Юрий Лазовский
Зимний Доминион
– Так что не нужно строить из себя простого солдата и уповать на приказ, – добавил Великий магистр.
– Ваше Святейшество, вы давно знаете мое мнение об отступниках Веры, – легат ровно чеканил слова.
– Прайм! Ведь ты же понимаешь что это означает войну? Войну с братьями нашего Ордена. Пусть с отступниками! Пусть. Пусть они вне лона Матери Церкви уже не первое тысячелетие. Но это наши братья!
Подумав, Доминик продолжил уже спокойнее:
– Тебе должно быть уже известно, что в войну могут быть втянуты еще несколько сторон?
– Гассиды? – впервые улыбнулся Прайм. – Очень надеюсь на это, Ваше Святейшество.
Под командованием Кастора Прайма первый «Железный» легион, за последние двадцать пять лет, поставил на колени и привел под длань Ордена не одну свободную провинцию Вольных баронств. А безбожники и торгаши Альянса Касс теперь регулярно платят подати в казну Ордена. Им не помогли четырнадцать тысяч горцев-наемников со Змеиного архипелага.
Еретики халифата Эль-Джарр считали, что Звенящая пустыня станет препятствием для святых легионов. Армии халифата были яростны и многочисленны. Их заклинатели теней были весьма сильны и искусны. Однако меч легионера и сила Господня удивила тогда многих. Удивление так и не сошло с лица обезглавленного халифа Фариса.
Сигна «Железного» легиона стала знакома по всему миру и наводила ужас на многих. Пальцы Длани Господней на штандарте первого легиона сжимались в кулак.
Первый «Железный» легион – та сила, которую Стальной Анклав гассид еще пока не встречал. Еще семь легионов Корпус Деус сформированы под командованием достойных братьев по Вере, но подобного боевого опыта у них не было. Что же, давно пора его получить.
Более двух тысяч лет тому назад Доминион прекратил подчиняться Высшему Совету. Причину северяне объясняли тем, что центр Ордена отошел от изначальных догматов Триединого и уделял чрезмерное значение золоту, роскоши и всему мирскому. Дескать понтифики одевали джаррский шелк вместо грубой холстины, а их легионы стали использовать прогрессивные машины и механизмы, вопреки традициям. По мнению понтификов Доминиона, Орден стал подчинять все больше и больше территорий свободного мира и распух, погрязая в роскоши и отринув обет бедности.
”Чтобы они сказали сейчас, когда владения ордена увеличились чуть ли не вдвое!” – мысленно усмехнулся Доминик.
В то же время, северный Доминион оставался верен аскезе и своей изначальной цели – нести свет Веры, не уповая на мирские ценности. Отколовшись, он прекратил любые сношения с Капитул Ультимус. Но сам факт подобного раскола противоречил Уставу ордена и должен был быть сурово наказан.
Одновременно с этим на Йоту пришло грандиозное похолодание и весь северный материк оказался надолго отрезан от остального мира. Мороз сковал море вплоть до Маяка, а ледяные торосы за тысячи лет возвели поистине неприступные стены. Путь по льдам в такие морозы также не представлялся возможным.
До недавнего времени эта половина мира считалась безжизненной ледяной пустыней. Среди простолюдинов уже успели сложиться легенды о гибели Доминиона, все больше обрастая сплетнями и сказочным антуражем.
Так, крепость Кастеллум стала в тавернах ничем иным как Мертвым Городом. «Орды демонических созданий поселились в бывших владениях Доминиона. И горе тому кто дерзнет появиться там!». Сказки простолюдинов, ими они щекочут себе нервы, заливая все это дешевым пивом.
А всего несколько веков назад в непроходимых торосах появился проход. Может холод отступал, а может теплое течение постаралось, но так или иначе проход существовал. И почти сразу же, без объяснения причин, его перекрыл флот Стального Анклава.
Совет постоянно откладывал поход для усмирения отрекшихся братьев, а уж потом вынужден был выжидать. В те времена Орден был не столь силен, как сейчас. Так что, до нынешнего дня складывалось впечатление, что Орден забыл о существовании мятежного Доминиона.
