Юрий Иванович
Алексей Справедливый
Аптекарь попытался было напомнить о своем пацифизме:
– Я ведь зарекся воевать.
– Увы! Иначе они безжалостно зарежут наших беззащитных товарищей. Так что не плошай, хоть мы и постараемся справиться без твоей помощи.
С некоторым трудом командир взобрался на лошадь, затем для пробы повел плечами, вынул меч из ножен и направился вперед по дороге, вслед за маркизой. А Раст подошел к стоящему у деревьев больеву и снял с него мешок с оружием. Выбрал меч, несколько раз лихо, но неумело махнул тяжелым клинком в воздухе да так и замер посреди дороги, искренне желая, чтобы ни один из разбойников до него не добрался.
Отряд разношерстно вооруженной и пестро одетой публики Загребной встретил, проехав два поворота, метров через триста от западни. В тылу ничего не подозревающих разбойников маячила на своем больеве маркиза Люссия. Межмирская Платформа в этом месте закончилась, и демонесса находилась на добрых полтора метра ниже уровня земли, но в таком положении ей было еще удобнее поразить пешего противника. Она намеревалась пустить свой меч в дело по первому жесту Семена.
Людишки были явно из местных, потому что, двигаясь в полной темноте, ни на сантиметр не сбивались в сторону от хорошо изученной дороги. Как только Семен ударил мечом о щит, как все они встали как вкопанные, готовясь в любой момент, если опасность перевесит их воинственный пыл, броситься врассыпную под прикрытие леса. А именно этого Семен и не хотел: разбежавшихся крыс потом уже не отыщешь.
Для пущего эффекта Загребной запустил к верхушкам деревьев осветительный шар и грозно крикнул:
– Стой! Кто такие?!
Этими действиями он добился самого главного: его прекрасно увидели, как и дорогу позади него.
После некоторого замешательства один из разбойников процедил:
– А ты по какому праву спрашиваешь?
Семен не замедлил с ответом:
– По праву полномочного представителя короля.
– В гробу мы видели короля и всех его представителей! – сказал разбойник, вытащил меч и сделал шаг вперед. – Братки, а ну-ка, давай на него! Только чтоб коня не попортить.
Ватага бросилась к Семену, тем самым окончательно подписав себе смертный приговор. В следующую секунду в тылу отряда стала действовать демонесса, и, пока передние разбойники подбегали к одинокому всаднику, позади них на лесной дороге уже лежало пять трупов. Этих потерь оставшиеся так и не заметили, потому что пережили своих подельников лишь на несколько ударов сердца. Дружно подскочив к Загребному со вскинутыми мечами, они так же дружно вспыхнули столбами зеленовато-желтого пламени, оглашая лес предсмертными криками, полными боли и ужаса.
Новости о старом враге
Сеть-потайку плели долго, потому что не хватало еще одного помощника, и только под утро покинули трагическое место. Зато, реализовав предложение маркизы, удалось забрать с собой значительную часть продовольствия.
Теперь нужно было устроить где-то раненых.
Двигались довольно медленно, хоть и без остановок. Первый поселок объехали стороной, потому что уничтоженные разбойники могли оказаться как раз отсюда. Второй населенный пункт тоже обогнули полем – для перестраховки. И только доехав до большой и, судя по всему, зажиточной деревни, узнали, где живет знахарь, и отправились к нему.
Торги были недолгими. Пожилой мужчина, ведавший здешней системой здравоохранения, оказался человеком добрым и расторопным, и вскоре оба наемника расположились в светлой комнате на кроватях. При прощании пострадавшие воины очень сожалели, что не смогли проводить Семена до самой цели. Или хотя бы до своего родного города Далтена. Но на будущее договорились об обязательной встрече.
– Вы что, из Далтена? – провожая Загребного со двора, спросил знахарь.
– Мои воины оттуда, – ответил Семен. – А сам я издалека. Еду в Кариандену.
– Ну, желаю счастливо добраться в одиночку. Хотя и предупредить должен: совсем у нас в Рогло неспокойно стало в последние месяцы. Лихорадит королевство, как при горячке, и все это началось с тех пор, как Двуносый раскомандовался…
Загребной насторожился:
– А кто он такой?
– Да пришлый какой-то. Никто не ведает, откуда он тут взялся, но к нашему королю уже полгода как в доверие втерся, а может, и выслужился как-то. Не так давно ему пост главнокомандующего доверили, так он каких только законов и поборов не выдумал. Три герцога сразу же взбунтовались, решили дать вассальную клятву королю Сапфирного, Славентию Пятому. Наш король вроде бы и дружит с ним, но вотчину свою делить не хочет. Вот и началась междоусобица. И все так запутано, что никто понять не может: куда, кто и почему катится. Ко всему, и слухи пошли, что со всех сторон к нам помощь спешит. Вот только кого, как и от кого защищать будут – неизвестно.
