Юлия Валерьевна Щербинина
Конрад. Путь кобры
Глава 1 «Замысел тёмного мага»
Никого не осталось… Пустота, скорбь и невыносимое одиночество. Ничто.
Его лишили всех, кто у него когда-либо был. То есть, отняли всё. Те немногие, кому он был дорог, больше не хотели о нём знать. Возможно, ненавидели, вероятно, презирали и совсем не помнили тех минут радости, что связывали его с ними. Товарищи погибли один за другим, родной брат добровольно отдался в лапы смерти – не выдержал горя от потери очередной стаи. Не осталось никого.
«Да и меня тоже больше нет…».
Мысли в голове не складываются в слова. Есть лишь тени воспоминаний и пережитых чувств. Вокруг пустота и тьма. Он долго идёт по этому мрачному и бескрайнему небытию, пока вдруг не ощущает чей-то зов. Именно ощущает, а не слышит. Словно бы кто-то сидел внутри и отчаянно пытается докричаться, вырвать в реальность, в которой отныне не существовало. Ведь после смерти пути назад нет. А он точно знал, что умер вместе со своими товарищами.
«Или нет?».
Зов всё ощутимее. Вместо посмертной лёгкости теперь всё больше мерещится материальность. Как будто парящая в пустоте и невесомости душа обрастает слоями бренной плоти. Но ведь так не бывает. Не может быть!
«Может быть… Если ты не умер».
«Что?».
«Возвращайся обратно, дурень. Нас обманули!»
Распахнув глаза, Конрад резко сел и схватился обеими руками за грудь. Пробившего её насквозь луча тьмы нет, плоть невредима и даже не болит, хоть и трясётся, как в лихорадке. Закрутил головой и не увидел никого – ни тел убитых товарищей, ни монстров, что их разорвали, ни осиротевших тениумов. Ни проклятого тёмного мага, что всё это устроил.
– Что это значит? – выдохнул сквозь зубы. – Эй, ты слышишь?
«Надо искать», – послал импульс дух ягуара, и волак вскочил на ноги, утёр с лица кровь, чтобы не капала в глаза, и со всех ног бросился к опушке леса.
Кровь! А ведь трава была залита кровью Ингрид и Мортена. До недавнего времени. Куда она могла деться?
Лес казался совершенно пустым. Вокруг никого, полная тишина. Где же этот тёмный? Издав злобный возглас, Конрад сиганул на дерево и продолжил путь по ветвям. Свысока искать проще. Ярость и жажда мести всё ещё накаляли, колошматили изнутри. Найти эту тварь. Убить! Плевать, что под рукой нет оружия, а кулаками тёмного мага особо не отделаешь. Главное – найти. Достать из-под земли и призвать к ответу, пусть даже это будет последним, что он сделает в своей жизни. Убийство всей стаи этой мрази даром не пройдёт!
Внизу что-то мелькнуло. Волак сжал кулаки и спрыгнул на землю, помчался туда, где заметил движение. Внутренний зверь ревел, просился наружу, хоть и был изранен злейдерами и слаб. Конрад выпустил его, и чёрный хищник, покрытый обычными и золотистыми свежими ранами, с рёвом бросился вперёд.
(Иллюстрация 1)
Но скоро вдруг остановился. Его хозяин пронёсся мимо, с разбегу налетел на кого-то, и оба они грохнулись наземь. Конрад сразу вскочил, собрался броситься на врага с голыми руками и застыл, поражённый тем, что увидел. Точнее, кого.
– И… Ингрид?
Девушка сидела в траве и смотрела на него снизу вверх.
– Тебя что… тоже? – пролепетала она, хлопая ресницами.
Ноги подкосились. Волак рухнул на колени рядом с ней и дрожащим голосом выговорил:
– Я же видел… как тебя убили…
– Меня и убили… Вроде бы… – жалко скорчила она лицо. Словно готовилась заплакать.
– Ты жива, Ингрид.
– Се…серьёзно?
Пока в горле рос огромный твёрдый ком, Конрад молча закивал, глядя на девушку, которую на его глазах разорвали страшные монстры. Разорвали в прямом смысле – на части, разлили всю кровь, растоптали органы, обнажили кости. Он точно это видел! Но вот она, сидит перед ним, невредимая и потерянная, как брошенный ребёнок, и не может вымолвить ни слова. Живая.
Ягуар встрепенулся, заходил, поглядывая куда-то. Конрад с Ингрид с трудом отвели друг от друга глаза, оглянулись к тениуму, проследили за его взглядом. И увидели, что к ним идёт человек.
