Андрей Сабо
Хроники Ватара. Камень Души. Книга 1
– Рог – не мифическое существо, – ответил Неро. – Он древний Бог, забытый многими, но не всеми. Его руки до сих пор сжимают древко легендарной глефы, символа его власти и справедливости, а черные доспехи из кидрина покрывают могучее тело этого гиганта.
Неро замолчал, погружаясь в свои размышления. Он знал, что многие забыли о Роге, но его сила всё ещё жива в сердцах тех, кто верил. Каждый кто покидал этот мир, сталкивался с испытанием, которое определяло их дальнейшую судьбу. Рог не судит, он лишь взвешивает. Это не о тьме или свете, а о том, что внутри – в самой душе. Именно это и определяет, куда она уйдет после смерти.
– Идемте внутрь, здесь становится прохладно, да и говорить громко не позволительная роскошь, – сказал Неро, направляясь к столику с вином и кубками. – Вина?
– Пожалуй, мне точно не помешает, – ответила дорфина, садясь за стол и обхватив руками плечи, пытаясь согреться.
Неро неспеша разлил красное вино. Подав Риаа кубок, он обошел стол, сел напротив, наслаждаясь первым глотком. Вино катилось по его языку, оставляя после себя теплое послевкусие.
– Чудесное вино, – с блаженством признал Неро.
– Да, это мое любимое, аталанское, – отхлебнула дорфина. – Отец часто заказывает именно его из Дерии. Вы что-то рассказывали о ритуале судьбы, о том, что ждет души созданий в посмертии?!
– За вратами Рога душа минует весы судьбы, – начал мужчина, его голос стал серьезным. – Плывущая в пустоте каменная глыба мерит, что преобладало в создание при жизни: свет или тьма. В зависимости от этого, душа отправляется в последний путь – либо к вечному теплу, либо в вечный холод Неназываемого. Астарат жаждет заполучить в свои владения как можно больше душ, сделать их своими служителями вечного проклятия. Он хочет подчинить всех живых, особенно тех, кто обладает магическим даром.
Риаа передернулась, её глаза расширились от ужаса. Она глотнула вина, пытаясь заглушить страх, и встретила взгляд Неро. Только теперь она заметила в его глазах нечто глубокое, недоступное.
– Это вечная борьба добра со злом, – продолжил Неро. – Битва, которая никогда не затихает, даже сейчас сонмы приспешников Астарата пытаются прорваться в мир живых, и только Рог сдерживает их силу. Все императоры Раккаи, сам Ватар, стояли плечом к плечу с Рогом, сдерживая Неназываемого. Только истинные некроманты охраняли печати, что не позволяют открыться путям вечного мрака и холода.
Его глаза полыхали яростным огнем.
– И потому истинному некроманту нужна жизнь, вся её форма, – произнес Неро с решимостью в голосе.
– И всё же это удивительно, – произнесла Риаа, отпивая вино. – Значит, некромант черпает свою силу как из тьмы, так и из света?
– Да, – ответил мужчина. – Если говорить в общих чертах. Но для истинного некроманта, стремящегося созидать, а не разрушать, требуется огромное количество энергии. Единственным источником этой энергии, помимо жертвоприношений, может стать лишь создание иного мира. Отправляясь за Грань, в Серые Пределы, как говорят светлые маги, истинный некромант подчиняет себе иную сущность, отдавая взамен часть своей души. Но стоит ему долго использовать такую сущность, как легкомысленный некромант рискует остаться за Гранью навсегда. Именно поэтому Беллег Раккаи придумал заклинание возврата. Он и есть та самая сущность за Гранью, он и есть тот самый источник, как и все последующие императоры.
Неро сделал большой глоток вина, его глаза светились завораживающим светом. Риаа, внимательно слушая, вдруг осознала всю глубину сказанного. Она вскочила из-за стола и быстро направилась в спальню, чем-то там шуршала, что-то щелкало механизмами. Вскоре она вернулась с крупным осколком синего камня в руках.
– Это он? – с замиранием в голосе спросила она, осторожно положив камень перед собой и вновь усевшись на стул.
– Да, это осколок Камня Души, – подтвердил Неро, протянув руки камню. В тот момент в его голове раздались отдаленные голоса – эхо древних императоров, звучащих как шепот ветра в заброшенном Храме Душ.
