Александр Тимофеевич Филичкин
Фантастика. Рассказы книга 1
Запасная столица
Премьер-министр спустился с крыльца правительственной резиденции СССР. Мужчина прошёл по дорожке, выложенной мраморным ониксом, добытым в жигулёвских горах, и полюбовался замечательным садом, который окружал все постройки. Немного пригнувшись, он шагнул в просторный салон «ЗИЛ-217» и устроился на широком заднем диване.
Мощный дизель тихонечко фыркнул, словно разъевшийся кот. Автомобиль плавно тронулся с места и плавно выехал из ворот «Ближней дачи», что надилась в живописном районе Самарской Луки.
Лимузин вырулил на большое шоссе, проложенное вдоль волжского берега, и устремился к местечку, что называлось «Поляна имени Фрунзе». Не снижая набранной скорости, он пролетел сквозь дачный посёлок, где обитала элита страны, и ринулся к центру «старой Самары».
Покачиваясь на мягких подушках, седой и представительный, но всё ещё стройный мужчина, посмотрел на привычный пейзаж, мелькающий за широким окном. Неожиданно для себя, он подумал о том, что уже очень немолод и вспомнил, как он попал в город Куйбышев.
Владлен Васильевич Якушев родился через одиннадцать месяцев после окончания Великой Отечественной войны, длившейся почти одиннадцать лет. Кто мог бы подумать в 1941-м году, что Гитлер, вероломно напавший на Родину, продержится столь долгое время?
Несмотря на небольшие размеры Германии, она сумела разбить Красную Армию и захватила огромные площади советской страны. К началу зимы вермахт уже подошёл к окраине привольной Москвы.
Поверив в победу фашистов, США заключило военный союз со странами «оси». Янки договорились с Мика́до, и привезли свои армии на японские базы. Поздней осенью 1941 года американцы и самураи напали на Дальний Восток.
Бригады РККА, которые Сталин хотел перевезти из Сибири на защиту Москвы, остались на месте. Они сразу вступили в кровавую битву с новым агрессором, увязли в кровопролитных боях и не смогли послать за Урал ни одного человека.
Узнав об открытии нового фронта, направленного против СССР, Англия тут же сдалась. Гитлер снял военно-морскую блокаду с зелёного острова, а освободившиеся военные части направил прямиком на Восток.
Не желая сдавать немцам Москву, ставка Верховного Главнокомандующего приказала эвакуировать людей и заводы. После чего, всё крупные здания хорошо заминировали и, при приближении фрицев, сравняли с землёй.
Грохот от страшного взрыва был тогда слышен за двадцать пять километров вокруг. В небеса поднялось гигантское облако пыли и гари. Оно походило на мощное изверженье вулкана.
Правительственные учреждения перевезли в «запасную столицу», в поселение по имени Куйбышев, что стояло на Волге. Так небольшой тихий город превратился в центр великой державы.
Ценой невероятных усилий и жертв, СССР всё же выиграл Вторую мировую войну. Красная Армия огненным валом прошлась по Европе и Китаю с Японией. Она разгромила фашистов, а заодно, и всех их приспешников.
Хитроумные янки вовремя поняли, кто теперь побеждает. Они тут же бросили недавних союзников и, как последние трусы, укрылись за океаном. Однако их потери на море, на земле и в воздушном пространстве оказались весьма велики. Экономика забуксовала, а затем, начался продолжительный кризис.
В 1951 году, жуткая бойня закончилась. Будущий отец премьера страны демобилизовался из армии и вернулся в родной Ставрополь, стоящий на Волге. ОН устроился на завод Лихачёва, эвакуированный туда из Москвы.
По делам службы мужчина зашёл в сборочный цех, где совершенно случайно встретился со своей наречённой. Молодые приятные люди приглянулись друг другу. Они познакомились и, почти сразу поняли, что это судьба. Вскоре сыграли скромную свадьбу и зажили дружной семьёй.
Истощённые многолетней войной, населенье планеты уже не имело ни сил, ни энергии для восстановления разрушенных стран. Процесс возрождения весьма затянулся, а научный прогресс замер на месте на долгое время. Всё оставалось на уровне окончания тридцатых годов.
