Юрий Выборнов
Гном 2: Орден стражей
Из столовой послышался звонкий голос гномок:
– Эй, выпивохи-силачи! Все на завтрак!
Глава 3. Древние свитки
– Продолжим экскурсию, командор? – предложил старейшина, похлопав себя по животу двумя руками, после плотного завтрака, состоящего из запеченных свиных ребрышек и явно подгоревшей каши.
– Показывай, – зевнул Тахон, после перекуса гному всегда хотелось покемарить полчасика.
– Святая святых нашей крепости…
– Мы же только что были в столовой, – перебил удивленно командор.
Гномы подошли к камину в главном зале.
– Видишь дверь? – спросил Брац.
– Неа.
– Маскировка, – добавил старейшина. – За этой стеной находится казна. Проход в нее знают только стражи, ну и висельник этот, но он вроде славный гном, хоть и придурок.
– И как же туда попасть? – заинтересовался командор.
Брац взял небольшую лопату, прислоненную сбоку камина, и сгреб все угли в одну сторону, после вынул из каменной кладки внутри очага один булыжник, сунул вместо него руку по локоть и нажал там на какой-то рычаг. Задняя стенка печи открылась, словно дверь. Гномы зашли в нее, переступая через угольки.
– Смотри, бороду не подпали, – сказал Брац.
– Угу.
На полу стояли высокие подсвечники возле стен, Брац быстренько их поджег, в комнате стало светло. По центру большой сундук с открытой крышкой, доверху наполненный золотыми монетами. У дальней стены стояли витрины на длинных ножках, со стеклянными крышками и обитые красной тканью внутри. В них лежали драгоценные на вид перстни, кольца, серьги и цепочки. В самой крайней лежали вразнобой высыпанные: алмазы, рубины, сапфиры, изумруды. На полке одной из стен лежало несколько серебряных слитков.
Глаза Тахона заслезились, сопли из носа потекли ручьем, гном выбежал из казны, кое-как перескочив через снова разгоревшиеся угли.
– Командор, ты впорядке? – спросил Брац.
– Да, я не мог не посмотреть, к тому же уже стал привыкать и почти контролирую навык, – ответил Тахон и чихнул на весь главный зал так, что стражи сбежались посмотреть, не обвалился ли потолок.
Старейшина вышел и проделал все манипуляции с камином в обратном порядке.
– Сколько здесь? – спросил командор.
– Много! Никто не считал, – ответил Брац, отряхивая куртку и штаны. – Нам хватит, можем не работать пару столетий, жевать окорок и запивать дорогими сортами вин, только ни один страж не согласится на это, мы же клятву давали, помнишь.
– Это всё вы заработали? – продолжил интересоваться Тахон.
– Сынок, идем дальше…
– Каждый раз мне не по себе, когда ты называешь меня «сынок», – улыбнулся Тахон, – хоть и знаю, что тебе несколько тысяч лет, но выглядишь-то ты, как молодой гном.
Гномы вошли в коридор левого крыла замка.
– Сказать по правде, монеты в сундуке уже были, чуть меньше половины, да и драгоценные камни со слитками тоже. Мы ни одной монетки оттуда не взяли, лишь пополняли, теперь он полный с горкой. Как я уже рассказывал, это плата, но был еще случай. Страж по имени Блогар родился в богатой семье, его папаша имел ювелирную мастерскую в столице, несколько мастеров работало на него. Говорят, даже сама королева что-то заказывала. Ну и сразу после того, как славный воин пропал без вести, как все мы, с папашей случился приступ и помер, матушка не пережила вторую потерю и прямо на похоронах и отправилась к создателю. Поднимаем мы нашу люльку в крепость, а в ней Блогар стоит, рядом небольшой мешок с золотыми монетами. Оказывается, он узнал о случившемся, съездил в столицу и получил наследство, тут же его продал, не торгуясь, там еще дом был в районе, где проживает одна знать. Это нам с родственниками нельзя видеться, с остальными можно. Ну, он и высыпал свое золото в общий сундук. Сказал, на благое дело лучше, чем мародеры растащат, там уже местные все ковры поснимали в доме.
Гномы остановились перед первой дверью.