Всё внутри подпрыгнуло и заходило ходуном. Конрад так и остался поражённо стоять на коленях, а Ингрид вскочила на ноги и уже через секунду висела на шее Грегера и тряслась от рыданий, которые даже не пыталась скрыть. Вожак прижал её к себе, глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Стоило больших усилий подняться на ноги и ещё бо́льших, чтобы устоять на них. Конрад утвердился в вертикальном положении и негромко сказал ягуару:
– Найди Мортена.
Тениум скрылся в лесу, и его хозяин переключил внимание на Ингрид и Грегера. Она всё плакала и не отпускала вожака из объятий. Подойдя ближе, встретился с ним взглядами, но ещё долго никто не знал, что сказать. Так и стояли неизвестно сколько времени.
За спиной хрустнули ветки. Это, ломая кусты, вернулся ягуар, а за ним, вперив пустой взор себе под ноги, угрюмо вышагивал последний член стаи. Остановился в стороне, поднял опущенную голову и стал осматривать воскресших товарищей потухшим, стеклянным глазом. Второй был скрыт волосами, как портьерой.
Конрад призвал обратно ягуара и скоро не выдержал:
– Ещё раз надумаешь покончить с собой… сам убью, причём медленно. Понял?
Мортен заторможено глянул на него, свёл к переносице брови и отвернулся, спрятав за длинными волосами теперь уже всё лицо.
Ингрид отлепилась от Грегера, утёрла мокрые щёки и в недоумении обернулась.
– Что? – спросила она, глядя то на одного брата, то на другого. – Ты чего натворил, а? – воззрилась на Мортена.
– Вас убили у меня на глазах, – сдавленно ответил тот, не показывая лица. – Я… не мог выдержать этого в третий раз.
– Однако все мы живы, – хмуро констатировал Грегер. – Каким-то образом…
– Ты… ты вообще больной? – не отставала от Мортена Ингрид. Слёзы продолжали наворачиваться на её красные глаза, и девушка, всхлипнув, торопливо утёрла их. – Ты чего творишь, упырок недоразвитый? Совсем уже что ли с катушек свихнулся?!
И в Мортене что-то щёлкнуло. Подавленность вмиг улетучилась, искажённый враждебностью волак резко оглянулся и напустился на Ингрид:
– Я что творю?! Это говорит ненормальная, которая сама бросилась в пасти злейдерам?
– Я не бросалась… им в пасти!
– Нам спасаться надо было, а не нестись сломя голову…
Пока эти двое наперебой орали друг на друга, Конрад и Грегер озадаченно переглянулись и, не сговариваясь, стали озираться по сторонам.
– Что бы это ни было, надо вернуться в подземелье и вызвать Римариуса, – проговорил вожак.
– Думаешь, после всего этого Кор в состоянии долететь? – усомнился Конрад. Пришлось постараться, чтобы Грегер услышал его сквозь озлобленные оры.
– У него нет выбора. Мы по-прежнему в опасности. Тёмный вернётся, а злейдеры вообще могут шнырять где-то поблизости. Наши тениумы в ужасном состоянии. Это полная катастрофа!
– Долбанутый!!!
– Придурошная!!!
На этом ругань закончилась. Ингрид и Мортен выпустили пар и теперь лишь жгли друг друга гневными взглядами. Грегер вздохнул, положил руку на плечо Ингрид, и та, шмыгнув носом, вновь бросилась его обнимать, дрожа и утирая об рубашку вожака новые ручьи слёз. Мортен поджал губы и опять отвернулся.
– Возвращаемся, – мрачно распорядился Грегер.
– Не так быстро, кайергардцы.
Тёмный маг. Как ни в чём не бывало стоит неподалёку и глумливо ухмыляется. Конрад и Мортен прыжком обернулись и почти было рванули на врага.
– Стойте! – рявкнул Грегер, в отличие от братьев и перепуганной Ингрид, почему-то спокойный. – Мортен, уймись! – добавил он старшему, потому что тот, злобно скаля зубы, намеревался ринуться в драку.
Маг довольно ухмыльнулся, скрестил на груди руки и встретился глазами с вожаком.
– Что дальше? – спокойно спросил его Грегер. Ингрид испуганно жалась к нему, а Конрад с Мортеном готовились к атаке. – К чему был этот трагический спектакль?
– Ну ты ж смышлёный, кайергардец, – вкрадчиво улыбнулся маг. – Попробуй догадаться.
Конрад смотрел то на одного, то на второго. И начал понимать.
– Это так ты хотел посмотреть, на что мы способны? – опередил он вожака.
