Юлия Синельникова
Стражи своих земель. Книга 2
Глава 1
Эна стояла на сухой выжженной солнцем земле и слушала последние наставления стража. Многое из того, что он сказал, уже пролетело мимо ушей. Девушка волновалась. Рэймонд замолчал и запихнув руки в карманы, застыл в ожидании. Оно затянулось…, ну что на этот раз?
Эна нерешительно пожала плечами.
– Может не сегодня?
– Ты обещала!– напомнил лорд.
Да. Это так. Вчера она, действительно, дала обещание перейти наконец от теории к практике. Уже прошел месяц с начала ее новой жизни, жизни в качестве стража. Эти дни были посвящены кропотливому изучению имеющихся в библиотеке книг по магии. Все это было интересно, очень поучительно и конечно совсем не являлось лишним, но ощутимой пользы в них было мало. В расположении воинов имелись лишь всем известные исторические сведения о волшебниках, сухие факты и цифры. В этих книгах не было никакой информации ни про магические заклинания, ни про подвластные стихии. Эна вздохнула, она совершенно не знала, как себя вести дальше, а предательская неуверенность мешала сделать даже первый шаг. Возможно причиной этого был страх ощутить свою силу, но скорее всего страх понять, что все ее попытки – пустая трата времени, и она ни на что не способна.
Рэймонд улыбнулся, его эта ситуация стала забавлять. Он видел, как девушка хмурится, как постоянно поправляет то подол, то рукава платья, какие неуверенные взгляды бросает по сторонам. Лорд покачал головой, к чему такие переживания? Ну, не получится с первого раза, что с того? Когда-нибудь же, надо решаться.
– Пора начинать.
– Да…
– Хорошо. Готова?
Напряженный кивок в ответ, и страж подошел ближе.
– Я не очень разбираюсь в магии, но точно знаю, что для начала тебе нужно просто почувствовать свою стихию.
Эна хмыкнула и подняла брови:
– Да, и как я должна ее почувствовать? Будем ждать непогоды?
Лорд с долей скептизма посмотрел на чистое лазурное небо, бездонным куполом растянувшееся до самого горизонта. Ни единого облачка, знойный полдень, и никакого движения, даже птицы не летают.
– Просто позови ветер.
Это что, шутка? Девушка отрицательно покачала головой.
– Этого я делать не буду.
– Почему?
– Не хочу глупо выглядеть.
– Ну, хорошо, тогда закрой глаза и попробуй сделать это мысленно. Только не расстраивайся,– он заранее успокаивая, поднял руку,– я уверен, с первого раза ни у кого не получается. Магия – это долгие месяцы тренировок и упорного труда. Так что, скучать не будешь. А пока, давай, позови ветер!
Эна вздохнула. Ладно, все равно, никто не видит. Кроме Рэймонда, конечно, но испытывать его терпение больше не стоит. Страж и так всем своим видом показывал, что у него еще много дел.
Закрыв глаза, девушка подумала о том, как будет смеяться лорд, когда окажется, что она сделать – то ничего и не может. Нет, не то! Не об этом она должна думать. Эна приоткрыла глаза, страж не смеялся, видимо, он относился к происходящему серьезно. Девушка опять зажмурилась.
Она постаралась отвлечься и подумала о том, что хорошо бы было ощутить прикосновение к своей коже освежающей прохлады, легкого ветра, почувствовать принесенный им запах лесного мха, мокрой листвы…, конечно, это были приятные мечты, но не более того, ничего нет, даже легкого движения, даже еле уловимого, ровным счетом ничего! Она уже была готова открыть глаза, как до ее слуха донеслись сказанные хоть и подбадривающим тоном, но такие ненужные слова:
– Ну же, Эна, давай проверим, что досталось тебе от отца!
Естественно, Рэймонд не хотел ее обидеть, но сказанное им оказалось таким неприятным, что маг, хоть и мысленно, но зло и с досадой выкрикнула: “Ветер!”
Внезапный воздушный порыв чуть не сбил девушку с ног и, бешеным свистом отдаваясь в ушах, заставил испуганно распахнуть глаза и раскинуть в стороны руки. Учащенно дыша, Эна огляделась по сторонам. Все стихло. Растерянный взгляд остановился на поднимающемся с земли и скидывающим с себя трухлявый сук какого-то дерева страже.