– Как ты понял, у крепости два крыла, справа склад с ресурсами, столовая, кухня с собственным складом и спальни, там гномки спят. Слева всё почти симметрично, склад с хозяйственными принадлежностями и одеждой, библиотека, оружейная комната и тоже спальни, только в этих гномы. Как говорится, мальчики налево, девочки направо.
– Так значит, меня к девочкам положили, пока я был в отключке? – улыбнулся Тахон.
– Тебя положили в отдельную комнату рядом с матерью, она попросила, чтоб удобней было присматривать, – ответил старейшина.
Брац достал связку ключей, перебрал несколько, найдя нужный, вставил в замочную скважину и провернул:
– Не знаю, от кого, запираю по привычке, наверное, – скривил лицо старейшина. – Я даже когда жил тут один, всегда закрывал дверь туалета на крючок, вроде зачем? В крепости никого нет! Не знаю, зачем, такой я гном.
Дверь открылась, и гномы вошли. Брац зажег свечи, и Тахон увидел перед собой деревянные манекены с надетыми на них одинаковыми стальными доспехами. По центру стоял пустой, видимо, на нем было обмундирование командора. Вдоль стен размещались стеллажи и стойки с топорами разных размеров и щитами. На полках лежали несколько арбалетов. Тахон видел такие на картинках и примерно понимал, как они устроены. Рядом находились деревянные ящики с болтами для них.
– Стрелял когда-нибудь? – спросил командор.
– Из этих-то? – ответил брац. – Давно такие носили с собой солдаты Торуса. Стреляли один раз и выбрасывали тут же, заряжаются долго, смысла нет с ними дальше воевать в ближнем бою. А вот специальные отряды стрелков, те да. Та еще заноза в этой, как ее там… Ну ты понял. Мы поднимали после битвы это оружие и оставляли себе. Видишь крюк на поясе доспеха? Это для зарядки, цепляешь за него и натягиваешь всем телом тетиву. По сути, тот же лук, только на деревянной ложе и со спусковым механизмом. Бывают еще с прикладом. Арбалет точнее и дальнобойнее лука, но заряжается гораздо дольше, что немаловажно в бою.
– Стрельнем? – глаза Тахона загорелись.
– Обязательно стрельнем, но потом, – похлопал Брац по плечу гнома.
– А это болты, ими стреляют, носят в специальной деревянной коробке, подвешенной на поясе. Короткая деревянная стрела, размером в пару человеческих ладоней, с металлическим наконечником и оперением из кожи. Хотя… во время войны эти оперения из чего только не делали, даже из книг, большинство солдат читать всё равно не умело, а страницы толстые и жесткие, словно и есть кожа.
– Во были времена!
– Лучше б их не было, ты, видимо, еще, сынок, не видел, как эта штука пробивает череп насквозь и летит дальше.
– Идем?
– Угу.
Гномы вышли в коридор, Брац по привычке запер комнату, потом опомнился, хотел открыть, но махнул рукой, запер и ладно. Следующая комната находилась дальше, через стену от оружейной. Брац подошел и отпер дверь.
– Это моя обитель, здесь я провел большую часть своей жизни, – вздохнул старейшина. – Библиотека, прошу, проходи.
Тахон вошел и увидел полки с книгами. Дорогой массивный стол со свечкой, на нем кипы бумаг, перо и чернильница. Возле стола стояло кресло, обтянутое дорогой кожей, такого не было даже у дяди Гурда в кабинете. Брац зажег тут свечу и еще три на подсвечнике.
– Знание, как оно есть, – гном поднял руки вверх, после положил их себе на лоб. – Сколько бессонных ночей я провел тут за работой. А как уснуть? Когда начнешь переводить и расшифровывать руны, вдруг найдешь ту самую ниточку, и вот текст начинает обретать смысл, и ты уже ошеломлен от полученной информации.
Брац убрал руки за спину и с важным видом стал ходить взад и вперед.
– Эти все книги на полках, они, конечно, представляют ценность для нас, как стражей, но главное богатство я нашел случайно. Видишь эту шкуру медведя на полу?
Страж наклонился, взялся за край и отодвинул в сторону. В полу оказался люк. Гном резким движением дернул за убирающуюся ручку в виде скобы. Деревянная крышка открылась, скрипнув ржавыми петлями, из темноты повеяло холодом.
