Эль Бланк
Карнавал желаний
Я в очередной раз едва успеваю вернуть Делиму самообладание, и он лишь тихо бормочет что-то сердитое, вместо того чтобы в полный голос выругаться вслед сестричке. Ведь та, едва ведущий задал вопрос: «Кто из зрителей желает пролететь сквозь рой эрциановых ловушек, дабы все могли убедиться, что они настоящие», немедленно стартанула в своей капсуле к нему. Кстати, Рилас, тот самый принц-лорепианин, тоже дёрнулся было следом. В том смысле, что капсула, в которой он с удобством расположился вместе со своей личинкой, дрогнула и даже пролетела немного вперёд, но тут же затормозила. И осталось непонятным, что именно он хотел – стать добровольцем-участником или Сийолу остановить.
Через несколько минут девушка к нам возвращается, сияющая и необычайно довольная. На защитном куполе её капсулы красуются медленно исчезающие красно-жёлтые полосы – следы от раскрывшейся ловушки. Само собой, организаторы шоу самоубиться наследнице не позволили, и защита сработала безукоризненно. Что, впрочем, ничуть не уменьшило зрелищности того, как из ничем не примечательного плавающего в воздухе камня развернулся жуткий «цветок» и стремительно выбросил раскалённые огненные хлысты навстречу потенциальной жертве, желая уничтожить её в своих губительных объятиях.
Однако отпечатавшаяся в памяти картинка быстро меркнет перед выступлением настоящих мастеров своего дела, которые с необычайной грациозностью и смелостью выполняют головокружительные трюки среди ловушек, стремящихся их уничтожить. Я, конечно, стараюсь как можно меньше отвлекаться, но ведь так трудно удержаться!
Одетые в облегающие разноцветные светящиеся костюмы, снабжённые устройствами для полёта и лишённые силовой защиты, которую обеспечивает капсула, акробаты с лёгкостью уворачиваются от смертоносных плетей, ухитряясь при этом совершать кульбиты, перевороты и поддержки. Сцепляются в пары, разлетаются поодиночке, вновь соединяют руки, образуя цепь, волной пролетают сквозь рой, оставляя за собой шлейф истекающих неудовлетворённой яростью ловушек. И всё это под мощные звуковые аккорды, в разы усиливающие впечатление от происходящего. Потрясающе!
Вскоре, разъярённые неуловимостью и наглостью акробатов, ловушки начинают двигаться. Сначала медленно, затем всё быстрее, иногда настолько сильно сближаясь, что вылетающие из них хлысты сплетаются друг с другом, рождая ещё более мощные всплески. А ещё через несколько минут все камни-ловушки, как по команде, замирают и в следующий миг под невольное «ах!» зрителей стремительно летят в только им ведомый центр притяжения. Там распускается огненный цветок такой красоты и мощи, что всплески его неукротимой энергии долетают до гостей, сидящих в капсулах, оставляя на их поверхностях гаснущие пятна. Акробаты, оказавшиеся практически в эпицентре опаснейшего явления, закрываются силовым щитом и победно вскидывают руки вверх, приветствуя зрителей. Кульминация. Браво!
Восторгу публики нет предела. Огромный зал взрывается бурей оваций. У меня даже рождается ощущение, что тонкая плёнка, куполом закрывающая амфитеатр, вот-вот лопнет от звукового напора. И это действительно происходит, правда, по иной причине – над артистами и ловушками, объединившимися в единое целое, появляется корабль, раскрывает нижние борта и медленно втягивает в себя опасную субстанцию.
Ну да, логично. Не оставлять же её на Лорепе: она всех уничтожит, если вырвется на свободу.
А вот акробаты остаются и даже опускаются на «дно» амфитеатра. Приветливо улыбаются, крутят сальто, высоко подпрыгивают, совершая головокружительные кульбиты в воздухе. Музыка продолжает звучать, а капсулы фиксируются в «гнёздах», из которых поднялись, чтобы быть ближе к ловушкам и артистам во время их выступления. Защитные купола раскрываются, словно приглашая зрителей присоединиться к выступающим и в непосредственной близости насладиться их мастерством.
– Ты пойдёшь? Или я?
Проводив взглядом Сийолу, которая не мешкая выбралась наружу и, схватив Хасми за руку, немедленно рванула вниз, Делим вопросительно смотрит на своего брата.
