Александр Александрович Шахов
Управленец
– Она очень горюча. Не стоит приближать её к огню, – ответил маг и продолжил рассказывать о руде. – На столе лежит кусок необработанной руды. Она сама представляет страшную опасность, но пыль обладает ещё большей разрушительной мощью, – заметив заинтересованность в глазах собеседницы, Гром сменил тон. – Правда, вот странность, я заметил, что после обработки она начинает пахнуть совсем по-другому.
Принюхавшись, Полада, ощутила странный запах и поднесла руку к носу, а маг тем временем зашёл ей за спину и зажёг глаза. Поводив ладонью у затылка девушки, он погрузил её в глубокий сон, поймал и, аккуратно положив на пол, приготовился.
А тем временем в кабинет тайного советника постучалась крепкая рука стражника. Завидев своего соглядатая в доспехах, Велимир, предвкушая новые сведения, улыбнулся:
– Что у тебя для меня?
Тёмная комната
Возложив руки на голову спящей, маг долго ждал пока Азалия начнёт проникать в её разум. И лишь спустя несколько минут началось погружение. Расстояние не позволяло Азалии полностью контролировать ситуацию и часть нагрузки легла на Грома, что смог направлять своё путешествие по реке памяти. Совершенно не понимая, что делать, он подробно прошёлся по вчерашнему дню, увидев самые яркие воспоминания Полады, увидел её поцелуй с Астором, от чего пришёл в омерзение и сумел соскочить с этого воспоминания, отправившись вглубь. Вдруг пред очами возник знакомый образ Отта.
– Дева у нас. Так, что вы задумали, госпожа? – спросил старый шпион.
– Если ваши сведения о том, что она – часть списка, верны, то пока девчонка у нас, мы сможем использовать их как хотим, так что позаботьтесь о её безопасности, – ответила Полада.
Фигура Отта склонилась в почтительном поклоне.
Спустя несколько секунд Азалия утратила силы поддерживать сопряжение и упала на пол в стенах таверны. Гром убрал руки от Полады и принялся успокаивать кружившуюся голову. Лежащее на полу тело издало недовольный тяжёлый стон.
– Двуличная тварь! – синеглазый наплевал на все старания выдать проникновение в разум за простой обморок и накинулся на девушку. – Зачем тебе это всё?
Быстро оценив ситуацию, Полада решила, что отпираться бесполезно.
– Вы нужны городу.
– Что это значит?
– Да будет тебе известно, что своим террором, хоть и принуждённым, вы спасали область. Если бы не вы, то Астор уже сгинул бы на войне, оставив власть на растерзание богачам. Те изберут себе главу из своего числа, а он призовёт Белый орден, что выжжет наши земли в борьбе с вашим богом. А с вами у нас есть шанс взять власть в свои руки. И не временную, а вечную. Только так нам удастся спастись. Неужели ты не понимаешь? – Полада медленно встала и оперлась на стол.
– Хочешь сказать, ты так спасала нас? – усмехнулся Гром. – А мне кажется, ты спасала лишь своё положение.
– Глупый волшебник, – снисходительно ответила девушка, поправляя причёску. – Когда Астор уйдёт и власть сменится, я потеряю свою должность, с этим никто не спорит, но как же ты? Думаешь, Белый орден не найдёт признаков твоей связи с поджигателями? Они вычислят тебя и показательно казнят самым жутким способом. И тогда ты поймешь, что произошедшее в плавильне – не самое страшное из возможного.
Неудержимый гнев толкал мага к насилию, бушуя пламенными глазами, освещающими тьму комнаты. «А ведь она права, – прозвучало в его голове. – Астор – единственное, что заграждает его от внимания Белого союза и его рыцарей. Астор… и она».
Незаметной тенью, Велимир подкрался к указанной его соглядатаями двери и вслушался к доносящимся голосам.
– Отдай нам Рину и я смогу прекратить это. Лжебог больше не будет представлять опасности, а поджигатели уйдут, – голос стольного мага был слишком узнаваем, чтобы спутать его с чьим-то другим.