– Погреб – это хорошо, – добрыми глазами посмотрел на гнома Тахон. – Можно огурчики соленые хранить, та же медовуха, когда прохладная, всегда вкуснее.
Брац взял в руки подсвечник с тремя длинными свечами, спустился вниз, там оказалась деревянная лестница, уже прогнившая и еле выдерживающая вес гнома.
– Спускайся, будет интересно, – крикнул гном снизу.
– Неужели ты уже поставил охлаждаться? – спросил, улыбаясь, командор.
Тахон спустился и увидел комнату в два раза больше размером, чем наверху. На стенах закреплены деревянные полки в виде квадратных ячеек, и в каждом таком отсеке лежало по свитку. Для создания которого использовали пергамент, специально обработанный и проклеенный, чтобы он стал прочным и устойчивым к влаге и разрушению. Каждый из свитков намотан на деревянный, хорошо отполированный ролик.
– Древние свитки, – тихо, почти шепотом, произнес старейшина. – Такие есть в королевской библиотеке, но эти хранят неизвестную тайну.
– Интересно, кто их написал? – спросил также тихо Тахон, подумав, что это важно для Браца.
– Мы не знаем, когда я появился, тут всё уже так было, идем за мной, это еще не самые древние.
Гномы пошли потихонечку, освещая себе путь свечами. По центру комнаты стояли два барабана, размерами с половину гнома. На одном была плотно намотана бумага, а второй пуст.
– Этот, судя по всему, старше других и, возможно, писался тут же, – с большим интересом в голосе рассказывал Брац. – Видишь, край ленты зацепляется в пустой барабан, страж крутит ручку и читает, даже не прикасаясь к пергаменту. Его я еще не переводил, да и те, что на стенах, не все читал. Ты, наверное, подумал, что его-то и надо первым читать, если он раньше написан. Увы, нет, он написан на неизвестном мне языке, похожем на гномий, но… Я ищу подсказки в свитках на полке, пока все дороги ведут в глубины под горой, где живут «настоящие» гномы, а не как мы с тобой, «поверхностники».
– Нас с тобой выбрал создатель, значит, мы и есть самые настоящие! – громко произнес командор, сразу опомнился и перешел на шепот. – А почему мы тихо говорим?
– Гномы верят в камень и предков, создатель – это бог людей. Для тех гномов, что живут под горой, мы «недостойные», и вход в общий дом на глубинах нам строго запрещен, – Брац вздрогнул, в помещении было явно прохладно. – Тихо я говорю в знак уважения к знаниям, ты же можешь как угодно.
– И почему же человеческий бог выбрал в качестве защитников не людей? Ни эльфов, ни хартов, даже не якобы «настоящих» гномов, а нас с тобой? – Тахон вдруг понял, что сказал что-то умное.
– Ну вот, когда пригласит тебя создатель на званый ужин, у него и спросишь, дружок. Я же говорю, возможно, тут есть ответы, я перевел не все свитки. И повторюсь, хоть тут нигде и не сказано, считаю, что мы не первые стражи в этой крепости. Если будет время, заходи ко мне, выпьем горячего компоту и поговорим на эту тему. Идем дальше…
– Что? Еще не всё?
– Точно, эти барабаны, как выяснилось, тоже не самые древние…
Стражи подошли к дальней стороне подвала, старейшина зажег несколько свечей на полу. Часть комнаты осветилась пламенем. Руны выбиты прямо на каменной стене.
– Эти самые старшие, – проговорил Брац. – У меня есть теория, согласно которой мы третьи стражи в этой крепости. Для первых были выбиты эти руны на стене, для вторых написан тот, что на большом барабане, а для нас те, что на полках. В каждых написана, помимо прочего, информация для чтения более древних. Но это только теория.
– А первая?
– Что первая?
– Ну стена…
Наклонись, мой друг, – Брац нагнулся и поднес подсвечник к полу. – Смотри…
На полу возле настенных рун лежали каменные плиты разных размеров, на которых были высечены различные знаки.
– Реликвия – это скрижали, – Брац выдохнул два раза от волнения. – Каменные таблички, использовались вместо пергамента. Мне кажется, что написано на стене – это подсказка либо дополнение к ним. В любом случае, пока мы ничего не знаем.