Все ресурсы Советской державы были брошены только на то, чтобы поднять Отчизну из пепла. К сорокалетней годовщине Октябрьской революции, в 1957 году, правительство приняло план реконструкции новой столицы.
Строители быстро снесли все постройки, стоящие вокруг Хлебной площади. На месте, где столетья назад, высился маленький Самарский острог, затеяли огромную стройку.
Спустя десять лет, там возвели точную копию Кремлёвского комплекса, уничтоженного взрывом в Москве. Треугольник из зубчатых стен органично вписался в большой полуостров, образованный слиянием рек.
На Волгу смотрела Красная площадь со «старыми» зданиями: собором Василия блаженного, мавзолеем и Историческим музеем. Александровский сад с Вечным огнём выходил на реку Самарку.
Правда, здания, стоявшие рядом, строить снова не стали. Пассаж мог закрыть возведённый ансамбль от главного фарватера Волги. Дом Пашкова и жёлтый Манеж заслонили бы высокие башни.
С обеих сторон «новой крепости» устроили крутые откосы, засеянные изумрудной травой. Вдоль русла двух рек возвели широкие набережные, украшенные чугунной оградой и облицовкой из серого камня. Чуть ниже по течению Волги разместился удобнейший порт для водного транспорта.
Теперь все люди, плывущие мимо города Куйбышева, могли любоваться с воды видом Кремля, стоящего на крутом берегу. Зимой по льду проходили суда на воздушной подушке. Пассажиры видели огромные красные звёзды, сиявшие над зелёными крышами.
В четырнадцать лет, Владлен окончил семилетнюю школу. Он был направлен в профтехучилище, где получил несколько рабочих специальностей. В шестнадцать, парня зачислили в Трудовую Армию. После окончания Великой войны, её не сократили в разы, в отличие от РККА.
Владлен оказался в городе Куйбышеве. Он начал трудиться на той стройплощадке, где возводился Дворец Советов Советской державы. Это было самое высокое сооружение в мире.
Оно должно было стоять над Москвою-рекой. Однако, судьба распорядилась иначе. К счастью, все чертежи сохранились, и замечательный комплекс возник на обрыве волжского берега, между улицей Маяковского и Полевой.
Ещё дальше вверх по течению, построили главный корпус Государственного Университета имени Ломоносова. Он разместился в районе Оврага Подпольщиков. Между большими высотками встали прекрасные многоэтажные жилые строения. Их возвели в стиле московского Дома на Набережной.
Благоустроенное жильё, только видом чуть проще, заполнило всю территорию города. Прямые кварталы замечательных зданий начинались от берега Волги и тянулись до конца Безымянки.
Такого же типа застройка велась и в Заречье, что начиналось от устья Самарки. Туда вёл арочный мост, идущий от задней стены «новой крепости». Точнее сказать, от вновь возрождённой Водовзводной башни Кремля.
Новый район простирался до границ старого поселения Кряж и тянулся прямой полосой до бывшей деревни Чёрная речка. Во время работы пришлось завалить красной глиной множество мелких озёр, промоин и стариц, но теперь в этом месте возник целый город.
В ходе переписи всего населения страны, выяснились интересные вещи. Оказалось, что в 2018 году, в Заречье счастливо жило триста тысяч советских людей. А во всём городе Куйбышеве их насчитывалось полтора миллиона.
Незаметно для Владлена Васильевича, лимузин выскочил на Красную площадь и въехал в ворота Спасской башни Кремля. В этот момент, куранты пробили восемь утра. Спустя десять минут, премьер вошёл в свой кабинет и начал работать на благо великой страны.
Пророчество трибов
– В этом году, в большое паломничество пойдёшь ты один. – сказал грустный Старейшина.
– Но я не закончил обряд посвящения. – потрясённо воскликнул подросток по имени Райл: – Как я могу это сделать, без сопровождения взрослых мужчин?
– Я знаю, что тебе лишь исполнилось четырнадцать зим. – продолжил седой вождь: – Но вчера косолапого Транга порвал сильный клыкач, а Спейна и Кренга я отправить с тобой не могу. Даже сейчас наше племя живёт почти впроголодь, а нужно ещё, сделать запасы на зиму. Так что, каждый охотник сейчас на счету.