– Я, – решает тот, выразительно приподняв брови. – Ты от неё отдохнёшь, а завтра поменяемся.
Он уходит вслед за сестрой, Тилария тенью скользит за ним, а мы остаёмся. Наш ряд капсул самый верхний, и спуститься с него сложней из-за того, что гости нижних ярусов не слишком торопливо покидают свои места. Вот и ждёт Делим, пока они всё же определятся в своих предпочтениях и разойдутся. Кто-то, по примеру наследницы, лично участвовать в шоу, кто-то искать другие места для развлечений, а кто-то отдыхать.
– Устала?
Заметив, как я облокотилась о борт капсулы, исгреанин бросает на меня краткий взгляд. Немедленно выпрямляюсь и отрицательно мотаю головой, наглядно показывая, что это не так. Нельзя ему портить удовольствие от праздника заботой обо мне. Гостю вообще не нужно часто думать о своей личинке, разве что вспоминать о необходимости её покормить. Мы обязаны быть максимально незаметными и необременительными. Так Ашидар приказал. Первый день, когда я не смогла ситуацию контролировать, не в счёт. Это побочный эффект начавшихся в моём организме перестроек сработал, а теперь подобного повториться уже не должно.
– Ладно, тогда подождём ещё немного.
Делим отворачивается и вновь принимается рассматривать толпу. Вот вроде и соглашается, а в голосе всё равно сомнение. Не верит? Непорядок! Я словно невзначай касаюсь его руки. Империанин этого не замечает. Во-первых, потому, что я тут же снижаю его стремление концентрироваться на мне и моих действиях, а во-вторых… Во-вторых, потому что там, внизу, происходят прелюбопытные события. Но хотя бы на этот раз с Сийолой они не связаны. В противоположной от неё части амфитеатра три девушки-акробатки, взявшись за руки, взлетают над публикой, чтобы показать очередной трюк. Вот только он у них идёт не по плану, и какая-то невидимая сила не ожиданно отталкивает их друг от друга, подбрасывая ещё выше и расшвыривая в разные стороны. Две девушки быстро справляются с возникшей проблемой и зависают в воздухе, а вот третья… Её всё та же неведомая сила крутит вокруг своей оси, и она падает, рискуя разбиться о жёсткую поверхность одного из средних ярусов, на который её отбросило.
Ретим, так и не успевший окончательно спуститься вниз, реагирует моментально. Настолько, что я даже не сразу осознаю, что произошло. Вот только что он спускался по ступеням, а затем…
Смазанное движение в сторону потерявшей ориентацию акробатки, взволнованное «ох!» толпы внизу, ещё одно резкое движение фигуры в тёмно-фиолетовом костюме, на этот раз перепрыгивающей через ярус, и… В общем, подхватить девушку исгреанин успевает.
Ух… Нам говорили, что у империан, родившихся на разных планетах, есть свои уникальные расовые особенности. И даже заставили выучить, у кого и какие, чтобы не было сюрпризов. Так что я знала о наличии у исгреан высокой скорости реакций и способности быстро передвигаться. Но я даже не представляла себе, что это выглядит вот так! В повседневной жизни ни Ретим, ни его брат ничего подобного не демонстрировали.
– Неужели стабилизатор отказал? Хорошо хоть не во время выступления с ловушками, – бурчит себе под нос Делим, глядя на пострадавшую и её невольного спасителя, и командует: – Идём, Дивария.
Мог бы и не приказывать, я и так теперь к нему привязана до завершения трансформации! Впрочем, может, ему нравится проявлять вот такую властность? И это стремление держать ситуацию, и меня в том числе, под контролем имеет иную основу? Всё же он из правящей династии, к тому же военный. Всё делает размеренно, не импульсивен, собран, словно в любой момент готов к каким-то решительным действиям. Он даже ест не всё подряд, а предварительно продумывая, что именно брать со стола, сколько и в какой последовательности. На моё привычное уже обжорство смотрит явно оценивающе. Не в том плане, что ему еды жалко, а в том, сколько на этот раз в меня поместилось и на сколько же я за ночь подрасту.
– Иди спать, – на этот раз довольно мягко просит Делим, дождавшись, когда я отложу приборы.