– Ты чего так резко?!
– Я?
– Нет, я!– проворчал лорд, отряхивая штаны от пыли.
Несколько минут Эна оторопело молчала, а потом тихо спросила:
– Значит, у меня получилось?
– Ну, видимо, да! Вот и скажи, стоило на это так долго решаться?
– У меня получилось, Рэймонд…,– все еще не веря, девушка посмотрела на лорда,– а ты же говорил, что с первого раза ничего не выйдет…
– Рад, что я ошибся!– он отряхнул рукава и поправил воротник,– тебе нужно взять под контроль не только свою стихию, но и свои эмоции.
– Давай еще раз попробуем?– окрыленная Эна так и сияла. Все оказалось намного проще и тем более, интереснее, чем она себе представляла!
– Ты пробуй, а мне, пожалуй, пора заняться своими делами, я и так много время потерял на уговоры,– лорд хоть и стоял нахмуренный, но было ясно как день, он был рад. У мага получилось без усилий, практически с первого раза порывом ветра сбила с ног. Это не просто хорошо, а это успех! Интересно, о чем она там подумала?
– Чего смешного?
Но, улыбалась не только Эна. Послышался звонкий хохот, и внезапно рядом появился Нейт. Он откровенно потешался над взъерошенным видом друга, уж очень смешно тот выглядел сейчас и собственно тогда, когда, не ожидая такого поворота событий, свалился на землю, отлетев на несколько метров.
– Думаешь, именно так нужно совершенствовать магические способности?
Лорд нахмурился, он вообще не любил, когда молодой страж появлялся из “ниоткуда”.
– Я воин, а не волшебник! Предложи вариант получше, раз такой умный.
– Рэй, она же маг ветра, а у них все по-другому. Ей нужно сразу к заклинаниям переходить. Силы у нее и от рождения достаточно.
Рэймонд устало взъерошил волосы и опустился на большой серый валун, рядом, подтолкнув его плечом и подмигнув девушке, расположился Нейт, а Эна просто присела на корточки, подперев подбородок рукой.
– Ну и где мы возьмем эти заклинания?
– В учебниках по магии.
– Нейт, на земле воинов таких книг не найдешь.
– Значит, нужно взять их у магов,– копна по-мальчишески растрепанных волос стража серебрилась на солнце, а глаза озорно блестели.
– Боюсь, нас не поймут,– хмыкнул Рэймонд.
– К тому же это опасно,– согласилась Эна.
– А нам не нужно соваться к магам.
Рэймонд на мгновение задумался, а затем прищурился:
– Хочешь украсть книги из их библиотеки?
– Одолжить!– поправил Нейт.
– Ну допустим, сил на то, чтобы проникнуть невидимым в здание и вынести оттуда несколько томов у тебя хватит, но портал вблизи не открыть, для того чтобы туда попасть нужно несколько дней шагать пешком по чужой территории и заметь без разрешения.
Нейт соглашаясь, кивнул.
– Да, тут надо подумать.
– А нечего думать,– вмешался в разговор приглушенный низкий голос. Из-за дерева вышла фигура в неприметной серой накидке,– вы так орете, вас за версту слышно.
Тессу приблизился, снимая кожаные перчатки и развязывая на ходу длинный плащ. Лорда не было видно уже несколько дней, видимо отлучался по важному делу. Из всех стражей Ивора, он большую часть времени проводил вне замка и помимо того, что являлся опытным следопытом, был главным добытчиком информации.
– Что Эна, неужели решилась?
Девушка кивнула и робко произнесла:
– Да. Но, если это так сложно…
– Ничего сложного!– махнул рукой страж,– давно пора. Маг нам не помешает. Библиотека стоит на юго-востоке. С наших земель к этому месту почти вплотную прилегает горная цепь, можно попробовать подобраться.
– Восточные горы делят между собой Дален с Эмброном,– задумчиво произнес Рэймонд,– и лучше ни тому, ни другому об этой вылазке не знать.