– Туда никто никогда не ходил в одиночку. – возрозил расстроенный Райл: – Раз так плохо идут все дела, то давайте пропустим поход в этом году.
Старейшина онемел от святотатства мальчишки. Он открыл рот так широко, что были видны роговые пластины, стёршиеся до самых корней. Наконец он слегка успокоился и веско сказал: – Сотни лет наше племя совершало паломничество к Деве с Небес. Тебе ли не знать, что благодаря ритуалу наше скромное племя всё ещё существует.
Согласно всем предсказаниям, скоро закончиться срок тех проклятий, что боги наслали на нас. Великий Пророк оживёт и воспоёт к небесам святую молитву. Небесная Дева услышит его и обратит светлый взор на остальных обитателей мира.
Однако, для того, чтобы Пророк возродился, необходимо пятьсот лет подряд свершать большое паломничество к его гранитной могиле. Нужно стоять там всю ночь и проводить ритуал поклонения. Так что, в этом году пойдёшь ты один. – закончил вождь короткую речь.
Утром Райл выбрался из тесной землянки, когда ещё было затемно. Лежавший рядом с порогом, внушительный зверь вскочил с земли, и завилял длинным гребнем, растущим у него на спине. В голове паренька появилось ощущение искренней радости, которую излучал шестиног.
– Привет. – сказал подросток.
Данг аккуратно сложил небольшие конечности на мохнатой груди. Он аккуратно пристроил их возле горли и встал на четыре толстые лапы возле хозяина. Друзья вышли из низких ворот маленькой крепости, возведённой из древесных стволов, и направились к югу.
В этот раз путешествие оказалось очень тяжёлым. Сначала друзья встретили стайку птиц-кровосов и едва удрали от них. Затем, на них напали огромные шершни, укусы которых приводили к мучительной гибели.
К счастью, во время бегства друзей, им встретился огромный клыкач. Насекомые бросились на более крупного зверя, и двум паломникам удалось улизнуть.
После чего, они столкнулись с шестиногами из дикого племени, и вступили в смертельную схватку. На зов гибнущего молодняка примчались матёрые звери и прижали паломников к роще, оплетённой плющом-душегубом. Оставалось только рвануться сквозь плотные заросли. Часть могучих преследователей погибло в ядовитых тенетах, а с остальными им пришлось долго сражаться.
Едва друзья оклемались от битвы, как Райла схватили четверорукие монки. Они посадили подростка в деревянную клетку и подвесили над землею на дереве. Данг вызволил молодого хозяина и увёл его от погони.
В конце концов, они добрались до морского залива. Туда, где находился разрушенный храм. Вслед за своим шестиногом, паломник втиснулся в трещину гранитной скалы, низко пригнулся и устремился вперёд.
Тесный лаз вильнул в правую сторону. Подросток встал на ноги, схватился за ошейник мохнатого спутника и двинулся рядом.
Наконец, они вышли из запутанных тёмных проходов и оказались в святилище. Райл пошарил вокруг, нащупал на резьбу, покрывавшую кладку, и понял, что шестиног привёл его прямо к тайнику.
Паломник опустился на корточки, наткнулся на камень и отодвинул его. За ним находилась мелкая ниша. В ней лежал мешочек с огнивом и древняя лампа.
Паренёк развязал старый кисет, вынул кремень, кресало, кусочек трута и несколько раз чиркнул огнивом. Искры попали на сухой тонкий фитиль, и огонёк вспыхнул во тьме.
Оглядевшись по сторонам, Райл увидел приготовленный в прошлом году шалашик из маленьких веточек. Он подошёл и разжёг костерок. Пламя тотчас занялось, и стало светло.
Райл выхватил горящую ветку и направился к жертвеннику. По рассказам Старейшины, когда-то давно, это была большая колода. Она достигала пяти локтей в высоту и локоть в поперечнике. Древние трибы отлили её из какой-то неизвестной субстанции снежно-белого цвета.