– Не пойдёт, – раздавшийся знакомый до боли женский голос сначала шокировал Велимира, а после доставил неимоверное удовольствие. Сын купца уже представил, какая кара ждёт её за предательство. Но, чтобы понять их план, он остался дослушать. – Едва опасность минует и Астор уйдёт с поста. Он слишком принципиальный. Поджигатели должны продолжать убивать до тех пор, пока он не выиграет выборы. Иначе всё напрасно.
Из груди Грома вырвался громкий тяжёлый вздох.
– Хорошо. Они продолжат, но ты должна отдать девчонку.
– Вы получите Рину не раньше, чем город получит нового главу, – упорствовала Полада.
Маг согнул руку в локте и протянул отрытую ладонь к собеседнице и та взмыла в воздух, издав испуганный возглас.
– Слишком долго вы с Оттом ставили нам условия, – упоминание учителя привело Велимира в замешательство, а маг продолжал. – Ты красива, белая чистая кожа, приятные формы. Астору невероятно повезло с тобой… а тебе с ним. Но будешь ли ты его фавориткой, если станешь, как я? – после этих слов иллюзия с его лица исчезла, показав безволосую сморщенную голову, а воздух в комнате стал нагреваться.
– На столе твоя пыль и если хотя бы половина из того, что ты говорил – правда, то нам обоим конец, – держа себя в руках, ответила девушка, болтая повисшими в воздухе ногами.
Синеглазый взглянул на стол и с обидой согласился.
– Нам нужно объединить усилия, – не унималась парящая Полада. – Только вместе мы сможем выпутаться и сохранить свои жизни. Я отдам тебе девчонку, но сначала помоги посадить Астора на трон.
Мужчина не отрывал глаз от советницы, сурово раздумывая над её словами и наконец ответил:
– Ладно…
Женские ноги снова ступили на пол, а в коридоре послышались тихие шаги тайного советника, что спешно направлялся в свой кабинет.
Оказавшись у своего рабочего стола, Велимир судорожно отыскал бумагу и дрожащими руками написал письмо, что вскоре оказалось в руках гонца.
– Немедленно доставь его на заставу Белого ордена, – сказал Велимир, передавая письмо. – Без них нам не справиться.
С чувством выполненного долга он наблюдал за убегающим гонцом. Полагая, что справиться с союзом Грома и Полады без рыцарей ордена будет невозможно, он сначала решил оповестить их, а уж после бежать с докладом к Астору, но тут в кабинет вошёл Отт.
– Господин, – поклонился он при встрече. – Что-то не так?
Опытный глаз не мог не заметить изрядного волнения на лице мальчишки-советника.
– Здравствуй… всё в порядке. Не ждал тебя сегодня, обязательно заслушаю твой доклад, но сначала нужно кое-что сделать, – торопясь и запинаясь в речи, ответил Велимир и направился к двери, но помощник перекрыл путь.
– Тайный советник должен не только уметь распознать ложь, но и сам умело лгать. У вас это не получается, – намекнул Отт и закрыл за собой дверь.
– Почему ты не рассказал мне? – сдался Велимир. На его глазах вскипели слёзы обиды.
– Вы ещё слишком молоды и неопытны, – спокойно отвечал старый шпион.
– Зачем тебе это? Неужели слова о верности были пустыми?
– Ничуть, мой господин. Я верен. Верен своему городу и служу ему. В сложившейся ситуации единственный верный способ помочь городу и области – это воцарить над ним Астора, хочет он этого или нет. А после, служить Анновию и служить Астору будет одним и тем же.
– Но сейчас ты служишь не городу, а выполняешь приказы этой выскочки! – голос Велимира начал переходить на крик.
– Она лишь вынужденный союзник со схожими целями. Ей не взять верховную власть, если она будет в руках Астора. А вот в случае его ухода у неё могла бы быть надежда победить на выборах. Весь совет правления запуган, советники, командиры и чиновники не посмеют пойти против неё. Я даже не понимаю, почему она сама не осознаёт это, но во всяком случае хорошо, что это так. Нужно помочь ей, пока она не передумала, – всё так же монотонно продолжал отвечать Отт.
