Юрий Лазовский
Зимний Доминион
– Это что? – поднял бровь экзарх.
– Образец головной хелицеры напавшего на меня насекомого, – довольно охотно ответил капеллан. – У него их две пары. Две на голове и еще две на тораксе. Тораксом, книги называют головогрудь насекомых. Вторая же пара хелицер значительно крупнее и предназначена не для разрывания пищи или удержания ее, а исключительно для атаки и умерщвления добычи.
Стоявшие во время совета почти безучастно, братья-рыцари подошли ближе и с интересом склонились над столом.
Командор крепости, командующий единственным легионом Доминиона, легат Константин, поинтересовался:
– Шипы, жвала, иглы, крючки… все это было и раньше, брат Маркус. Что тут нового?
Константин Грайс был черноволосым великаном, лет тридцати. Он возвышался даже над рослыми братьями-рыцарями. Синие глаза требовательно смотрели на капеллана.
Маркусу пришлось высоко задрать голову чтобы ответить Командору:
– Вы знакомы с жизнью пчел, брат Константин? Может знаете что-нибудь о муравьях? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Каждое насекомое в колонии имеет свою касту и функцию. У них есть как рабочие, так и солдаты. Есть и королева-мать.
Капеллан принялся снова прохаживаться по залу Совета, заложив руки за спину:
– Вы удивитесь, но среди некоторых муравьев есть даже рабовладельцы, они заставляют трудиться для них муравьев иных семейств…
Маркус прокашлялся:
– Однако я отвлекся. Всё, что я сейчас вам рассказал, касалось низших насекомых. Я же убежден, что мы имеем дело с колонией более развитых созданий. В их иерархии гораздо больше каст и видов…
Понтифик, сидящий слева от экзарха, в раздражении бросил:
– А нельзя ли покороче сформулировать свою мысль, уважаемый брат Маркус?
Капеллан неожиданно рассмеялся: – Да разумеется, брат Иеронимо!
Он резко оборвал смех и чеканя слова заявил:
– На столе Совета лежит часть тела молодой особи-воина. А те насекомые, что веками убивали наших патрульных, даже не являлись их солдатами!
В зале повисла тишина, которую прервал легат Константин:
– То есть, они становятся сильнее?
– Да, думаю что так, – ответил Маркус. Пожевав губами, он добавил:
– И умнее.
Константин, как и все в зале, смотрел на капеллана с недоумением.
– Эту мысль я и хотел донести до вас, братья,…боюсь, что они разумны.
***
Низкие сводчатые потолки и старые кирпичные стены библиотеки действовали на Константина гнетуще. Командору приходилось низко пригибаться, проходя под стыками толстых коридорных балок. Бесконечные ряды книжных стеллажей занимали почти все подземное пространство под Кастеллумом.
Тут был другой мир. Внешние звуки не могли пробиться через стены в две сажени толщиной. Сухие подвалы крепости служили отличным хранилищем для старых книг и свитков. Из-за угрозы случайного пожара в библиотеке не допускались фонари, факелы или лампады. Днем свет попадал сюда через систему зеркал, а ночью тускло светились потолочные балки, покрытые каким-то химическим составом. Брат-рыцарь понимал, что здесь сосредоточено все знание, которое накопили монахи Доминиона, желая передать его будущим поколениям. Однако Командор так и не смог себя заставить читать книги в таком количестве.
Проходя очередной ряд стеллажей, Константин случайно зацепил стальным наплечником одну из верхних полок. Целый ворох свитков рухнул на пол, подняв при этом тучу пыли, которая сделала почти осязаемыми косые лучи света. Он наклонился было чтобы поднять бумаги, когда услышал знакомый высокий голос.
– Тесновато тут для тебя, Командор.
С ироничной улыбкой из тени на него смотрел капеллан Маркус.
– Да, есть немного, – виновато улыбнулся в ответ Константин. – Я сейчас уберу их на место.
– Стой ровно и не крутись во все стороны! Не хватало чтобы ты тут вообще все разрушил,– уже откровенно рассмеялся капеллан. – Ты искал книгу или меня?
