею в виду с целью хищения.
– Ну, если твоим замыслом была именно защита от грабителей, то ты явно перегнул палку. На месте воров я бы в сторону фургона и смотреть не стал!
Юноша довольно ухмыльнулся:
– На то и был расчёт.
– Слушай, Лео, а кем ты работал раньше? – совладав с собой, вдруг полюбопытствовала Ника, прервав шутливую перепалку товарищей.
Недоумённо переглянувшись, оба представителя мужского пола застыли в изумлении.
– Что? – испугалась демоница. – Я задала вопрос на очередную запретную тему?
– Да нет, – демон задумчиво посмотрел на друга. – Просто раньше мы это как-то не обсуждали…
– Лично я молчал только потому, что не желал одностороннего общения, – мигом нашёлся человек. – Ты же мне ничего о себе не рассказывал.
– Извини. Сначала я тебе не доверял, а потом как-то закрутилось и забылось… Прости.
– Ничего, я понимаю. Да и болтать-то особо времени не было.
– И всё же? – вновь влезла Ника. – Ты ответишь на мой вопрос, или вы сейчас уйдёте в дебри взаимных расшаркиваний и снова обо всём забудете?
– Это мы запросто! – рассмеялся демон, вызвав гримасу недовольства на лице девушки.
– Я занимался сбором и установкой техники на вот такие фургоны для путешествий, – успокаивающе улыбнулся гостье парень. – Брат почти даром скупал на запчасти сломанное оборудование, я его разбирал, чинил или составлял из них рабочие экземпляры, а он потом продавал это как уникальные разработки или бывшие в употреблении вещи. Но после его гибели дело накрылось. Меня никогда не воспринимали всерьёз, считали, что я работаю на подхвате у брата, а после трагедии и вовсе прекратили все отношения. Сначала я ещё пытался что-то придумать, доказать, продолжить дело, но потом плюнул и попробовал найти нормальную работу, однако знания, как бы гениален я ни был, без образования никому не нужны, а на учёбу средств не хватало… В результате я почти полгода жил на одни только сбережения, и они уже подходили к концу, когда ко мне завалился Вик, – Лео послал другу благодарный взгляд. – Не знаю, чем бы иначе всё закончилось.
– А ваши родители? – спросила девушка. – Почему ты не обратился к ним?
Юноша горько усмехнулся:
– Родители? Я их не помню. Брат, наверное, мог бы сказать больше, но, увы…
Ника заинтересованно вскинула тонкие светлые брови.
– Они погибли в автокатастрофе, по вине какого-то пьяного мотоциклиста, – неохотно пояснил человек. – Он остался жить, а они – нет. Брату тогда было уже семнадцать, почти восемнадцать, а я был ещё совсем маленьким. После их смерти нас хотели отдать в приют, но мы сбежали… Леонит понимал, что сам он в детдом попадёт ненадолго, и когда выйдет, мне там станет невыносимо тяжело жить… А ещё он знал, что ему никогда не дадут оформить опекунство, даже если он найдёт подходящую работу. По его мнению, у нас был лишь один достойный вариант – попасть на попечение родственников, однако тётя, сестра отца, отказалась нас брать. Ей нужно было только наследство… Мы не получили ни гроша, всё досталось им – дом, машина мамы, одежда, украшения, дача… Сейчас, за определённый процент от прибыли, это всё проворачивается очень легко, были бы связи… А они у тёти были. В общем, пришлось нам первое время жить на средства, вырученные от продажи маминых драгоценностей, которые брат успел прихватить во время нашего спешного бегства, а затем начались испытания… За первые годы вдвоём мы успели и поголодать, и поскитаться, даже попрошайничать пробовали, но из этой сферы нас быстренько выкинули. И в конце концов очутились на свалке. Леонит считал, что там у органов опеки меньше всего шансов нас найти. Правда, это ещё вопрос, искал ли нас вообще кто-нибудь… Но потом всё наладилось – брат устроился работать на стройку, ночами подрабатывал грузчиком, а в редкие выходные учил меня школьным основам. Но со свалки мы никуда не ушли, чтобы я мог спокойно копаться в куче технического мусора и обставлять наш новый дом. Он говорил, у меня талант…
– А почему он погиб?