– Ты ничего не понимаешь! Эти колдуны не доведут нас до добра, а Полада опасней их всех!
– Да, она опасна. И только глупец будет отказываться от её предложения о сотрудничестве. Вы ведь не глупец? – спросил Отт.
Велимир изменился в лице.
– Она послала тебя завербовать меня?! Не бывать этому! Я никогда не буду служить ей одной из ступеней на пути к власти.
Шпион набрал воздух в грудь и печально выдохнул, надув щёки.
– Жаль… вы подавали такие надежды, – Отт печально отвернулся, после чего резким ударом в развороте свалил Велимира с ног. – К чему учить, как получать выгоду от своей работы, если принципы мешают принять правильное решение?
Старый шпион подошёл к лежащему и нанёс добивающий удар ногой в голову. Задумчиво помедлив некоторое время, он сделал круг по комнате, приметив на столе чернильницу и перо, что судя по всему недавно были использованы. Встреченный им в коридоре слуга сошёлся с ними воедино и натолкнул Отта на осознание произошедшего.
– Вот беда, – прошептал он и рванул к выходу, передать своим людям приказ перехватить гонца.
Когда всадники умчались в ночную темноту, сам помощник тайного советника отобрал нескольких доверенных, осмотрел коридоры и потащил бессознательного Велимира вглубь дворца. Длинный путь по ночным коридорам и винтовым лестницам закончился старой дверью, что со скрипом проглотила тайного советника.
– Придётся играть по-крупному… – с обречённостью в голосе произнёс Отт, закрывая толстую дверь.
Глава 13. Конец?
Гонец привычно мчался со срочным посланием. Нечасто приходилось посещать с письмами заставы Белого ордена. В груди засела гордость… и странная тревога. Ночная тьма таила много опасностей, и посыльный это знал, а потому трепетал в страхе перед концом освещённого фонарями пригородного тракта, что сменяется лесами и холмами.
Едва отдаляющиеся стены города стали прижиматься к земле, послышались звуки погони. Группа лёгких всадников, не скрывая своих намерений, пыталась нагнать гонца.
– Вот он! – кричал один из них. – Держи его!
Гонец склонился к уху своей кобылы:
– Спасай, Заклёпка, – грубая рука нежно прошлась по шкуре и дважды хлопнула животное, что тут же прибавило ходу.
Город Анновий. Дворец
В одной из комнат, о существовании которых большая часть дворцовых обитателей и не подозревала, тихо догорала масляная лампа. В её свете стояли трое. Между ними висло страшное напряжение.
– Отказался значит, – раздосадовано сказала Полада. – И что ты с ним сделал?
– Запер в моих погребах, – ответил старик и обратил внимание на сверлящий его враждебный взгляд от человека, напротив.
Сочувствия к молодому любимцу Астора никто не испытывал, а потому причиной такого взгляда была вовсе не судьба Велимира.
– Напрасно вы меня ненавидите, господин стольный маг, я всего лишь служу, – говорил Отт.
«Служишь, – подумал маг. – Но кому?»
– Ты предал своего господина. Мальчик хоть и молод, а был твоим начальником, – чародей не отводил ненавидящего взгляда. – Что тебе помешает предать нас, когда Белый орден нагрянет по наши души?
– Ничего, – холодно ответил старый шпион. – А потому давайте предпримем всё, чтобы этого не произошло.
Зрительное противостояние между ними продолжалось, пока девушка не оборвала их:
– Довольно. Нам не победить, если мы будем грызться друг с другом. Сначала нужно узнать, что именно этот противный мальчишка написал в послании, чтобы быть готовыми, если твои люди не сумеют его перехватить. Астор собирает утром совет. Будет странно, когда Велимира на нём не окажется. Нужно что-то придумать, – после этих слов женский голос обратился к магу. – Надеюсь на вашу помощь, стольный маг. Нужно убедить Астора начать выборы как можно раньше.
– Этого будет мало. Даже если он победит, орден нас погубит. Нужно разобраться с поджигателями и лишить их причины визита, – Гром перевёл взгляд на женщину. – Скорее, отдайте мне Рину.