– Тебя, брат Маркус, – вид у Командора был несколько растерянным, как-будто он признался в чем-то сокровенном. – И книгу!
Маркус уже с интересом рассматривал гостя. Сама нелепость картины – книга в лапищах Командора, заслуживала внимания.
– Что тебя интересует? Хотя постой, дай угадаю! Насекомые? – монах понимающе наклонил голову.
– Да. Откуда взялись? Что ожидать в будущем? Каково их поведение? Каково строение? Где уязвимые места у новых форм? И главное – как эффективно их убивать? – на одном дыхании выдал Константин.
Капеллан покачал головой:
– А ведь раньше это никого не интересовало… На чтение у тебя уйдет года три-четыре, одной книгой ты тут явно не обойдешься.
– У меня нет столько времени и ты это знаешь, брат Маркус, – Командор упрямо мотнул головой.
Капеллан немного постоял в задумчивости.
– Пойдем. Угощу тебя замечательным напитком, – наконец произнес монах, поворачиваясь спиной. – Я дам тебе атлас строения некоторых видов насекомых. Не бог весть что, но все же лучше чем ничего. Только, Триединого ради, смотри под ноги и иди аккуратно!
Сквозь косые лучи отраженного света Командор двинулся за Маркусом, который продолжал:
– А остальное мне просто придется тебе рассказать. Все, что мне удалось найти, это разрозненные и отрывочные записи, некоторые из которых я сделал сам. Я даже зарисовал по памяти тех троих, новых!
Капеллан вел Константина подземными коридорами, не переставая при этом говорить:
– Мне бы парочку экземпляров для изучения, а Командор?
– Я уже приказал. Если труп более-менее сохранит целостность, то патрулю надлежит доставлять его в крепость, – Константин старательно смотрел себе под ноги.
Маркус тут же остановился и удивленно обернулся:
– Вот даже как? А в тебе еще не умер огонь исследователя, Командор! – рассмеявшись, он продолжил движение. – Я вчера похлопотал перед экзархом и теперь у меня будет место, где я смогу вскрывать и препарировать их трупы.
Прежде чем они добрались до кельи капеллана, Константин несколько раз, с глухим звуком, все-таки зацепился головой за потолочные балки.
Чай был удивительным. Монах собственноручно собирал травы в окрестностях крепости, прямо из-под снега. Его келья оказалась вполне уютной, правда весьма ограниченной по площади. Капеллан усадил Константина на единственную кровать, которая жалобно скрипнула под его весом, а сам присел на пол у очага.
– Не ерзай, не развалится, – с улыбкой пообещал монах. – Двоих как ты выдержит, из мореного дерева сделано.
На стол лег приличных размеров кусок сыра, вяленое мясо, грубый хлеб и мёд.
– Давненько аббатство Брюгг не присылало нам зелени! – хлопотал монах у стола. – Зеленого лука бы нам!
– Полно тебе, брат Маркус. Поди не есть пришел, – неловко загудел Константин.
– «Гость в дом – Бог в дом!» – возразил Маркус, доливая масло в фонарь.
Они засиделись до глубокой ночи.
Темный риф. Кассандра – столица Стального Анклава.
Плотный серый туман окутывал древний риф, который служил подножием и опорой мрачному городу. Покрытое бурыми водорослями, ноздреватое основание рифа было испещрено глубокими гротами. Кассандра представляла собой единое целое со скалой, внутри которой она была некогда вырублена тысячами рук.
Несмотря на то, что огромная пещера столицы оставалась всегда погружена в сумрак и лишена дневного света, воздух в городе был свеж и прохладен, благодаря широкой сети вентиляционных тоннелей. На улицах гуляли сквозняки и растекалось множественное эхо звуков моря. Пещерный свод покрывали тысячи сталактитов искусственного происхождения, которые служили частью системы защиты Кассандры.
Весь центр города занимала Школа Поколений и, стоящий прямо напротив нее, Трибунал Анклава. Заключая город в своеобразную звезду, по периметру столицу окружали пять клановых Чертогов, к одному из которых сейчас стекались гассиды. Клан Темных Стражей принимал представителей других кланов в своем доме.