Вик строго глянул на демоницу, проявляющую бестактное любопытство, но Лео отмалчиваться не стал:
– Наш бизнес ширился, у меня всё лучше получалось не просто чинить технику, а создавать что-то новое, доселе неизвестное техническому прогрессу. Конечно, первые экземпляры мы пробовали на себе, доводили до ума, но все последующие, если их удавалось собрать, продавали. Выдавать наше место жительства брат всё ещё опасался, потому продолжал работать на стройке, где находил клиентов, а заодно и поставщиков материала, так как своего стало катастрофически не хватать. Таким образом у нас появился некий более-менее стабильный и независимый заработок, но в один прекрасный солнечный день всё кончилось. Ни с того, ни с сего, сорвавшись с крана, на брата свалилась огромная бетонная плита. И как он под ней оказался, не представляю!.. Его и узнать-то в той лепёшке было практически невозможно, хотя я был на опознании… В общем, так я и похоронил его рядом с родителями.
– А почему тебя не попытались снова забрать в приют? – удивился демон.
– Так мне уже девятнадцать, – ошарашил своих спутников парень.
– Быть не может! – воскликнул Вик.
– А я бы дала не больше пятнадцати, – протянула девушка, смерив человека оценивающим взглядом.
Не вытерпев столь пристального внимания, Лео робко улыбнулся и торопливо скрылся за фургоном, открыв себе прекрасный вид на уже знакомую поляну, кучу обструганных палок, гору опилок и три клетки: две деревянные и одну железную.
– Что это?! – вынырнув следом, удивлённо вопросила демоница.
– Наша работа, – самодовольно ответил демон. – Нравится?
– Эээ… А зачем оно?
– Для нас с тобой.
Слов у девушки не нашлось, зато отпала челюсть.
– Будем изображать разлучённых возлюбленных, пленённых этом злым юношей, – притворно плаксивым голосом продолжил Вик, указывая на стоявшего в сторонке человека, – в самый интересный момент после побега из-под крыла неодобрительно настроенных родителей.
– Надеюсь, это шутка? – без озвученной эмоции в голосе, спросила Ника.
Мужчина отрицательно покачал головой, улыбаясь реакции девушки. Та перевела взгляд на Лео. В ответ парень молча пожал плечами.
– Я против! – ожидаемо заявила демоница.
Не выдержав, Вик рассмеялся.
– Нет, вы что, серьёзно собираетесь заточить меня в это?!.. – ища защиты, Ника повернулась к Лео.
– Не тебя, – тихо поправил её человек, безуспешно пытаясь выглядеть невозмутимо. – Вас обоих.
Пошатнувшись, невеста императора непроизвольно отступила и непременно бы упала, если бы не оказалась очень вовремя поймана усмехающимся Виком.
Его реакция девушки явно забавляла.
– Ты издеваешься?! – едва обретя равновесие, Ника заорала уже на торговца. – Нет, лишь человек мог придумать такое извращение! Представить только – заточить нас в клетку, будто диких и опасных зверей!.. А ведь мы не животные, которыми вы нас считаете! Мы такие же разумные существа, как и вы! Более того – по развитию мы стоим на несколько ступеней выше! Ну, ладно, тебе это ещё более-менее простительно, всё-таки школьного образования не получил, но ты!.. – вывернувшись, девушка ткнула Вика в грудь. – Ты, демориат явно не последнего рода!..
Лео вопросительно нахмурился.
– Как ты мог на такое согласиться?! Только мазохист по доброй воле залезет в эту клетку!
Здесь демон внезапно помрачнел – но Нику это ничуть не насторожило.