– До вас война не дойдет?
– Да кто ее сюда пустит? – отмахнулся знахарь. – Все будет решаться в столице да крупных городах. А деревенских трогать – себе дороже обойдется. Так что за товарищей своих не сомневайтесь: и на ноги поставим, и в обиду не дадим. А там уже сами до своего Далтена доберутся.
– Ну, огромное спасибо и всего хорошего.
Выехав из деревни, Семен обратился к Люссии:
– Слышала? Мой старый враг, оказывается, вполне комфортно здесь устроился.
– Это тот самый?
– Ага. Только удивляюсь: чем таким ценным он местному королю понравился? Редкостный урод в душе, да и по внешнему виду не менее редкостная шантрапа.
Демонесса разрешила себе пофилософствовать:
– Любую сволочь, если вырядить ее в государственный мундир, уже нельзя громогласно называть сволочью, потому что она служит на благо отечеству. А уж если она у самой вершины власти – то и подавно к ней стоит обращаться только с должным чинопочитанием.
– Все это верно, но как можно допускать к власти людей не просто ущербных, но и совершенно чужих? Такой ведь никого здесь не пожалеет: ни самого короля, ни его народ.
– А вдруг этот Двуносый уже давно служит местному королю? Вдруг он и тебя разыскивал по королевскому указанию?
– Хм! Может и такое быть. Хотя мне больше нравится другая версия: этот бандит с большой дороги предложил монарху нечто такое, от чего тот просто не смог отказаться.
– Что именно?
– Если бы я знал! Да и вообще, не помешало бы нам собрать побольше сведений об этом главнокомандующем. Авось такая информация Славентию Пятому пригодится.
– Ты хочешь встретиться с королем?
– Пока не знаю. Все будет ясно после встречи с Виктором. Скорее всего, времени у меня на визит в Кариандену не будет.
Загребной пришпорил коня и вскоре выехал на главную дорогу. Там он постарался как можно чаще пристраиваться к группам всадников, чтобы ничей недобрый глаз не заприметил одиночку.
Бессонная ночь начинала сказываться, раны болели, и поэтому еще до полудня Семен решил сделать привал на лесной поляне у самой дороги.
Человек и демоны стреножили коней и больевов и разложили на скатерке снедь. Но не успели еще довести трапезу до конца, как на поляну ввалилась шумная и страшно веселая компания пеших демонов. Они волокли на себе мешки и тянули две вместительные арбы с домашним скарбом. Похоже, это были переселенцы. Человека никто из них не видел.
Старейшина огромного семейства вежливо обратился к демонессе:
– Госпожа, разрешите и нам здесь расположиться на обеденный привал.
– А кто вы такие?
Люссия встала с травы, и пришлые увидели ее смешанный меч. Кое-кто попятился, но глава семейства остался на месте и ответил:
– Да беженцы мы, из Сапфирного. Вот, идем в королевство Зонкар, у нас там дальняя родня проживает.
– А отчего бежите? Там что, война?
– Вы разве не знаете? – удивился старикан. – Теперь оттуда все наши бегут. А причина одна: страх и боль там все тело пронзает. И чем ближе к Кариандене – тем больше. Состояние довольно жуткое и неприятное. В столице и так уже многие века демоны почти не живут, а теперь вот и из самого королевства уходить приходится.
– Именно поэтому вы сейчас так веселитесь?
– Конечно, слезы душат, госпожа: жалко бросать родные места, но вы не поверите, как нам легко здесь стало дышаться. Словно гора с плеч свалилась. Вот потому все и радуются.
– А есть такие, кто остался?
– Есть, но их совсем мало. Да и не протянут они долго: круглые сутки тело стонет от боли, а душа от печали. Все из рук валится, прям выть от тоски хочется.
– И кто же такое безобразие устроил?
– Никто не знает, но подозревают человеческого короля Славентия Пятого. Он всегда мечтал от демонов избавиться.
Старик оглянулся на галдящее семейство и еще раз спросил:
– Так вы не будете возражать?
– Конечно нет. Располагайтесь, как вам удобно.
Люссия вновь присела напротив Семена:
– Все понял?
– Да. Чего тут не понять…
– Может, и меня просветишь? Я о таком никогда не слышала.