Риаа не могла ощутить ту магическую силу, что исходила от камня, однако по выражению лица Неро поняла: в нем бушует древняя магия. Это сила, казалась, переплетала их судьбы, как таинственная паутина, связывающее прошлое и будущее. Магия становилась всё более ощутимой, словно они оба стояли на пороге чего-то грандиозного и неизведанного.
– Ох, чтоб меня! – ругнувшись дорфина прижала руки к лицу, глаза её расширились от осознания. – Ты истинный некромант… Это… Немыслимо! И этот камень…
Неро медленно убрал руки от осколка, его фиолетовые глаза встретились с её взглядом.
– Об этом знают немногие, – произнес он тихо. – Боюсь, я невольно втянул тебя в неприятности. Узнай кто-то с кем ты сейчас беседуешь… Тебе нужно быть очень осторожной, Риаа! Костер инквизиции будет не самый худший вариант для тебя, если кто узнает, кто сегодня ночью был в доме твоего отца. Пятиленточники не прощают никого.
– Тебе? – грозно произнесла Риаа, убирая руки от лица. – Мы уже на «ты»? Я все-таки дорфина, а не какая-то уличная девка! И не пугай меня инквизицией, чтоб её! Мой отец – дорф этого города. Я не собираюсь, вопя, выбегать на улицу в чем мать родила: «Некромант в городе, некромант, спасите»!
– Не стоит так сердится, Риаа! Я не хотел тебя обидеть. Но раз мы связаны моей тайной, то соблюдать формальности не имеет смысла, – Неро протянул руку к женщине. – Тем более, я не считаю тебя «уличной девкой» и уж точно не думаю, что ты будешь носиться по улицам в таком виде.
– О, спасибо хоть на этом, дорогой мой некромант, – язвительно выпалила дорфина, округляя свои и без того большие глаза. Замолчав, она пристально всматривалась в лицо мага, размышляя что делать дальше. И тут, словно молния, её осенило.
– Всё сходится, – произнесла Риаа, уже не обращая внимание на «уличное ты». – Мрак. Отшвырнул молнии, как назойливых мух. Тень и фиолетовые глаза. Спокойствие, но в твоих глазах такая мощь… Дан, истинный некромант, последний истинный некромант и еще… Император.
Риаа вскочила со стула, игнорируя свою наготу. Она начала мерить шагами зал, её мысли метались, как дикие звери в клетке. Она знала, что её статус в обществе не защитит от гнева инквизиции. Её отец, хоть и был влиятельным, не сможет помочь ей от возможных последствий. Ранее она лишь слышала об истинных некромантах в легендах, теперь же сама оказалась в их центре.
– Да, так и есть! Ха, у меня в доме император империи, которой не существует. О да, костер – это самое лучшее, что меня ждет, – пробубнила Риаа, шагая по толстому ковру вдоль стола. – Прекрасно, просто чудесно!
Положив руки на талию, дорфина резко остановилась напротив Неро и вперла в него проницательный взгляд. Она чувствовала, как внутри нарастает напряжение.
– Позволь, всех истинных истребили в последней войне. Где ты скрывался всё это время? – быстро проговорила она, её голос звучал как натянутая струна. – И как ты вообще оказался в Кане? Ты же не просто прошел через ворота в город или…
– На самом деле это большая тайна, но… Я прибыл из-за Разлома, – ответил Неро, скрестив руки на груди, словно защищаясь от её напора. – И да, вошел через Рассветные ворота, как обычный путник.
– Но даны все…
– У тебя не верные сведения, Риаа, – прервал её Неро, его голос был спокойным, но уверенным. – Часть дан удалось спасти хранителями Храма Тени из Раккаи, до того, как Разрушитель стер столицу и…
– И что мне с этим всем делать? – быстро спросила женщина, сердито воззрившись на Неро.
– В первую очередь успокоиться и не бегать по залу, как бестолковая линдворма. Иначе все слуги прибегут сюда, стучась в дверь всякими опасными предметами, – произнес он, стараясь сохранить спокойствие.
