Эль Бланк
Карнавал желаний
– Какой кайф… – Сийола, успевшая сменить костюм на платье, падает в уютные объятия мягкого диванчика. – Вот нигде я не могу так полноценно расслабиться, как здесь. Даже ночью у себя в спальне. Хотя там я одна, а тут масса народа рядом. Слышите, братики? – она повышает голос, чтобы придать словам больший вес.
– Намекать на то, что мы тут лишние, бессмысленно, – моментально находится Ретим, присоединившийся к нам после обеда.
– И мне кажется, дело именно в том, что ты не одна, – поддерживает брата Делим. – Приятная компания, позитивный настрой…
– Приятная, говоришь?
Сийола приподнимается и морщится, кидая не слишком доброжелательный взгляд в сторону Риласа, который занимает своё привычное место, делая вид, что дискуссия его не интересует.
Не дождавшись от него реакции, девушка с раздражением откидывается обратно на спинку дивана. Глубоко вдыхает и зовёт, похлопывая себя по плечам:
– Хасми! Давай сюда свои ладошки! Без них как-то неуютно.
В комнате мгновенно наступает гробовая тишина, а взгляды присутствующих устремляются на личинку, которая на миг замирает в растерянности, а затем послушно выполняет требование гостьи. Рилас прищуривается, оценивая её реакцию, братья-исгреане переглядываются, и только наследница удовлетворённо закрывает глаза и объявляет:
– Всё, я готова. Музыка где?
Ну вот. Похоже, не только лорепианин взялся за выяснение того, что мы собой представляем, но и Сийола. И о том, как именно мы воздействуем, быстро догадалась. И не просто догадалась, а практически открытым текстом об этом сказала.
Ой, что же теперь будет?! Очередная паническая волна захлёстывает с головой, парализуя тело и заставляя мысли суматошно биться в голове. Теперь империане поймут и то, что мы на их психическое состояние влияем, и как именно это происходит. И это однозначно скажется на нашем с ними взаимодействии! Трудно ведь доказать, что мы ничего плохого не делаем и не можем обойтись без тактильного контакта! А если они запретят к ним прикасаться?..
– Дивария? – слышу мягкий тихий голос Делима. – Ты про меня забыла?
Прихожу в себя и понимаю, что я одна осталась у дверей, а все остальные личинки давно стоят за спинами гостей. Поспешно подхожу ближе и нерешительно опускаю руки ему на плечи.
Не запретили.
* * *
– Этот костюм сидит на вас идеально! Такой глубокий фиолетовый цвет! Такая замечательная белая отделка! И покрой безукоризненный!
Восторженный голос портного разносится по примерочной, а Делим критическим взглядом изучает себя в зеркале. В итоге оборачивается ко мне.
– А тебе как кажется, Дивария?
Мотаю отрицательно головой. Нет. Это точно не то. Во-первых, исгреанину самому не нравится, я это чувствую. Во-вторых, ну не для его мужественного облика все эти воздушные бледные рюши. Хотя, конечно, сам по себе костюм красивый.
Сердито зыркнув на меня, портной помогает империанину снять одежду и снимает с вешалки очередной наряд. Восьмой по счёту. И всё начинается заново.
– Вот так… Руку сюда… Позвольте, я поправлю… О! Изумительный вариант! Сел как влитой! Вы в нём неотразимы! А ткань какая качественная! Мягче и приятней не бывает!
И снова вопросительный взгляд Делима. На этот раз категорически отвергать предложение я не спешу. Потому что ему нравится. Вернее, он чувствует себя в нём комфортно, хоть и несколько неуверенно. Как бы там ни было, а есть в карнавальном костюме некая вычурность, которой исгреанин в обычной жизни старается избегать.
Подхожу ближе, стараясь не обращать внимания на настороженно-возмущённый взгляд хозяина примерочной, готового встать на защиту своего шедевра. Медленно обхожу Делима кругом, чтобы дать ему время окончательно определиться в ощущениях, а когда останавливаюсь, он сам протягивает мне руку, позволяя коснуться и оставить в его сознании лишь положительные эмоции.
– Спасибо!
Он благодарит так, словно я его от огромной проблемы избавила. Поворачивается к портному, который уже не верит своему счастью. То есть тому, что клиент наконец определился.