– Сначала письмо. Как станет известно содержание и подтвердится его доставка, вы получите её, – ответила Полада. – А пока поделитесь своим планом на этот случай. Он ведь есть?
Городская таверна
Казалось, ожидание убивало её. Азалия нервно теребила концы волос, додумывая, чем кончилось проникновение в память Полады. Сопряжение было разорвано уже несколько часов назад, однако, Гром не спешил вернуться. В голову лезли самые страшные мысли, но самое страшное переживание было вызвано тем, что в случае провала, она даже не узнает о нём.
Неизвестность – самое страшное, что только есть для человека.
Разглядывание улиц больше не приносило того удовольствия, что днём. Людей стало намного меньше, они почти исчезли. Пекарь прикрыл свою лавку и отправился к жене в тёплую постель. Азалия не нуждалась во сне, но мысли о тепле и покое медленно склонили её к поселению в кровать. Минуты шли за минутами и вдруг дверь отворилась. Завидев мага в дверном проёме, брюнетка вскочила на ноги.
– Да, – предвидев вопрос, ответил Гром. – Это она стояла за шантажом. Собирайся и отправляйся к остальным. Я буду занят, но в случае чего пошлю гонца. Он оставит письмо на дереве, что слева от входа в шахты.
Град указаний прервал поток радости, вызванный возвращением мага, и Азалия послушно стала собирать купленные вещи.
Утром у заброшенных шахт
Вернувшиеся с дела ещё долго ждали своих товарищей и были крайне разочарованы, когда Азалия прибыла без Грома. Раненный Горий к тому времени уже принял вид бледного больного.
– Что случилось? – спросила брюнетка и принялась осматривать кровавую руку под рассказы соратников.
Когда после долгих стараний и тщательного осмотра стала ясна вся тяжесть ситуации, Азалия взволнованно посмотрела раненному в глаза.
– Что? – раздражённо спросил Горий.
– Как мы выяснили, ты – идеальный сосуд, так как твоё тело может проводить огромные объёмы энергии. Но это имеет значение и в ранениях. Через раны уходит жизненная энергия, а ты выделяешь её так быстро, что скоро просто сгоришь, – пояснила Азалия.
– Он может подохнуть от проткнутой ладони?! – воскликнул Рурк. – Штопай его скорее!
– Я пыталась, – обречённо отвечала Азалия. – Но моя сила просто проваливается в него и рассеивается. Нужно было лечить до того, как он потратит почти все свои силы. А сейчас нужен более искусный целитель.
– Значит, я и вправду как сосуд. Сделай во мне дырку и всё содержимое в раз вытечет, – усмехнулся слабеющий Горий.
Лёгкая паника повисла над пещерами. Каждый расхаживал в раздумьях и пытался найти хоть что-то способное помочь. Гвенет же, чувствуя вину уединилась в одной из комнат и воззвала к хозяину.
– Ты горько пожалеешь, если твои речи не принесут добрых вестей, – грозно раздалось в пространстве, проглотившем сознание девушки, вдруг настроение бога изменилось, заметив в слуге какие-то перемены. – Что-то с тобой не так. Говори.
– Господин… Горий… он умирает, – каждое слово давалось с таким трудом, будто любое из них может стоить ей жизни.
Мощь хозяина, заполнявшая пространство, словно лава жерло вулкана, вскипела. Гвен ощутила резкое жжение по всему телу, но стерпела. Она знала, что это лишь следствие гнева хозяина, а не осознанное желание причинить ей боль. Когда происходит второе, боль ощутимо сильнее и пронзает сами глубины.
– Помогите нам исцелить его! – вскрикнула блондинка и буря энергии вскружилась прямо перед ней, образовав знакомую человеческую фигуру на троне.
Вместо страха и ужаса он теперь внушал что-то другое, самолично испытывая растерянность. Сверхчеловеческая сущность взглянула на ситуацию глазами своих слуг, снующих возле раненного. Память Тальмитов соединилась с разумом божества, и он дал ответ:
– Вы привлекли много внимания. Проявление мощи может стоить мне слишком дорого. Если он погибнет, а сделка не будет завершена – вина целиком ляжет на вас! – взмахнув рукой, Талльм вернул Гвен в своё тело, и она проснулась, замочив глаза крупными слезами.