Раз в поколение, Конклав выбирает Лидера Поколения, который на следующую тысячу лет определяет ту роль, которую будет играть каждый из кланов в жизни Стального Анклава. Три века тому назад выбор пал на представительницу клана Темных Стражей, поэтому каждый Совет Поколения теперь проводится здесь.
Высокие ступени зала собраний представляли собой амфитеатр и были уже наполовину заполнены представителями элиты кланов.
В середине центрального сектора возвышалась стальная колонна, постамент в сажень диаметром – место Лидера Поколения. В остальных четырех секторах стояли колонны пониже.
Высокие и худые, с абсолютно безволосыми головами, представители клана Шепота Бездны уже заняли свои места, напротив пьедестала Матери Поколения. Их Архонт, У`дитт ун Митра, о чем-то тихо переговаривался со своим сыном и не торопился занимать отведенное ему место на пьедестале своего клана.
Почти в полном составе присутствовали главы семей кланов Вечного Эха и Хранителей Жизни. Гассиды обоих кланов были внешне очень похожи, их черные волосы были заплетены в толстую косу. Они заняли свои места, которые всегда были по соседству. Два этих клана испокон веков состояли в своеобразном альянсе и всегда голосовали сообща.
Начинали прибывать и беловолосые представители клана Крови. Агрессивные и надменные альбиносы, с глазами кроваво-красного цвета. Архонт клана Крови, О`ззур ун Девран, был просто олицетворением жестокости. Кстати, лидер предыдущего Поколения был выходцем как раз из этого клана. Клан Крови обладал грозными бойцами, но отличался своими сильнейшими магами.
Присутствующие ожидали появления хозяев Чертога.
Зычный удар гонга оповестил собравшихся о том, что Мать Поколения, в сопровождении своего клана, наконец явилась на Совет Поколения. Пепельноволосые и черноглазые Темные Стражи занимали свой сектор. Они по праву считались лучшими бойцами Великих кланов.
Мать первой поднялась на свой постамент и Архонты остальных кланов последовали ее примеру.
Ши`варра ун Авери, Мать Поколения, глава клана Темных Стражей. Ее изящные темные доспехи, так непохожие на людские, покрывал серый плащ. Откинув капюшон плаща, она целую минуту стояла молча, бесстрастно осматривая элиту Стального Анклава. Длинные серые волосы поддерживала черная зубчатая диадема. По людским меркам, на вид ей было не больше тридцати пяти.
– Мы собрались здесь на зов клана Крови! – наконец заговорила Мать. Казалось, что голос шел не из ее груди, а из недр самой горы. – О`ззур ун Девран, кланы услышали твой призыв. Говори!
Лицо альбиноса являло собой гротескную маску надменности, но несмотря на это, было не лишено породистости и благородства. Правильные черты лица искажали сдерживаемая ярость и пренебрежение ко всему окружающему.
– Великие кланы! – начал О`ззур,– я позвал вас чтобы призвать вернуть расе гассид то, что наше по праву!
Лишенный каких бы то ни было эмоций, голос альбиноса звучал так, как-будто заговорил мертвец. В звуках его речи слышался хруст ломаемых костей, шипение горящей плоти, треск сдираемой кожи и последние хрипы умирающих. Возможно так казалось только тем, кто был знаком с манерой альбиноса вести бой и допрашивать пленных.
– Йота – наша родина. Или мы уже забыли это? Великий Кратер, который когда-то был нашим домом в течении многих поколений, пустует! Как же быстро мы прекратили попытки вернуться в Урратон, Первый город! – толкая из себя слова, альбинос смотрел только на Ши`варру.
Мать даже бровью не повела на эти выпады, давая возможность оппоненту высказаться.
– Нашего упорства хватило всего на три столетия. Я призываю Совет Поколения, принять наконец решение и отправить к центру материка четыре полноценных Звена! Пора перестать быть всего лишь анклавом посреди Темного Рифа и вернуть себе величие хозяев этого мира!
Мать Поколения, стоявшая недвижимая до последних слов альбиноса, наконец равнодушно произнесла:
– Что скажет на это клан Шепота Бездны?