– Меня всё устраивает. Только теперь нужно подобрать что-то для неё.
Карие глаза возвращаются ко мне, и я принимаюсь усиленно мотать и руками, и головой.
– Почему? – удивляется Делим. – Боишься, что снова подрастёшь? Так мы с запасом подберём. Я примерно представляю, какой размер понадобится. Это же не проблема?
Исгреанин смотрит на портного, а тот на меня. Весьма неприязненно, между прочим. С откровенным презрительным сомнением. Ну а чему я удивляюсь? Он ведь прекрасное создаёт и подчёркивает. А чем можно украсить вот такое?
Бросаю взгляд в зеркало, где рядом с безумно эффектным, ярким империанином отражается совершенно невзрачное бледное существо. Да, ростом уже ему по грудь, но по-прежнему бесцветное, безликое и неприглядное. Даже надетый плащ лишь отчасти сглаживает это впечатление. И то только потому, что скрывает полное отсутствие правильных элегантных форм.
Впрочем, отказываюсь я вовсе не поэтому. И даже не потому, что плотная одежда для личинок менее комфортна, чем более лёгкая. Просто скоро мой организм совсем изменится, ну и какой смысл что-то подбирать? Вот только донести эту мысль до Делима я не в состоянии. К тому же я вообще не имею права на своё мнение, особенно если оно касается того, что ему доставляет удовольствие.
В общем, в завершение дня и я получаю в личное пользование обновку, которую не надену никогда, а Делим опять уходит. Я хоть и понимаю неизбежность этого, всё равно чувствую себя отвратительно. И время, пока он отсутствует, кажется мне бесконечно долгим. Одно дело, когда исгреанин рядом, пусть в другой комнате, пусть не один, а с кем-то, как Ретим вчера, но развлекается и получает удовольствие, а не «копает», как он выразился, под Ашидара. Потому что если устроитель об этом узнает…
Мощный удар в затылок, и я падаю на колени, не в силах сдержать тонкого жалобного писка: «Простите!» Сжимаюсь, ожидая нового наказания, однако раздаётся только приказ: «Выйди ко мне, немедленно!» У меня есть шанс не послушаться? Ни единого.
– Где твой гость?
Едва оказываюсь за дверью, как грузная фигура устроителя нависает надо мной, придавливая своей властью.
– Я не знаю, – едва слышно отвечаю и получаю ещё одну ментальную затрещину.
– Зато я знаю! – возмущённо шипит Ашидар. – В центре слежения за космосом. И знаешь, что он там делает? Сканирует пространство на предмет наличия в системе незарегистрированных кораблей! – Мне достаётся очередная оплеуха. – Почему ты не выполняешь мои указания? Забыла о том, зачем мы все здесь?
– Я помню, – жалобно пищу. – Но у меня не получается. Моего воздействия не хватает надолго.
– Ты просто не слишком старательна! – безапелляционно заявляет устроитель. – Тебе что приказано делать? Создавать гостю психологический комфорт, усиливать стремление отдыхать и развлекаться. От праздника он должен получать только положительные эмоции! А ты что делаешь? Как допустила, чтобы у исгреанского принца возникло такое стойкое ощущение проблем? Настолько сильное, что он готов жертвовать сном и своим душевным спокойствием. В общем, так. Я не имею права рисковать всем из-за одной нерадивой личинки! Тем более что времени у нас осталось совсем мало. Если ты снова позволишь гостю самому разбираться с тем, что его угнетает, у нас на одну ледвару станет меньше. Это понятно?
Покорно опускаю голову, а когда поднимаю, Ашидар уже исчезает за поворотом коридора. Я же, совершенно опустошённая, возвращаюсь в свою комнату. Вот как? Как я это сделаю? Ведь даже несмотря на то, что отношение ко мне исгреанина стало иным, своих планов он менять не собирается.
– Ты сегодня куда? – с порога задаёт вопрос Ретим. Он сразу после завтрака пришёл в апартаменты брата, чтобы определиться с планами на день.
– Мы с Диварией по окрестностям погуляем, – сообщает Делим, натягивая на плечи короткий плотный свирт. – За Сийолой присмотришь?
– Само собой. Она в водную зону собралась на целый день. Перерыв только на релакс сделает, ну и перекусы, само собой, так что в любой момент сможете к нам присоединиться.