Из её середины торчала веревка, сплетённая из множества нитей. Толщиной она оказалась с руку ребёнка. Огонь перекинулся на огромный фитиль. Повалил едкий дым, сплетённые кем-то волокна, вдруг затрещали и загорелись устойчивым пламенем.
Паломник тотчас поклонился и достал лбом почти до земли. Он сделал волшебные пассы правой рукой и прочёл небольшую молитву, обращённую к Деве с Небес.
Договорив текст до конца, он облегчённо вздохнул. Теперь можно было уже никуда не спешить. Он в нужное время зажёг большой жертвенник. Огонь будет гореть ровно сутки, до наступленья полуночи.
Пламя постепенно вгрызалось вглубь круглой колоды. Паломнику приходилось за ним зорко следить. Верхний торец необычного жертвенника должен быть ровным. Достав из ножен обсидиановый нож, Райл срезал края круглой колоды, воронкой выступившей над фитилём.
Он размял маслянисто скользкие куски белой субстанции и, не торопясь, скормил всё горящему пламени. Странное вещество не горело само по себе. Оно только плавилось, но зато прекрасно поддерживало жаркий огонь.
Превратившись в прозрачную жидкость, вещество по чуть-чуть испарялось. Поэтому, за суточное ежегодное бдение жертвенник становился короче на два мужских пальца.
За много веков, прошедших с начала поломничества, жертвенник сильно уменьшился. Его высота доходила подростку лишь до середины икры. Теперь он походил на круглый хорошо обработанный камень со слегка вогнутой верхней поверхностью.
Очень давно, вещество добывали летучие полосатые твари, чем-то похожие на теперешних шершней. Те насекомые сильно кусались, но тогда они не были столь ядовитыми, как в настоящее время. Кроме странной белой субстанции они приносили сладкую жёлтую массу, что собирали с разных цветов.
Райл осторожно поднял древнюю лампу. Из чего она была изготовлена, никто не толком знал. Все говорили о чём-то таком, что упало с небес. Лампа была меньше пальца и умещалась в ладони. На ней виднелась резьба, напоминавшая древние руны. Подобные надписи изредка попадались в подземных гладких пещерах.
Сверху на лампе был круглый плоский камешек. Старейшина говорил, что в давних веках жрец проводил по нему большим пальцем и появлялись жёлтые искры, как от огнива. На торчащем из лампы, небольшом фитиле вспыхивал яркий огонь. От него зажигали сам жертвенник. К сожалению трибов, ещё очень давно устройство перестало работать.
Райл подошёл к священному светильнику из белой субстанции и трижды провёл большим пальцем по круглому камешку. Затем, поднёс лампу к пылающему огнём фитилю и сделал вид, словно зажигает его.
Выполнив все ритуальные требования, он опустил левую руку. Снова прочёл небольшую молитву, обращённую к Деве с Небес, и, словно статуя,застыл перед жертвенником.
За необычным светильником находилась высокая гладкая стенка. На ней чётко виднелся нерукотворный лик Девы с Небес, сидевшей на стуле с прямой резной спинкой.
Белоснежное лицо божества не походило ни на одно из живущих ныне существ. Оно сияло неземной красотой, не доступной самым прелестным соплеменницам Райла. Большие глаза, блистали голубизной и с улыбкой смотрели на из-под длинных ресниц.
Высокий лоб обрамляли тёмные волосы, густою волной ниспадающие на округлые плечи. Нежные руки с красивыми тонкими кистями, заканчивались длинными пальцами. Их украшали розовые пластинки, весьма отличавшиеся от прочных когтей паренька.
Необычайно короткая ножка, выглядывала из-под непривычных одежд. На левом колене Девы с Небес сидел такой же прекрасный, как богиня, ребенок. У него были гладкая кожи и светлые волосы, растущие лишь на голове.
Райл любовался неземными прекрасными сущностями, столь не похожими на его соплеменников, не говоря уже, о четырехруких ужасающих монках. В который раз он подумал о том, что случиться, когда их потомки, наконец, завершат великий обет?