А тем временем Горий, уставший от боли, дёргания со стороны и паники товарищей, решил ускорить своё угасание и закончить начавшийся из-за него ужас.
Сжав больную руку, он потревожил обнажённые участки костей и, испытав чудовищную боль, пустил всю свою мощь на то заклинание лечения, что он успел выучить у Грома.
Остатки энергии всколыхнулись и покатились к руке, словно последние капли из перевёрнутой бутылки. Рык, смешанный с криком, вырвался из его груди и привлёк всеобщее внимание.
– Что ты делаешь?! – заорал Рурк и побежал к нему, но, увидев, как кровавая дыра в руке стала медленно зарастать, изумлённо остановился, последовав примеру соратниц.
С каждой секундой боль становилась всё тупее и вскоре исчезла, оставив лишь светлое пятно сморщенной кожи. Горий взглянул, выдохнул с облегчением, улыбнулся и уснул.
Дворец. Кабинет Астора
Ожидая, пока все советники займут свои места, правитель задумался, почему же он не проводит собрания в специально предназначенных для этого залах. Не найдя ответа, он вернулся к своему месту во главе стола и прилип глазами к единственному свободному месту.
– Где тайный советник? – спросил Астор, взглянув на Поладу. Та, в свою очередь, бросила глаза на Грома.
– Мы с господином Велимиром продвинулись в расследовании недавнего нападения поджигателей и на данный момент он занят допросом. Приносил свои извинения за отсутствие, – вступил стольный маг, нацепив маску уверенной гордости.
Не заподозрив обмана, Астор начал заседание. Всё время, пока многочисленные требующие внимания вопросы сменяли друг друга, Гром то и дело обменивался с Поладой многозначительными взглядами. Когда же речь зашла о готовящихся выборах, двое слаженными поочерёдными речами призвали к как можно более раннему началу их проведения.
Не припоминая у Грома особой симпатии к женщине-советнику, Астор посчитал их единение во мнениях торжеством разума. Соглашаясь с ними, пятисотник открыто заявил об участии в выборах и назначил дату их начала.
Гром поймал на себе удовлетворённый взгляд Полады от которого ему стало не по себе.
Тем временем в подвалах дворца
Крохотная комнатка пропахла сыростью. Велимир медленно выплывал из забвения, обнаружив себя прикованным к стене. Когда громкий звон цепей привлёк внимание стражи, за дверьми началось движение и вскоре в камеру прибыл Отт.
Испытав непривычную для себя жалость, глядя на озлобившегося на него ученика, старик начал речь:
– Мне жаль, что так получилось, но вы не оставили мне выбора.
– Зачем я тебе? Почему бы просто не убить? – спросил сын купца.
– Видите ли, перед своим неразумным отказом вы написали письмо Белому ордену. Сомнений в этом нет, но вот хотелось бы узнать, что именно вы там указали. Быть может, ваше сотрудничество позволит вам вернуть наше доверие.
Презрение к учителю росло в глазах Велимира.
– Хочешь знать, сможешь ли выйти сухим? – узник ехидно усмехнулся, издав слабый смех. – Это вряд ли. Рыцарям ордена будет известно каждое имя, что замешано в связи со служителями лжебога. И твоё имя там тоже есть, Отт.
Старый шпион выплеснул гнев, дав тому размашистую пощёчину, что рассекла губу. В его руках ещё была сила. Отт наклонился к пленнику.
– Это вы зря… – сказал шпион, глядя зверскими глазами.
Где-то на северном тракте
Спасаясь от преследователей, гонец пропустил первую ямскую заставу и продолжил путь на уставшей Заклёпке. Затея была в выигрыше времени. Пока посланные за ним всадники меняли бы лошадей, он бы свернул с дороги и растворился в лесах. Однако, слуги Отта были немного смышлёнее. Двое всадников остановились на заставе, а третий продолжил преследование, не давая посыльному предпринять свой приём незаметно.