Карие глаза пробегают по моей персоне и перемещаются на Тиларию. Однако больше Ретим ничего не говорит. Просто уходит и уводит личинку с собой. А я, стараясь оставаться по-прежнему незаметной, сопровождаю Делима, который, как мне кажется, вознамерился что-то отыскать. Вот только что? Посмотреть со стороны, так он, как и сказал брату, просто гуляет. Сначала по коридорам здания, часто останавливаясь и приветствуя других гостей. Беседуя, перебрасываясь краткими фразами, учтиво отвечая…
Потом он бродит по парковой зоне вокруг отеля. Пропускает между пальцами узкие зелёные листья, спускающиеся с ветвей невысоких деревьев; поднимает и катает в ладонях маленькие блестящие камушки, заполняющие декоративные вазоны; прислушивается к тихим звукам, которые издают местные насекомые. Выходит на широкую дорогу, ведущую к виднеющемуся вдали развлекательному комплексу. Останавливается и в задумчивости смотрит на залитое ласковыми лучами Зуфуна каменное покрытие, по которому очень скоро пройдёт карнавальное шествие.
– Дивария, а ты действительно говорить не можешь? Или просто боишься?
После столь длительного молчания вопрос звучит настолько неожиданно, что я невольно вздрагиваю. Да и смысл его не самый спокойный, трудно остаться невозмутимой. Говорить-то я могу, только звуки эти для слуха империан не самые приятные. В некоторых случаях даже безотчётную панику вызывают, которую потом очень трудно нивелировать. Потому Ашидар и запретил общение.
– Ладно, извини. Я не настаиваю.
Исгреанин подбрасывает в воздух один из камней, которые по-прежнему зажаты в его руке, ловит, а затем с размаха бросает куда-то вдаль. Я вижу только яркий отблеск, отразившийся от граней.
Обиделся.
Обиделся?! Да это ещё хуже, чем его стремление разобраться в происходящем! За такое можно не пару затрещин схлопотать, а кое-что посерьёзнее! Ой-ой! Мне нужно срочно нивелировать то, что натворила. Спешно сбрасываю с себя охвативший тело ступор. Ускоряюсь, чтобы догнать и коснуться ушедшего вперёд Делима. Не завершив движения, замираю, потому что среди ступенчатых конструкций, ограничивающих дорогу и предназначенных для зрителей, раздаётся тихий скрежет. Тишина, и новый, едва слышный перестук. Словно кто-то, стараясь оставаться незаметным, перемещается, чтобы подобраться ближе.
Делим на звук тоже реагирует. Мгновенно его расслабленное состояние превращается в собранное. Напряжённые мышцы, взгляд, готовность действовать. Невероятно быстрое перемещение, и я уже задвинута ему за спину. Хотя толку от этого? Позади меня раздаётся точно такое же поскрёбывание.
– Дихол… – зло шипит исгреанин, разворачиваясь кругом. – Что происходит?
«Еда!» – словно отвечая ему, разрывает воздух пронзительный писк.
Из-за ближайшего помоста вверх поднимается полупрозрачный шарик. Отталкивается тонкими ножками от верхнего яруса и… Прыжок. Мгновенное скользящее движение Делима навстречу опасности. Отлетающее в сторону тельце с изломанными конечностями. Второе, приземлившееся рядом, угрожающе перебирающее суставчатыми лапками в готовности наброситься на исгреанина. Третье, нацеливающееся на меня. Боковым зрением я вижу, как взвиваются в воздух тела ещё двух эдгуру, и, даже не задумавшись о том, что делаю, ору что есть мочи:
– Стоять!
Конечно, «ору» я исключительно в моём понимании, а в звуковом диапазоне слышен ужасный оглушительно-душераздирающий визг. Нападающие на нас эдгуру мгновенно замирают и поджимают конечности, а те, что находятся в прыжке, падают, так и не долетев до добычи. Вот что значит связь физиологии и голоса!
Не знаю уж, как дальше развернулись бы события, но именно в эти секунды над нами появляются маленькие диски. Выбрасывают тонкие узкие лучики, окончательно парализуя начавших вновь шевелиться эдгуру.