– Ты что, совсем потерял остатки здравого смысла?! – во весь голос кричала она. – Неужели на тебя так повлияло долгое одиночество? Или это жизнь среди людей наложила свой отпечаток?..
– Всё сказала? – дождавшись окончания тирады, грозно вопросил мужчина. – Тогда позволь напомнить, что нам надо как можно скорее попасть на побережье, где у нас есть реальный шанс вернуться на родной материк, – Вик говорил очень медленно, тщательно взвешивая каждое слово… Словно сдерживался из последних сил. – Для чего надо преодолеть множество городов, населённых людьми, пройти кучу дорог, где нас легко могут узнать и убить… А ещё желательно было бы путешествовать в безопасности, с комфортом и полным желудком! Но даже если откинуть все свои низменные желания и решиться пойти лесом, скрываясь и прячась, мы всё равно останемся на враждебной территории. Не забывай, само наше присутствие здесь рискованно и опасно, ведь наши расы находятся по разные стороны баррикад уже почти полторы сотни лет!..
– Я не понимаю, зачем нам вообще плестись через весь человеческий материк, если мы и так находимся близко к дому? Вот за этим лесом пролив, который можно запросто преодолеть вплавь!
– А! Значит, именно так ты и сбежала? – догадливо протянул мужчина, распаляясь всё сильнее. – Поздравляю. Повезло, что ты не нарвалась ни на одну мину, поставленную нашими заботливыми врагами, и не наткнулась на воздушный или прибрежный патруль! Неужели у тебя не хватило ума догадаться, что короткий путь – самый опасный и охраняемый? Люди не идиоты, они тоже знают, где наши границы сходятся практически вплотную! А вот там, куда мы направляемся, охраны почти нет.
– Если я правильно понимаю, там и наших нет!
– Не считай меня дураком! Я был направлен сюда подготовленным, с твёрдым намерением вернуться. А ты явно побежала искать свою гибель! И я не собираюсь раскрывать тебе все карты.
– Ты доверяешь мне меньше, чем человеку?!
– Я не доверяю вам одинаково!
– Ага! Поэтому собираешься заточить меня в клетку, сам устроившись по соседству, а человека оставить разгуливать на свободе!
– Ты совершенно ничего не знаешь! Дослушала бы сначала, разобралась в ситуации, а потом делала бы какие-то умозаключения!
– Хорошо, я слушаю! – скрестив руки на груди, великодушно уступила девушка. – Говори.
Покосившись на друга, всё это время старательно изображающего безмолвное дерево, мужчина вздохнул – и продолжил уже почти без раздражения в голосе:
– Они только выглядят настоящими. Любой из нас с лёгкостью сможет покинуть своё убежище.
– Убежище?! – вновь взвилась Ника. – Тюрьму, пусть и мнимую, ты называешь убежищем?!
– Разумеется, – ледяным тоном согласился Вик. – Ведь она защитит нас от людей, жаждущих нашего истребления. Для них мы будем уже не опасны. По крайней мере, им будет так казаться.
Девушка уязвлённо прикусила губу.
– И кому же, кроме этого мальчика, мы собираемся показываться на глаза? – значительно спокойнее осведомилась она. – С тем же успехом мы можем просто запереться в фургоне. Сдаётся мне, у людей редко вламываются в дома без веских причин. Случайные можно отбросить, а остальные зависят от нас. Согласна, для экстренных случаев клетки необходимы, и иметь их в фургоне лишним не будет, однако это не означает, что мы должны сидеть в них безвылазно… – тут она замялась, обратив внимание на непривычную тишину, сопровождающую её монолог. Особенно Нику напрягала покладистость Вика, который не возражал, но и не соглашался с её выводами. – Что-то не так? Я опять просчиталась?
Мужчины продолжали хранить невозмутимое молчание.