Оборачиваясь, он видел вдали несчастную лошадь, несущую не менее уставшего седока. Расстояние было слишком небольшим, чтобы исчезнуть в зарослях, оставаясь незамеченным, но можно надеяться скрыться из виду меж деревьев. Так он и сделал.
Свернул гонец, за ним свернул и преследователь. Гонка продолжилась в лесу, где лошади то и дело норовили оставить седока на какой-нибудь из веток. План не удался. Заклёпка обходила препятствия куда хуже своей подруги, что позади уже начала приближаться.
– Стой! Отдай письмо, и я тебя не трону! – кричал тот, что позади.
Когда дистанция стала слишком мала, в ход пошли кинжалы. Один из них просвистел у гонца под ухом, но цели не достиг. Вдруг раздаётся очередной свист за спиной, и Заклёпка делает резкое движение, скинувшее гонца с седла. Раненная лошадь удаляется от обидчика, оставив всадника наедине с преследователем.
– Наконец-то! – говорит он и прыгает с седла. – Отдай письмо, говнюк!
Тяжело поднимаясь с земли, посыльный бросает на него злобный взгляд. Рука медленно поплыла за пазуху и достала драгоценную бумагу.
– Вот, молодец, а теперь отдай мне, – радостно говорил слуга, держа нож в вытянутой руке.
Гонец украдкой оглядел землю под ногами, приметив хороший сук, бросил письмо в лицо врага и нырнул к нему. Пока преследователь делал замах для очередного броска, деревяха уже встретилась с его головой. Подобрав послание, гонец немедленно бросился к лошади. Заметив это, ошеломлённый мужчина сделал гневный бросок, лёжа на земле, и волей случая угодил в плечо обидчика. Однако, гонец уже был в седле и направил лошадь вперёд, продолжив движение и умчавшись вдаль.
Не решившись вынимать клинок из плеча, он покрепче обмотал поводья на руку и зажмурился от боли, продолжив путь.
Город Анновий
Следующий день начался с громкого объявления о начале выборов главы области. Горожане вначале не поняли смысла происходящего, но вскоре отправились в здания администрации для ознакомления с кандидатами. Недовольные могли выдвинуть свою кандидатуру, оплатив взнос, тем самым доказав свою значимость для города.
Решающим фактором в голосовании был материальный достаток. Даже ценность голоса горожанина измерялась в размере платимых им налогов. Чем большим имуществом владеет человек, тем большие платит налоги. А чем больше налоги, тем больший вклад в казну города, что будет в распоряжении главы области. Именно поэтому основную массу голосов обычно имеют крупнейшие землевладельцы, рискующие своим капиталом и от того имеющие большее право решать, кто займёт эту должность.
Среди кандидатов числились многие придворные чиновники, предприниматели и даже обычные, но зажиточные, фермеры. Особняком среди них стоял Астор, возглавляя список.
В тесном кабинете почти не было места. Всё занимала образовавшаяся у стола писаря очередь. Высокая горожанка средних лет, бывшая вдовой старого военачальника, ознакомлялась со списком, развешенным над головой сидящего писаря.
– Уважаемая, ну что же тут думать? – торопил её напирающий сзади мужчина снисходительным голосом. – Голосуйте за Астора и идите. Не задерживайте.
– А может, она сама выберет? – раздался мужской голос откуда-то из очереди. – Или вы из продажных? Сейчас будете нам вливать в уши какой Астор чудесный… потому что заплатил вам.
– Попридержи язык! – ответил мужчина. – А ну, покажись, где ты!
Люди расступились, обнажив говорившего, постепенно создав подобие арены, и принялись с интересном наблюдать за продолжением перепалки.
– Да Астора нам сами боги послали, – крупный горожанин, бывший вторым в очереди подошёл к щуплому оппоненту.
– Если бы это было так, кровь не лилась бы каждый день! Он всего лишь королевский прихвостень, добравшийся до власти. А вы собираетесь вручить ему наш город!
– Он великий человек! Я много слышал о нём. Уверен, если бы прислали не его, а кого-то другого, смертей было бы намного больше, – к спорам присоединился третий.