Когда они до конца исполнят свой долг, наложенный злыми богами на всех ныне живущих? Придёт чудесное время и светильник сгорит до конца. Всё белое вещество испариться и фитиль, пылавший столетья, превратится в золу.
Все говорят, что как только погаснет последняя искра светильника, произойдёт великое чудо и плита на могиле Пророка расколется. Сладкоголосый певец пробудится. Он выйдет из-под обломков гранита и вознесёт святую молитву, обращённую к Деве с Небес. Его чарующий голос, напомнит ей о несчастных измученных трибах, и она обратит сияющий взор на заблудших детей.
Очень возможно, она поможет в нелегкой борьбе с четверорукими монками и прочими ужасами жестокого мира. А ещё возродит все сгинувшие во тьме племена. Скорее всего, она многое даст народу паломника. Подарит всем сытую, долгую и счастливую жизнь. Ведь все эти века, они исполняли довольно тяжёлую миссию.
Пока паренёк совершал ритуал, верный Данг находился поблизости. Он спокойно лежал в дальнем углу, отведённом для шестиногов паломников. Зверь устало сощурил оранжевого цвета глаза и с обожанием смотрел на своего молодого хозяина. На самого ловкого и красивого из племени трибов.
Своим ростом, охотник почти на ладонь не дотягивал до полутора метров. Низкий скошенный лоб и толстые надбровные дуги нависали над круглыми небольшими глазами, спрятанными во внушительных впадинах. Во тьме помещения вертикальные зрачки у паломника сильно расширились и были сейчас почти что квадратными.
Массивные челюсти выдавались вперёд. Огромный рот растянулся в жуткой гримасе. Расположенные во много рядов, крупные зубы, торчали из приоткрывшейся пасти.
Свалявшаяся в колтуны, густая и тёмная шерсть, покрывала голову, шею и всё крепкое тело. Охотник сильно сутулился. Длинные руки висели вдоль тела и доставали почти до колен. Довольно кривые, короткие ноги были чуть согнуты.
Одежда паренька состояла из куртки и просторных штанов. Всё было неумело пошито из грязной, плохо обработанной кожи. На поясе висел примитивный деревянный чехол с обсидиановым острым ножом. На ногах виднелись обмотки из старых шкур и грубые лапти, сплетённые из древесного лыка.
Райл стоял возле когда-то огромной, а теперь почти целиком сгоревшей свечи, отлитой из пчелиного воска. Он с благоговением смотрел на древнюю фреску, написанную столетья назад. Изображенная итальянским художником Дева Мария сидела с младенцем в руках и кротко смотрела на молодого паломника.
Четырехпалая ладонь молодого охотника, весьма походила на клешню гигантского рака. Неуклюжие толстые пальцы, завершались чёрными, звериного вида когтями. Райл крепко сжимал зажигалку двадцатого века в потёртом титановом корпусе.
Рядом с парнишкой лежала могильная плита из гранита. На ней едва проступала древняя надпись: – Здесь покоиться великий тенор всех времён и народов – Энрико Карузо. В его честь изготовлена эта свеча. Каждый год, ровно на сутки, потомки будут её зажигать, в течение следующих пяти сотен лет.
«Сверчок» Мак-Гайр
(Герой рассказа О’Генри «Санаторий на ранчо»)
Проснулся «Сверчок», как от чьего-то толчка. Стараясь не шевелиться, Мак-Гайр чуть приподнял тяжёлые веки. Багровые краски заката бесследно померкли. Небо совсем потемнело. Первым делом, бывший боксёр посмотрел на костер.
Угли ещё не успели прогореть до конца. Выходит, он спал не более четверти часа. Вокруг было тихо, как обычно бывает в прериях ночью. Никаких необычных звуков парень не слышал. Так же, как и всегда, наперебой скрипели неисчислимые сотни цикад. Где-то поблизости тихо пофыркивала его спокойная лошадь.
Не понимая причину своего пробуждения, он пожал плечами и повернулся на левый бок. Прямо перед лицом оказались два сапога мексиканского типа. Их украшали большие шпоры из серебра.
Не делая резких движений, «Сверчок» медленно сел и ощутил, как ствол винчестера упёрся между лопаток. Не поднимая глаз, Мак-Гайр сидел неподвижно, и не делал попыток оказать сопротивленье гостям.