– Верно,– согласился Тессу,– поэтому пойдем только мы с Нейтом, я знаю несколько потайных троп, если пройдем тихо, проблем не будет.
– Здорово, значит, меня вы не берете…
– Чем меньше народу, тем больше шанс остаться незамеченными. Кстати, я видел Эмброна в городе несколько дней назад.
– Одного?
– Со своим магом.
– Зачастил он туда…
– Это да…, ну, ладно, тогда договорились.
Тессу остановился и посмотрел на девушку.
– Ивору знать об этом пока не обязательно.
– Поняла,– смущенно кивнула она.
Глава 2
Ранним утром следующего дня стало понятно, что время затяжных дождей закончилось и это не могло не радовать. Сменившее серую пелену безоблачное лазурное небо внесло ясность не только в окружающую обстановку, но и в мысли. События, произошедшие накануне, заставили Эну поверить в свои силы и проявить усиленный интерес к волшебству. Теперь с нетерпением ожидались обещанные книги, и возможность стать настоящим магом казалась более реальной.
В хорошем расположении духа и в предвкушении завтрака, девушка заглянула в кухонное помещение. Никого. Потянув носом воздух и почувствовав запах корицы, Эна переступила порог, значит Ивор уже ушел. Она бросила взгляд на снятый с полки и оставленный на столе кусок солонины вместе с лежавшим рядом длинным ножом, ага, компанию ему сегодня составил Батом. За то время пока девушка жила в замке, она успела познакомиться с некоторыми привычками его обитателей.
Реймонд, например, всегда завтракал на ходу. С утра его можно было обнаружить в разных частях замка за бумагами или за разговором, но обязательно с куском съестного, а лорд Артемиус вообще никогда не попадался ей на кухне, он принимал пищу в одиночестве, если вообще когда-нибудь ел. Взяв с полки громоздкую деревянную кружку, Эна задумчиво остановилась возле толстых холщовых мешочков.
В подопечной стражам деревне жили и трудились настоящие умельцы, благодаря их стараниям в замок поступал отборный провиант, качественный и разнообразный, одного чая – десятки сортов. Даже в своей родной и любимой деревне Эна не пробовала таких изысканных кушаний, какие приходили из поселения, по части заготовок его жители были превосходны. Решив, что чай все же будет ягодным, девушка засыпала в кружку скрюченные душистые листья и высушенную мякоть, взяв котелок, уже была готова залить их кипятком, но неожиданно в помещение ворвался Нейт.
– Вот ты где! Я бы составил компанию, но Ивор собирает всех в холле. Не забыла?
Эна округлила глаза. Да! Предупреждали ведь, еще вчера…
– Конечно, нет!– чуть не ошпарив их обоих, она пихнула в руки лорду тяжелую посуду и выбежала из кухни.
А в холле, у массивного заваленного бумагами стола разговаривали Ивор и Артемиус, прохрустев гравием уличной дорожки зашли Батом и Тессу, торопливо спустился Рэймонд,. вернулся из кухни Нейт. Все были в сборе. Пробежав взглядом по присутствующим, Эна в который раз подумала о том, что по количеству стражей этот замок явно уступал другим. Девушка тихонько вздохнула, теперь еще и она несказанно укрепила их состав.
– Сегодня мы должны принять важное решение,– начал Ивор,– на самом деле, уже давно пора было это сделать. Нас теперь семеро, но к сожалению, официальное подтверждение на законное вступление Эны в должность стража, со всеми причитающимися ему положениями, задерживается. Служба идет своим чередом, и влиять на нее задержка не должна. Давайте решим вопрос относительно перестроений в нашем составе.
Стражи кивнули. По тому, как они не присев, внимательно слушали, девушка поняла-решается что-то важное.
– Эна, кто-то должен стать твоим напарником.
– Напарником?
– Да, напарником, фактически твоей второй половиной. Так безопаснее и легче выполнять работу. Всякого рода осложнений в нашей службе хватает, поэтому кто-то должен тебя прикрывать,– лорд внимательно посмотрел на девушку,– а ты, будешь прикрывать его.