Риаа продолжала яростно сверлить взглядом Неро, её густые каштановые волосы рассыпались по плечам и шевелились, как живые змеи. Сжатые губы и бешеный взгляд напоминали Неро вейгиек, метаморфов с берегов Бруина, жаркого, как пекло преисподней мира Тар.
– Кто такая эта линдворма и что во вторую? – наконец усевшись на стул, произнесла Риаа, продолжая пристально смотреть на мага.
– Линдворма? – не сразу нашелся, что ответить Неро. – Ммм… Небольшой дракон, не имеющий крыльев. Зато он очень быстро бегает и быстро лопает все, что не успеет от него смыться.
– Как мило! Теперь еще и какой-то там бескрылый лопающий всех без разбора дракон. Очень мило! – зашипела разъярённая не на шутку женщина. – С линдвормой всё ясно. А что про вторую очередь? – гаркнула она, не на шутку разозлившись.
– Во вторую очередь мне нужен камень, чтобы завершить обучение и посвящение, – кивнул Неро. – И получить я его смогу лишь добровольно.
– Добровольно? – переспросила она, не веря своим ушам.
– Да, именно так. Если это не будет сделано по доброй воле, магия камня изменится. Так запечатлено в писаниях Храма Теней.
– Как любопытно?! И что же, это должен быть какой-то ритуал? – спросила Риаа, её голос стал спокойнее, но в глазах загорелся интерес.
– Нет, ритуал не нужен, все происходит по доброй воли, – ответил Неро.
– Как любопытно! – повторила женщина, при этом касаясь указательным пальцем нижней губы.
Риаа продолжала теребить губу пальцем, её мысли метались в голове. Она изучала Неро, его строгое, мужественное лицо… Его глаза. Именно они привлекали большего всего. В них читалась мудрость, хоть он и был молод, а также огонь, что не сжигал, а согревал. Влюбилась? Почему? Как это произошло? Он же враг и… Нет, он просто дан, но в нём была жизнь. ЖИЗНЬ.
– Ты говорил, что пришел из-за Разлома, – произнесла она, пытаясь сосредоточиться. – Как тебе это удалось? Разлом бушует магическими водами, никто не может его пересечь. Смерть поджидает смельчаков, что осмелятся войти в эти воды.
– Я прошел Дорогой Тени, – Неро сделал паузу, его глаза сверкнули фиолетовым светом. – Истинный некромант использует такой способ быстрого перемещения. Не знал, что ты не в курсе?
– Покажи мне, что скрыто в ней, во тьме, – прошептала Риаа, осознавая, что это может быть опасно, но её желание было сильнее страха. Это было важно, именно теперь.
Неро встал, быстро подошел к ней и протянул руки.
– Если не боишься, идем.
Риаа, забыв о своей наготе, приняла его протянутые руки. Все это время она не отводила от него взгляда. Мужчина теплыми пальцами обхватил её запястья и притянул к себе, мгновенно весь мир погрузился в тень, созданную Неро. Сначала все вокруг окутал мрак, и лишь фиолетовое свечение его глаз освещало пространство, а затем все стало серым.
– Как необычно, странно и красиво, – осматриваясь вокруг, прошептала Риаа. – Ты это действительно так видишь?
– Нет. Ты воспринимаешь всё в серых тонах, – буднично ответил Неро. – Я вижу мир в других цветах. Например, сейчас вижу тебя в желтом цвете, точнее в желтых линиях, по которым течет твоя энергия. Деревья, кусты и трава для меня наполнены зелеными линиями, через которые также протекает жизненная сила. Пойдем, я покажу тебе.
Неро зашел в спальню, быстро схватил шаль и вернулся к женщине.
– Не будет так холодно, – произнес он, накидывая шаль на её плечи. С его прикосновением она почувствовала тепло. Мужчина повел Риаа на террасу, где уже ощущалась прохлада.
– Спасибо, очень любезно, – смущенно пробормотала она, не отрывая янтарных глаз от его лица.
Неро привел Риаа к парапету террасы, нежно прижав её спину к себе. Он взял её руки в свои, создавая тень. Вокруг них постепенно сгущался приятный мрак. Сначала ничего не было видно, затем тьма уступила место легкой мгле, окутывающей их, как завеса.