– Да, не зря тебя оставляют в крепости, твое место действительно здесь, – Тахон выпрямился. – Позже расскажешь мне всё, что удалось узнать.
– Конечно, командор.
Гномы поднялись по лестнице обратно.
– Скажи Рихарду, пусть смастерит новую лестницу, а эту в камин, – командным голосом сказал Тахон. – Только сюда его не пускай, сам поменяешь. Сколько ключей от библиотеки?
– Я нашел три…
– Отлично, один оставишь себе, а два отдашь мне, – приказал командор и увидел, как Брац немного замешкался и стал переминаться с ноги на ногу. – Какие-то проблемы с этим?
Вовсе нет… эм… не совсем, – голос старейшины стал нервно дрожать. – Дело в том, что у меня их только два осталось, – Брац снял один со связки и протянул Тахону.
– Как это понимать? Третий сломан? – удивился командор.
– Нет, – Брац набрался смелости и сказал. – Третий ключ у одной ведьмы, она сильно настаивала, и я не смог ей отказать. Знаешь, эти чертовки умеют убеждать…
– Кто такая? – спросил Тахон грубым голосом. – И где она живет?
– Ну, ведьма как ведьма, – пробормотал Брац. – Сначала она была страшной старухой, теперь молодая красивая девушка с черными волосами. Где живут? Тут и живут, вон напротив библиотеки их двери.
– Их? Ведьма не одна? – удивленно спросил командор.
– Ну, у нее подружка есть, со светлыми волосами, я, конечно, не уверен, но, по-моему, она тоже маг.
– И часто она читает свитки?
– Да не особо, несколько раз заходила. Ты главное пойми, они добрые, хоть и хотят казаться злыми. Даже если ведьма и не на нашей стороне, то уж точно не на стороне зла. Я подумал, она сможет мне помочь разгадать тайну скрижалей.
– Тать явно тебе не всё рассказывает, – огорчённо вздохнул Тахон.
– Тать? Откуда ты знаешь ее имя?
– Да, приходилось встречаться, рецепт своей молодости она явно узнала не из столичной газеты. Ведьма перевела часть свитков! И тебе, болвану, ничего не сказала. Теперь усек?
– Усек, – повесил голову старейшина.
– Они знают, что я здесь?
– Нет, не уверен… Их не было давно… С твоим появлением точно не показывались… Я бы знал.
– Как объявятся, дай мне знать или устрой нам встречу..
– Как скажете, командор.
– И что, у нас много свободных комнат, что мы можем вот так устраивать тут постоялый двор? – улыбнулся Тахон.
– Трое из нас погибли, Хард спит вообще на улице, Лили теперь живет с тобой в башне, да и я сплю в библиотечном кресле, – ответил Брац.
Старейшина закрыл крышку люка и передвинул обратно медвежью шкуру. Гномы вышли, Тахон продел в ушко ключа шнурок и повесил его себе на шею.
– Все?
– Тут да, дальше комнаты стражей, на улице еще несколько построек. Башню ты и сам видел.
– Кстати о башне, – вспомнил Тахон. – А что там за люк на первом этаже?
– Кто его знает, я туда не заглядывал, подумал, раз на видном месте, может, погреб? Если угодно, попрошу Рихарда туда спуститься.
* * *
День пролетел незаметно, и наступил вечер. Гномы ужинали в столовой, пили медовуху и рассказывали разные истории из своих легендарных похождений. Тахон сидел вместе со всеми и смеялся над очередной шуткой одного из стражей. Гномки приготовили сегодня ужасно вкусный гуляш, такой, что гномы требовали добавки, еще и еще. Готовить их никто не заставлял, да и кто бы посмел опытным стражницам, отрубающим головы чудовищам, что-то сказать. Решение приняли сами, после того, как попробовали суп Рихарда.
В коридоре послышался стук женских каблучков, в столовую зашли две молодые и красивые женщины. Одна из них, та, что с черными волосами, положила руку на плечо гномки и произнесла:
– Как вкусно пахнет, можно нам с Ритой тоже попробовать вашего гуляша?
– Ну конечно, – улыбнулась гномка и повернулась в сторону кухни. – Я как раз отложила немного, как знала, что придете.