Она прекрасно знала кому в этот момент нужно дать слово. Гассиды Шепота Бездны последние триста лет провели на Йоте, в попытках пробиться к Урратону после Оледенения.
Лысый череп У`дитта ун Митры, покрытый замысловатым клановым узором, покачался, не одобряя услышанное:
– На данном этапе это бессмысленно и безрассудно. Я уже докладывал Совету: сейчас путь к кратеру, хоть и освобождается постепенно ото льда и снега, но по-прежнему небезопасен.
– И к чему такая спешка, О`ззур? – Ши`варра повернулась в его сторону.
Альбиноса, наверняка внутренне колотила злоба, но внешне это никак не проявилось и он ответил:
– Мне казалось, что причины очевидны. Во-первых: на Йоте уже несколько тысяч лет живут церковники. Несмотря на то, что их Доминион все давно похоронили, мы то с вами знаем, что у них там есть город-крепость, два монастыря и крупное аббатство, далеко к северу от их столицы. И это не считая мелких поселений и деревень. Да, они живут компактно, а за тысячи лет так и не расширили свою территорию. НО! На материке становится теплее и скоро у людей появится возможность для дальних переходов.
– Ты боишься что люди придут первыми в наш дом? – с улыбкой спросил У`дитт. – Пройти в Великий Кратер им не по силам.
Альбинос на этот раз не смог удержать невозмутимость на лице.
– Я никого не боюсь! – с яростью выпалил О`ззур, глядя при этом на Мать. Он повернулся к У`дитту и продолжил: – Может они и не смогут спуститься в Урратон, но это только «пока». Великое Оледенение заставило нас отложить возвращение, но сейчас отступать нельзя!
Альбинос осмотрел всех присутствующих и повысил голос:
– Кроме меня вообще никто не замечает что силы людей растут?! Раньше, короткоживущие компенсировали свою слабость исключительно количеством рождаемых детей. А сейчас? Их технологии – корабли и метатели, уже вполне могут стать проблемой для нас. А их магия? Вы разве не замечаете растущей мощи имперской Обители? Мы же сталкивались с ними еще каких-то триста лет назад, ну а сегодня такой легкой победы, как в Стеклянной войне, у нас уже не выйдет!
О`ззур внезапно понизил голос:
– А что вы скажете по поводу святых отцов Корпус Деус? Не говорите мне, что не заметили как прогрессирует «святая магия». И самое неприятное то, что мы сейчас не знаем ее пределов. Наша разведка стала бессильна в землях Ордена! Так что, чего ждать от них, нам теперь неизвестно.
– И что всему этому противопоставим МЫ? – он вопрошающе осмотрел зал.
Мать Поколения молчала.
Безволосый У`дитт снова заговорил:
– Основной опасностью я считаю всё-таки не людей. Наши эксперименты с личинками инсектоидов не увенчались успехом. Вместо полезного союзника, мы получили еще одну проблему, масштабы которой нам до конца не ясны…
– Что ты имеешь в виду?– холодно оборвала его Мать.
– Инкубируя их яйца, мы ожидали что только Королева будет разумна, а остальные станут рабочими особями. Однако Рой решил иначе. Он продуцирует новые и новые виды, среди которых достаточно разумных существ. Возвращаясь на Йоту, мы с вами рассчитывали что наши опасные соседи погибли от холода. Однако вулканическая активность сохранила тепло в катере и близ него… колония кратера жива.
Он прижал ладонь ко лбу, в ритуальном жесте скорби:
– Мой клан оставил там почти три сотни воинов, которые погибли пробиваясь к Урратону.
Альбинос вызывающе нагло рассмеялся:
– Ваши создания наконец-то вспомнили, что вы просто ЕДА!?
– Следи за словами, О`ззур! – прорычал У`дитт.
– А то что? – поднял бесцветную бровь альбинос, – вызовешь меня в Куб?
Куб Трибунала был не единственным местом проведения «поединка чести» среди гассид, но Архонтам решать разногласия приходилось исключительно в нем.
Глава клана Шепота Бездны уже открывал рот чтобы выкрикнуть фразу-вызов, но вмешалась Мать.