– Закрой глаза, – шепнул Неро ей в ухо.
От его выдоха и от запаха его молодого, сильного тела у Риаа закружилась голова. Ноги не слушались, и, готовая упасть, она изо всех сил держалась за его руки. Женщина закрыла глаза, почувствовав слабый толчок чужой силы, и отдалась всем своим сознанием магии истинного некроманта.
– Открой глаза и смотри! – прошептал он, его голос звучал как заклинание, вызывая трепет во всем её теле.
– Боги, что это? – изумленный голос Риаа утонул в ее вздохе, полном восхищении.
Серая мгла исчезла. Весь сад был окутан зелеными линиями, по которым плавно текли светло-зеленые искорки, подобные маленьким звездам, разбросанным по мирозданию. Толстые и сочные стволы деревьев расходились в разные стороны, образуя разнообразные узоры, которые переплетались друг с другом, создавая как большие, так и маленькие узлы. Это напоминало зеленую паутину, сплетенную усердным пауком, заботливо создающим свое творение повсюду.
– Как мне удается видеть такое? – спросила Риаа, не отрываясь от картины.
– Это заклятие единого взора. Простое заклинание истинной некромантии, позволяющее тебе видеть, то же, что и я, – ответил Неро, его голос звучал эхом в её голове.
Это было больше, чем простая магия её родной стихии – воздуха; это было открытие нового мира, полного жизни и силы, который до этого момента оставался скрытым от её глаз.
– Стены, дорожки, беседка у пруда – все погружено в темноту. Это нормально?
– Да. Несмотря на то, что всё это построено людьми, в них нет жизни, дарованная Творцом. Я вижу всё, что связано жизнью и смертью, но для меня то, что создано человеком или другим созданием, остается пустым, темным местом. Даже если это творилось с любовью и страстью.
– А что такое фиолетовое пятно возле стены рядом с каштаном?
– Закрой глаза, Риаа, – с тревогой в голосе прошептал Неро.
Риаа немедленно закрыла глаза и даже задержала дыхание, ощущая беспокойство мага. Неро осторожно, крепче сжимая её руки, начал уводить ее с террасы вглубь дома.
– Не смотри, – снова шепнул некромант.
– Я не смотрю.
Войдя в зал, Неро отпустил руки Риаа и зашторил окна. В комнате воцарилась гнетущая тишина, даже цикады затихли, словно время остановилось.
– Гончая Смерти, – наконец нарушил молчание Неро.
– Что ты имеешь ввиду?
– Гончая Смерти – порождение подземного мира, тихий убийца, который не отпускает свою жертву до тех пор, пока не убьет её. Неназываемый назвал их – Шёпот Ужаса.
– Почему она здесь, в нашем саду? – спросила Риаа, её голос дрожал от страха.
– Судя по тому, что она одна, Гончая ищет след. Обычно их три. Они действуют по всем правилам охоты и не дают жертве шанса спастись. Победить этих созданий в открытом бою невозможно ни обычному человеку, ни магу. Более того, важно помнить, что Гончая следует за жертвой только в случае, если в мире живых есть посредник иного мира.
– Ты имеешь в виду, что в городе есть посредник, служащий Неназываемому, и его целью является убийство меня или моего отца? – удивленно спросила Риаа.
Слова Неро повисли в воздухе. Женщина ощутила, как по её спине пробежал холодок страха. Гончая Смерти – это не просто вымысел, это реальность, которая подкрадывается к ним.
– Ты должна быть осторожна, – продолжал Неро. – В городе определенно есть посредник, это значит, что он контролирует Гончую. Она здесь не случайно.
Риаа кивнула, но в её глазах всё ещё читался страх. Она начала осознавать, что их жизнь, возможно, зависит от того, смогут ли они выяснить, кто этот посредник.
– Как его найти, посредника? – брови женщины встревоженно изогнулись.
– Пока точно не могу сказать, – ответил Неро. – Но я прослежу за Гончей и выясню, куда ведет её след.
В голове Риаа крутились мысли о том, как защитить свой дом, как спасти себя. События развивались слишком стремительно, и она не могла позволить страху овладеть ею.
