Андрей Сабо
Хроники Ватара. Камень Души. Книга 1
– Что касается Аталана, я поручу это Баггу, он хорошо знаком с городом и знает многих его жителей. Уверен, что первая задача будет выполнена быстро. О колдунье… Она что-то скрывает или должна что-то передать на словах?
– Не знаю, – ответил Неро. – Просто найди её, а дальше решим…
Внезапно резкая боль чуть не свалил Неро на пол, в глазах потемнело и, на мгновение перехватило дыхание.
– Риаа…
Вставая с кресла, Неро создал тень и, не объясняя ничего Темному, бросился во тьму.
***
В глубине зала дома Аррен медленно двигалась огромная черная собака, из её пасти капала желтовато-серая слюна, а в воздухе чувствовался резкий запах серы. Псине было трудно двигаться: её голова была опущена, а на загривке вздыбилась шерсть. Стражи Неро сдерживали врага, позволяя своему хозяину уничтожить тварь.
Из тени, возникшей в зале, Неро наблюдал, как Гончей с трудом удавалось преодолевать последние метры к спальне Риаа. В одно мгновение, произнеся заклинание плети, он оказался рядом с падающим существом и схватил его за горло. Прижав Гончую к полу, Неро вышел из тени и сжал её шею ещё сильнее. Другой рукой он призвал стражей, и они заскользили из всех углов к своему хозяину. Тени в спальне Риаа исчезли, и светосферы в нишах засияли ровным магическим светом.
Занавесь купальни резко распахнулась, и на пороге с кинжалом в руке появилась Риаа. Её мокрые волосы прилипли к лицу и плечам, вода стекала по обнаженному телу, оставляя следы на смуглой коже.
– Что, во имя всех богов, это такое? – спросила Риаа, не обращая внимания на свою наготу.
– Гончая Смерти, – не поворачивая головы ответил Неро, по-прежнему прижимая тварь к полу.
– То, что я вижу, ты называешь Гончей Смерти? – с отвращением произнесла Риаа, приближаясь к Неро. – Она голая, у неё нет лица, только этот жуткий рот.
– Что ты только что сказала? – наконец повернувшись к женщине, удивленно спросил император.
– Я говорю, что у неё нет лица, – быстро пробубнила Риаа, тыкая кинжалом в сторону Гончей.
Неро удивлено уставился на обнажённую женщину, некоторое время рассматривая её мокрое тело. Фигура Риаа была действительно великолепна: подчеркнуто высокая грудь и тонкая талия переходила в округлые бедра, а изящные стройные ноги завершали её роскошное тело.
– Ты не можешь видеть Шепот Ужаса, – выйдя наконец из оцепенения, произнес Неро.
– Да нет же, вот она валяется у тебя под ногами, – не унималась Риаа, тыча кинжалом. – И кто тебе, скажи мне на милость, так разрисовал спину и руки? Ты похож на ходячий старый манускрипт злобного целителя, – уже опустив руку с кинжалом, спросила женщина.
Неро повернулся к Гончей, прошептал что-то на незнакомом языке и, убрав руку с шеи метаморфа, поднялся с пола. У стены осталось лежать обнаженное существо, напоминающее женщину. Хрупкое на вид тело существа было покрыто серо-матовой кожей без единого волоска, а на руках необычно длинные пальцы с острыми, как лезвия, ногтями. Её мускулистое тело, тонкую талию, небольшие упругие груди молодой женщины дополняла уродливая голова без глаз. На лице отсутствовали брови, вместо носа были две маленькие дырочки, а под ними безгубный рот, полных острых игл вместо зубов.
– Одень что-нибудь, а то одна голая ещё куда не шло, а вот две голых – это уже перебор, – буркнул император, отвернувшись от Риаа.
– Одень что-нибудь, а то одна голая ещё куда не шло… – повторила, усмехаясь женщина и направилась обратно в купальню.
Уже надев тунику, Риаа вернулась в спальню, все ещё держа кинжал в руке, опасаясь нападения Гончей.
– Оказывается, ты весь в этих символах, – усевшись на край кровати проговорила Риаа и с интересом рассматривая обнаженный торс императора. – Под штанами тоже всё разрисовано?
– Хочешь проверить? – насмешливо спросил Неро и уже серьезно продолжил. – Можешь объяснить, почему ты видишь Шепот?
– Понятия не имею, ты же чародей, вот и объясни, – в том же игривом тоне ответила Риаа, расправляя тунику.