Послушно ухожу в выделенную мне для проживания комнатку, забираюсь на кровать и закрываю глаза. День был длинный, насыщенный событиями и впечатлениями, даже я устала, а уж он… Так. Куда это он собрался? Приподнимаю голову, прислушиваясь к происходящему за стеной. Слух у личинок очень хороший, намного лучше, чем у взрослых ледвару, и звуки, которые я сейчас слышу, совсем не похожи на те, что были вчера. И позавчера. Тогда Делим просто ко сну готовился, шкафы открывал, одеждой шуршал, босыми ногами по мокрому полу ванны шлёпал, а сейчас к двери идёт. Открывает. Ой, нет! Мгновенно взвиваюсь, спрыгиваю с кровати и выглядываю в холл. Ушёл. Он ушёл! Оставил меня одну и ушёл!
Я места себе не нахожу. Совсем перестав себя контролировать, выскакиваю в коридор и никого там не обнаруживаю. Добегаю до пилона, просто чудом себя останавливаю и заставляю вернуться в апартаменты. Выйдя на балкон, окидываю взглядом пустую площадь, расцвеченную разноцветными завораживающими огнями, словно надеясь увидеть там Делима. Захожу обратно в комнату. Забираюсь с ногами на диван, зябко кутаясь в накидку, – перед рассветом на Лорепе холоднее всего. Какое-то время сижу неподвижно, стараясь успокоиться, снова подбегаю к дверям… и опять на диван.
Ну вот куда он пошёл? Зачем? Почему меня не взял? Он же знает, что я должна быть рядом! Ашидар решит, что я плохо выполняю свои обязанности и эмоциональному состоянию исгреанина по-прежнему не хватает полноценности и стабильности! То есть того, что я делаю, недостаточно! И устроитель меня накажет!
Паника накатывает волнами, заставляя вздрагивать, вслушиваться в окружающую тишину и беззвучно плакать. Ну почему именно мне так «повезло»?! Почему мне достался гость, столь быстро теряющий эмоциональный комфорт, который я ему создаю? А теперь, когда мой организм на него настроился, уже ничего не изменить!
Очередной всхлип, и я замираю. Вернулся? Щелчок. Вернулся! Подскакиваю, путаясь в накидке. Падаю на пол, но всё же успеваю вскочить и метнуться к себе. В кровати оказываюсь всего за секунду до того, как дверь в мою комнату тихо приотворяется. Убедившись в том, что я сплю, Делим осторожно закрывает проём и, стараясь двигаться неслышно, уходит в спальню. А я ещё долго лежу, не позволяя себе закрыть глаза снова, пока не становится тихо. Уснул.
* * *
С утра Делим ведёт себя так, словно никуда и не уходил. Привычно морщится, когда видит меня выходящей из комнаты в полупрозрачной накидке. Традиционно повторяет ежедневную процедуру – оценив мой рост, спокойно подходит к шкафу и извлекает из него нужного размера плотный бежевый плащ. Отдав его мне, уходит в столовую, ждать, когда я переоденусь и соизволю к нему присоединиться.
Предложенная одежда мне не нравится. Нет, чисто внешне она красивая – цвет приятный, на ощупь ткань мягкая, тёмная отделка смотрится очень элегантно, но… Но в ней душно и жарко! Вот только ослушаться Делима я не могу. Приходится влезать в это ужасное одеяние, прежде чем отправляться завтракать, а потом топать в неизвестном мне направлении следом за империанином, ведь сообщать о своих планах он не спешит.
Правда, когда исгреанин, не дойдя до входного пилона, сворачивает в боковой коридор, я понимаю – направляемся мы в апартаменты его брата. Не успеваем дойти до двери, как та приоткрывается, и в узкой щели появляется изящная женская фигурка. Стройная, гибкая блондиночка с выразительными серыми глазами… Оу! Это же та самая акробатка, которую вчера спас Ретим!
Увидев нас, девушка мгновенно набрасывает на голову капюшон плаща, похожего на мой, и молча проскальзывает мимо. Проводив её взглядом, Делим решительно открывает дверь и входит в комнату. Стоящий у настежь раскрытого оконного проёма Ретим оборачивается. Проводит пальцами по голове, приглаживая растрёпанные волосы, плотнее запахивает халат и совершенно спокойно здоровается:
– Доброе утро, Делим.