– А сейчас, – Неро снял с пояса кинжал и передал его женщине. – Он из кидрина, возьми его. Только этим оружием можно остановить Гончую. Носи его с собой всегда. Один укол или царапина достаточно, чтобы уничтожить эту тварь.
Риаа осмотрела простое по виду оружие, извлекла кинжал из ножен. Абсолютно черный металл не отражал света, словно поглощал его. Длина не превышала восьми дюймов, он был прекрасно сбалансирован. Простая рукоять с небольшой гардой удобно легла в её ладонь.
– За это оружие можно купить весь Кан, – сказала Риаа с восхищением.
– Храни его у себя, – повторил Неро. – Я расставлю в твоей комнате стражей. Ты не увидишь их, но они предупредят тебя об опасности и немного замедлят Гончую.
– Как я узнаю о возможной опасности, если не увижу их?
– Ты почувствуешь, – спокойно ответил Неро, начиная совершать руками пассы.
Тени стали вытекать из ладоней некроманта, с грозным урчанием заполоняя углы зала и спальни. Риаа одновременно испытывала ужас и восторг, наблюдая, как тени устраиваются поудобнее в углах, а затем, внезапно, воцарилась тишина, и они исчезли.
– Если эта тварь появится рядом с тобой, я об этом узнаю, – сообщил Неро, завершив заклинание. – Я отправляюсь по следу Гончей, чтобы выяснить, кто её вызвал и с какой целью, а затем вернусь в Цитадель Ордена. Думаю, у нас есть пара дней.
– Хорошо. Тогда я, Риаа Аррен из дома Арренов, добровольно отдаю осколок Камня Души императору Раккаи. Кстати, как твое полное имя? – неожиданно спросила Риаа.
– Меня зовут Аэрнил Александр Раккаи, – с небольшой паузой ответил Неро.
– Прекрасное имя, – смущенно отозвалась женщина. – Могу я называть тебя просто Аэрнил?
– Конечно, можешь, – с легкой улыбкой ответил Неро и подошел к столу, извлекая из-под плаща черный сверток.
Сверток оказался поношенной, но крепкой сумкой с наплечной лямкой, свидетельствовало о частом использовании. Осторожно взяв осколок камня со стола, он аккуратно опустил его на дно сумки. Перекинув лямку через плечо, он поправил плащ.
– Мне пора, Риаа! Прости, что втянул тебя в этот бардак, но мы справимся.
– Ты обещаешь?
– Да, слово некроманта.
– Ты кое-что забыл, – серьезно сказала Риаа, протягивая салфетку со своей кровью.
– Никогда, – взяв драгоценную салфетку Неро исчез в тени, сверкнув фиолетовыми глазами.
– Никогда, – прошептала Риаа Аррен уже в пустоту зала.
***
В огромном камине темного кабинета весело трещал огонь, отбрасывая мерцающие блики на деревянные панели из ангорэна, покрывающие стены помещения. Полуденная стена и Сумеречная, от пола до потолка, были обиты деревянными щитами, украшенными изысканной резьбой, украшавшей как двери, так и мебель. Две другие стены были облицованы камнем, в нишах которых уютно разместились книги, статуэтки и разнообразные предметы, значение которых мог понимать лишь сам хозяин. В центре кабинета возвышался массивный стол, заваленный свитками, фолиантами и письменными принадлежностями, а по его бокам стояли пятисвечные канделябры. Перед столом стояли два тяжелых деревянных стула с высокими спинками. Справа от стола находился комод, на котором располагались бронзовые подсвечники и огромные песочные часы.
За столом в широком кресле сидел пожилой мужчина с коротко остриженной седой головой, погруженный в чтение потрепанного фолианта. На нем была скромная коричневая ряса с капюшоном, типичная для клириков, без украшений, что затрудняло определение его статуса. Левой рукой он перебирал отполированные временем деревянные четки с крестом, а правой держал наполовину наполненный бокал с темно-янтарным напитком. Время от времени он ставил бокал на край стола, делал пометки на пергаменте и делал изрядный глоток из бокала, продолжая сосредоточенно изучать старые страницы.
Прочитав очередную запись, мужчина поднял голову и посмотрел на пылающий огонь в камине, который осветил его лицо. Это было лицо Дорна III, архиепископа Огариса. Перед Главой Престола лежал древний манускрипт, написанный самим архимагом Мирра, под названием «Зерна Судьбы».