Неро небрежно уселся рядом, забрал кинжал и спрятал его в ножны, лежащие на покрывале.
– Он тебе больше не понадобиться.
– Ты в этом уверен?
– Конечно, я уверен, – ответил Неро.
– Что будем с ней делать? – кивнув в сторону лежащего метаморфа, спросила Риаа.
– Повелителю Ночи стоит только приказать, и я рассыплюсь пеплом вечного мрака у его ног, – прошипело обездвиженное существо.
– Немыслимо, оно еще и говорит, – шлепнув ладонью по ноге, удивленно произнесла Риаа.
– Немыслимо то, что ты её слышишь Риаа, – не менее удивленно сказал Неро, уставившись на женщину своими фиолетовыми глазами. – Ты её видишь и слышишь – это поразительно для человека, не обладающего магией некроманта, не находишь?
– Эти глаза просто невероятны, – не обращая внимание на вопрос, шепнула женщина, всматриваясь в лицо Неро. – У меня мурашки по коже от твоего взгляда и бабочки в животе…
– Перестань и будь серьезной, – хмуро воззрился на Риаа император.
– Кого ты искала здесь три ночи назад? – не обращая внимание на Неро, спросила женщина, уставившись на Шепот.
– ᛞᚹᚨ ᛊᛟᛒᛁᛏᛁᛃ ᛊᛚᚢᛜᛁᚹᛞᛁᛇᛊᛃ ᛟᛞᚾᛟᚹᚱᛇᛗᛇᚾᚾᛟ- ᚾᛇ ᛊᛚᚢᛜᚨᛃᚾᛁ, – прошипела та на неизвестном Риаа языке.
– Два события случившиеся одновременно – не случайны, – тихо произнес Неро, повернувшись к женщине. – Второй аргумент Тени.
– Что еще за аргумент Тени?
– Не сейчас Риаа, объясню позже, – ответил Неро и вновь задал вопрос метаморфу. – Твоей охотой был мастер Пенн, не так ли?
– Повелитель Ночи знает, – прошипела Шепот.
– Кто ещё этот мастер Пенн? – озадачено спросила Риаа.
– Неважно, потому что…
– Знаешь, мой дорогой некромант, – съязвила Риаа и сверкнула на него своими янтарными глазами. – У меня были планы на сегодняшний вечер, а тут вы… Невероятно красивое чудище и разрисованный император собственной персоной. Так что, будь любезен, ответь на мой вопрос.
– В общем никто, – сдался Неро, взглянув на Риаа. – Обычный ремесленник с улицы Торгашей. Он занимается тем, что вырезает из дерева амулеты, обереги и игрушки для детей. Весьма занимательные, я скажу, игрушки. Они выполняют роль стражей, хотя и довольно примитивных, – пояснил император, посмотрев на Шепот. – Почему он вдруг понадобился Ментиорам?
– Я не вправе знать, Повелитель Ночи, – прошипела Шепот.
– Хватит называть меня так, – рявкнул Неро.
– А что означает «Повелитель Ночи»? – поинтересовалась Риаа.
– Этот титул носили императоры древности, смертная, – зловеще зашипела тварь, обнажив острые зубы.
– Хватит на меня шипеть, мерзавка, – буркнула Риаа, отвернувшись от существа. – Значит, ты прошел посвящение, и все эти символы на твоем теле подтверждают, что ты теперь ОН? – обратилась женщина к Неро.
– Именно так или почти так, – с грустью ответил император.
– Так, и что означает титул Повелитель Ночи? – продолжила задавать вопросы Риаа.
– Глупая, пустая голова, смертная. Император, который повелевает силами Ночи, – ещё более яростнее зашипела Шепот, мотая безобразной головой.
– Оставим эту бестолковую перепалку и вернемся к нашим баранам, – раздражённо бросил Неро.
– Действительно, вернемся к моим баранам. Возможно, вам это не удалось заметить, но на мой вопрос так и не ответили, – громко заявила Риаа, четко произнося каждое слово. – Что эта тварь делала в моем саду три ночи назад и зачем она пришла в дом сегодня?
– Твоя кровь, смертная, пролилась в ту ночь, когда мой след проходил мимо этого дома, – зафыркало существо. – Полнолетие Ночи близко, человеческое дитя.