Ах, вот оно что! Теперь Эна поняла, о каком решении идет речь. Да, это действительно важно, учитывая, что она ничего не умеет, и потому кто-то теперь не только останется без защиты, но и будет вынужден охранять неопытного мага. Девушка потупилась. Толку, особенно на первых порах, от нее будет мало…
Конечно, стражи работали сообща. При решении каких-либо вопросов Нейт в первую очередь подходил к Батому, Тессу держался Артемиуса, а Рэймонд всегда оказывался рядом с Ивором. Действовали они слажено и отработанно и ночные дежурства лорды тоже несли вдвоем.
Повисло холодное молчание, лица стражей не выражали эмоций, но Эна была уверена, что они недовольны вынужденной перестановкой их согласованных действий, ведь, кому-то придется взять двойную нагрузку, а еще один будет полагаться только на себя. Проблема.
Словно в подтверждение ее мыслей Артемиус холодно поинтересовался:
– Ивор, ты понимаешь, насколько это осложнит работу?
– Ненадолго.
– То есть, ты надеешься на лучший вариант?
– Да.
– К этому нет никаких предпосылок…
– Но и к обратному их тоже нет.
– В опасениях Артемиуса есть здравое зерно,– прозвучал тихий уверенный голос еще одного стража,– на первых порах, Эна, тебе нужно быть предельно собранной. Кто бы ни стал твоим напарником, слушаться приказов беспрекословно и лишний раз не высовываться. Сейчас взгляды всех недоброжелателей будут обращены к тебе.
Девушка ничего не ответила Тессу, но подумала, что в этом он, безусловно, прав.
– Да ладно, здравое зерно…, предпосылки… Хватит ее пугать!– Батом махнул рукой,– не бери в голову, нормально все будет.
– Батом, это серьезно. Это не шутки!– темный воин был непреклонен.
– А я и не шучу, только нагнетать то чего? Ну да, придется быть внимательнее, ну это же на время, не навсегда.
– Тебе и правда, надо быть внимательнее,– согласился Нейт,– ты недавно в дозоре на зайца наступил.
– Я не ожидал, что он там под кустом сидит!
– Да, он тоже не ожидал…, такой шум поднялся!
Эна смотрела на лордов и не понимала, как ей реагировать.
Они же только что решали серьезный вопрос…
При чем тут заяц?
– Мда…,– Ивор заложил руки за спину и задумчиво прошел туда-сюда по комнате, стражи следили за его передвижениями без улыбок. Наконец, лорд остановился и посмотрел на Батома.
– Заяц то хоть жив?
Ответом ему было минутное молчание, а за ним общий смех и слова Батома:
– Еще как жив! Драпанул аж ветер засвистел!
Эна тоже улыбнулась. Улыбнулась и облегченно выдохнула. Ведут себя как мальчишки, а еще лорды, серьезные люди!
– Я бы хотел взять мага себе,– сказал Рэймонд,– если, конечно, ни у кого не будет возражений.
Девушка посмотрела на Ивора. Вряд ли не будет… Такая перестановка в первую очередь касается именно его, но лорд лишь слегка кивнул и уточнил:
– Никто не против?
Стражи переглянулись. Батом прищурился и не удержавшись, подначил:
– Не то, чтобы у тебя сейчас было плохое место, но рядом с магом повыгоднее да, Рэй?
– Естественно!
– Значит, решено,– вынес окончательный вердикт Ивор,– дежурства остаются как есть, они мага не касаются. Эна, детали тебе объяснит твой напарник, если у вас возникнет спор, решающее слово остается за ним.
Эна была благодарна Рэймонду за то, что он вытащил ее из неловкого положения. Понятно же, что она в тягость, а слушать про это лишний раз совсем не хотелось.
Ивор пожал Рэймонду руку, и на этом совещание закончилось. Эна была немного обескуражена. И это все? Никаких долгих разговоров и обсуждений, все так быстро и легко? Да уж, настоящий мужской подход. Видимо, решение напрашивалось само собой, о нем нужно было только заявить.
Глава 3
Уже полностью вступила в свои права ночь, а Эна все стояла на балконе и наблюдала за мерно качающимися темными верхушками деревьев. Полная тяжелая луна висела так низко, что казалось, будто она вот-вот сорвется за линию горизонта. Звезд на небе не было, оно было затянуто мутной поволокой, что придавало ночному пейзажу таинственный вид, который притягивал к себе и будоражил воспоминания.