Доминик Лит Риций тяжело вздохнул и сделал два шага в сторону легата:
– Высший Совет понтификов принял решение сегодня утром.
Лицо легата оставалось по прежнему невозмутимым.
Гроссмейстер поднял знак Длани и торжественно произнес:
– Кастору Прайму, легату первого «Железного» легиона, приказываю! Организовать и возглавить поход, во имя Триединого Владыки, творца всего сущего. Во имя Пречистого Духа и Длани Его, вернуть под сень Единой Церкви, сбившихся с пути братьев наших в северном Доминионе!
– Во имя Его! – рявкнул ритуальную фразу Прайм, ударяя себя кулаком в грудь.
Огоньки лампад и светильников испуганно вздрогнули и замерцали.
– Мы слишком долго откладывали неизбежное, – решительно произнес Великий магистр и взмахом руки позволил легату удалиться. – Иди. Готовься, Первый легат.
Прайм был уже у выхода, когда понтифик вдруг окликнул его:
– Кастор!
Прайм обернулся.
– Ты не забыл детские страшилки о Королеве Роя?
– «…и вышла Саранча из-под земли на Севере....и пожрала все что произрастает и все что дышит» – процитировал легат. – Я не забыл, Ваше Святейшество.
Гигант поклонился и вышел под вновь собирающийся ливень.
Аден – столица империи Логрид. Дворец императора Филиппа II.
На вид Элине было шесть-семь лет, совсем ещё ребенок. Но маленькое сморщенное лицо и редкие седые волосы безвозвратно рушили этот детский образ. Сорокалетняя принцесса была единственным членом семьи Филиппа II. Сестра императора страдала той редкой болезнью, что навсегда одарила ее телом маленькой старушки с детскими чертами лица. Обычно, страдающие этим недугом редко доживают до зрелости. Только усилия Обители Мастеров дали Элине шанс встретить старость.
Болезнь не отразилась на ее умственном развитии. Напротив, только принцесса и ее брат знали, что император не правит в одиночку.
– Теперь может объяснишь, зачем тебе понадобилось отправлять фрегат с солдатами в наш форт на Йоте? – спросил Филипп.
Император полулежал в кресле, поставив ноги на приставной пуф, ближе к огню. Он был довольно полным мужчиной средних лет. Длинные черные волосы уже чуть тронула седина, а короткая бородка была тщательно причесана и уложена. В холеных белых пальцах он вертел опустевший резной бокал.
– Тебе попроще или как всегда занудно, братец? – ехидно ухмыльнулась принцесса. Ее голос был скрипуч и неприятен для постороннего уха.
Филипп широко улыбнулся, он знал свою сестру – редкая заноза. Однако, она умнее всех вместе взятых советников его двора.
– Так, чтобы даже я понял, – он подыграл ей.
Принцесса потянулась, разминая спину, и наклонилась к низкому столу с фруктами, стоящему перед ее диваном. Средних размеров су́мская груша, казалась огромной в ее крошечных ладошках.
– Я всего лишь провоцирую Мать Стального Анклава на следующий ход, – призналась Элина, впиваясь ровными зубами в сочный плод.
– А если и церковники вспомнят о давно забытом Доминионе? Они ведь тоже могут проявить себя, – хмыкнул император и зашвырнул бокал в сторону длинного обеденного стола. Бокал чиркнул по массивной столешнице, отскочил и упал на ковер.
Элина отложила грушу, вытерла руки о салфетку и поднялась. Тяжело опираясь на золотую трость, неуклюжими маленькими шагами прошла в сторону упавшего предмета.
– Если Корпус Деус двинет на север хотя бы пару когорт, я буду считать, что мой план и вовсе гениален,– поднимая брошенный бокал, улыбнулась она. – А ты всегда был неряхой…
– Другими словами, ты хочешь чтобы гассиды и церковники немного пожевали друг друга на севере? Но зачем? – меланхолично произнес император. – Эли, да брось ты этот чертов бокал, для этого есть слуги!
– Для того чтобы упорядочить хаос в своей голове, организуй порядок вокруг себя, – нравоучительно ответила Элина.