– Еще слово и вызов приму я! – ее ноздри раздувались, но лицо оставалось невозмутимым. – Сначала убью тебя, О`ззур. Вторым – тебя! – она указала пальцем на У`дитта.
За все время перепалки между Архонтами, члены кланов сидели молча и, казалось бы, без эмоций. Не в характере гассиды, шумная поддержка и хаотичные выкрикивания.
– Даю вам обоим шанс взять себя в руки и вспомнить о том, какое место вы занимаете в своих кланах, – произнеся это, Ши`варра обратилась к Архонтам Вечного Эха и Хранителей Жизни:
– Выскажите и вы свое мнение.
Задачей этих двух кланов в текущем Поколении были – Поддержка и Развитие. Хотя, даже в былые времена, ни один из них не получал роль Палачей или Защитников.
Главы названных кланов по очереди озвучили свое мнение. Общий смысл сказанного ими, можно описать парой слов: «Согласны, но опасаемся». Они охарактеризовали призыв лидера клана Крови разумным и стоящим рассмотрения, но не в данный момент. До тех пор, пока не решится вопрос с «опасной фауной», даже нечего и думать о возвращении в далекую колыбель своей расы.
Слово снова взял глава Шепота Бездны:
– Выращенная новая колония окончательно вышла из-под нашего контроля. Их Королева начала развивать Рой по агрессивному пути. Нас пока не считают явным врагом, но сколько это продлится, не берусь предсказать. Попытки управлять Роем стали восприниматься ими враждебно. Таким образом, мы сейчас имеем не только колонию в Великом Кратере, а еще и Молодую Королеву, которая создает отдельный Рой и ведет его по пути адаптации для жизни на поверхности.
Глаза Ши`варры превратились в узкие щели:
– То есть мы, своими руками, вынесли расу инсектоидов за пределы Великого Кратера? Теперь проклятие наших отцов сможет жить на поверхности? Как это возможно?! Вы в один голос твердили, что инкубируемые яйца принадлежат к неразумному виду! Твердили что их можно использовать в наших интересах. Разумность выращенной Королевы вы описывали как «ограниченную»! А теперь я слышу что у нас «какие-то» проблемы?
Она повернулась к Архонту клана Крови:
– О`ззур, а не забыл ли ты, на месте ЧЕГО воздвигнут Урратон? Великий Кратер, о котором ты так стенаешь, всегда было и есть одно большое ГНЕЗДО!
– Я убежден что Урратон надежно защищен, – заговорил альбинос. – Уходя, наши предки оставили все сторожевые системы активными. К тому же насекомые вулкана ослаблены, а новой колонии пока далеко до уровня полноценного Роя.
После долгой паузы Мать Поколения обратилась ко всем присутствующим.
– Сколько нас? – спокойно спросила она.
Этот простой, казалось бы, вопрос заставил гассид опустить головы.
– Двенадцать тысяч, – продолжила Ши`варра – Всего двенадцать! С детьми и стариками. И наша численность продолжает снижаться. Как правило, родив ребенка, гассида уходит из этого мира. Есть исключения, но они редки. Мы слабеем.
Зубья на диадеме Матери яростно полыхнули красным.
– Да, каждый из гассид это воин, несмотря на возраст. Но двенадцать тысяч, это всего два имперских полка. Это сопоставимо с двумя-тремя легионами Ордена. Вы можете возразить, сказать что каждый из нас стоит нескольких десятков людских солдат, а кое-то и сотен. Но хватит ли сил у кланов, если придется сражаться на нескольких фронтах? – Ши`варра роняла слова, словно тяжелые камни, в душу каждого из гассид.
Архонт Э`витт ун Пилан, глава клана Хранителей Жизни, подняла руку, прося слово. Дождавшись согласного кивка, она сказала:
– Разрозненные донесения из людских государств говорят об их возрастающем интересе к Йоте. Ввиду всего сегодня сказанного, я склоняюсь к тому, чтобы всё же поддержать предложение клана Крови и одобряю отправку войск к Урратону, – было видно, что ей нелегко даются эти слова.
Брови альбиноса поползли вверх – старуха-лидер целителей, консерватор и перестраховщик, приняла его сторону?