– Что с тобой?! – Поняв, что ему лично защищать нас больше не требуется, Делим бросается ко мне и зачем-то подхватывает на руки. – Тебе плохо? Испугалась? Ты так кричала…
Ну вот! Дооралась. Легонько глажу его по плечу, стараясь снять обуревающую исгреанина обеспокоенность. Хорошо, что он быстро избавляется от всех наведённых внешних влияний. Не только от хороших, но и от плохих. Психическую атаку моего голоса, по крайней мере, перенёс стойко. Хоть это и не самое приятное воздействие.
Около нас стремительно притормаживают транспортники, с которых на дорогу спрыгивают вооружённые империане. Сотрудники службы безопасности Карнавала, по всей видимости. Один из них – красноволосый мужчина уже в возрасте, потому как с хорошо заметными морщинками на лице, – немедленно оказывается рядом.
– Ферт Делим, вы в порядке? – уточняет, стараясь не показывать своего волнения.
– В полном, Коридан, – спокойно отвечает ему принц. По-прежнему удерживая меня на руках, шагает в сторону одной из летающих машин и усаживает на сиденье. – Побудь здесь, – просит и уходит обратно.
Вот я и сижу, посматривая по сторонам и невольно вникая в ситуацию. Империане, обсуждая произошедшее, голоса приглушают, но у меня-то слух всё ещё личиночный!
– Это что сейчас было? – раздражённо интересуется Делим у красноволосого военного. – До прилёта отца десять часов, а безопасность императора на празднике по-прежнему под вопросом! Я уже не говорю о потенциальной угрозе для гостей, которую ни твоё подразделение, ни безопасники ле’Адиса не смогли предотвратить! Твоё счастье, что никто не пострадал!
Исгреанин оглядывается на меня, и от явного ощущения ноток беспокойства в его душе мне немедленно хочется к нему подойти. Я себя сдерживаю, а он продолжает:
– Я готов посчитать то, что напали они именно на меня, случайностью. Но кто нам устроил такое «развлечение»? Вот только не надо меня убеждать в том, что эдгуру сами из павильона выбрались.
– Мы всё проверили, – оправдывается Коридан. – Зона павильона, как и остальные объекты повышенной опасности, охранялась безукоризненно! Я не понимаю, как эти твари здесь оказались! Смотрите сами, там даже целостность защитного экрана не нарушена! Все сигналы системы оповещения нейтральные!
Он активирует какое-то устройство, полностью закрывающее его предплечье, и над ним в воздухе появляется сложный виртуальный макет, раскрашенный бледно-зелёными и фиолетовыми полосами.
Исгреанин только головой качает.
– Записи с летучек снять. Сделать первичный анализ. Я лично проверю результат. – Делим бросает короткий взгляд на парящие над ними диски и переводит его на прозрачные тельца, которые теперь окружены силовым барьером. – Их нужно вернуть в павильон и накормить, – продолжает отдавать распоряжения.
Охранники немедленно приступают к выполнению приказа. Коридан исчезает вместе с ними, улетев на одном из транспортников. Нас тоже отвозят к отелю, где я с утроенным аппетитом набрасываюсь на обед. Мы долго гуляли, да и организм, всё ещё не закончивший перестройку, сдавать позиций не собирается, требуя положенное.
– Знаешь, Дивария… – подперев щёку кулаком и задумчиво наблюдая, как я ем, тихо говорит Делим. – Никак я понять не могу. Это я тебя спас или ты меня?
Я аж жевать перестаю от нелогичности вопроса. Мы как бы наравне всё делали, чтобы в живых остаться. И вообще зачем выяснять, кто больший вклад внёс?
Исгреанин на этом шокировать меня не прекращает. Быстрыми движениями настраивает что-то на виртуальном экранчике, который поднял перед собой.
– У меня к тебе просьба. Повтори то самое, что ты выкрикнула, только… э-э-э… – Делим запинается, подбирая слова, и, наконец, находит: – Не так громко. Давай, не бойся.
Принц улыбается, морально подбадривая, потому что я никак не решусь это сделать, а когда в небольшом помещении столовой раздаётся жутковатый тонкий писк, исгреанина невольно передёргивает. Он встряхивает головой и жмурится, пытаясь избавиться от накатившей паники. Я ему в этом помогаю как могу. То есть впиваюсь пальцами в запястье, выравнивая эмоциональное состояние. Ой, и влетит же мне от Ашидара!
– Ух… Сильно, – выдыхает Делим. – Вы опасные существа, ледвару.