Последние донесения шпионов твердили одно – Стальной Анклав гассид готовится к большой войне. И не похоже, что эта война будет с Орденом или с империей. Тогда с кем? С кем собрались воевать эти долгоживущие твари?!
Гассиды довольно компактно жили в исконных границах Стального Анклава, практически не появлялись в землях иных государств и не помышляли о расширении владений. Правда их туманные предостережения о том, что остальным следует последовать этому примеру и не совать нос в земли лежащие на север от Маяка, заставляли мировые державы не спешить с экспансией на север.
А с другой стороны – Корпус Деус. Церковники безмерно окрепли! Их легионы играючи «ломали» даже крупные государства, подчиняя своей извращённой воле.
Сильно прихрамывая, Элина подошла к окну. Ей пришлось высоко задрать голову чтобы посмотреть в него.
– Гассиды неспроста закрывали доступ к континенту, а теперь сняли охрану. Незнание меня тревожит. Я хочу знать что там происходит! – жестко произнесла принцесса Элина.
– Хорошо-хорошо! – Филипп поднял руки в примирительном жесте и, улыбнувшись, добавил: – Давай узнаем.
Принцесса вдруг как-то притихла, потом подошла к брату и взяла его за руку:
– Обри Дитумм и Коллегия Мастеров дали предварительное согласие на мой экзамен. Осталась формальность – разрешение императора.
– Я не хочу ничего об этом слышать! – внезапно зарычал Филипп.
Монарх вскочил с кресла с удивительной легкостью для своего рыхлого тела.
– Мне казалось, мы это уже обсудили, Эли,– продолжил он, беря себя в руки. – Но ты снова и снова поднимаешь этот бредовый вопрос.
– Мне. Это. НУЖНО! – чуть повысив голос и выделяя каждое слово произнесла Элина.
Император грязно выругался. Так, что даже боцман рыбацкого судна искусал бы себе все локти от зависти.
– Да о чем только думает этот чернокожий старик! Ты можешь погибнуть! Нет! Да! Почти наверняка погибнешь, если дерзнешь сдавать экзамен на первый ранг! – Филипп метался по каминной комнате, как пустынный лев по клетке. – Ты и так прыгаешь через три ступени последние десять лет. Но всему есть предел, Элина! – император широко развел руки. – А сейчас со своего четвертого сразу на самый верх?! Такого еще не бывало!
Он ринулся к Элине, бухнулся на колени и бережно взял сестру за обе маленьких руки:
– Давай попробуем хотя бы на второй? Там почти не будет смертельного риска. Все испытующие будут моего ранга. Хотя даже в этом случае мне страшно представить, как ты противостоишь пятерым Мастерам второго ранга!
– Я хочу сдавать на Мастера Без Ранга…. – прошептала принцесса.
Филипп в ужасе отшатнулся от сестры. Если бы императору вонзили кинжал в сердце, то он бы выглядел чуть румянее чем сейчас, но Филипп нашел в себе силы встать с колен. Трясущимися руками император налил в бокал вино, но так и не выпил его. Он стоял, опершись обеими руками о стол, и все силы отдавал чтобы не упасть или не взорваться яростью.
Принцесса молча ждала…
Спустя долгие три минуты, мертвенными губами, Филипп произнес:
– Если решила оставить меня и покончить с собой, то прими яд. Я найду его для тебя.
Элина подошла к брату и смотрела снизу вверх.
– Филипп, я знаю что безранговых Мастеров в империи не много… – начала она.
– Не много?! – снова взвился Филипп. – ОДИН! Всего один, сестра!
Одним глотком, он не глядя проглотил содержимое бокала.
– Архив Обители рассказывает о шести. За всю историю империи Логрид! – продолжил он, задрав указательный палец. – Девочка, что ты о себе возомнила!? Претендент на Мастера Без Ранга должен выстоять против десяти Мастеров ранга, не ниже первого, или же согласиться на поединок против Настоятеля. А Настоятель, если ты вдруг подзабыла, у нас Дитумм! Чернокожий безранговый упырь, не знающий себе равных!
Император вдруг в гневе коснулся своей силы и массивный стол рванулся к высокому потолку чтобы разлететься на куски, которые не успев упасть на ковры, сгорали. Принцесса скромно опустив глаза, ждала пока гнев императора выплеснется на мебель.