– Огонь значит, говоришь?! «Слезу Мирра увидит лишь в огне», —произнес архиепископ вслух, опуская голову и внимательно делая пометку на пергаменте.
Стук в дверь отвлек его от расшифровки следующей записи. Раздраженно кивнув головой, архиепископ положил перо и закрыл манускрипт.
– На небе вторая луна исчезла? – язвительно спросил Глава Престола.
– Ваше высокопреосвященство, к вам прибыл гонец из Кана, он требует срочной аудиенции, – прозвучал твердый голос из-за двери, игнорируя вопрос архиепископа.
– Впусти, – произнес архиепископ, не желая никого принимать.
Дверь мгновенно распахнулась, и на пороге появился личный помощник Главы Престола Яносс. Он придержал дверь рукой и впустил гонца Ордена Вера. По его изможденному лицу и одежде было видно, что он всю ночь провел в седле. Гонец, сделал неуверенный шаг, подошел к столу нетвердым шагом и, поклонившись архиепископу, передал ему свиток.
– Личный гонец Курт Рамке, депеша от Его Преосвященства эпископа Кана, для Его Высокопреосвященства, срочно! – передавая свиток отчеканил гонец.
– Покорми и напои парня, – распорядился архиепископ, беря свиток. – А ты можешь идти.
Гонец, поклонившись Главе Престола, развернулся и поспешил к выходу.
– Не беспокой меня до восхода, сам позову, – крякнул архиепископ, бросив депешу к остальным свиткам.
– Уже наступил.
– То-то у меня голова раскалывается, аж зубы сводит. Тогда сделай мне тан, да покрепче, – поднявшись с кресла, заявил Глава Престола, направляясь к комоду, чтобы поправить время на часах.
– Высокопреосвященство, пять чашек тана за ночь – может, лучше молочка?
– Подерзи ещё! Живо принеси! А то кожу с тебя живого сниму и молочком твоим поить буду, – разозлившись предупредил архиепископ.
– Будет исполнено, Высокопреосвященство, – ответил Яносс, исчезая в дверном проеме.
Поправив песчинки в песочных часах на комоде, Глава Престола вернулся к столу и уставился на закрытый манускрипт, обдумывая последние расшифрованные записи. Поняв, что стоит отложить дальнейшее изучение фолианта, архиепископ подошел к камину и подкинул в тлеющий огонь несколько дров.
– Проклятый холод пронизывает до костей, – пробубнил архиепископ, бросая еще одно полено в огонь. Пламя вспыхнуло, разгоняя мрак, но его тепло лишь на мгновение подбодрило старца.
Дверь кабинета слегка приоткрылась, и в него вошел Яносс с подносом, на котором красовались турка и чашка. Воздух наполнился запахом свежесваренного тана – крепкого и ароматного напитка, способного хоть немного согреть душу.
– Где тебя носит, бездельник? Сколько можно ждать? – рявкнул Глава Престола на вошедшего. – Ставь на стол и убирайся, я позову, если понадобишься.
Помощник поставил турку с горячим напитком на стол, собрал пустые чашки, стараясь их не уронить, и быстро покинул кабинет. За ним захлопнулась дверь, оставив хозяина кабинета наедине с его мыслями и холодом, проникающим в каждую щель.
Архиепископ ещё немного постоял возле камина, пытаясь согреться у огня. Пламя плясало, словно живое, но его тепла не хватало, чтобы прогнать скверные мысли. Налив из турки тан и усевшись в массивное кресло, он осторожно отхлебнул горячий и ароматный напиток.
– Прекрасно, – крякнул архиепископ от удовольствия, позволяя себе на мгновение расслабиться. – И что произошло в Кане? Полюбопытствуем.
С этими словами он поставил чашку на стол и извлек из стопки свитков депешу епископа. Сургучная печать, как страж секретов, трещала под его старыми, но крепкими пальцами, когда он вскрыл её. Раскрыв пергамент, архиепископ взял томик молитв святого Веркания для расшифровки текстов посланий. После некоторых усилий, потраченных на толкование и запись, он прочел следующее:
«Ваше Высокопреосвященство!