– А, знаю! – воскликнула демоница. – Ты, наверное, думаешь, что я не смогу вести себя незаметно? Не выдержу и как-то себя выдам? Потому и решил напугать меня постоянным сидением в этой деревянной клетке, да? – она подошла вплотную к Вику. – Зря! Я гораздо сильнее, чем кажусь! И отнюдь не глупа! Мне абсолютно не хочется лишний раз контактировать с людьми, сидеть безвылазно в клетке и, уж тем более, погибать от рук врагов! Уверена, они придумают для нас нечто особенное, но у меня нет никакого желания испытывать это на себе.
Её откровение не принесло особых результатов – Лео всё так же отстранённо наблюдал за общением демонов со стороны, а Вик просто снисходительно улыбался. Пустое ожидание тоже ни к чему не привело, и у девушки опять начали сдавать нервы. Она напряжённо огляделась, но не приметила ничего нового, ещё раз внимательно осмотрела клетки, даже подошла поближе и коснулась свежеструганного дерева пальцами…
Безрезультатно. Только вымазалась в подозрительно вязкой смоле.
Единственное, что Нику заинтересовало – это как им с демоном предстояло забираться внутрь и обратно, но от неё явно ждали иных вопросов.
А потом она вспомнила про неопрятный вид демона, клетку из арматуры, дурно пахнущее бельё – и её осенило. Зрачки расширились в панике, девушка шокировано распахнула глаза, приоткрыла в удивлении рот:
– Нет. Нет! Нет!!
По мере увеличения громкости заявления, губы Вика всё сильнее расползались в улыбке.
– Это верх идиотизма! Отвратительно! Невозможно! Я не согласна! Ни за что! Я не хочу сидеть в грязи! Я девушка, в конце концов, а не отвратительный мужлан-человек!
На последнем слове Лео грустно улыбнулся, а с лица демона исчез даже малейший намёк на веселье: глаза потемнели от возмущения, лицо посерело…
Наконец, девушка приняла единственно верное решение и бросилась бежать, не разбирая дороги. Лишь бы прочь от этих ненормальных…
Правда, далеко уйти ей не удалось, Вик нагнал её за считаные секунды. Ника не успела даже деревьев достичь, когда он схватил её за руку и резко дёрнул, развернув к себе лицом. Безуспешно сопротивляясь, демоница упорно пыталась вырваться, не издавая при этом ни звука… Пока не посмотрела в чёрные зрачки демона, расширенные от злости, вмиг остолбенев от овладевшего ею ужаса.
– Ты ещё не поняла, что я быстрее и сильнее тебя? – свистящим шёпотом спросил он.
Побледнев, Ника в мгновение ока покрылась испариной и мелко-мелко задрожала. Даже стоящему вдалеке юноше от чего-то стало не по себе, хотя он не мог ничего слышать, а лица своего друга попросту не видел.
Помедлив для закрепления эффекта, мужчина стремительно обернулся к демонице спиной и направился мимо клеток обратно к человеку, практически волоча ослабевшую гостью за собой. В совершеннейшем ступоре девушка двигалась следом, с трудом переставляя ноги.
Только тогда до неё действительно дошло, что она имеет дело не с простым демоном, а с высшим! И он ещё долго терпел её выходки…
Когда они подошли к Лео, мужчина брезгливо толкнул Нику на траву – и девушка, рухнув на колени, моментально расплакалась, вызвав у Вика гримасу отвращения. В ответ человек неодобрительно покачал головой, присел рядом с девушкой на корточки и слегка приобнял её за плечи.
– Я не хочу-у-у… – всхлипывая, заныла демоница. – Я не выдержу!.. Это ужа-а-асно!..
– А я тебе говорил – нечего было сбегать от своей судьбы! И теперь, раз уж тебе повезло нас встретить, будь добра следовать нашим правилам.
– Но я же не знала, что так полу-у-учится!.. – в отчаянье завыла девушка.
– А о чём ты вообще думала?! – склонившись к вздрагивающей фигуре у своих ног, зло вопросил Вик. – Умирать не хочется, вступать в брак тоже! Чего ты рассчитывала этим добиться? Полагала, что за тобой все бросятся?! Спасать побегут? И, конечно, в первых рядах будет скакать император, изнывающей от любви к своей невесте! А когда он тебя догонит, ещё и прощения станет просить! Так?! – последнее слово он прямо-таки рявкнул девушке в ухо.