Филипп внезапно умерил свою ярость и подозрительно взглянул на сестру.
– Что ты задумала, Эли? – тихо, но четко спросил он.
Она снова усадила его в кресло, поцеловала в нос и посмотрела прямо в глаза:
– Филипп, мне по силам подняться на эту ступень. Верь мне.
И маленькая старушка улыбнулась одной из тех своих улыбок, что не сулили окружающим ничего хорошего.
Глава II
Фрегат «Гордость Логрида». Срединное море.
Капитан Двалти пригласил сегодня вечером меня и Э`тери разделить с ним ужин. Я направился переодеться в свою каюту, как только закончил обживать лабораторию лазарета, и застал гассиду, которая копалась в своем необъятном сундуке. Она по пояс залезла в него и приглушенно ругалась на языке Анклава.
– Леди требуется помощь джентльмена? – оскалился я, прихватывая ее сзади за бедра.
Из сундука появилась её взъерошенная голова, которая ласково пообещала откусить мне обе руки по локоть.
– Лайс, дядечка капитан пригласил нас поужинать в его каюте. Собирайся, – сообщила она из сундука.
– Уже знаю, – скидывая офицерскую куртку, ответил я.
– Нашла! – послышался ее возглас. Лохматая копна серых волос, возбужденные черные глаза и довольное лицо моей нéлюди были потрясающим зрелищем. В руках она держала красное вечернее платье!
***
За столом в капитанской каюте, помимо самого капитана Двалти и меня с Э`тери, сидели ещё двое. Молодой ученый из столичного Университета, Рик Самонд и Мастер корабля, Виктор Паколло.
Мастер был приписан к «Гордости Логрида» перед самым выходом из порта. Это был высокий, худой и немногословный господин в красном одеянии Обители. На вид ему было около пятидесяти. Чеканная бронзовая эмблема на груди обрамляла стилизованную цифру «Три».
«Ого!» – промелькнуло в моей голове.
Рик, в свою очередь, был полной противоположностью Мастеру Паколло: мальчишка невысокого роста, с нелепой большой головой на худой шее. Он даже не сменил свой лабораторный сюртук и кожаные нарукавники на более подходящий наряд. В беспорядке рыжих волос находился странного вида инструмент, чем-то напоминающий окуляр, со множеством сменных линз, закрепленных на откидных петлях.
Э`тери разумеется стала центром внимания. С уложенными волосами и в красном длинном вечернем платье, которое оставляло открытыми плечи и спину. Из украшений только легкий обруч из черного золота на лбу.
Такой я ещё никогда ее не видел… и, клянусь Двуликим, если эти трое не перестанут прожигать в ней дыру взглядами, я начну убивать!
Она сжала под столом мою ладонь и улыбнулась.
– Замечательное рагу из морского ежа, капитан. Мои комплименты корабельному повару, – обратилась она к Двалти.
– Это Уилли Дентон приготовил, но он обычный кок, унн Э`тери, – пробасил капитан. Было заметно, что комплимент пришелся ему по душе. – Обязательно передам ему вашу похвалу
Но вскоре капитан Двалти стал серьёзным и подобрался.
– Я собрал вас четверых не просто оценить стряпню моего кока. Все вы знаете, что мы идем на север, мимо Маяка, прямо в форт Сафор. Задача перед нами стоит весьма прозаичная – высадиться у форта и дойти до, так называемого, Мертвого Города.
Капитан осмотрел наши лица, оценивая произведенный его словами эффект. Вопреки его ожиданиям никто из нас под стол не сполз. Разве что Рик Самонд возбужденно заерзал на стуле.
– Дойти до предполагаемого места нахождения города и вернуться. Это все, что от нас ждет император Филипп II, – пригладив пышные черные усы, продолжил Двалти. – Особой опасности не ожидается, так что солдат мы взяли исключительно для защиты от зверья и сохранения душевного покоя.
– Капитан, не стоит характеризовать наш поход на Йоту так легкомысленно, – перебил его Паколло. – Обитель не пошлет Мастера моего уровня просто на экскурсию. Я Мастер Огня и Воздуха, а не исследователь или картограф. И если послали боевого мага, то значит там есть чего опасаться.