Ведьмы обвели взглядом всю столовую. Рита, заметив Тахона, ткнула локтем подругу.
– О, ты уже здесь, – Тать тоже увидела знакомого гнома. – Быстро же летит время.
Глава 4. Срочно требуется эльфийка
Тахон сидел в старом кресле в своем кабинете на втором этаже башни командора. На массивном дубовом столе стоял громоздкий подсвечник, перо с чернильницей и стопка чистой бумаги. На стене висела карта Гидании с границами земель, как внутренними, так и внешними с соседними странами. В углу стоял шкаф, непонятно больших размеров, даже самый толстый гном мог спокойно поместиться в нем. Камин был на каждом этаже, кроме первого, и это не совсем удобно. Три печи самолично топить отнимало много времени, такая постановка рассчитана явно на работников крепости. Даже если в помещении не слишком холодно, то образовались сырость и плесень, когда угли оставались холодные несколько дней.
Слева от Тахона на небольшом диванчике возле стены сидели расслабленно две ведьмы в красивых платьях, положив ногу на ногу.
– Слушаем тебя, командор, – начала разговор Тать. – Наверное, так к тебе сейчас нужно обращаться.
– О, это я вас слушаю, – улыбнулся Тахон. – С удовольствием послушаю, как старая ведьма, прочитав древние гномьи свитки, стала вдруг молоденькой девушкой. И да, пока рассказываешь, можешь положить ключик от библиотеки мне на стол.
– Неужели ты думаешь, мне нужен ключ, чтобы проникнуть в подвал? – улыбнулась ведьма. – Он только избавляет от лишних хлопот и меня, и тебя.
– Меня? – удивился Тахон.
– Ну конечно, глупыш, если я буду каждый раз туда телепортироваться, свитки могут пострадать случайно, оно тебе надо? Вот и мне, – продолжила Тать. – Что же до молодости моей, так нет ее. Это все иллюзия, обычное заклинание, не имеющее ничего общего с древними свитками. Увы, я та же дряхлая старуха, но видят меня все молодой красавицей.
– Ладно, ключ оставь у себя, – согласился командор.
– Вот и умничка, – продолжала улыбаться Тать. – Что касается свитков, я и правда ими интересовалась. Просматривая руны на большом барабане, я заметила, малая часть текста написана на древнем эльфийском. Перевод я, естественно, не знаю, но текст произнесла, скорей всего, правильно. Услышала громкий хлопок вне стен крепости и, выйдя во двор, увидела, как пошел снег, – щечки Тать стыдливо покраснели.
– Ха, опытная ведьма натворила дел и, как маленькая девочка, никому об этом не сказала, – продолжал улыбаться Тахон.
– Ну, мне стыдно немного, я готова всё исправить, если кто-то скажет мне, как, – Тать посмотрела на сидящую рядом Риту. – Есть идеи?
– Если рассуждать логично, то нам нужен тот, кто умеет читать на древнем эльфийском языке, – Рита посмотрела на Тахона. – Либо просто на эльфийском, сейчас подойдет любой эльф мало-мальски грамотный, это все же лучше, чем ничего. Если снег будет идти круглый год, люди не смогут сажать зерно, коровы есть траву, в общем, всем станет трудно.
– Ага, и гномы все похудеют, вот будет смеху, – Тахон встал и подтянул штаны двумя руками перед зеркалом, стоящим возле шкафа.
В отражении он случайно увидел диван и сидящих на нем ведьм. Рядом с Ритой находилась все та же старуха, которую командор видел в Скалозубке. Гнома передернуло, но он взял себя в руки. Тать заметила это и произнесла с грустью в голосе:
– Поэтому я и не люблю зеркала. Свое я отдала твоей матери.
Тахон походил по комнате молча, о чем-то думал, сам с собой бормотал, ведьмы подпиливали себе ноготки и мило шептались.
– Есть вариант, – обратился вдруг Тахон. – В замке лорда Симон гостит одна эльфийка, я с ней познакомился недавно, и она явно очень грамотная, по крайней мере, читала книги из королевской библиотеки.
– Кто такая? – хором спросили женщины.