– Привет, – сухо ответив на приветствие, мой спутник осматривается. – Личинка где?
Я тоже быстро пробегаю глазами по идеально прибранному помещению. Впрочем, дверь в соседнюю комнату открыта, и вот там-то как раз порядка не много. Особенно на кровати.
– У себя. Ещё спит, – чуть растерянно отвечает Ретим, кивнув на задрапированную тканью стену.
Шагнув туда, Делим уверенным движением руки отдёргивает занавес, распахивает обнаружившуюся за ним дверь, отправляет меня внутрь и закрывает проём. Это лишает меня возможности видеть то, что происходит в холле, однако слышу я всё прекрасно. Как и Тилария, которая немедленно вскакивает со своей постели и оказывается рядом со мной. К тому же разговор в комнате идёт на повышенных тонах, при всём желании трудно его не подслушать.
– Ну и зачем?
– Ты о чём?
– Сам знаешь.
– А… Не рассчитал.
– И в который уже раз ты «не рассчитал»?
– По-твоему, я должен был позволить ей разбиться?
– Ты должен был уменьшить длительность контакта! А ты увеличил! И позволил ей почувствовать к тебе влечение!
– Уяра мне понравилась.
– А как же Олита?
– Одно другому не мешает.
– Дихол! Ретим! Зачем тебе фаворитка, если ты постоянно на сторону бегаешь?
– Т-с-с! Ты бы потише орал. Тебя пол-отеля слышит! Бегаю, потому что дорадой был, когда официально её любовницей объявлял. Ты разве не в курсе, какой скандал она мне закатила, когда узнала, что я не беру её с собой на Лореп? И вообще я в твою личную жизнь не лезу, и ты мою не трогай.
Несколько секунд молчания, шаги, словно один из братьев ходит по комнате, снова тишина.
– Ладно. Ты прав. Извини. Тебе удалось что-нибудь узнать? – теперь голос Делима звучит едва слышно.
– Немного. Уяра говорит, что на Эрциан пришёл стандартный запрос от устроителя. Потом он прилетел на просмотр, одобрил программу шоу и оставил официальное приглашение на выступление. Это было больше года назад. Уяра его и видела-то всего пару-тройку раз. В основном, с артистами организаторы Карнавала Идил Зиона работали, они занимались размещением и контролировали выступление.
– Негусто. А что с происшествием? Диверсия?
– Не похоже. Лопнул корпус стабилизатора гравитонов. Материал не выдержал нагрузки. Нечастая поломка, но ничего, что могло бы её спровоцировать извне, я не обнаружил. А у тебя есть новости?
– Мы с Кориданом, Риласом и безопасниками ле’Адиса вчера после шоу часа три ситуацию обсуждали.
Ох… Так вот куда Делим уходил – выяснять, кто же такой Ашидар. Значит, со мной это не связано? Чувство невероятного облегчения на миг пронзает сознание, но, впрочем, тут же исчезает, сменяясь ничуть не меньшей тревогой. То, что братья всё же занимаются делами, вместо того чтобы полноценно отдыхать, для устроителя станет прекрасным поводом меня наказать. Остаётся надеяться, что об этом он не узнает, и…
– И?.. – сбивая меня с мысли, требует продолжения Ретим.
– Они в один голос утверждают, что устроителю можно доверять. Его полное имя Ашидар Годер Грас. Так что к правящим династиям родственного отношения он не имеет. Расовую принадлежность не афиширует. Первый раз появился на Лорепе тридцать семь стандартных лет назад. Прилетел на круизном лайнере в составе туристической группы. Программа круиза включала сутки развлечений на Лорепе. Второй раз оказался здесь через пять лет, уже как частный гость. Жил в одном из отелей больше месяца. И, насколько я понял, именно тогда наладил контакты с королём. Потом на несколько лет исчез. Однако с Идил Зионом остался в хороших дружеских отношениях. Периодически прилетал. А когда пришло время готовиться к празднику, предложил свою кандидатуру на должность устроителя. Король согласился. И утвердил составленную им программу развлечений для гостей на все дни празднования.
– Идил Зион – друг отца. Папа ему и его сыну жизнь спас на Микриасе. Ле’Адис скорей собой пожертвует, чем подставит императора и предаст империю.