Загребной в раздумье дожевал кусок мяса, запил его водой из фляги и сказал:
– Скорее всего, это еще одна частица той огромной мозаики, которую пытается выложить Сапфирное Сияние. Я сам лично передал его инструкции Славентию: не брать на службу ни одного демона. А от всех остальных ваших соплеменников Сапфирное королевство этот таинственный «эсэс» обещал избавить в ближайшие годы. И видимо, приступил к выполнению своих обещаний.
– Тогда у меня еще два вопроса: зачем?
– Если бы я знал…
– И как?
– Ни одного предположения…
Семен встрепенулся и осмотрел Люссию с ног до головы:
– В свете этих последних новостей меня беспокоит твоя безопасность. А вдруг и ты пострадаешь?
Самоуверенная улыбка озарила прекрасное личико демонессы.
– Не смеши меня! С моим-то уровнем – и опасаться чего-то непонятного для простых демонов?
– И все-таки я бы тебе советовал еще раз с этим стариком побеседовать. Спросить, что конкретно чувствуют Шабены в Сапфирном королевстве. Не хватало только, чтобы ты завыла от тоски и печали…
– Пусть они поедят, а потом спрошу. Но хочу напомнить, что к тебе Сияние питает особые чувства и симпатии. А значит, должно покровительствовать и твоим спутникам. Так что, скорее всего, ни мне, ни Расту в Сапфирном ничего не грозит. Правда, Раст?
Аптекарь, внимательно слушавший разговор, уверенно кивнул и добавил:
– В крайнем случае мы всегда можем покинуть отторгающее нас королевство и подождать на границе. Главное – что никто не умирает.
Люссия многозначительно подняла свои великолепные брови:
– Как видишь, оптимистов среди нас большинство.
Она заметила, что лицо у Семена усталое и бледное, и обеспокоенно нахмурилась:
– Твоя основная задача – восстановить свои силы. Так что я тебя накрою пологом тишины, и ты поспи хотя бы часик. А мы тут покараулим твой сон и заодно побеседуем с беженцами. Действительно будет полезно узнать побольше об их исходе.
Разморенный сытной едой и теплыми лучами солнышка Загребной и вправду еле справлялся с дремотой, поэтому и не подумал возражать. Он выбрал удобное место под тенистым кустиком, завернулся в плащ и моментально уснул, предоставив организму самостоятельно заниматься лечением и восстановлением поврежденной плоти. А заботливая демонесса тут же укутала тело человека не только пологом тишины, но и несколькими слоями пассивной защиты, вполне справедливо полагая, что в данном случае лучше проявить чрезмерную бдительность, чем беззаботность. Западня на глухой лесной дороге показала все человеческое коварство и изощренность в создании средств убийства. А ведь Люссия не понаслышке знала, какими злобными и жестокими бывают и демоны. Особенно те, кто начинает охоту за людьми или себе подобными.
Вскоре и аптекарь решил поспать и развалился под соседним кустиком. Его тишиной окутывать не пришлось: заснул, невзирая на шум и гам расположившихся рядом беженцев. Сама маркиза хоть и была изрядно уставшей, но продолжала внимательно следить за окрестностями в обоих мирах и даже во время повторного разговора с переселенцами больше смотрела не на них, а по сторонам.
Она узнала, что Шабены поголовно бегут из Сапфирного королевства. Правда, рассказчики при этом ссылались на утверждения других, но такие слухи были тревожными. Пребывание демонов на территории королевства могло доставить им массу неприятных ощущений. Конечно, они постараются окружить себя защитными барьерами от неведомой напасти, но сама мысль об этом сильно портила настроение.
В свете предстоящих трудностей Загребной становился опорным столпом мини-отряда. Но после ранений ему еще несколько дней придется восстанавливать прежнюю форму, а от продолжительного отдыха прямо сейчас он, конечно же, категорически откажется. Поэтому Люссия не собиралась будить командира.
Семен проснулся сам, взглянул на небо и обеспокоенно спросил:
– Сколько я сплю?
– Два часа. И я как раз собиралась тебя будить.
Загребной недоверчиво хмыкнул, попытался резко подняться – и еле сдержал стон. Он совершенно забыл про недавние раны! Стараясь не показать, что ему больно, он сделал вид, что делает легкую разминку, а потом кивнул в сторону Раста:
– Буди его, и двигаем дальше. Заночевать постараемся в приличном месте. Хорошо отоспимся – а днем наверстаем время наших непредвиденных остановок.
Когда стало темнеть, до границы оставалась еще половина дневного перехода. Как и планировал Загребной, они сделали остановку на вполне приличном постоялом дворе. Место подходило еще и по той причине, что поверхность параллельного мира была здесь выше поверхности мира людей, так что демоны, расположившиеся в лесу своего мира, оказались почти на одном уровне с Семеном, снявшим комнату на втором этаже. Благодаря этому ночь они разбили на смены, и кто-то один постоянно сторожил спокойный сон остальных.