– Я встретил ее на лесопилке, когда там кикиморы убили всех лесорубов, – ответил командор. – Она много чего поведала про этих существ и помогла с ними справиться. После проехала с нами в замок, немного отдохнуть и привести себя в порядок. Скорей всего, она до сих пор там, снег же не прекращался, и дороги все замело. Надо как-то переправить ее сюда.
– А ты уверен, что она может здесь находиться? – спросила Тать. – Мы не знаем ровным счетом о ней ничего. Откуда она? Умеет ли хранить тайны? Ты уверен, что ваша встреча была случайной?
Тахон сел обратно за стол.
– Теперь не уверен. Сказала, из Черного леса. Я слышал, туда ушли все эльфы, которые не ужились с людьми. Возможно, ее кто-то и послал познакомиться, разузнать обстановку, тот, кто знает о моих четырех навыках, а о них знает ограниченный круг. Хотя… возможно, уже и весь замок лорда Симона знает. Слухи они быстрей ветра разносятся. Тогда тем более…
– Что тем более? – перебила Тать.
– Если даже и послали узнать, кто я такой и с чем меня едят, то ее надо держать возле себя, как можно ближе. Возможно, сама все расскажет. А не расскажет, то навредить не сможет. Не стоит при этом забывать, что, возможно, она действительно просто исследователь. Как мы ее доставим сюда? Проходы все замело? Она может еще и не согласится.
– Мы тебя перенесем в замок, – Тать посмотрела на подругу. – Рита откроет телепорт.
– После прошлого телепорта я лежал неделю в отключке, – выпучил глаза командор. – И потом, дедушка, мы не уверены полностью, что командору можно видеться с родственниками, в отличие от стражей.
– Командорам не знаю, а тебе можно, – в кабинет вошла Лили, поставила на стол серебряный поднос с чайничком и чашечками на блюдцах. – Почему ты не сказал, что у нас гости.
– Ты о чем? – удивился Тахон.
– В общем, дед Архид не совсем твой дед, – ответила Лили и разлила горячий чай по чашечкам. – Он не родной нам по крови. Ты разве не задавался вопросом, где остальные наши родственники?
– Нет, – медленно и еле слышно ответил Тахон.
– Как-нибудь расскажу тебе, сейчас главное знать, тебе можно с ним встречаться.
– Насчет переноса, тот, что тебя доставил сюда, одинаково влияет на всех разрушительно, – сказала Рита. – Мы не знаем, кто его открывает и каково происхождение столба света. Мои же телепорты гномы должны выдерживать.
– А когда ты откроешь его обратно? И как узнаешь, что пора?
– Когда восстановлюсь, – грустно ответила Рита. – Часто открывать их у меня не хватает сил, попробовала один раз, думала, не оклемаюсь. Нужен день или два, тебе не без разницы?
Отлично, сегодня же отправляюсь.
* * *
Вечер. Тахон надел на себя доспех командора, повесил на спину «Брока» и стоял на площади с мамой, ждал ведьм.
– Аккуратней там, сынок, – волновалась Лили. – Лишнего не болтай, делай, что задумано, и обратно. Ты теперь командор, за тобой могут следить.
– Знаю, мам, – ответил Тахон и, немного помолчав, добавил: – Дед всегда будет для меня дедом, даже если он не родной по крови.
– Я рада, сынок.
Ведьмы вышли из главного зала и быстрым шагом подошли к гномам.
– Открывай портал, Рита, у нас мало времени, – быстро сказала Тать.
– Что за спешка? – спросил Тахон.
– К тебе это не имеет никакого отношения, гномик, – буркнула Тать.
– А напомни мне, пожалуйста, ведьмочка, не твою ли я оплошность сейчас переношусь исправлять? – Тахон сделал серьезный вид и нахмурил рыжие брови. – Теперь все твои дела имеют ко мне отношение.
Тать прикусила нижнюю губу от недовольства и буркнула:
– Ладно, у восточной границы Гидании что-то происходит, какое-то скопление нечисти, это всё, что я знаю. Нужно посмотреть, что там творится.
– Да и как же ты туда доберешься, если Рита не может второй раз открыть порт?
– На метле полечу, – расхохоталась Тать, да так громко, что гному стало жутко не по себе. – Я же ведьма, забыл?