Молодой мексиканец резко сдёрнул с него одеяло, опустился на корточки, и умело ощупал «Сверчка» с головы и до пят. Не найдя никакого оружия, он встал в полный рост.
Угловым зреньем «Сверчок» разглядел, как стоящий сзади мужчина немного сместился в правую сторону. Не убирая винтовку от его напряжённой спины, второй мексиканец нагнулся и пошарил рукой под седельной сумкой, служившей боксёру подушкой. Он вынул оттуда небольшой револьвер и передал молодому напарнику, проводившему обыск.
Тот внимательно осмотрел потертый «смит-вессон», открыл барабан и пересчитал все патроны, лежащие в гнёздах. Секунду спустя, оружие оказалось за его очень широким кожаным поясом.
Ствол винчестера, наконец, престал упираться в центр спины. Мак-Гайр вздохнул немного свободней. Он поднял голову и встретился с насмешливым взглядом третьего гостя.
К своему удивлению, Мак-Гайр узнал в нем Джона Качински. Какое-то время назад, они работали вместе в лагере ранчо Сан-Карлос. За тот коротенький срок, он успел отличиться дурным поведением.
Если, что-то было ему не нраву, он сразу хватал револьвер. Пока у него не отнимали оружие, парень несколько раз успевал нажать на крючок. К счастью, стрелял он удивительно плохо. Так что, ни разу ни в кого не попал.
После чего, вся округа стала его называть Буйным Джоном. В наказание за такую несдержанность, у него отобрали «смит-вессон». Но и тогда он не утих, а стал кидаться на всех с кулаками, а то и с ножом.
Воспитательные беседы погонщиков, в том числе и крепкие взбучки, на него почему-то не действовали. Они лишь будоражили злобного парня. Скоро он заимел большой зуб на всех прочих ковбоев.
Мало того, он обещал убить всех обидчиков, как только представиться такая возможность. Все облегченно вздохнули, когда молодой человек внезапно куда-то пропал.
Спустя пару месяцев, вдруг объявилась крупная группа угонщиков племенного скота. Пошли упорные слухи о том, что среди мексиканских бандитов видели и Буйного Джона.
В течение короткого времени, бандиты угнали из штата четыре приличных гурта. Не останавливаясь ни перед чем, они действовали чрезвычайно уверенно и никогда не стеснялись пускать оружие в ход.
Ковбои тоже не оставались в долгу. Каждый раз, во время атаки на чей-нибудь лагерь там возникали ожесточённые перестрелки с преступниками. В тех громких стычках были ранены шесть скотоводов. Причем, двое из них тяжело.
В течение нескольких дней, шериф собрал два отряда в полста добровольцев. За счёт местной казны людей снабдили боеприпасами и продовольствием, и послали на поиски обнаглевших, грабителей.
– Добрый вечер, «Сверчок»! – приветливо поздоровался Джон.
После приснопамятной стычки с Россом Харгисом, отношенье к Мак-Гайру в пастушеском лагере тотчас изменилось. Слух о победе небольшого боксёра, над лучшим бойцом всей округи, разнёсся с быстротой урагана.
Никто на всём ранчо больше не пробовал помериться силами с чахоточным молодым человеком. Ковбои, в том числе и самые буйные, стали относиться к нему с уважением и обращались удивительно вежливо.
– Куда это ты направляешься? – продолжил Джон беспечно болтать.
– На ранчо Солито. – хмуро ответил «Сверчок». Он благоразумно не спрашивал о цели визита вооруженных до зубов мексиканцев.
– Ты, надеюсь, не против, если мы остановимся рядом с тобой?
– Располагайтесь, как дома. – недовольно буркнул Мак-Гайр. Он завернулся в своё одеяло, улёгся на прежнее место и повернулся спиною к костру. Кто-то из троицы тихонечко свистнул.
Почти что не слышно, из темноты появилось ещё семь или восемь наездников. Бандиты расседлали своих лошадей и натаскали подсохшего хвороста. Они подкинули дров в едва тлевший костёр и занялись приготовлением ужина.