Собравшийся на дежурство Рэймонд быстрым шагом вышел из своей комнаты и столкнувшись с девушкой, понимающе улыбнулся.
– Мечтаешь?
– Задумалась…
Он накинул на плечи плащ.
– А я работать!
Уже на лестнице лорд обернулся:
– Слушай, завтра в деревне ежегодное мероприятие, не хочешь сходить?
Эна недоверчиво посмотрела на стража.
– Ты приглашаешь меня на праздник?
– Да, пойдем! Обычно там весело. Будешь моей девушкой.
– Это должно привести меня в восторг?
Серые глаза стража смеялись.
– А разве может быть иначе?
Эна улыбнулась и открыла рот, чтобы дать ответ, но он и не понадобился, страж уже все решил.
– Договорились!– кивнул Рэймонд и сбежал вниз по лестнице.
Покачав головой, девушка вернулась к своим размышлениям. Она еще и еще раз прокручивала в памяти события минувшего дня.
Артемиус. Мурашки бегут по коже от одного прищуренного ледяного взгляда. Мрачен и закрыт, как каменная стена. Он был темным воином. Эна не знала, на что способны темные воины, но точно знала, что их нужно бояться и всеми силами избегать. Теперь она это почувствовала на себе.
Нейт. Этот страж обладал невероятным умением. Возможность в любой момент просто раствориться в воздухе, была на вес золота в их службе. Лорд мог незаметно пробраться куда угодно и оставаться невидимым, его проблема была лишь в том, что по молодости лет, он был слишком рискован, что зачастую мешало ему думать о собственной безопасности.
Батом. Прямо скажем, такого громилы девушка не встречала никогда. Одним ударом он мог сбить с ног сразу нескольких, но при всей своей силе в душе такой же большой добряк. Эна улыбнулась, вспомнив, как он нечаянно расколол на две части стол в холле, запальчиво стукнув по нему кулаком.
А Тессу? Он хоть и не мог стать невидимым, как Нейт, но передвигался почти бесшумно, к тому же он был превосходным следопытом и как никто другой знал потайные тропы и пути. Разведка и маскировка это то, чему он был обучен, что знал от и до.
О лорде Иворе и говорить нечего. Было в нем что – то такое, что заставляло Эну опускать глаза, всякий раз, когда их взгляды пересекались. Сила, мощная сила исходила от него, и эта сила пугала Эну. Наверно маг и должен так чувствовать себя в присутствии охотника… Она и чувствовала.
Эна вздохнула, а ей в напарники достался весельчак…
Когда к вечеру следующего дня болтая обо всем и ни о чем, стражи подошли к деревне, их встретила глухая тишина. Окна и двери домов были закрыты, а встречавшиеся немногочисленные жители, приветливо улыбались и спешно исчезали из вида. Удивленная девушка молча следовала за лордом, который подойдя к знакомой таверне и подергав ручку, пробубнил:
– Если бы кто-то собирался побыстрее, мы бы успели перекусить.
Эна растеряно оглянулась:
– А где все? И что это за праздник такой странный?
– Пойдем, сейчас увидишь.
Они двинулись вдоль молчаливых запертых загонов и длинных улочек. Проходы были безлюдными, и лишь разгулявшийся ветер иногда гонял по земле сухую траву. Нужно сказать, зрелище не очень приятное. Ни света в домах, ни разговоров на улице, поселок будто вымер. Ничего себе веселье! Девушка даже поежилась.
Вскоре до слуха донеслись отдаленные барабанные удары. Четкие и ритмичные, будто стук сердца, они отлажено раздавались по всей округе. Их громкость нарастала, и вскоре к этому гулу присоединились переливы свирелей, а вместе с ними стали слышны первые разговоры и смех.
– За деревней расположена большая равнина, там по традиции проходят местные праздники, туда все и ушли.
Последний дом на окраине, за ним высокий частокол, зеленый холм и взору девушки предстала картина, которая ее, если не потрясла, то очень удивила. Это совсем не было похоже на привычные для нее деревенские торжества, это было грандиозное гулянье.