Вскоре спорящих стало больше. Количество голосов увеличивалось, а лагеря оставалось два. Через какое-то время писарь, с интересом наблюдавший за происходящим, стал волноваться. Крики становились всё громче, а напряжение нарастало. Предчувствуя беду, госслужащий зазвонил в небольшой сигнальный колокол. Когда стража примчалась на звук, в стенах помещения уже бушевала страшная драка.
Дворец
В очередной раз тесная комната стала местом встречи. Считая её самым безопасным уголком во дворце, Отт инициировал маленькое собрание. Последним прибыл маг, тихо скрипнув дверью.
– Что у тебя? – начала Полада, обратившись к собравшему их.
– Велимир указал наши имена в своём письме.
– Перехватить не удалось? – с надеждой спросила девушка.
– Если бы мои люди настигли его, то уже бы вернулись. Погоня, конечно, может занять много времени, но, боюсь, письмо достигнет своей цели, – после этих слов у присутствующих сжались сердца. Страх схватил их холодной рукой и впредь не отпускал. – В любом случае нужно готовиться к худшему.
– Немедленно отдайте мне Рину. Если мы начнём сегодня же, то мой план ещё может сработать! – вступил Гром, нависнув над Поладой.
Та посмотрела на Отта и увидела в его взгляде согласие.
– Будь, по-твоему, – с трудом произнесла советница. – Я начну подготовку и сделаю всё, что в моих силах, а ты можешь встретиться с Риной. Она в синем особняке, под охраной.
– Вы всё это время скрывали её в собственном доме?! – воскликнул удивлённый маг, проклиная себя за то, что даже не додумался бы искать её там.
– Хочешь что-то спрятать – скажи, что спрятал и положи на самое видное место, – спокойно пояснил старый шпион бывший, очевидно, автором идеи.
Стольный маг, вообразив сколько времени и жизней они бы спасли, если бы он просто проверил это место, покачал головой.
– За дело! – ободряюще сказал Гром и повернулся к Поладе. – Астор на тебе. Никаких заседаний совета и встреч. Также попробуй оградить его от любых докладов. Возьми всё на себя.
– Если думаешь, что я подчиняюсь твоим приказам, то ошибаешься, волшебник. Я и сама знаю, что делать, – изменившись в голосе ответила Полада.
Маг закатил глаза и продолжил:
– Организуйте работы, как можно скорее и напишите мне письмо с «заказом» в вашем стиле, только без убийств. Мне оно понадобится.
Получив от старика понятливый кивок, маг отправился прочь. Остальные последовали за ним.
Поднявшись на верхние этажи, Полада перевела дух и направилась прямиком в кабинет Астора.
Получив разрешение войти, она уселась за рабочий стол.
– Я слушаю, – прервав чтение, сказал королевский пятисотник и показал полное внимание.
– Когда мой господин в последний раз приносил жертвы богам? – Полада решила зайти издалека.
– Если ты про сжигание повозок провианта под восклицания жрецов, то никогда. Моя жертва – служба. Я слежу, чтобы никто не вонзил королю кинжал в спину, пока он занимается ублажением богов. Образно, разумеется. Так что тебе нужно?
– Горожане не желают голосовать за лидера, не заручившегося поддержкой богов. Да и посаженный тобой главный жрец не добавляет тебе популярности, – сказала Полада.
– Он был вором. Воровать жертвенные подношения – высшее преступление. Жаль казнить его нельзя. Боги вряд ли обрадуются повешению слуги, даже такого, – Астор раздражённо отложил бумаги в сторону.
– Нам нужно провести большое жертвоприношение, которое возглавишь лично ты. Выборы будут длиться достаточно, чтобы некоторые набожные люди поменяли отношение к тебе, да и в принципе не навредит, – девушка внимательно всматривалась в мужчину, пытаясь предугадать реакцию и подобрать нужные слова.
Но, похоже, тот не был против.
– Пожалуй, можно. Вдруг кто из них решит помочь нам разобраться с поджигателями, – удивляясь себе, ответил Астор.