Мать была удивлена не меньше, но вида не показала.
– Что же подвигло тебя столь резко изменить мнение?
– Ваши слова о рождаемости, – с горькой улыбкой ответила Архонт Хранителей Жизни. – Клан Крови вспоминает о Великом Кратере только из-за оставленных там технологиях наших предков. Лаборатории в кварцевых гротах, в которых наши воины смогут обучаться и черпать силу. Кристаллы памяти, которые помогут в развитии нашим магам. Это все, о чем думает О`ззур ун Девран.
Глаза Э`витт засветились надеждой: – Но я, вспоминая Урратон, думаю об источниках вулканической серы и о подземном инкубационном озере, в котором рождались сотни поколений наших предков! Возможности Великого Кратера позволят гассидам вновь рожать детей, без боязни неминуемой смерти!
Несмотря на врожденную выдержку гассид, по залу пронесся возбужденный гул. Впрочем, он быстро утих, когда Мать подняла руку.
– Среди нас нет тех, кто лучше бы разбирался в репродукции чем Хранители Жизни! – альбинос решил развить свой успех, – Кланы, это наш шанс!
Пьедестал Матери полыхнул синим и из-под купола зала, над головами гассид, возникла полупрозрачная сфера, внутри которой клубился алый туман.
Мать Поколения объявила:
– Высказался каждый из Великих Кланов! Теперь у нас есть время для принятия решения, пока эти часы не опустеют!
Пьедесталы на которых стояла Мать и Архонты кланов начали опускаться.
Архонты совещались с членами своих кланов. Вокруг Матери собрались главы семей клана Темных Стражей.
Глава семьи Долор обратилась к ней:
– Мы ушли оттуда из-за этих тварей! Оледенение дало нам надежду, что они передохнут, но мы ошиблись!
– Я так понимаю что ты «против», Э`ви?
– Наоборот! Страх перед рождением новой жизни превратил нас нас в горстку отщепенцев. Мы обязаны вернуться!
Мать улыбнулась. Э`ви не имеет ребенка и многое отдаст чтобы попытаться.
– Я услышала тебя, – произнесла она, отворачиваясь.
Почти каждый представитель семей Стражей счел своим долгом подойти к ней. За редким исключением, все они были «за».
– Ши`варра, девочка моя, ты дашь альбиносам ту кровь, о которой они так грезят? – подошел к ней старейшина семьи Ритт.
– Дядя Э`рдин, пожалуйста не начинай, – задумчиво ответила Мать. И продолжила: – Здесь мы протянем еще семьсот-восемьсот лет, но без ресурсов Урратона нам не восстановить численность и не выжить. Тем более люди стали интересоваться той частью мира.
– Но О`ззур по дороге к кратеру оставит горы трупов! И неважно, монахов или имперцев. А это не останется без внимания людских государств. Легионы и полки двинутся на север, успеем ли мы восстановить контроль над Урратоном и закрепиться там? А инсектоиды? Гассиды покинули Первый город не просто так!
– Э`рдин ун Ритт, – чуть громче произнесла Мать, – оставаясь здесь, мы обречены на медленное угасание! Сегодня мы все это поняли.
– Так я и не спорю! Но набрось на О`ззура поводок!
Ши`варра тихо рассмеялась:
– Как раз поэтому в нынешнем Поколении они несут армейскую функцию Защитников, а любимую альбиносами роль вторжения и возмездия – мы! Разве ты не помнишь как позеленели их лица, когда я объявила это?
– То и дело вспоминаю, как вытянулась его рожа, когда его клан не стал Палачами, – улыбнулся старик. Потом вдруг приглушенно спросил: – Что-нибудь слышно о дочери?
Вместо ответа Ши`варра отвернулась.
Время для обсуждения истекло. Глава каждого из кланов занял свое место в зале. Один за другим Архонты озвучивали мнение своего клана. Четыре клана «ЗА» и один «ПРОТИВ».
Против голосовал Шепот Бездны, они больше иных понимали опасность которую несли инсектоиды.