Испуганно вздрогнув, демоница на секунду замолчала, чтобы вновь забиться в истерике.
Она рыдала взахлёб, как плачут несправедливо обиженные маленькие дети, с шумом набирая воздух на вдохе и до последней молекулы отдавая его на выдохе.
– Прекрати, – тихо попросил демона Лео. – Ты делаешь только хуже.
– Куда уж хуже! Она малолетняя припадочная истеричка! Ты заметь, ни одного разговора мирно не проходит! У неё нет ни чувства такта, ни спокойствия, ни мозгов. Какая из неё императрица?! Вот вернёмся – сразу выскажу своё мнение! Может, тогда она хотя бы подчиняться научится! А то привыкла быть эгоисткой! Всё другие делают, а она только плоды должна пожинать?! Я выше её по положению, но не боюсь испачкать свою репутацию мытьём полов и готовкой. Нам жрать нечего, а она…!
– Хватит, пожалуйста. Она и так всё понимает. Правда? – обратившись к девушке, ласково спросил юноша, успокаивающе поглаживая её по спине. – А денег и еды нам всё это время хватало, даже излишек скопился.
– Теперь будет хватать лишь на самое необходимое! Вот тебе, скажи, хочется снова сидеть на хлебе и воде? Без мяса, не говоря уже о конфетах и мороженом!
– Ничего страшного. Жил как-то раньше, и сейчас смогу. Тем более, я рассчитываю на несколько больший доход от нашей новой затеи, так что технически ничего не изменится.
Громко всхлипнув, демоница заголосила ещё сильнее.
– Видишь? – незамедлительно отреагировал на новые слёзы Вик. – Она всё ещё рассчитывает бесплатно прокатиться до дома! И это после всего, что я тут говорил!
– Мне кажется, Ника согласится. Сейчас успокоится, подумает и согласится. Она же впервые попала в такую переделку, её к этому не готовили…
– А меня, думаешь, готовили? Или тебя?
– Я был слишком мал, когда оказался лицом к лицу с этим враждебным миром, и рос уже в нём. А ты знал, на что идёшь. Она же поступила немного необдуманно.
– Немного!..
– Вик! Пожалуйста, – Лео глазами указал на притихшую девушку.
Поджав губы, демон смерил презрительным взглядом обоих своих товарищей.
– Хорошо! – неохотно бросил он. – Разбирайтесь тут, а я пока схожу за водой.
И, прихватив сразу аж четыре ведра, скрылся в лесу.
Проводив друга осуждающим качанием головы, парень развернулся к Нике:
– Как ты думаешь, если бы мы пошли все вместе, кто из нас нёс бы это ведёрко? – он тронул носком ботинка единственное оставшееся ведро, литров на пять от силы.
– Ну, наверное, я… – встрепенувшись, неуверенно откликнулась демоница. – Я же тут единственная девушка.
– Да?.. А я рассчитывал сам его прихватить, отдав тебе с Виком по два бОльших – всё-таки вы сильнее обычных людей.
– Ты заблуждаешься, как и все твои соотечественники. Демориассы не сильнее среднестатистического мужчины-человека. А вот тяжести нам поднимать так же вредно, как и вашим женщинам. Отражается на способностях к деторождению.
– Демориассы? – удивлённо переспросил Лео.
Ника одарила его надменным взглядом:
– Разумеется. Мы же не настоящие демоны. Это только вы нас так называете. За внешнее сходство, наверное. И созвучие… А вообще, самоназвание нашей расы – «демориаты». Что с учётом ваших диалектов относительно женского пола будет звучать как «демориассы».
– Впервые слышу…
– Ничего удивительного! Вы, люди, никогда не прислушиваетесь к окружающим… Странно, что Вик тебе ничего об этом не рассказывал. Мне казалось, у вас весьма доверительные отношения.