Был и один весьма примечательный момент. Прежде чем устроиться на ночлег, пришлось пройти регистрацию. Когда на стол была водружена толстенная амбарная книга и хозяин постоялого двора попросил Семена назвать себя, у того глаза полезли на лоб от удивления.
– С чего это вдруг? Раньше такого не требовалось.
Хозяин вздохнул чуть ли не со всхлипом.
– Раньше не требовалось. А теперь требуется. Этот Дву… Да простят меня светлые демоны! В общем, закон новый вышел: все данные путешественников записывать в обязательном порядке. Откуда и куда следуют, зачем. А в отношении лиц, которые путешествуют в количестве более трех штук, еще и делать описание внешности, особых примет и тому подобное.
Семен сделал простодушное лицо и предположил:
– Наверное, банду разбойников выискивают.
– Скажете тоже! Тех надо по лесам ловить, а не на постоялых дворах.
– А кого же тогда?
– Скорее всего, людей знатных и родовитых, – хозяин еще раз осмотрел Семена с ног до головы, – которые путешествуют с охраной и слугами…
– Что ж, может быть, – согласился Семен. – А у меня вот всего один слуга, да и тот приболел перед самой дорогой. Хорошо хоть недалеко ехать. Ну, давай записывай.
И Загребной рассказал одну из заранее придуманных легенд. О том, что он купец средней руки, едет из центральной части Рогло в городок возле границы с Сапфирным королевством, торгует всякой бижутерией.
Хозяин постоялого двора медленно записывал и при этом ворчал:
– А раз в неделю чиновник приезжает и все записи читает. Что непонятно – меня вопросами добивает. И так битый час, а то и больше. Времени ему не жалко! А мне каково?
– Да-да, конечно, – сочувственно покивал Семен. – Такое большое хозяйство, как ваше, требует постоянного присмотра.
– Вот! И я о том же толкую!
После этого разговора все слышавшая демонесса сказала:
– Мне кажется, Семен, что здесь скоро могут такие строгости начаться, что и в одиночку проехать будет трудно.
– Мне тоже так кажется, – согласился тот. – Разве что еще раньше война начнется. А уж тогда вообще жди чего угодно. Двуносого могут повесить на первом же суку, но может и так случиться, что он и сам королем станет.
– Да, и такое в истории бывало.
– Посмотрим…
Сражение с пиявками
Ночь спали спокойно, что весьма способствовало поправке здоровья Загребного. Последующие полдня пути ехали без спешки. По дороге им несколько раз встретились ватаги демонов, которые, судя по всему, переселялись из Сапфирного королевства.
Наконец смешанное трио пересекло границу. Перед этим пришлось полчаса промариноваться в очереди.
И Люссия, и Раст чувствовали себя нормально. Вокруг ничего необычного не было, как ни присматривались все три Шабена к обоим мирам. Причем присматривались и нормальным, и магическим зрением. За весь остаток дня им попались лишь две небольшие группы демонов, которые спешили в сторону Рогло. И опять-таки магов любого уровня они среди беженцев не заметили: ни Бенид, ни шаманов.
А ближе к вечеру аптекарь первым сообщил о неприятных симптомах.
– Что-то со мной не в порядке, – сказал он.
Загребной посмотрел на Раста. Лоб демона был покрыт крупными каплями испарины.
– Может, тебе просто жарко?
– Да нет, такое ощущение, что должно случиться нечто страшное. Да и внутренности как-то странно поджимаются или, может, в комок сворачиваются…
– А ну-ка, догоним Люссию, – обеспокоенно сказал Семен. – Ощущает ли она то же самое?
Однако Люссия заявила, что с ней все в порядке. Но тут же добавила:
– Правда, мне вдруг стало казаться, что я забыла о чем-то важном.
– Вот! – воскликнул Раст. – У меня тоже с подобного ощущения начиналось, но я тогда не придал этому значения. Просто подумал, что забыл отправить весточку своей невесте.
– А когда это началось? – стал уточнять Семен.
– Да сразу после границы.
– Но ехать можешь?
– Ощущения, конечно, неприятные, и тоска какая-то странная гложет, но вроде не смертельно. – Аптекарь прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. – Ехать могу.
– Вот оно как… – медленно сказал Загребной. – Как видишь, Люссия, никаких поблажек тот самый друг для моих попутчиков не делает. А значит, придется разбираться в этом самим. Поэтому предлагаю начать поиск ночлега заранее. Надо подобрать подходящее место, чтобы быть на одном уровне. А там уже будем смотреть, что к чему.