«Кажется, я готов уже на всё, чтобы разделаться с ними», – подумал он.
Едва правитель потянулся за чистой бумагой для указа, как мягкая девичья рука накрыла его пальцы.
– Я уже распорядилась, – игриво сказала Полада, намекая на освободившееся время.
– Вы смеете распоряжаться от моего имени ещё до обсуждения? – с наигранной строгостью в голосе ответил правитель и сплёл свои пальцы с её. – За преступления полагаются наказания…
Губы Полады растянулись в предвкушающей улыбке. Её саму иногда удивляло насколько податливым стал её любовник. Видя причиной наступившее спокойствие по поводу неотвратимой победы на выборах, она предпочитала верить в то же самое.
В заброшенных шахтах
Когда Горий проснулся, то чувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил. Как ему рассказали позднее, слуги Тальма, непрерывно сменяясь, напитывали его своей силой, а потому сейчас пребывали в состоянии истощения. Более же всех ослабла маленькая Гвен. Только полное иссушение себя могло принести ей чувство искупления за вину. Больше других пробуждению клиента был рад Рурк, хоть он и скрывал это. Тот тоже выглядел изрядно подуставшим и даже побледнел почти как Гвен.
Пробуя заживлённую руку, проснувшийся ощутил, как та стала менее подвижной. Будто что-то твёрдое скрывалось под кожей и мешало нормальному движению пальцев. Понимание, что своему самочувствию он обязан Тальмитам неприятно зудило душу, но стыд или подобное ему чувство не спешило приходить. Вместо них внезапно осенила жажда пробовать новую мощь в деле. Акт успешного самолечения будто открыл глаза и позволил прочувствовать как именно энергия льётся внутри и как направлять её в нужное место в нужном количестве. Если ранее использование мощи было сравнимо с толканием запряжённой повозки, то сейчас он взобрался наверх, крепко сжал найденные вожжи и направляет тягловое животное в нужную сторону.
Удалившись для тренировок в отдельную пещеру, он перемещал камни и зажигал факелы на расстоянии с такой ловкостью, как если бы закончил обучение в цитадели магов. По крайней мере ему так казалось. Вдруг в пещеру заходит Азалия. Почти полное отсутствие мощи сделало её слепой по отношению к колебанию чужой энергии, а потому привело её сюда чутьё, а не запах «жжёной магии», как, по словам Грома, маги называли использованные силы, повисающие остатками в воздухе.
– Что ты делаешь? – строго спросила Азалия, болезненно переживая за растрату подаренной ему энергии.
– Практикуюсь. Я так понял вы беззащитны, а значит, мне нужно будет в случае чего вступиться за вас. Думается, я справлюсь с этим лучше, если буду знать под каким углом лучше посылать заряд, – спокойно ответил Горий.
Впервые темноволосая спутница не вызывала у него, если не страха, то желания быть осторожным с ней. Сказывалось её истощение.
– Думаешь, без мощи мы беспомощны? – оскорбилась девушка и сделала несколько шагов вперёд. – За всю мою долгую службу ты был самым глупым, бесполезным и трудным из всех, что я была вынуждена обхаживать.
Во взгляде Гория завиднелся гнев, смешанный с обидой, что свидетельствовала об истинности сказанного даже для него самого.
– Весь наш путь ты мешал нам работать, а теперь и сам начал убивать свидетелей. Ты молодец, – река слов Азалии сменила русло. – Гвен рассказала мне о тех стражах. Ты поступил правильно, хотя того мальчишку из слуг я бы тоже прирезала. Он ведь мог почувствовать, что в стену его направила отнюдь не чья-то рука, а магия. Но да ладно.
– Ты серьёзно? – с опаской спросил мужчина и получил утвердительный жест головы.
– Ты растёшь и мне приятно видеть, что из обузы ты становишься неплохим помощником. Однако, твой путь по этой стезе только начался и, когда мы доберёмся до твоей жены, я хотела бы быть уверенной, что тебе хватит мужества не вставать у нас на пути или даже помочь выполнить сделку. Можешь пообещать мне это?