Неизвестно к кому обращаясь, кто-то из мексиканцев, разразился витиеватой причудливой бранью. Причём говорил он, старательно выговаривая английские фразы.
По всей вероятности, бандит обращался к Мак-Гайру и очень хотел, чтобы «Сверчок» его понял. В невероятно грубой манере, он высказал недовольство, неучтивым поведеньем «заморыша». Особенно его возмущало то обстоятельство, что щуплый ковбой не соизволил подняться при их приближении.
Буйный Джон что-то насмешливо сказал на испанском. Его оппонент зарычал и взвел курок у винчестера. В спор тут же вмешался кто-то ещё. Скорее всего, главарь этой банды. Всё немедленно стихло.
Даже плохого знанья испанского, «Сверчку» хватило на то, чтобы понять кое-что интересное. Речь шла о том, что дела банды плохи. Погоня сидит на хвосте. Сейчас шуметь им нельзя. Преследователи могут услышать их выстрелы. В конце тирады, вожак примирительно бросил: – После застрелишь этого гринго.
Мексиканцы уселись возле костра и принялись за скромную трапезу. Почти сразу, кто-то снова нарушил молчание. Он громко фыркнул и разразился безостановочным потоком ругательств: – Опять эти бобы! Гоняем многие сотни коров, а сами без мяса сидим. Неужели ковбои питаются этой же дрянью?
Стараясь утихомирить буяна, в разговор вступил кто-то ещё. По уверенному тону мужчины можно было понять, говорит их главарь. Он объяснил недоумку, что упитанные коровы стоят удивительно дорого.
Не стоит их резать ради пары бифштексов. Лучше всего, потерпеть пару дней, питаясь одними бобами. Потом, сдать товар покупателю и получить за пригнанный скот приличные деньги.
– На больших ранчо мяса хватает. – сказал Буйный Джон: – Телята болеют, ломают ноги себе, или на них нападают койоты и сильно ранят при этом. Погонщики режут увечных животных.
Мясо идёт в общий котел. Если в каком-нибудь месте нет подобной скотины, то её привезут из соседнего лагеря. Хранить туши негде, а есть солонину в жару неохота. Поэтому и отправляют излишки друг другу.
– Думаю, не все ковбои так щепетильны в этом вопросе. – вмешался их в разговор другой мексиканец: – В прериях часто находят мёртвых коров, от которых отрезаны большие куски.
– Наверняка, так поступают бродяги, а не ковбои. – откликнулся Джон: – У настоящих погонщиков на это рука не поднимется. Они с самого появленья телят ходят за ними, как за родными детьми.
– А я слышал, – сказал молодой мексиканец: – что на телят нападают не только койоты или бродяги. И те и другие, без всяких раздумий, зарежут корову ради бифштекса. Несколько раз, находили животных, убитых таинственным образом. Толи, индейские шаманы старались? Толи, не упокоенные церковью души погибших ковбоев?
– С чего ты это взял, что тут ещё проживают индейцы? – ответил кто-то из тьмы: – Гринго давно уже уничтожили всех пуэбло, и алабаму с кикапу. А тех, кого не убили, прогнали из прерий. Белым хотелось очистить пространство для их проклятых коров.
– Тогда, кто это делает? – не унимался юный смутьян: – В салунах часто болтают, что в брошенных тушах не остаётся ни капельки крови. Может быть, это летучие мыши? Я слышал, что есть такие ужасные твари, что подлетают к спящему стаду. Они садятся на землю и пешком ковыляют к лошадям и быкам, прокусывают кожу животных и сосут горячую кровь.
– Во-первых, – вступил главарь в разговор: – эти летучие мыши водятся где-то на юге. Здесь их никогда не видали. Во-вторых, они очень мелкие. Не больше обычных зверьков. Даже крупная стая тех тварей, не может выпить всю кровь из овцы, не говоря о корове.
– Тогда кто это делает? – воскликнул кто-то ещё: – Может быть духи? Я слышал, что в прериях видели сияющие в ночи облака и светящихся сущностей, похожих на обычных людей.