Отблески взвивающихся к небу пляшущих костров в сумерках освещали фигуры людей, и похоже, здесь собралась вся деревня, огромное количество народа. Кто-то суетился, занимаясь приготовлением угощений, кто-то разносил глиняные кувшины с напитками, но большинство уже кружились в вихре хороводов. Искренние улыбки царили на лицах, и это был поистине общий праздник. Несмотря на позднее время суток, дети веселились наравне со взрослыми, а совсем маленькие спали прямо на руках у родителей и им не мешали ни громкая музыка, ни шумное веселье.
– Решили разделить с нами радость?– прозвучал вопрос, и из толпы вышел знакомый рыжебородый мужчина,– для нас это большая честь!
Старейшину деревни Эна узнала сразу, хоть их знакомство и было мимолетным. Когда-то он помог Ивору утихомирить чуть не раздавившую ее лошадь. Мужчины пожали друг другу руки, и Рэдоми перевел взгляд на спутницу лорда.
– Рад приветствовать нового стража!– он почтительно кивнул головой,– надеюсь, вам здесь понравится.
В ответ она вежливо улыбнулась.
– Мне уже здесь нравится!
Старейшина отодвинул гостей чуть в сторону, потому что хоровод у близлежащего костра так растянулся, что норовил потянуть их за собой.
– Как у вас дела?– лорд оглянулся и, улыбнувшись кому-то кивнул.
– Все хорошо. Урожай собрали на славу, в этом году ничего закупать не придется, своего хватит.
– Это хорошо, а как с молодняком?
– Несколько дней назад по заказу отвезли в город большую партию лошадей. Знаешь, она была очень большая, там что, к войне готовятся?!– хмыкнул Рэдоми.
– Все шутишь…,– покачал головой страж,– надеюсь, что нет.
– Да, слышал, что случилось в дальней деревне, что за рекой?
– Точно не знаю, Батом еще там. Вроде какая-то стычка?
Старейшина отрицательно покачал головой.
– Не просто стычка, намного серьезнее, пришли чужаки и потребовали с жителей деньги, завязалась драка. Пять человек из деревенских убиты. Бандитов то ли десять, то ли одиннадцать было. Сам я там не был, помощник рассказал, он как раз к родственникам на неделю ездил.
Страж нахмурился.
– Пятеро погибших говоришь?
– Да. И только мирные жители. Трагедия, конечно, для всей деревни. Я такого вообще не помню,– Рэдоми пожал плечами,– чтоб среди бела дня напасть на поселок.
Лорд молчал. Если так нагло и безбоязненно…
– Думаешь отшельники?
– Похоже на то.
– Но ведь восточные горы очень далеко, что им здесь то нужно?
– Деньги.
– Это ж сколько их там, что они уже сюда забираются!
– Если бы Эмброн не поощрял всякий сброд как осведомителей, а арестовывал, как положено стражу, никаких отшельников бы не было и в помине.
– Согласен. По слухам, в городе заинтересовались этим делом, но так как пострадавшая деревня не находится в подчинении какого-либо стража, думаю, дальше интереса дело не пойдет.
Ответить было нечего. Рэймонд хорошо знал, как долго решают подобные вопросы. Если деревня была свободной от попечительства какого-либо лорда, решением возникающих проблем занимался главнокомандующий Айди, а у него таких просителей было очень много.
Оба мужчины замолчали, а Эна переступила с ноги на ногу чувствуя себя неловко, будто ее присутствие было лишним, заметив это, страж ободряюще подмигнул ей.
– Ладно, мы еще успеем поговорить, а пока давай-ка вернемся к празднику.
– Да, конечно,– согласился староста, и отступив на несколько шагов извиняясь улыбнулся,– повеселитесь как следует!
Лорд по-дружески хлопнул его по плечу, и повел девушку дальше, периодически кивая местным жителям в знак приветствия и оглядываясь, убеждался что Эна не потерялась в толпе. Отойдя чуть в сторону от пляшущей толпы, Рэймонд указал на большое поваленное бревно, которое можно было использовать как скамью, а сам подошел к вертелу. Над костром запекался большой окорок.