Голос у Мастера был глубоким и сильным, что не вязалось с его сухим и бесцветным обликом.
Капитан нахмурил кустистые брови и холодно ответил:
– Значит в непредвиденном случае, Мастер Паколло, мы будем уповать на ваше мастерство и на пехотный щит.
– Меня не предупредили, – с нажимом продолжил Мастер, – что в команде будет гассида.
– Это станет проблемой? – сдержанно осведомился Двалти.
Неожиданно для всех Виктор Паколло ответил:
– Что вы, капитан, напротив. Присутствие Стража-палача будет для нас с вами весьма кстати.
У меня, как и у остальных присутствующих, отвалилась челюсть. «Стражи? Она Палач?! Это же высший круг в иерархии кланов Стального Анклава», – заметалось у меня в голове. «Моя Э`тери одна из этих матерых хищников?»
Я краем глаза посмотрел на неё. Она сверлила глазами Мастера, потом обвела взглядом по очереди каждого из присутствующих мужчин…кроме меня.
– Вы ошиблись Виктор. Я была одной из Палачей, но отказалась от прошлого, в пользу более… размеренной жизни, – спокойно произнесла Э`тери и отпила из бокала.
– Насколько я знаю, а я знаю это доподлинно, из рядов клана нельзя выйти по своей воле, – не унимался маг.
–Я не была изгнана, если вы намекаете на это, – мрачно улыбнувшись, прищурилась гассида. – Поймите меня правильно, господа, я рождена и остаюсь одной из клана Тёмных Стражей, однако я более не несу службу и живу так, как этого хочется мне. И довольно об этом Мастер Паколло, гассиды не врут о своей родовой принадлежности. Вы ведь и это должны знать доподлинно! – Э`тери сделала ударение на последние слова.
В ответ Виктор только удовлетворенно хмыкнул и вернулся к еде. Похоже гассида подтвердила его догадки и он остался этим весьма доволен.
Капитан Двалти прокашлялся, видимо беседа между двумя носителями Силы его несколько напрягла. – Я рад что вы двое поладили, – облегченно сказал он. Капитан был похож в этот момент на деда, только что помирившего внуков.
– Рик, ты совсем ничего не съел! – он тут же сменил тему разговора.
– Да я, это… не совсем голоден, капитан Двалти, – попытался оправдать нетронутую тарелку мальчишка-учёный.
– Да полно те врать то, – гулко захохотал капитан. – Я же вижу, что ты просто поедаешь глазами нашу унн Э`тери! Смотри, ее спутник человек горячий, может и ланцетом по артерии чиркнуть! – уже вовсю потешался Двалти.
Рик виноватыми глазами посмотрел на меня и торопливо заговорил:
– Господин Даммерс, я же впервые вижу живую гассиду! А тут еще оказалось что это… что такое… ну что она Палач!
Я только махнул рукой и посоветовал ему все-таки перекусить, этот чертов еж и правда был очень вкусным. Но мысленно подчеркнул слово “живую”. Эта и другие мысли меня просто одолевали.
Остаток вечера прошёл за ничего не значащей болтовней. Вскоре мы поблагодарили капитана за приглашение, и разошлись по своим каютам. Напоследок еще раз упомянули, что смерть морского ежа была отнюдь не напрасной, а Двалти угостил каждого нагерудским табаком и пожелал спокойной ночи.
Спустя четверть часа, в нашей каюте мы с Э`тери рвали одежду друг на друге и пугали дежурную смену корабля звуками брачных игр снежных обезьян. Она не дала мне даже шанса завести беседу об услышанном мной за ужином. Я в очередной раз удивился ярости гассиды, как в бою так и в любви. И…она кусалась в постели.
– Лайс, тебя не смущает что ты совращаешь ребенка? – тяжело дыша, проронила гассида позже.
– Пф! Ты гораздо старше меня, тётка! Раза в три, как минимум, – я широко улыбнулся и отхлебнул воды.
– По нашим меркам моё детство только-только закончилось, ваши семнадцать-восемнадцать лет будут разумным эквивалентом,– она щурилась и тоже улыбалась.