Рита заводила руками, глаза ее засветились синим цветом, что-то бормотала себе под нос на непонятном даже ей самой языке. В нескольких шагах перед ней открылся порт.
– Прыгай быстрей в него, это тебе не фокусы на ярмарке смотреть, не бойся, там подвал, где спит мой сынок, – Рита скривила лицо, будто ей наступили на ногу. – Завтра вечером я тебя заберу, порт откроется в это же время и в том же месте.
Тахон прыгнул в появившуюся дыру и оказался в подвальчике Номана в полной темноте.
– Номен, ты тут? – произнес командор.
Не услышав ответа, гном пошарил руками по сторонам и нащупал пустую кровать.
– Ну да, еще же вечер, – сказал вслух командор и мысленно представил, где должна находиться лестница.
Поднявшись, гном открыл дверь и вошел на первый этаж дома Гурда и Альмы.
– Фух, я уж подумал, в моем подвале крысы завелись, – чуть не ударил друга молодой маг.
Номен стоял у двери и замахнулся метлой на открывающуюся дверь.
– Друг, – ответил Тахон и крепко обнял мага.
– Тахон, – скрипящим голосом проговорил Номен. – Полегче, я же все-таки не гном, и мои кости могут не выдержать твоих объятий.
– Как тут? Все живы? Здоровы? Как дедушка? Как дядя Гурд? Рассказывай, – радостно спрашивал гном.
– Да всё нормально, – улыбнулся Номен. – У нас лейтенант только один пропал, с остальными всё хорошо.
– Разыщи дядю Гурда, будь добр, пусть придет сюда.
Номен побежал, даже куртку не накинул, только и слышно было, как хлопнула дверь.
Тахон ходил по комнате, добавил дровишек в камин, потом сел на диван и долго смотрел в потолок в одну точку, снова походил и уже хотел сам выйти на улицу, как дверь скрипнула, и на пороге появился капитан Гурд Дубовая Башка.
– А, вот и прогульщик наш явился, – расхохотался капитан, вытянул вперед обе руки и направился к Тахону. – Слушай, ты в следующий раз, когда захочешь взять отпуск, хоть предупреждай меня. Заставил старого гнома переживать. Дай тебя обниму по-отцовски.
– Я рад, дядя Гурд, – ответил Тахон.
– Ну что, сынок, сейчас спустимся в подвальчик и, пока Альмы нет, выберем самую дорогую бутылочку. Как ты на это смотришь? – радостно сказал Гурд. – А что это за доспех на тебе? Как у королевского генерала, не меньше.
– Боюсь, я ненадолго… – серьезным голосом ответил Тахон и рассказал капитану Гурду всё, что с ним произошло.
* * *
Поздняя ночь. В доме Гурда сидел на диване командор Тахон, вокруг него собрались друзья. Бетти плакала рядом, крепко обняв любимого гнома. С другой стороны сидел дед Архид, у камина на стульчик присела Вира и жарила булочку на палочке. Альма налила всем горячего чаю и отрезала по куску черничного пирога.
– Так, значит, Лили жива? – сказал Архид, глядя в огонь. – И что же она за всё это время не появилась у нас?
– Стражам нельзя, дедушка, видеться с родственниками, она боялась, что, придя к тебе, наткнется на меня, мы же всегда вместе были, – ответил спокойным голосом Тахон.
– Значит, ты в курсе… – дед повернулся и посмотрел на молодого гнома.
– Для меня ты всегда останешься родным… – сказал внук.
Гурд походил по комнате и гордым голосом произнес:
– Значит, всё так, как мы и думали, вылазке быть, и поведешь всех ты, командор Тахон Скалозуб. Пара десятков легендарных гномов – это, конечно, хорошо, но врагов будет тысячи, десятки тысяч, может, и больше… Без королевской армии и их магов, без лучших эльфийских лучников, без помощи глубинных гномов, мы вряд ли одолеем архидемона. Нам нужно всех объединить.
– Поэтому я и здесь, – ответил Тахон. – Решаю первую проблему, внезапную зиму в Гидании. Если ее не решить, большинство умрет и без помощи темных сил. Вира, ты умеешь читать на древнем эльфийском языке?