– Знаю. Больше похоже на то, что Ашидар ловко втёрся к нему в доверие.
– Понять бы его цель.
– Жаль, что личинки не говорят.
– Но всё понимают.
– У тебя есть идеи, зачем он их нам подсунул?
– Никаких. А у тебя?
– Бредовые. Отвлечь ими наше внимание, а в нужный момент использовать как средство уничтожения.
– Да уж, «гениальный» план по захвату власти.
– Вот и я о том же. Рилас вообще назвал это паранойей.
– А сам-то он что об этом думает?
– Говорит, что не в Ашидаре дело, а в личинках. И не устроителя шерстить надо, а ледвару изучать.
– П-ф-ф! Вот без него бы мы до этого не додумались! А Коридан сегодня где?
– Я его отправил ещё раз отыскивать всё, что касается потенциальных угроз. Отец и так к нему массу претензий имеет, а если выяснится, что он и здесь напортачил, не проверив всё досконально… сошлёт куда подальше. А для него это хуже смерти.
– Из-за мамы?
– Ну да. В общем, так. Рилас берёт в разработку личинок, мы с тобой пасём Сийолу и копаем под Ашидара, Коридан корпит над безопасностью Карнавала. К прилёту родителей никаких неясностей остаться не должно.
Слышатся шаги, и мы с Тиларией синхронно отступаем. Когда дверь открывается и в проём заглядывает Ретим, смирно сидим на кровати, сложив ладошки на коленях. А что нам остаётся? Бросаться ему в ноги и признаваться, что всё слышали? И как? Говорить же мы всё равно не можем.
– Тилария, быстро в столовую завтракать, – приказывает Ретим, переводит взгляд на меня и интересуется: – Дивария, ты есть хочешь?
Подумав, киваю. После вчерашней нервотрёпки я утром в себя в два раза меньше впихнула, чем обычно, а теперь организм недвусмысленно намекает, что его недокормили.
– А что у нас сегодня в смысле развлечений? – любопытствует Делим, прислонившийся к стене столовой и дожидающийся, пока мы все насытимся, словно и не он пять минут назад собирался досконально изучать подноготную устроителя.
Вместо ответа Ретим проводит рукой над столом, и на стене появляется световое пятно. Пара мгновений, и на его месте возникает приветливое и очень симпатичное личико молоденькой брюнетки-империанки.
– Дорогие гости! – приветствует она нас и лучезарно улыбается. – Через час в зелёном секторе начнётся захватывающий процесс кормления самых загадочных животных в империи – эдгуру. Если же вас не прельщает столь устрашающее зрелище и вы желаете спокойного отдыха, к вашим услугам белый павильон и путешествие в мир живых кристаллов. После этого вас ждёт традиционный сеанс релаксации, а затем посещение модельного салона, где вы сможете подобрать себе одежду для карнавального шествия!
Не успевает экран погаснуть, как на нём появляется фигурка Сийолы. Волосы убраны в гладкую причёску, лицо решительное, вместо платья эластичный светло-коричневый костюм с пристёгнутой к нему юбкой.
– Я в зелёный, – коротко сообщает она и отключается.
– Твоя очередь, – не менее лаконично констатирует Ретим.
– Она вообще успокоится когда-нибудь? – Делим закатывает глаза к потолку, а у меня возникает почти осязаемое желание вскочить со стула и до него дотронуться, чтобы он так сильно не переживал.
– Ага. Когда замуж выйдет, – тоскливо отвечает его брат, а я вижу, как невольно дёргается Тилария.
– Мы до этого не доживём, – вздыхает исгреанин. – Жениха ведь так и не нашли.
– Закончится Карнавал, и продолжим искать, – «успокаивает» Ретим.
Оптимизма в его голосе нет совершенно, и мы с личинкой обмениваемся понимающими взглядами.
Я откладываю приборы, встаю и беру Делима за запястье, маскируя своё вмешательство в его внутреннее состояние тем, что тяну на выход. Тилария же просто протягивает руку за очередной порцией вкусняшки, «случайно» задевая сидящего рядом империанина.