Глядя на моё ставшее вдруг задумчивым лицо, Э`тери и вовсе рассмеялась.
Я привлек ее лицо к своему и серьезно спросил:
– Почему ты выбрала меня?
Гассида закатила глаза в наигранном удивлении.
– У твоего вопроса нет правильного ответа. Тут гассиды слабо отличаются от людей и почему мы влюбляемся вряд ли кто-то уверенно скажет,– гассида погладила щетину на моей щеке. – Задавай свои вопросы,– сказала она уже серьезней.
Я даже не знал с чего начать, мысли носились в голове как моль у фонаря.
– Гассида может родить от человека? – брякнул я совсем не то, что собирался спросить.
Глаза Э`тери широко открылись и стали вдруг сиреневыми.
– Лейтенант! Пф! …ну ты…, – только и смогла выдать она на вдохе.
Я поднялся на локте и зачастил:
– Прости, совсем не то спросил! Может начнешь с Палачей и твоей причастности к правящему клану?
Она смотрела на меня все еще странно, но чуть успокоившись, вздохнула.
– Э`тери ун Авери была рождена в клане Темных Стражей, которые несут в этом Поколении роль Палачей, – начала она, говоря о себе в третьем лице. – Мой отец погиб за два дня до моего рождения. Обстоятельства его смерти, равно как и место где он похоронен мне неизвестны. По достижению совершеннолетия(оно у нас наступает чуть раньше принятого людьми), я не приняла службу в клане и ушла.
– Так просто? Не приняла и ушла? – недоумевал я.
– Очень не просто! – грозный рокот проступил в её голосе и я вспомнил, что в моей постели не деревенская девчонка. – Моя мать обладает некоторым влиянием и благодаря этому мне удалось получить право на испытание наемника. Я прошла его и покинула Темный риф.
– Точно! – вспомнил я. – Кем был этот толстяк, в нашу первую встречу? Ну тот, с которым ты ушла в порту Спиринга.
– О, это господин Билюс. Уважаемый представитель одного банкирского дома Альянса Касс.
– Ты охраняла его в той поездке?
– Ну скорее его саквояж, – криво улыбнулась она.
Я задумался.
– Э`тери, а чем ты зарабатываешь на жизнь сейчас? Мы с тобой уже давно вместе, но моих денег ты не берешь.
Гассида заливисто рассмеялась:
– Дурачок, ты уже напредставлял себе что я гордо побираюсь или втихаря мою ночами полы в тавернах?
Смутившись я опустил глаза:
– Ничего я еще не надумал, поэтому и спрашиваю.
– Не обижайся Лайс. Я пошутила, – она обняла меня за шею. – За двенадцать лет работы наемником мой банковский счет подрос так, что позволит не думать о деньгах еще лет сорок. Я бралась только за сложные и дорогие заказы. Услуги гассид ценятся. Да и много ли нужно скромной девушке, – кокетливо улыбнулась она.
– Угу, – я хмыкнул, – одно красное платье с золотой диадемой потянут на мое полугодовое жалование.
– Ты видел как они все смотрели на меня сегодня!? – Э`тери аж подпрыгнула в постели.
– Не смотрели, а пялились, – буркнул я, не разделяя её щенячьей радости.
– Не ревнуй, я выбрала тебя. А это на всю жизнь, – она уже не улыбалась.
– Давай спать мое солнце, – я повалил её обратно в постель. – Меня с утра ждет служба.
Уже засыпая, я вдруг услышал её тихий голос:
– Если тебе все еще интересно…наверное, я смогу родить ребенка от тебя.
Окрестности Кастеллума, города-крепости северного Доминиона.
Все трое атаковали одновременно!
Два самых обычных сугроба взорвались облаками снежинок и в стальной нагрудник десятника ударили сразу четыре хитиновых шипа.
Вторая тварь атаковала новобранца Вирса. Тот успел закрыться ростовым щитом и благодаря этому был только сбит с ног, при этом беспомощно упав на спину. Ближайшие к Вирсу двое патрульных взяли напавшее насекомое в копья, пробив хитиновый торакс сразу в нескольких местах и пригвоздив насекомое к промерзлой земле. Вирс, лежа на спине, пытался отбиваться коротким пехотным мечом, при этом пряча открытую шею за щитом. Тварь еще силилась достать упавшего хелицерами головы, но эти попытки становились все менее яростными.