Пьедестал Матери Поколения окутался слабым красным свечением и гассиды услышали, усиленный магией и отраженный эхом, ее голос.
– Совет Поколения принял решение – мы возвращаемся в Урратон!
На этот раз сдержанные гассиды не сдержали эмоций. Вторя звуку гонга, их голоса, слившись в один, прорычали:
– Гра`ту адорро! (дословно – «Поступь кланов» -«Кланы идут!»)
Капитул Ультимус. Порт.
– Вторая когорта четвертого легиона отправилась неделей раньше, вы должны будете встретиться с ними уже на Йоте.
– Был ли смысл так рисковать? Надо было выходить вместе, под защитой галеона в море спокойнее. Да и возведение сторожевого форта – не самая срочная задача.
Великий магистр и легат Прайм стояли на смотровой площадке в столичном порту. Уже битый час Доминик напутствовал легата, а серые глаза Прайма продолжали следить за погрузкой легиона на корабли.
Порт был наполнен лязгом металла, звуками скрипа колес, ревом тягловых животных и зычными приказами десятников. Маршировали солдаты. Обозники катили бочки, везли на повозках ящики и носили мешки. Пытаясь помочь, но чаще мешая, между работающими легионерами носились вездесущие мальчишки. В основном это были дети-сироты со всех уголков земель Ордена, а так же беспризорники с захваченных территорий. Вскоре их всех усыновит армия.
– Пусть разведают что к чему и закрепятся на побережье, прежде чем твой легион высадится на берег, – задумчиво проронил Доминик. – Тем более решение принял легат четвертого легиона Скилл. Это когорта не твоего легиона, к чему такая забота?
– Каждый солдат армии Корпус Деус – член моей большой семьи, – категорично ответил Кастор Прайм. – К тому же за неделю особо закрепиться они там не успеют.
Он был против отправки части сил вперед. Он настаивал на том, что либо весь четвертый легион выполняет задачу возведения форта, либо это сделает его «Железный». Он счел своим долгом добавить:
– Легионеры четвертого еще не были в серьезных боях. Решения не одобряю.
Доминик вздохнул:
– Вам задерживаться на постройку укреплений ни к чему, – наставительно сказал экзарх. – Второй легион стоит на охране Капитул Ультимус, а третий может понадобится нам тут, в качестве резерва.
– Ожидаете нападения? – коротко взглянул на клирика Прайм.
– Всякое может случится, – уклончиво ответил Великий магистр. – Просто предосторожность старика.
Когорта за когортой первый «Железный» легион выстраивался у кораблей. Баллисты и катапульты, в разобранном состоянии, уже погрузили. Сейчас был черед амуниции, оружия, провианта и почти сотни быков обоза. Сильные животные нехотя заходили в необъятную утробу грузового трюма галеона.
Шесть тысяч легионеров ждали у бесконечно длинных каменных причалов, построившись по когортам. Сигна «Железного» – кулак Карающей Длани была на каждом щите и на штандартах. По тысяче мечей в каждой, кроме сдвоенной первой когорты. Каждой из них командовал ранговый Центурион.
Доминику казалось что эти пятеро Центурионов «Железного» были копией своего легата. Почти такие же высокие и массивные, из числа орденских братьев-рыцарей. Они носили глухие доспехи, в отличии от пластинчатого доспеха легионеров. На правом наплечнике у каждого выгравирован знак Карающей Длани. В руках они держали свои чудовищные Мечи. Полутораручные клинки, в три ладони шириной, почти по всей длине покрывали литеры девиза «Железного» легиона: 𐌴𐌲𐍈 𐍂𐌴𐌳𐌳𐌰𐌼 – “несущий возмездие”. Возвышаясь как башни, Центурионы стояли без движения перед своими когортами. В легионе царила железная дисциплина и поддерживать порядок окриками и зуботычинами не требовалось.
Великий магистр, глядя на слаженные и отточенные действия частей легиона, чувствовал приглушенную тревогу. Первый «Железный» был основной ударной силой Корпус Деус и оставаться без него было как-то неуютно. Неполный четвертый легион охранял узкий горный перешеек, что вел из южной части земель Ордена к столице. Второй и третий приписаны к Капитул Ультимус. Оставшиеся легионы были рассредоточены по пограничным крепостям и фортам.