Брат мой во свете!
Покорно спешу сообщить, что в светлом городе Кан, случилось непредвиденное обстоятельство, требующего Вашего внимания.
В ночь высоких лун мая дня 10, сего светлого года, в город пробрался слуга тьмы и пренебрегая всеми условностями своего гнусного положения, вел непотребную волшбу на улицах светлого Кана. Переполошив всех соглядатаев Вашего покорного слуги и архимагов Ордена Мирра, сей приспешник тьмы избежав погони, скрылся из города в неизвестном направлении.
Все попытки определить характер и объект магического воздействия, потерпели неудачу. Единственное, что архимаги обнаружили – это нечеткий след смертного заклятия, который терялся у площади Торгашей в нижней части Кана. Свидетелей появления и исчезновения приспешника, к глубокому моему огорчению, не обнаружили. Ясно, что у этого слуги тьмы в светлом городе есть квингералии, о которых мы до времени не ведали. Выявить их среди горожан не удалось, хотя и были предприняты все меры (условные и не условные) к экспликации последних. Некоторые из подозреваемых предпочли уйти во тьму, не сказав и слова истины.
К прискорбию, хочу сообщить, что следствием проявления тьмы стала разупокоенность кладбищ в окрестностях Кана, коих по подсчетам архимагов Ордена, стало быть, шесть. Архимаги академии волшебства и светлые слуги Ордена Вера плечом к плечу пытаются извести всю эту нечисть, к несчастью, пока безуспешно. Слава свету, что нежить не может пока пересечь место упокоения.
Повергая эти соображения на благоусмотрение Вашего Высокопреосвященства, почтительно испрашиваю Вашего указания относительно дальнейшего участия в данном вопросе.
С почтением моим остаюсь ваш недостойный и многогрешный, брат Ракка Ульм, епископ Кана.
Май дня 11 года 3549 о сотворении мира сего.»
Несколько раз прочитав депешу, архиепископ откинулся в кресле, закрыл глаза и начал обдумывать содержимое. Спустя некоторое время он взял чашку и сделал глоток крепкого напитка, зажмурившись от удовольствия. Его взгляд упал на лежащий перед ним фолиант и стопку исписанного пометками пергамента. Внезапно, выпрямившись, архиепископ стал листать пожелтевшие страницы своих записей, пока не наткнулся на выделенное им пророчество.
«В год Полнолетия Ночи, он вспомнит дорогу тени и мрак приведет его в место отступников веры».
Пробежав глазами пророчество еще раз, архиепископ поставил чашку с остатками тана, взял перо, окунул его в чернила и записал: «Год Полнолетия Ночи. Он обрел дорогу тени в место отступников веры».
– Ну что ж, игра началась, – улыбнувшись тени, произнес архиепископ Огариса.
***
– Какой прохвост. Ну какой же прохвост этот гнусный гном, – повторяло невысокого роста сгорбившееся существо возле каменного стола кухни.
– Чтоб тебя свет забрал и не выпускал до конца твоей бестолковой жизни, – бубнило существо перебирая когтистыми пальцами железные скобы для развешивания кухонной утвари.
– Просил же этого недомерка: «Сделай двухфутовые скобы», – а он что сделал? – продолжало бормотать существо.
Существо продолжало ещё что-то долдонить, раскладывая новехонькие скобы на столе, когда в углу кухни появилась тень. За окном утро уже раскрашивалось оранжевым светом солнца и тени ночи исчезали в сиянии наступающего дня.
– Хозяин вернулся, – не скрывая удовольствие прокряхтело существо.
– Ты все ворчишь Марко?! – появившись из тени ухмыльнулся Неро.
– Это я так, для своих ушей хозяин. Как сходилось в тьму вижу хозяин, чему рад, чему рад, – радостно закивало существо.
– Ты Марко, как старый дед ворчишь на погоду, когда её приветствовать надо. Вон какое утро собирается, радоваться и только.
– Не ворчу уже хозяин, не ворчу. Темный вон уже Вас ожидается с самого что ни наесть заката. Все уши мои прожужжал, как тот шмельс на цветок, так что, непременно быстро к нему Вам поторопиться с докладом, а то опять его недовольства слушать.