Броня не подвела десятника на этот раз. Упав навзничь, он отделался сильным ушибом, ударившись шлемом о лежалый снег тропы. Бойцы десятка не дали противнику воспользоваться секундной слабостью своего командира. Подрубили две опорных задних ноги существа и превратили тяжелыми копьями головогрудь насекомого в грязное месиво хитина, снега, земли и внутренностей.
Третий напал сверху, упав с ветвей толстенной сосны, у подножия которой и намело те коварные сугробы. Ставший целью последнего, монах в простой серой рясе, вскинул объятую светлым пламенем руку в сторону противника. Ярко полыхнуло и пронзительно громко хрустнуло! На снег падали уже только сгустки слизи и фрагменты тела насекомого…
***
Уткнув носик в морозное стекло, Ати ждала возвращения своего старшего брата. Вирс, в составе десятка братьев Ордена, ушел в патруль ещё утром. Пообещал принести ей шишку из леса. Ати уже приготовила палочки и воск – будет делать из шишки фигурку снежной обезьяны.
Часто, очень часто стало случаться, что не все возвращались. Гораздо реже, но бывало, что патруль и вовсе не приходил обратно. Поэтому теперь с каждым десятком уходит один из капелланов. Но их осталось не так много и святым отцам пришлось сократить количество дневных патрулей, а ночные совсем отменить.
За окном падал пушистый снег, обычно тут не бывает такого снега. Чаще с неба сыплется ледяная крупа и колючая крошка. А вот такой красивый бывает редко.
Звук сторожевой трубы оторвал Ати от рисования на стекле, и смешное изображение л`инни осталось незавершенным.
– Раз, два, три… – считала девочка, входивших в крепость, мужчин. – Десять!
Десяток Вирса уже миновал опущенный мост и входил в заснеженные врата крепости.
Одиннадцатым в ворота Кастеллума вошел капеллан.
***
В большом зале Совета Доминиона стоял шум множества голосов, старающихся перекричать друг друга.
– Братья! – голос экзарха прозвучал негромко, но в зале мгновенно установилась абсолютная тишина. – Давайте все-таки выслушаем этого юношу и его десятника, – он указал рукой в сторону новобранца и его командира. – И только потом дадим волю своим языкам.
Вирс, на пару с десятником, продолжили прерванный доклад и подробно рассказали о сегодняшнем происшествии в патруле. Святые отцы задавали вопросы, солдаты отвечали. Они показали на карте свой маршрут и место нападения. Как смогли, описали и облик атаковавших существ.
Наконец Иаков Артрис Сулла, экзарх Доминиона, изрек:
– От солдат мы узнали достаточно. Однако я не услышал ничего, чего не слышал бы раньше. Теперь Совет желает услышать представителя монашества. Слово тебе, капеллан Тит. Зачем ты просил нас собраться по столь ничтожному поводу?
Маркус Тит был уже немолод, невысок и худощав. Его выцветшие глаза, оттенка зимнего неба и благообразно причесанные седые волосы придавали капеллану вид тихого монаха-пасечника. Тем не менее, никто не посмел бы назвать его стариком. Сила Господня просто била в нем ключом. Мощь этой силы создавала невидимую глазом, плотную ауру вокруг монаха. Многим из братьев становилось неуютно находиться рядом с ним. Но, несмотря на это, любая когорта их легиона, любой десяток патруля, принял бы его в свои ряды с превеликой радостью. Понтифик давно предлагал ему должность Приора, но монах вежливо отклонил эту высокую честь, предпочитая пыльные крепостные подвалы библиотек и свою скромную келью. Только совсем недавно брат Маркус стал выходить в патрули капелланом, когда участились потери среди солдат.
– Братья монахи и братья рыцари, – высоким звонким голосом обратился капеллан к присутствующим. – Новобранец Вирс показал нам сегодня, что не дрогнет перед нечистью в любом ее обличье! – в его речи появились фанатичные ноты. – Честь ему и хвала!