– И что ты на самом деле оценивал? – злобно вторил ему Мортен. Маг безоблачно ответил:
– Вашу сплочённость и моральные качества. Поздравляю, носители тениумов. Вы прошли проверку и получили самые высокие баллы.
Ингрид отстранилась от Грегера и закричала:
– Да засунь ты их себе знаешь куда!
– Как же редко я с ней соглашаюсь! – прорычал Мортен, угрожающе перекатывая мускулами.
– Это забавно, по-твоему, людей в фарш превращать на глазах у… – Ингрид осеклась, но придумывать подходящее слово не стала. – Что ты вообще нахрен тут устроил?!
– Всего лишь небольшая иллюзия. Мало кто проходил мою проверку, на самом деле. Но вы меня порадовали!
Маг задумчиво почесал пальцем волосяную полоску на подбородке, перестал скалиться и с серьёзным лицом начал осматривать всю стаю.
– Один погиб, спасая хромого товарища. Тот же, рискуя жизнью, отказался бросать его на съедение. Третий с горя от их утраты покончил с собой, а четвёртый отверг все предложенные их убийцей золотые горы. Даже несмотря на то, что это был единственный шанс остаться в живых.
С широкой улыбкой тёмный осматривал Конрада и явно прикидывал что-то в уме. Волак чувствовал, что на него смотрит вся стая. Никто из них не знал об обстоятельствах его «иллюзорной» гибели и об отвергнутом предложении мага, а он не торопился посвящать их в курс дела.
– И что дальше? – неприязненно процедил Конрад.
– Вы меня устраиваете! – жизнерадостно возвестил тёмный. – Так и быть – я перейду на вашу сторону и поспособствую захвату королевства. Андрокад, Кайергард – мне как-то не принципиально, кто господствует над континентом.
В немом шоке волаки вытаращились на него, а Ингрид от души выразила общее недоумение ярким красным словцом.
– Слушай ты, колдун! – вновь закипел Мортен.
– Ну что вы, зовите меня просто Арман.
– Да оборжаться! – не отставала от Мортена Ингрид. – Ты что, серьёзно!..
А пока стая негодовала и выплёскивала на обидчика свои претензии, Конрад вдруг явственно ощутил на себе чей-то взгляд. Осмотрелся и заметил невдалеке движение, а приглядевшись, увидел, что к ним неспешным шагом приближаются два знакомых лица.
Рахион заметил, что их засекли, и приветливо замахал рукой. А Римариус преспокойно смотрел на тёмного мага и недоумевающих членов стаи.
– Ну что? Всё проверил, что хотел? – флегматично обратился к тёмному светлый, и Арман растянул губы в плутовской улыбке.
– Более чем.
* * *
Как оказалось, злейдеры уже давно вернулись в свою конуру в подземелье. Подчиняясь тёмному магу, монстры даже не пытались бежать, хотя дверь за гобеленом была выломана ими какой-то час назад. Римариус пообещал скоро восстановить её, а пока два мага, тёмный и светлый, эльфийский шаман и стая волаков собрались возле входа в подземелье. Предварительно Римариус исцелил подвёрнутую ногу Ингрид, потому что девушка уже не могла идти.
– На кой смердящий труп он нам нужен?! – негодовал Мортен, враждебно взирая на Армана и заграждая ему путь к спрятанной под травой двери. Как цепной пёс с вздыбленной холкой и оскаленными клыками перед вором, что пытается проникнуть в дом.
– А у вас что, есть выбор? – продолжал ёрничать тёмный.
– Да! – вызывающе рявкнула Ингрид. – Например, послать тебя на…
– Ингрид, детка, не выражайся при малознакомых людях, – терпеливо попросил её Грегер и с толикой неприязни глянул на мага. – Посылать подобных ему мы ещё сможем, но пока не сейчас.
Конрад не переставал хмуро коситься на Римариуса и вот, молчать надоело.
– Ты не очень-то удивлён ни тёмному магу, ни тому, что с нами было, – произнёс он, стараясь не смотреть на самодовольного Армана. – Ты с ним в сговоре!
Римариус гордо прошёл вперёд, встал так, чтобы все его хорошо видели, и развернулся к ним лицом.
– Арман выследил вас и припёр меня к стенке…
– Ну, это слишком громко сказано! – невинно протянул тёмный. – Скорее, предложил побеседовать с глазу на глаз.
– И что? – грубо хмыкнул Мортен. Вход в подземелье он всё так же ревностно заслонял собой.
– Мою связь с беглым волаком он всё-таки почувствовал. Тёмная магия обошла влияние заговорённого амулета.
Тут помалкивающий Рахион виновато насупился.