– Потороплюсь, как обмоюсь, переоденусь и чего-нибудь съем. Голодный дракон хуже только голодного гоблина. Верно, старина? – хлопнув по плечу существо улыбнулся Неро.
– Да неужто гоблин хозяина и не накормит. Сейчас, сейчас соображу торопливо и непременно, пока обмойтесь в кадушке. Покрывальце уже на скамье хозяин, – засеменив к кладовой забормотал старый гоблин.
Неро скинул плащ и куртку, на ходу расстегнул пояс и стянул с себя рубаху. Подхватив со скамьи покрывальце, он стремительным шагом направился во внутренний двор поместья.
Птицы уже вовсю приветствовали наступление нового дня в саду, легкий ветерок играл с листвой деревьев. Под яблоней, в тени, растянулся ангаинский тигр. Он слегка приоткрыл глаза, взглянул на своего хозяина и, уткнувшись в свои мощные лапы, продолжил дремать.
– Здравствуй, друг! – отправил зверь мысленное сообщение. – Надеюсь, твоя охота была удачной.
– Здравствуй, Лорка! Удачная, мой друг! – ответил Неро, обливаясь прохладной водой.
Быстро ополоснувшись с головой и вытираясь на ходу, он поспешил в дом. В передней его уже ждал старый гоблин, бережно держа чистую рубаху и серый сюртук. Неро передал гоблину покрывальце и, забрав рубаху, поспешил в кухню, где его уже ждал завтрак.
На тарелке громоздились куски хлеба с ветчиной и зеленью, на которой можно было подавать целого поросенка. Рядом в кружке дымился травяной чай, а из другой пахло свежим молоком.
Неро недолго думая ухватил кружку с молоком и стал жадно пить теплый напиток, пока не осталось ни капли. Откусил изрядный кусок хлеба с ветчиной и, наслаждаясь вкусом пробормотал что-то неразборчивое.
– Хозяин не должен говорить с набитым ртом, как безмозглый гном, – заметил старый гоблин.
– Вкусно, – жуя и улыбаясь ответил Неро, беря ещё один кусок.
– Запейте, хозяин, и не спешите, а то, не ровен час, подавитесь, и тогда Темный мне последнюю шерсть на затылке вырвет.
– Ммм, – радуясь еде, как юный сорванец, пробубнил мужчина, сверкая своими фиолетовыми глазами.
Неро запил чаем очередной кусок ветчины с хлебом, смахнул крошки со рта поданной гоблином салфеткой и начал надевать сюртук.
– Где Учитель?
– В Саду Солнца, где ему ещё быть?! – проворчал старый гоблин, собирая остатки завтрака.
– Чего ему там делать? Он в Саду Солнца не был лет десять, – удивился Неро.
– Почем знаю, хозяин? – убирая грязную посуду ответил гоблин и тут же добавил, – Темный мне не докладывал. Да и каменюку просил доставить, как есть что-то задумал старый.
– Не ворчи, Марко, а то от твоего брюзжания несварение случится, – расхохотался Неро.
Смеясь, он взял со стола сумку с Камнем Души, соорудил тень и шагнул во тьму.
Сад Солнце располагался сразу за Цитаделью, являющейся сердцем Ордена Тени. Это величественное стеклянное сооружение было создано гномами Южных Пределов Ватара. Высота его купола достигала не менее двадцати футов, а чтобы обойти весь сад, потребовался бы целый день.
Очаровательность этого места заключалась в его прозрачности: стены и купол были выполнены из стекла. Однако здесь ощущалась магия, которую невозможно объяснить лишь материалами. Хрустальные опоры, поддерживающие купол, казались укрепленными самой магией Земли, что придавало им невероятную стойкость и прочность без необходимости фундамента. Яркий свет наполнял каждый уголок этого волшебного сада.
В воздухе витал аромат лета и пахло магией. По периметру сада раскинулись экзотические деревья из далеких уголков Ватара: ангорэн или железное дерево с берегов Бруина, нар или масленичное дерево с Рудных гор, дуб и циргаль с лесных кантонов Аталана. Под зелеными кронами деревьев простиралась аккуратно подстриженная трава, а по её краям извивалась гравийная дорожка из красного камня Анхена.