– Если честно, мы мало говорили на отвлечённые темы…
Недоверчиво хмыкнув, девушка неопределённо повела плечами, однако юноша предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.
– И всё-таки Вик однозначно сильнее любого человека! – как ни в чём не бывало воскликнул он, возвращаясь к прошлой теме. – Представляешь, он один с лёгкостью вытаскивает из фургона и ставит обратно свою клетку из арматуры, которую мы создавали для нашей затеи! Так что в его умении донести четыре ведра сразу я не сомневаюсь ни на грош. А ты?
Ника брезгливо скривилась:
– Не пытайся говорить со мной, будто закадычная подружка. Ты человек, к тому же мужчина. И я никогда об этом не забуду.
– А может, в глубине души я – женщина? – игриво подмигнув, предположил Лео.
И девушка испуганно отскочила, не успев даже подняться с травы:
– Ты серьёзно?! Куда я попала?! А Вик знает?..
– Нет, нет, успокойся, я шучу! – замахал руками парень. – А у вас что, к этому плохо относятся? Мне казалось, вы пропагандируете свободу, в том числе и в отношениях, близость к природе…
– Да, но конкретно это – противоестественно! Не знала, что у вас за время прекращения сотрудничества между нашими расами созрели такие странные представления о нормах.
– У нас есть данные, что в природе случается такая мутация…
– Именно! – прервала человека Ника. – М-у-т-а-ц-и-я! Отклонение! Поломка!
– Но только благодаря таким поломкам животный мир развивается и приспосабливается к жизни на нашей нестабильной планете. Разве нет?
– Так то полезные мутации! А в этой какой толк?
– Неизвестно. Надо дождаться подходящих условий и посмотреть. Там будет видно… Хотя, согласен, она лишает своих носителей основной цели живого мира – размножения.
Демоница недоумённо хмыкнула:
– Сдаётся мне, ты подозрительно много знаешь для паренька без нормального школьного образования, не говоря уже о большем. Это подозрительно.
Лео слегка смутился:
– Так сложилось, что мне безумно нравилось читать, но денег у нас было немного, и на серьёзные книги мы старались их особо не тратить, даже учебники одалживая у знакомых. Единственная литература, которая водилась у нас дома, относилась именно к этой области, так как до автокатастрофы Леонит серьёзно увлекался генетикой. Помнится, даже хотел связать с ней свою жизнь, но не вышло… Он всем пожертвовал ради меня, и вечерами часто рассказывал о генах, хромосомах и ДНК. Мы обсуждали прочитанное, порой спорили или строили предположения… Это было его отдушиной, и я как мог её поддерживал. Вот и разобрался.
– А про гомосексуальные мутации ты откуда взял?
– Не помню точно. Кажется, из какого-то журнала, что притащил со свалки брат. Он всегда старался быть в курсе достижений современной науки… Да, точно! Там была статья в защиту однополых отношений, а в ней – про мутацию.
– И ты, я смотрю, согласился с той статьёй.
– Мне она показалась вполне логичной, – улыбнулся парень. – Свои цели она оправдала, с тех пор к подобным людям стали относиться значительно лояльнее.
– А где теперь эти книги? – Ника заинтересованно покосилась на фургон. – Было бы любопытно посмотреть, до чего у вас дошли в генетике за полтора века. Не покажешь?
– К сожалению, у меня их больше нет. Когда деньги начали подходить к концу, мне пришлось выбирать, что продавать – предметы обихода или излишества, без которых можно обойтись… Книги я отнёс первыми.
– А журналы?..
– Их мы выкидывали сразу после прочтения.
– Ясно.
Ненадолго на поляне установилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц да жужжанием насекомых. Демоница беспечно любовалась природой, человек же просто сидел на корточках и не моргая пялился в землю.
Несмотря на окружающую идиллию, взгляд девушки постоянно возвращался к клеткам, которые всё утро делали её спутники.