Я расстраиваюсь окончательно. Даже аппетит теряю. Убираю приборы и опускаю голову на руки, чтобы скрыть выступившие на глазах… слёзы?! Отстраняю ладони от лица, рассматривая оставшуюся на них влагу. Ого! Мне совсем немного осталось…
– Прости, я не хотел тебя обидеть, – по всей видимости, пытается исправить допущенную бестактность принц.
На мои плечи ложатся прохладные ладони, несильно сдавливая, а потом ещё и гладят по голове, перебирая по-прежнему прозрачные, хоть и основательно отросшие прядки.
– Ты совсем горячая, – продолжает доносить до меня свои ощущения исгреанин, – а я думал, мне это только кажется. Может, заболела?
Отрицательно мотаю головой. Нормально это. Чем быстрей идут изменения в моём организме, тем выше скорость обмена веществ. А образующейся при этом энергии куда деваться? Вот она в тепло и уходит. Правда, про трансформацию империанин не знает, поэтому и предполагает невесть что.
Впрочем, от его вопросов и умозаключений польза тоже есть. Они избавляют меня от душного бежевого плаща, который Делим, хлопнув себя по лбу и зашипев: «Вот я дорада!», с меня снимает. Приносит другой, тоже длинный и с рукавами, но цветной и… лёгкий! Так что в комнату релаксации я попадаю практически счастливая.
– Ферт ро’дИас!
– Делим!
– Братик!
– Вы не пострадали!
– Ловко ты их! Молодец!
– Ты как ухитрился в такую переделку угодить?
Встречают нас взволнованные голоса, доказывающие, насколько все обеспокоены произошедшим.
– Я здесь при чём? – пожимает плечами исгреанин, усаживаясь на диван. – Это вы эдгуру спрашивайте, по какой причине они выбрали нас в качестве обеда.
– А ты в курсе, как они питаются? – любопытствует Ретим.
– Разумеется, – подтверждает принц. – Мы же их вчера кормили.
– Я имею в виду, не в неволе, а в естественной среде, – уточняет его близнец.
– И как они питаются? – заинтересовывается Сийола.
– Кусают, впрыскивают реагенты, которые вступают в химическую реакцию. Как побочный продукт образуется газ. Жертву разрывает на куски, кровь разлетается, а они её втягивают всей поверхностью тела.
– Какая «прелесть»! – ахает наследница. – Слышите, ферт Рилас? Если бы я согласилась на ваше утреннее предложение, у вас была бы прекрасная возможность полюбоваться на мои внутренности.
– Какое предложение? – моментально подскакивает, оказываясь на ногах, лорепианин. – Фисса Сийола, вы о чём говорите?
Братья-исгреане тоже равнодушными не остаются, поднимаясь следом.
– Как какое? Встретиться в парке и по окрестностям погулять, – словно не замечая возникшей суматохи, нейтрально продолжает девушка. – Вот эту записку разве не вы мне прислали?
Она щёлкает пальцами по браслету на своём запястье, и в воздух поднимается маленький экранчик. Мужчины тут же оказываются рядом, склоняясь над изображением.
– Это не моя идентификация, – решительно заявляет Рилас, выпрямляясь и складывая руки на груди. – Хотя сделана качественно. Между прочим, я такое же письмо получил, только за вашей подписью. Даже уже собрался идти в парк, но моя служба контроля меня остановила, сообщив, что вы в водную зону направились. Я решил, что вы сначала написали, а потом передумали.
– Получается, что эти эдгуру вам двоим были предназначены, – делает вывод Ретим.
– Или только ферту ле’Адису, – начинает логически рассуждать Делим. – Потому что согласие Сийолы однозначно было под вопросом…
– А я не мог проявить неуважение к гостье и не прийти, – продолжает его мысль Рилас. – Понять бы, зачем понадобились именно эдгуру. Если целью того, кто всё это провернул, было убийство, не важно, только меня или нас обоих, то зачем такая сложная многоходовка?
– Судя по данным защитных систем, – сообщает Делим, который после обеда почти час потратил на просмотр присланной ему информации, – силовой экран над павильоном отключился ровно на две минуты. Выбрались эдгуру на удивление быстро, до того, как энергоснабжение восстановилось. Летучки их засекли уже в парке. Они целенаправленно двигались именно туда, хотя гораздо ближе был флигель обслуживающего персонала, где потенциальная добыча была в большем количестве.