– На древнем? Скорей нет, чем да, – эльфийка повернулась к командору, сняла с палочки поджаренную до хрустящей корочки булочку и принялась жевать. – На древнем языке мало эльфов могут читать. Я на современном-то далеко не все слова знаю, хотя была отличница в классе.
– Позволь узнать, где ты училась? И вообще, расскажи побольше о себе, – спросил Тахон. – У нас не должно быть секретов друг от друга, тебе я всё рассказал о стражах.
– Никаких секретов и нет, – ответила Вира с набитым ртом. – Родом я из Черного леса, ты уже знаешь. Отец мой, командир отряда лучников, учит эльфов стрельбе из лука. Мать – травница, лечит болезни и травмы. Изготавливает различные эликсиры, это вытяжка из растений такая или настой на спирту, также бывает и на масле. Училась я в лесной школе, у нас прекрасные учителя, после того, как прочитала все учебники, попросила отправить меня в столицу, в школу, где учатся дети богатых людей. Мой отец – дальний родственник нашего эльфийского короля, попросил его заплатить за мое обучение. Да тот и так бы согласился, ему тоже нужны были толковые эльфы. Ну я и отучилась, ночевала там в библиотеке.
– У вас есть свой король? – удивился Тахон.
– А чем мы хуже людей? – улыбнулась Вира и принялась жевать черничный пирог, запивая чаем. – Ты, наверное, удивишься, но и у глубинных гномов тоже есть свой король. Так вот, я много еще чего знаю, увлекалась историей земель и темными существами, в общем, всем, чему могла научиться. Мне много лет, ты не забыл? Но вот с древним языком… Могу попробовать, конечно, мне нужен текст и время подумать…
– Завтра вечером телепортируешься со мной в крепость.
– Телепорт? Я никогда раньше… Немножечко волнительно и боязно.
– Ничего не бойся, мы прыгнем с тобой вдвоем, – решительно сказал командор.
– Вдвоем? А как же я? – Бетти подняла голову и посмотрела на гнома. – Я думала, ты меня возьмешь к себе.
– Бетти, вы нужны мне пока здесь, ведите себя так, будто ничего не произошло, занимайтесь обычными своими повседневными делами.
– Но Тахон, я места себе не находила, думала, ты умер, хотела уже идти искать по сугробам, – слезы снова навернулись на глазах гномки.
– Я теперь командор, меня часто не будет рядом, могу умереть в любой момент, такая моя ноша и долг. Я дал клятву, придется смириться с этим.
В дверь дома постучали три раза. Гурд открыл, и в комнату зашел Ихард с заснеженной бородой.
– Вы за мной посылали, ваша милость? – обратился он к капитану.
Потом осмотрелся в помещении и увидел Тахона на диване.
– О, здорово! А я уже тебя помянуть успел! – обрадовался гном. – Где пропадал? Тут без тебя ужасная скукота.
– Ихард, у меня для тебя отличная новость, – Тахон встал, подошел к стражнику и взял двумя руками за его руку. – Твой брат Рихард… Он жив.
– Рихард? – гном посмотрел в глаза Номена. – Ты им всё разболтал? Вот и верь после этого людям.
Номен в ответ отрицательно покачал головой.
– Рихард живет в крепости на горе Морок, он не знает как, но после смерти оказался там, – спокойно продолжил командор. – Он помогает стражам следить за хозяйством и был крайне рад узнать, что я с тобой знаком.
– Да иди ты… Врешь, поди… Я лично снимал его тело с петли, при мне его хоронили, – гном шмыгнул носом и вытер его рукавом. – После сам откопал и перезахоронил здесь у стены замка.
– Значит, создатель решил иначе, он жив, здоров, и его место теперь среди стражей, – улыбнулся Тахон. – Скоро встретитесь, я обещаю, а пока никому об этом и о том, что меня видел, не говори. Может, ему что-то передать?
Ихард нервно посмотрел на капитана Гурда:
– Есть в доме чего покрепче?
Гурд кивнул Номену, и тот быстрей ветра сбегал в подвал за бутылью. Капитан вынул пробку из горлышка, налил гному целую кружку и протянул. Ихард выпил ее залпом, вытер губы и произнес:
– Скажи этому засранцу, что с него причитается! За все мои нермы… невры… тьфу ты… нервы, во… Пусть готовит быка и бочку медовухи, не меньше.