Девушка немного задумчиво пробежала глазами по веселящимся людям. Здесь было хорошо. И теплый воздух, и черное небо с крупными звездами в окружении ажурных облаков, и общая веселая беспечность, все говорило об одном – как хороша жизнь! Эна улыбнулась.
Страж подсел к ней, протягивая тарелку, содержимое которой источало пряный аромат. Напарница без лишних слов и с огромным аппетитом принялась за еду. Со специями и овощами, мясо было настолько сочным и до того вкусным, что желание прерваться хотя бы на пару слов отсутствовало. Когда от угощения остался лишь маленький кусочек, сытая и довольная гостья бросила взгляд на своего спутника.
Рэймонд совсем не был похож на служителя закона. Очень легкий в общении, обаятельный и улыбчивый, он походил скорее на любимца женщин, чем на сурового воина. Лорд все время кому-то кивал или в знак приветствия поднимал ладонь. Вот от того, что он постоянно отвлекался, девушка покончила с ужином первой и несколько раз зевнув, продолжила наслаждаться происходящим.
У каждого костра стояла группа музыкантов. Они задавали ритм веселью, наигрывая мотив, который сливаясь воедино с общим весельем, подхватывал жителей в лихой праздничный хоровод. Усидеть на месте было невозможно.
– Хочешь потанцевать?– страж подтолкнул Эну локтем.
– Нет, я просто посмотрю.
Он, наконец, разделался с угощением, вылил себе на руки кувшин воды, взъерошил волосы и встал, потянув за собой девушку:
– Думаю, все-таки потанцуем.
Пробираясь через толпу, лорд периодически перебрасывался фразами с тем или иным жителем, останавливался, улыбался, пожимал руки в конце концов Эна не выдержала и прокричала ему на ухо:
– Ты здесь частый гость, да?
Он улыбнулся.
– Да. Пойдем вон туда, там скоро начнутся состязания, будут ходить по углям, это интересно!
Расположенный в самом центре костер был поистине огромным, возле него так же как везде смеялись и танцевали, а поодаль собралась шумная толпа.
На разложенный для игры настил уже высыпали жаркие угли. Шум, гам и радостные возгласы мешали разговаривать, поэтому маг просто шла за лордом, который внезапно был остановлен выпорхнувшей ему навстречу девушкой.
– Рэймонд!– это прозвучало не только радостно, но и весьма кокетливо,– ты давно не заходил!– Она уперлась рукой в его грудь и кокетливо накрутила на палец черный локон длинных волос.
Слишком близко, слишком лично…
Эта неожиданная встреча заставила Эну смущенно отвернуться и сделать шаг назад, но страж крепко держал ее за руку.
– Я и не обещал,– он аккуратно отодвинул ладонь красавицы, чем вызвал ее недовольство. Эна же удостоилась холодного оценивающего взгляда.
– Она твоя…,– девица, задумавшись, протянула последнее слово, подбирая правильный вариант, но Рэймонд закончил за нее.
– Да, она моя,– кивнул лорд и, обойдя темноволосую красавицу, обиженно надувшую губки, потянул мага прямо в танцующую толпу.
Несколько шагов и Эна даже опомниться не успела, как была схвачена кем-то и вынуждена повторять танец, идя по кругу. Движения были незамысловатые, но очень веселые и заводные, вскоре девушка так увлеклась, что от избытка чувств, стала громко петь вместе со всеми. Сейчас существовали только музыка, танцы и радостные лица. Она даже не заметила, как потеряла из виду Рэймонда, а вскоре и счет времени. Было так легко и беззаботно и ощущение, что вот оно счастье, заполнило каждую клеточку сознания. Быстрый темп не оставлял времени даже на короткую передышку, толпа постоянно гудела и пританцовывала. Все были за одно, и радость была одна на всех.
Но вот звон гонга оповестил о начале состязаний, и девушка вместе с толпой увлеченно ринулась наблюдать за поединками смельчаков. Желающих было много, и жители стали подбадривающе улюлюкать. Победителем объявлялся тот, кто как и в обычных соревнованиях по бегу, достигал финиша первым с той лишь разницей, что бежать нужно было по раскаленным углям! Маленькая девочка, улыбнувшись Эне, прокричала:
– Это мой папа!– и показала пальчиком на высокого рослого мужчину.