– Правильно, Дивария, некогда разговаривать, у нас дела есть, – исгреанин поощряет мою инициативу улыбкой. Охватившее его уныние исчезает и даже сменяется некоторой долей позитива. Этого хватает для того, чтобы он спокойно отнёсся к тому, что кормить эдгуру наследница и ещё несколько гостей собираются лично. Ему самому волей-неволей приходится к ним присоединиться, ну а другим империанам и всем личинкам остаётся только наблюдать.
Впрочем, делаем мы это с комфортом – зависнув в летающих прозрачных креслах над пропастью. Скальные поднятия, которые её собственно и образуют, внизу прикрыты слоем ровного белёсого тумана. Отдельные наиболее высокие шпили вздымаются выше нас и тянутся к светло-зелёному небу. Смельчаки, снабжённые антигравитаторами и страховочными устройствами, готовые осчастливить загадочных существ долгожданной едой, рассредоточиваются, то есть расползаются по отвесным скалам, отыскивая себе небольшие уступы для фиксации. А потом мы все ждём.
Приятные жёлто-зелёные лучи поднявшейся в зенит местной звезды Зуфун ласково скользят по камням, слагающим горный массив. Вспыхивают маленькими искорками, отражаясь от граней входящих в их состав маленьких кристаллов. Яркими бликами падают на затемнённые участки. Проникают в туман, который начинает клубиться, словно кто-то, находящийся внизу, начинает его взбивать.
Проходит ещё несколько минут, и, разорвав пелену, на одну из скал ложатся узкие суставчатые, почти прозрачные конечности, вцепляясь в камень острыми серповидными когтями. Секунда, рывок, и над туманным маревом поднимается тело – идеальный шарик, совершенно прозрачный, заметный лишь потому, что внутри что-то красненькое струйчато так переливается.
Увлечённая, я даже не сразу замечаю, что этот эдгуру здесь не один. Около шести особей ползёт вверх по скале, добираясь до добычи. Камни, которые когти выцарапывают из скал, с лёгким перестуком осыпаются вниз, нарушая окружающую тишину и порождая тревогу.
«Ед-да-а-а… высоко-о-о… хочу-у-у… и мне-е-е… да-а-а-й…» – вспарывают воздух тонкие попискивания, меняющие тональность и переплетающиеся между собой.
Я от неожиданности чуть из кресла не вываливаюсь. Ух ты ж! Да они как мы между собой общаются! Примитивно, но принцип тот же – каждый полутон соответствует потребности организма. Я именно поэтому их и понимаю, хотя, скорее всего, разумности в этих эдгуру немного. Очень немного. Тут же в этом убеждаюсь, когда один из добровольцев-кормильцев подбрасывает в воздух небольшой пакет. В полёте тот раздувается, и его оболочка лопается. Теперь вниз летят брызги густой ярко-красной жидкости.
«Моё-ё-ё!!!» Синхронно-истошный визг, и сразу два эдгуру, оказавшихся рядом, отталкиваются от скалы, чтобы влететь в пузырчатое облако всей тушкой, втянуть его в себя и упасть обратно в туман. Новый пакет, ещё одно красное пятно, визг и упавшее тело. Любопытно, чем же их кормят?
– Я испачкалась! – Сийола недовольно смотрит на свою одежду, покрытую мелкими красными пятнышками.
– Потому что слишком высоко пакет подбросила, нужно было в сторону кидать. Скажи спасибо, что эдгуру после этого на тебя не кинулись, посчитав личной добычей, – отвечает ей Делим, снимающий со спины механизм страховки.
– А я бы их гравитацией… – Наследница взмахивает ладошкой, и заполненный пакетами тяжеленный контейнер, стоящий у ведущего к пропасти проёма, проезжает несколько метров и впечатывается в стену. – Дихол! Что теперь с костюмом делать?
– Не переживайте, – лепечет одна из фрейлин. – Мы всё приведём в порядок, пока вы будете отдыхать. Кровь, когда свежая, легко смывается и ткань не портит.
Кровь? Бр-р-р… Теперь понятно, почему не всем это зрелище по душе и большинство гостей предпочло белый павильон. А вот сеанс релаксации никто не игнорирует. Это в первый день империане скептически отнеслись к заявленному в программе дневному отдыху, а сейчас ждут чуть ли не больше всего остального и разбредаются по отведённым комнаткам, едва приходит время.