– Может всё-таки возьмешь моих капелланов в каждую когорту? – Доминик взглянул на легата. – Из Соборных братьев.
– Личные запасы не жалеете, Ваше Святейшество? – даже не улыбнулся Прайм. – Благодарю, но по традиции «Железного» эту обязанность несут его Центурионы.
– Да знаю я, – отмахнулся Доминик, – ты построил машину, а не легион!
И тут же добавил тоном не терпящим возражения: – Но одного из них тебе взять все же придется. А вот и она!
Прайм скосил глаза, к ним на смотровую площадку поднималась монахиня.
– Вы уже знакомы с сестрой Анной, так что думаю вы поладите, – Доминик выглядел очень довольным собой.
Доминик Лит Риций был уже далеко не молод, но эта монахиня легко могла бы сойти за его мать. В повседневной коричневой рясе, невысокая и худенькая, с черным вимплом на голове, неправдоподобно прямой спиной и колючим взглядом голубых глаз.
– Настоятельница,– кивком головы поприветствовал ее Прайм.
Глядя в сторону кораблей старуха ответила:
– Обращайся ко мне по имени, Кастор. Не стоит как бы то ни было титуловать меня в походе.
Прайм знал ее очень давно. В основном как сестру-наставницу монахинь Ордена и сильнейшего боевого целителя, но не видел целесообразности в ее присутствии – у легиона есть его Центурионы. Однако понимая, что отказаться от навязанной помощи вряд ли выйдет, Прайм только кивнул в ответ и сообщил:
– Для вас подготовят место на галеоне, Анна.
Подошло время для погрузки солдат. Кастор Прайм скомандовал и Центурионы повели свои когорты на борт кораблей. Командирский галеон и четыре линейных корабля были приписаны только к первому “Железному”, эти суда были построены исключительно для него. Они вмещали в себя легион целиком, вместе с провиантом, арсеналом и гужевым обозом. На каждом судне служила команда моряков, легионеры не работали в море. Командовали кораблями флотские капитаны, но подчинялись Центурионам. Носовых фигур во флоте Ордена не было, нос судна и бушприт были просто окованы железом. Имен собственных корабли “Железного” не имели, их заменяли кованые цифры номеров когорт и литера – 𐍆. (𐍆𐌴𐍂𐍂𐌵𐌼 – Железный)
В отличие от иных легионов Прайм отказался от “застрельщиков”, легких маневренных судов(йол, кеч, шлюп), обеспечивающих разведку в море и защиту крупных кораблей от мелких штурмовых лодок. Каждый корабль был под надежной защитой своего Центуриона, а разведку им заменяло “Око”.
Правда догнать убегающий быстроходный корабль легион в море не смог бы, но ведь и роль у “Железного” была иной. А гоняться за пиратами дело шхун и бригов орденского флота.
Сестра Анна отправилась на погрузку одновременно с легионерами.
– Запретный Проход не так уж и узок. Полторы-две лиги шириной, – тем временем продолжал наставлять гроссмейстер, – Ветер там гуляет будь здоров, поэтому весла тебе не понадобятся.
– Учту.
– Уж сделай милость, – хмуро бросил Доминик. – И еще. Ты думал как поступишь если Доминион остался нам верен?
Тут уже Прайм не сдержал удивления:
– Вы это серьезно спрашиваете?
– Ой, вот только не начинай! Ты всякое повидал на войне, а я в политике и интригах! – Великий магистр сморщился. – Бывает случается такое, чего не может произойти в принципе. В любом случае ты должен подумать и об этом варианте.
– Ну допустим, – покачал головой Прайм. – Допустим что иерархи Доминиона откроют врата и радушно примут нас. Как вы предлагаете поступить?
– Я уже все обдумал, – деловито произнес Доминик. – Ты возьмешь у них грамоту, которая подтвердит их верность Капитул Ультимус и “Второй” перстень с руки экзарха, как доказательство.
Говоря это, Великий магистр крутил “Первый” перстень Верховного понтифика на собственном пальце.