Он стоял, закатав штанины и разминая плечевой пояс в ожидании своего соперника, который не заставил себя ждать и скинув рубаху, для пущей убедительности стукнул себя кулаком в грудь, чем вызвал взрыв одобрительного смеха. Мужчины выглядели очень серьезно, и Эна затаила дыхание.
Прозвучал сигнал, и оба соперника ринулись вперед. Они бежали по острым пышущим жаром камням с невероятной скоростью, и это несмотря на то, что оба были тяжеловесами. Толпа громко хлопала в ладоши и в поддержку выкрикивала имена. Подпрыгивая с ноги на ногу, оба участника тяжело дыша финишировали, и судья громко объявил:
– Ничья! Хорошее начало! Победила оба!
В поддержку такого решения, зрители захлопали с удвоенной силой, а стоящая рядом девочка радостно завизжала и побежала к отцу.
Следующая пара уже приготовилась. К большому удивлению Эны, это были женщины. Ничего себе слабый пол! Затаив дыхание, девушка подалась вперед. Соперницы были в рабочих холщовых штанах, с собранными в высокие хвосты волосами и завязанными на животе рубахами. Бесстрашно улыбаясь, женщины подзадоривали друг друга и в предвкушении потирали руки, но неожиданно вместо гонга раздался громкий звон разбитого стекла, и оживление толпы стихло, сменившись растерянностью…
Люди недоуменно оглядывались в поисках того, что явилось причиной их прерванного веселья, даже музыканты стали играть на разные лады пока не остановились совсем.
Бесцеремонно отодвигая судью, к гонгу вальяжно подошел тощий высокий мужчина и осматривая осколки стекла, удовлетворенно кивнул:
– Давно мечтал дать сигнал к началу! Так даже громче! Да, ребят?
И слева и справа стали медленно выходить люди, которые резко выделялись из общей массы. Один их неопрятный вид свидетельствовал о том, что они неместные.
Потрепанные рубахи, потертые штаны и жилеты, заправленные за широкие пояса ножи. А вот сапоги у этих людей были хоть и короткие, но добротные видимо, там, откуда они пришли, нужна была обувь способная выдерживать большие нагрузки например, как у скальников. От неприятной догадки Эна замерла. Неужели те самые бандиты с восточных гор про которых говорил староста деревни?
Зашедшие на праздник в деревню чужаки чувствовали себя абсолютно уверенно. Они нагло разглядывали жителей и осклабившись, периодически подмигивали женщинам. Двое подошли к настилу и стали скидывать с него сапогами угли, иногда перебрасываясь ими между собой.
Маг нахмурившись, огляделась. Почему местные застыли, почему молчат? Почему позволяют посторонним так бесцеремонно себя вести? Непрошеных гостей было всего-то не больше десяти, двое из них уже шатались от изрядно выпитого алкоголя. И если у дальних костров, еще звучал веселый мотив, и раздавался смех, там не заметили появление незваных лиц, то здесь царило тяжелое напряженное молчание. Человек, разбивший о гонг бутылку, искривив подобием улыбки рот, пошел вдоль толпы.
– Чего притихли-то? Испугались? Никого не тронем, обещаю!– раздался смешок,– или вы не рады гостям?!
Видимо этот человек был у бандитов за главного. Женщины тихо отодвигали детей за спины, а мужчины настороженно следили за незнакомцем. Эна внутренне сжалась, понимая, что скоро этот мерзкий тип, так развязно размахивающий ножом, скоро дойдет до нее. Девушка почувствовала, как кто-то крепко прижал ее к себе. Нервно обернувшись Эна выдохнула, увидев Рэймонда. Но лорд не смотрел на нее, он был полностью сосредоточен на людях, которые вели себя самым наглым образом, откровенно напрашиваясь на потасовку. К стражу подошел староста деревни:
– Черт их возьми!– приглушенно сказал он, – Рэймонд, не вмешивайся, здесь женщины и дети, я не хочу крови!