– Духи леса могущественны, но не всесильны, – со всей искренностью расстроился эльфийский шаман. – Я предупреждал, что обмануть силы тьмы они не смогут.
– Никто тебя не винит, Рахион, – заверил его Римариус. Эльф увидел, как Ингрид с кислой усмешкой отворачивается от него, и совсем поник. – Как вы сами понимаете, отрицать очевидное я не стал и рассказал ему о вас лишь в общих чертах. Я ведь понял, что Арман…
– Ты хочешь сказать, решил поискать для себя выгоду? Да, так и есть, – разулыбался тёмный, чем заслужил несколько презрительных взглядов. – Как я и говорил, и вы, думаю, поняли, что я её уже нашёл и готов оказать вам дружескую поддержку в вашем коварном замысле.
Уловив, как напыжился, заскрежетав зубами, Мортен, он провокационно осмотрел волака и дверь, которую тот от него охранял, ухмыльнулся и заявил:
– Ладно, раз приглашение на чашечку чая мне так и не светит, я, пожалуй, пойду. Но обязательно загляну к вам позже.
И в эту же секунду исчез в клубах чёрного тумана.
Через несколько минут споров и препирательств большинству недовольных всё же пришлось согласиться с тем, что тёмный маг на стороне будущих завоевателей может принести пользу. Да и выбора, как он уже успел заметить, у заговорщиков против короны особо нет. Или принять его «дружескую поддержку в коварном замысле», или готовиться к тому, что королева узнает и о предательстве Римариуса, и о больших планах кайергардцев на Андрокад. В таком случае королевские войска быстро оккупируют Кайергард и перебьют всех волаков, пока не найдут и не ликвидируют их так и несостоявшегося вождя. А чистокровных волаков, кстати говоря, осталось очень немного.
Первым делом в подземелье Римариус устранил все разрушения, что устроили злейдеры, а после вся компания разместилась в гостиной. Ингрид и Мортен не переставали синхронно ворчать и строить кислые мины, недовольные будущим сотрудничеством со своим «убийцей». Грегер держался так, словно бы всё решено, правильно и обжалованию не подлежит. Рахион сидел между магом и вожаком на третьем, наколдованном для него кресле и непрестанно крутил остроухой головой, наблюдая за всеми с любознательностью ребёнка.
А Конрад, примостившись с края дивана рядом с Ингрид и Мортеном, задумчиво анализировал новые факты и вспоминал слова Армана. Интересно, а то, что всё это была проверка, не отменяет его слов о том, что он может сделать другого человека тёмным магом? О его способностях волак знал мало, но силы тьмы очевидно превосходят силы света. В этом Конрад был почти уверен.
– Соблазнился чёрной магией, парень? – вытянул его из задумчивости Римариус. – Весьма опасное и довольно гнусное занятие, а со многим, что для тебя важно, и вовсе несовместимо.
– Можно не копаться в моей голове? – мрачно отозвался тот и не стал уточнять, что именно из того, что ему важно, имеет в виду маг. Успеется. Эта тема ещё будет поднята, не с Римариусом, так с Арманом. Но знать об этом никому пока не нужно.
Всё-таки не удалось избежать недоумённых взоров стаи. Сидящая ближе всех Ингрид в своей игривой манере полюбопытствовала:
– А чего это тебя там соблазняет, маньяк?
– Арман уверял, что может сделать меня тёмным магом, – как о чём-то незначительном ответил Конрад, отворачивая голову. Упавшая чёлка закрыла от всех правый глаз и часть лица. – Пудрил мозги, пока проводил эту свою проверку после вашего убийства.
Грегер изучающе осмотрел ему наполовину скрытый волосами профиль и разоблачил:
– Тебе показалось это заманчивым.
– Я не думаю, что это возможно.
– Возможно, – заявил Римариус и умолк, ожидая реакции. Стоило больших усилий сохранить безразличие и каменное лицо. Наверное, получилось не очень.
– Что ж, реально это или нет, – прервал разоблачительное молчание вожак, – для начала нам надо присмотреться к этому тёмному и понять, что нас ждёт с ним дальше. А сейчас решить насущные проблемы, – многообещающим тоном объявил он и хмуро осмотрел членов стаи. – Злейдеры нанесли сильный урон нашим тениумам. На восстановление могут уйти недели, и мы застопоримся в нашем развитии.
– Ой! – подпрыгнул в кресле Рахион и оживлённо заёрзал, осматривая всех. – Я ведь не просто так к вам в гости пришёл.
– Я уж думал, не вспомнишь, – повёл полуседой бровью Римариус.