– Ими кто-то управлял? – Ретим удивлённо поднимает тёмную бровь. – Это возможно?
– Похоже, что да. – Делим задумчиво на меня смотрит.
Ну вот. Я как чувствовала, что он нас решит в этом обвинить. Однозначно связал мой выкрик и реакцию эдгуру. А может, и проверить успел, переслав кому-нибудь в павильоне запись, чтобы провели эксперимент и посмотрели, отреагируют ли «шарики».
– А по какой причине прекратилась подача энергии? – прищуривается Рилас.
– Выясним. – Ретим отрывается от своего наручного браслета, видимо, успел с кем-то связаться.
– Послушайте, – прерывает их дискуссию Сийола, которая до этого внимательно прислушивалась к разговору, посматривая на нас. – Я, конечно, всё понимаю: шпионаж, диверсии, приключения, интриги. Я всё это тоже люблю. Очень. Но давайте сначала нормально отдохнём и успокоимся, а? Личинки ждут. Им тоже нужно… выполнять свою работу.
Пауза перед последними словами очень многозначная. Такая, словно имела в виду наследница совсем не то, что сказала.
Неужели она догадалась?
* * *
– Я тебя предупреждал!
Уволакивая меня за собой по коридору, Ашидар продолжает возмущаться и читать мне нотацию.
– Сказал же, следи за желаниями своего гостя!
По лестнице он меня стаскивает не менее грубо.
– Тебе приказано было не говорить! Молчать! А ты?!
Устроитель притормаживает, потому что на выходе из отеля стоит охрана, которая на столь радикальный способ перемещения личинки смотрит весьма подозрительно.
– Что происходит? – спрашивает, шагнув нам навстречу, высокий, затянутый в обтягивающую серую форму лорепианин.
– Очень срочное дело, офицер! Это касается безопасности империи! Прошу вас, не задерживайте нас, – с придыханием отвечает Ашидар.
Волнение в его голосе настолько сильно, что оно будоражит сознание тех, кто оказывается в зоне восприятия, и заставляет принимать решения, руководствуясь эмоциями, а не логикой.
– Простите, – немедленно отступает военный. – Проходите.
Устроитель вновь бесцеремонно тянет меня за шкирку, принуждая идти дальше.
– И чего ты добилась своей самодеятельностью?
Затаскивает на платформу небольшого транспортника, швыряя на сиденье.
– Даже шевелиться не смей!
Грузная фигура забирается в кресло и отдувается, запуская пухлыми пальцами механизм управления. Оглушённая ментальными ударами и его напором, я медленно прихожу в себя. Вот и всё. Моя миссия закончилась раньше, чем у всех остальных. Машина стремительно летит во мраке ночного неба, столь же быстро опускается среди скальных поднятий, маскирующих приземлившийся в ущелье шаттл. Нас именно на нём на Лореп привезли, забрав с большого корабля.
– Всё, – натужно выдыхает устроитель, зашвырнув меня в отсек. – Будешь ждать остальных здесь. Полноценной трансформации ты не заслужила!
Он исчезает в проёме, а тот герметично затягивается, лишая меня возможности выйти. Открыть его я не в состоянии. Обхватываю себя руками, опускаясь на упругую поверхность лежака. Холодно. Пока мы летели, встречный воздушный поток неприятно охлаждал тело, а опустить купол и защитить нас Ашидар, видимо, не захотел. Хотя, что более вероятно, специально не стал этого делать, чтобы понизить скорость изменений моего тела. А разогреть его мне теперь нечем. Еды нет и…
Ощутив жуткую, неприятную опустошённость, я ужаснулась и едва удержала рвущийся наружу писк безысходности. Организм, лишившийся энергии и потерявший связь с тем, на кого настроился, прекратил начатую трансформацию и замер. Сейчас эта остановка временная, но если у меня не будет тактильных контактов с Делимом, то через несколько часов последствия станут необратимыми. То есть полноценной взрослой особью мне уже не быть никогда. Даже если потом встречу исгреанина снова, уже ничего не изменится – я так и останусь на всю жизнь в переходной фазе. Как и пригрозил Ашидар – на одну ледвару в этом мире будет меньше.