– Не знаю, духи всё это делают или же нет, но однажды, уже на рассвете, я сам в глухой прерии наткнулся на такую корову. – включился в беседу пожилой мексиканец: – Было довольно прохладно. В воздухе, над её мёртвым телом, ещё слабо курился парок. Судя по всему, она была совсем свежей. Даже мясные мухи не успели слететься на запах.
Большое животное распластали так сильно, словно над ним поработали живодёры на бойне. Многие части у тела совершенно отсутствовали. Разрезы все оказались удивительно ровными, как будто их сделали острейшим ножом.
Я подошёл к корове вплотную и всё хорошо рассмотрел. Сильно бросались в глаза толстые кости. Их не рубили большим топором или мачете и не пилили хорошей ножовкой. Их рассекли удивительно острым орудием. К тому же, сделали это очень легко, так же, как обычное мясо. Костный мозг кто-то тщательно вынул.
К тому же, ни в мясе, ни на земле не было видно ни капельки крови. Следов от сапог я не заметил, а натоптать там должны были изрядно. Ведь, чтобы так сильно разделать корову нужно самое малое три человека. Причём, всё сработали за короткое время, даже внутренности ещё не остыли.
Самое странное, что на земле не было ни одного отпечатка копыт. Сколько я ни старался, но их не нашёл. Как корова могла оказаться посреди ровной пустоши? До сих пор понять не могу. Откуда она там взялась? Как будто её принесли огромные кондоры.
На этом, разговор у костра увял сам собой. Главарь назвал имена часовых, заступающих в две короткие смены. Назначенные в дозор, бандиты слегка поворчали, но спорить не стали. Ими оказались Буйный Джон и старик.
Мак-Гайр спал всегда очень чутко и давно научился вставать без будильника. Боксёр устанавливал для себя время подъёма и легко просыпался в назначенный срок. Благодаря данной способности, он поднял веки ровно в четыре часа.
Стояло самое тёмное время перед рассветом. Этой порой особенно сильно хочется спать. Мак-Гайр очень рассчитывал, что уставшие за день преступники будут дремать на посту.
Тогда, он без всяких проблем исчезнет из лагеря. Пусть здесь останется лошадь и всё остальное. До ранчо Солито всего день пути на коне. Можно легко прогуляться пешком.
Не выдавая своего пробуждения, он тихо лежал под шерстяным одеялом и не торопился вставать. Какое-то время «Сверчок» напряжённо прислушивался. Со всех сторон доносился храп крепко спящих бандитов.
Полежав две минуты, ковбой решил, что пора уносить ноги отсюда. Не дай Бог, появяться люди шерифа. Они разбираться не станут. Начнётся стрельба, а у него и оружия нет. Убьют чего доброго, не свои, так чужие.
Если никто не пристрелит, ему тут же придётся бежать с мексиканцами. Вот только вопрос, далеко ли он с ними уедет? Скорее всего, лишь до ближайшего небольшого оврага. Там его быстро прикончат ножом или пулей.
В лучшем случае, он может попасть в плен к шерифу. Такого расклада «Сверчок» совсем не боялся. В банде он не был и, через какое-то время, он докажет свою непричастность к уголовному промыслу.
Чтобы чуть осмотреться, «Сверчок» поднял голову над жёстким седлом, что служило подушкой. В тот же момент, в ухо уткнулся ствол револьвера.
– Лежи спокойно дружок, иначе получишь пулю в башку. – послышался голос Буйного Джона.
Отдавшись на волю судьбы, ковбой не стал спорить с охранником. Он благоразумно вернулся на жёсткое ложе. «Сверчок» лёг поудобнее и тут же уснул. Прежде чем его разбудили, он проспал более часа.
Хриплые голоса мексиканцев возвестили побудку. Мак-Гайр встал вместе со всеми и скатал своё одеяло в плотный рулон. Затем, сбегал к реке, оправился и быстро умылся.
Бриться бандиты не стали. Им это было совсем ни к чему. Грубые лица, заросшие жёсткой щетиной, уже почти скрылись под небольшими бородками. «Сверчку» ничего не осталось, как присоединится к мохнорылой команде.