Капеллан глазами обвел присутствующих и остановил свой взгляд на десятнике:
– А вот тебе, Гарт, сегодня крупно повезло, – голос монаха стал строже. – Тварей было всего три. Все они были молодой порослью, я бы сказал совсем детьми, если бы речь не шла о выкормышах самой Бездны. Жвала и панцири этих насекомых еще не окрепли до твердости взрослой особи, – Маркус улыбнулся, прохаживаясь вдоль стоявших солдат.
Капеллан вдруг наклонился к Гарту и почти прошептал тому на ухо:
– Только поэтому он не пробил сталь твоего нагрудника, десятник!
Экзарх прокашлялся:
– Брат Маркус, ты обвиняешь десятника в том, что на ваш патруль напали? Ведь это была засада, как я понимаю?
– Я корю их в той беспечности, которую позволил себе патруль, свернув с дороги, – резко ответил капеллан. Он повернулся к солдатам: – Напомните, Вирс, зачем вы сошли с тропы?
– Ну....Ваше Святейшество ....так «до ветру» стало быть…, – начал мямлить новобранец.
Его перебил десятник и четко доложил:
– Ваше Святейшество, я отдал приказ отойти к ближайшим деревьям, для отправления естественной нужды.
Раздался сдержанный смех среди собравшихся монахов. И только братья-рыцари не спешили присоединиться к шуткам на этот счёт, зная каково это, сутками не снимать броню.
– Это не было засадой, патруль случайно натолкнулся на них, – снова взял слово капеллан.
Экзарх взмахом руки прервал начинающийся гул выкриков:
– Объяснись, брат.
Маркус уже не улыбался. Он посмотрел на членов Совета как на неразумных детей и произнес:
– Вы, братья, часто укоряли меня в страсти к старым книгам, а ведь в них есть ответы на многие ваши вопросы.
Глава Доминиона начинал терять терпение:
– Ты опять о туманных пророчествах, размазанных по листам ветхой бумаги? В них ничего нет, кроме отрывков жития братьев-основателей Кастеллума!
– «Ищущий да обрящет!» – Маркус Тит криво ухмыльнулся. – «Всякий просящий получает и ищущий находит, и стучащему отворят».
– Братья Ордена, основавшие тут первый монастырь, уже сталкивались с этими тварями! – вставая, воскликнул экзарх. – Мне это хорошо известно. Орден давно живет с этой нечистью под боком и принимает их как неизбежное зло. Но за последние двенадцать лет потери среди патрульных и крестьян начали расти!
– Да, брат Иаков, всё это так, – уже без улыбки ответил Маркус, его глаза вновь загорелись фанатизмом: – Но эти трое не были засадой! Они находились, скажем так…, на инкубации!
Экзарх уже не стал гасить, нарастающий ропот среди собравшихся.
Перекрикивая гул голосов, капеллан спросил:
– То что они выбираются из-под земли, ни для кого не секрет, надеюсь?
Он обвел присутствующих глазами:
– Холод губителен для этих существ, ведь так? Мы находим время от времени замёрзших насекомых. По крайней мере так было раньше, до недавнего времени, – тон капеллана в эту минуту напоминал тон учителя. – Насекомые пытаются приспособиться к условиям на поверхности. И делают они это постепенно. В сугробах той сосны, молодняк просто привыкал к морозу! Мы набрели на них абсолютно случайно, – Маркус методично прохаживался вдоль длинного стола клириков Совета. – Вспомните отчеты об атаках на патрули, хотя бы за последний год. Вспомнили? Все нападения совершены в стороне от главных дорог и из-под снежных укрытий. А ведь каких-то двадцать лет назад, нападения случались только на охотников наших деревень, да на крестьян. И главное – это происходило только летом и далеко от поселений, глубоко в лесах.
– А вот еще вам немаловажное замечание, братья, – капеллан поднял указательный палец вверх, призывая к вниманию. – Если я хоть что-то понимаю в этом, сегодня мы были атакованы новыми тварями, – произнеся это, Маркус бросил на стол перед экзархом фрагмент тела насекомого.
Иаков с понтификами уставились на глянцево-черный коготь с желтеющими лохмотьями плоти.