Шаман встал и принялся копаться под своим громоздким пончо, ища что-то за пазухой.
– Ети ж ты… Во! – Он выудил что-то маленькое, торжественно поднял над головой, хотя из-за его руки не было видно, что там, развернулся и всучил нечто Грегеру. – С пылу с жару, как говорится. Только ночью духи благословили.
Снова развернулся, резко, как волчок, и, обдав вожака и мага ветром от развивающегося пончо, подлетел к дивану, где размещалась остальная стая. Ингрид напряжённо вжалась в спинку, будто боялась, что эльф бросится на неё с поцелуями. Однако если Рахион этого и хотел, воплощать свои желания собирался не сейчас. Остановился против дивана и вытянул руки к Ингрид и Мортену, и в его раскрытых ладонях волаки увидели тотемы лисы и змеи.
Ингрид вмиг перестала смотреть на шамана, как на будущую отбивную с кровью, и ахнула:
– О-ой! Это мне что ли?
– Я ведь обещал, что сделаю вам тотемы, – мягко и самодовольно улыбнулся Рахион.
Ингрид и Мортен взяли фигурки, по стилю похожие на тотем Конрада. Обе искусно вырезаны из деревянного бруска, ювелирной работой выделены глаза, пасти и изгибы, рыжая лиса сидит, обвив пушистым хвостом пенёк, чёрная гадюка обвивается вокруг широкого серебристого клинка меча, возвышая голову над рукоятью. Тотем Грегера, коршун с расправленными крыльями, был без дополнительной опоры.
– Вообще-е-е! – сияла от восторга Ингрид.
– Недурно, – более сдержано оценил работу Мортен и взглянул на шамана. – Чем они могут нам помочь?
– А дух его знает! – беспечно пожал плечами эльф. – Но сейчас мы все вместе попробуем это выяснить. А твой тотем далеко? – обратился он к Конраду, и тот достал из кармана штанов фигурку сидящего на каменном возвышении ягуара. – Чудненько!
Спиной вперёд Рахион отошёл подальше, разглядывая их, как подопытных в лаборатории, потёр ладони и сказал:
– А теперь, дорогие мои избранники шаманского пророчества, не сочтите за труд призвать своих тениумов и показать им эти тотемы.
Без лишних вопросов вся стая выполнила его просьбу, и в гостиной возникли раненные в бою со злейдерами звери. Волаки приподняли перед собой тотемы, и тут из глаз тениумов вырвалось огненное свечение, что скоро полностью охватило их тела. Фигурка ягуара в руке Конрада немного нагрелась и засияла, как её прототип, что произошло и у Ингрид с Грегером и Мортеном.
Мгновение, и свечение ягуара, коршуна, змеи и лисы наполнило собой всю гостиную, защипало глаза. Ингрид соскочила с дивана, остальные тоже, но что-либо предпринять или увидеть что-то новое никто не успел. Всё закончилось, ослепительное свечение померкло, оставив лёгкое жжение на роговицах. Тениумы стали прежними, и на их телах больше не было ни единой раны.
Коршун сорвался с подлокотника кресла хозяина и с ликующим кличем воспарил по гостиной. Ягуар и лиса вприпрыжку забегали, словно выплёскивая избыток откуда-то взявшейся энергии, змей с шипением пополз по полу и обвился вокруг Мортена. Все невредимые, полные сил и жажды новых действий.
– Вот это я понимаю – благословление духов леса! – радостно и чуть горделиво воскликнул Рахион.
– Потрясающе! На что же ещё они способны? – с восторгом осмотрел свой тотем Грегер. Ингрид восторженно прыгала и голосила, Мортен гладил Хио по треугольной голове, как ласкового котёнка.
– Думаю, это вам покажет время и практика, – сдержанно предположил Римариус.
Не вникая во всеобщее оживление и готовность свернуть горы, Конрад осмотрел свой тотем и энергичного ягуара, что всё бегал по гостиной, порой наперегонки с лисицей, и воинственно рычал, точно предвкушая славный поединок.
В голове застряли слова тёмного мага, возбуждённое сердце било по рёбрам, а все мысли крутились вокруг Дионы. Он вернёт её. Заставит вспомнить и её признание, которое он изначально не понял, пока их не разъяснила ему проститутка, и купание в пруду, и уединение в его комнате, где Диона заснула на плече своего стража, и прогулку по парку с лебедями. И объятия, и поцелуи, которые она никак не желала прерывать.
«Я всё исправлю, – воодушевлённо думал волак, сжимая в кулаке тотем. – И Диона, и королевство Андрокад, и некогда враждебный Кайергард… Всё у меня ещё будет…».