Они ехали по тракту еще около часа и наконец добрались до постоялого двора.
Место оказалось вполне подходящим. Хозяин и не догадывался, что сдал большую комнату не одному усталому проезжему, а сразу троим. Мало того, осмотрев, как всегда, кухню, Семен еще и разжился тремя большими шамакрами. Видимо, здесь уже давно никто не собирал столь ценное для демонов вещество.
Пока расположились и поужинали, совсем стемнело. Поэтому Загребной предложил заняться исследованием тел демонов при свете. И он, и Люссия зажгли свои магические шары, только демонесса сделала это в своем мире на мгновение позже. Получился некоторый перепад в освещении, и именно в этот момент Семен заметил какой-то странный, мелькнувший, словно солнечный зайчик, отблеск. Сразу он на это особого внимания не обратил, но когда через два часа они так ничего и не обнаружили, пришлось на всякий случай вспомнить о мелькнувшем лучике света. Самочувствие Раста ухудшилось, Люссия тоже начала чувствовать себя неважно. В репликах демонов появилась раздраженность и даже грубость. И если демонесса еще как-то пыталась сдержать свои негативные эмоции, то Раст становился все более несносным.
Граф Ривьери напился холодного морса из кувшина и устало плюхнулся в кресло:
– Возможно, мне этот световой фантом и показался. Но почему бы и не проверить?
Маркиза Фаурсе с неохотой разжала губы:
– Что надо делать?
– Поиграем немного с освещением. Будем гасить и зажигать наши шары с чуть увеличивающимся интервалом.
Стали экспериментировать. Вначале безрезультатно. Тогда попробовали менять интенсивность света. И при шестой или седьмой попытке, когда шар Люссии засветился в десять раз слабее обычного, а шар Семена – в четыре, командир прошипел:
– Замрите!
Затем шепотом попросил демонессу:
– А теперь медленно убавь свечение своего шара.
Люссия выполнила его просьбу, и Семен воскликнул:
– Стоп! Вот теперь я эту мерзость вижу!
– Что это? Почему я ничего не вижу? – с некоторым испугом спросила маркиза.
– Откуда мне знать? Вполне возможно, что я перешел на новый уровень Шабена и теперь магическим зрением сподобился увидеть нечто уникальное…
– Вспомни, что ты должен уметь на пятьдесят пятом уровне?
– Спасибо Виктории, заставила ближайшие уровни зазубрить, – пробормотал Семен, пристально глядя на что-то, видимое только ему. – Я могу самостоятельно создавать цельное защитное полотно.
– И больше ничего?
– Больше ничего.
– Вот и мне то же самое помнится, – сказала Люссия. – А значит, это не новый уровень твоего умения, а действительно нечто… Не томи! Опиши, что видишь.
– Мне это явление не нравится. И вам оно, скорее всего, не идет на пользу.
Загребной обвел взглядом Люссию и Раста и продолжил:
– Во всех направлениях иногда пролетают какие-то короткие светящиеся лучики. Сантиметров пять в длину. Со скоростью идущего пешком человека. Какая-то светящаяся субстанция. Насыщенность: примерно одна единица на кубический метр пространства. Но меня они пронзают, словно не замечая, а вот в вас впиваются и остаются внутри. Мало того, если какой-нибудь лучик пролетает поблизости от ваших тел, то тут же меняет траекторию, как бы притягиваясь, и тоже скрывается у вас внутри. Пытаюсь их рассмотреть, но в ваших телах они сразу рассасываются. Скорее всего, это и есть местная негативная достопримечательность. Я такое вижу впервые. А вы что скажете?
Погрустневшая Люссия пожала плечами и перевела расстроенный взгляд на Раста. У аптекаря был жалкий вид. Он был бледен, лицо его покрылось потом, а руки тряслись.
– Эти лучики чуть волнообразные? – Губы его тоже дрожали.
Еще раз внимательно посмотрев по сторонам, Семен подтвердил:
– Да!
Раст уселся на землю в своем мире и, потирая лоб рукой, попытался связно изложить свои воспоминания:
– Читал… в одном трактате… что эти лучики называются энергетическими пиявками, или, по-другому, маустами. Попадая в тело демона, они самоуничтожаются вместе с небольшим количеством жизненных соков и частицей ауры. Если их количество превосходит способности организма к самовосстановлению – дело идет к апатии и смерти. А создавать такие гадости, как и бороться с ними, может только Шабен не ниже двухсотого уровня…