Риаа, ничего не понимая, переводила взгляд то на Неро, то на Шепот. Император встал с кровати, сложив руки за спиной и начал мерить шагами спальню, не обращая внимание на обеих. Остановившись напротив метаморфа, он небрежно махнул ладонью, освободив Шепот от пут заклятия.
– Накинь на неё что-нибудь, пожалуйста, – обратившись к Риаа он продолжил медленно шагать, снова скрестив руки за спиной.
– Она не… – удивленно взглянула на императора Риаа.
– Она никому не угрожает, Риаа, – буркнул Неро, продолжая шагать по спальне.
Тем временем, освободившись, Шепот медленно села, прижавшись спиной к стене и подтянув колени к груди.
– И всё-таки… Непонятно и даже странно, – пробормотала Риаа, поднимаясь с кровати. – Зачем её освобождать? Не нравится мне твоя затея.
Взяв накидку с кресла, женщина осторожно подошла к метаморфу, накинула её на плечи и вернулась к кровати, явно недовольная просьбой императора.
Неро медленно прохаживался по комнате, в его голове метались мысли одна хуже другой.
«Метаморф без видимой причины сунулась в дом Аррен. Зачем? Капля крови, про которую она сказала… Какое отношение имеет кровь? Повелитель Ночи – фигура мифическая, появляющееся лишь в Полнолетие Ночи, но… До этого события ещё далеко, хотя… Оно наступит в летнее равноденствие, значит, времени остается не так много…».
Неро остановился перед Шепот, некоторое время разглядывая её, а затем продолжил шагать вдоль кровати, не обращая внимание на бормотание женщины, сидящей на ней.
«Капля крови Риаа – совершенный материал для Неназываемого, и его слуги рано или поздно узнают, что она втянута в игру теней… Боги, она в опасности…».
– Всё уже решено и даже не мной, – остановившись возле кровати, неожиданно произнес Неро. – ᛁᛊᛏᛁᚾᚾᚨᛃ ᛏᛗᚨ ᛇᛊᛏ ᛁᛊᛏᛁᚾᛁ ᛊᚹᛇᛏ[2].
– Истинная тьма есть истины свет, – сипло прошипела Шепот. – Повелитель Ночи следует тени.
Неро и Риаа одновременно повернулись к существу, произнесшему ритуальную фразу истинных некромантов Раккаи, хотя ни один из приспешников Неназываемого не мог произнести её.
– Чтоб тебя, – ругнулась ошарашенная Риаа.
– Как же увлекательно. Почему самый совершенный убийца Астарата, ужас, которого может остановить лишь равный по силе ему ужас, смог произнести сакраментальные слова без страха исчезнуть в мгновение от его гнева? – прогремел император, сверкая фиолетовыми глазами.
– Ты только что ответил, Повелитель Ночи, не трясясь произнести имя того, кто поглощает души как смертных, так и бессмертных, превращая их в жалкое подобие жизни после их смерти, – яростно прошипела Шепот. – Молись, смертная, богам падшим, ибо твой путь к Рогу уже проложен духами.
Зловещая тишина окутала Неро и Риаа, словно плотный туман, после слов Шепот. Неро молчал, отпустивший ярость своего дара, погрузившись в размышления. Молчала Риаа, пораженная скорбной тирадой той, чье существование подвластно только Неназываемому. Глубокая тень её чувств отражалась в глазах, полных страха и недоумения.
– В мире Астарата мой страх бесконечен, – прошипела Шепот, её голос звучал как эхо из бездны. – Но боль и ужас утраты себя превыше всего, даже над ужасом вечного плена. Прими мою тень, Повелитель Ночи.
Наступило молчание. Неро обдумывал сложившуюся ситуацию: с одной стороны, метаморф чем-то связан с Риаа и готов вырваться из-под власти Ментиора. С другой стороны, он – порождение Серых Пределов, и его сила безмерна во тьме, а значит… Шепот – её единственный щит, который будет защищать Риаа до последнего вздоха.
– Решено, – произнес он, его голос звучал как гром среди ясного неба. – Принимаю. Вы обе отправляетесь со мной в Полуденные Земли.
– Служу, Повелитель Ночи, – зашипело существо, усаживаясь на место.
– Что? – нахмурив брови, буркнула Риаа. – Зачем мне ехать с тобой, да ещё и в компании с ней… Куда? В Полуденные Земли? – вдруг осознав последние слова Неро, взвизгнула женщина.
– Чем ближе ты будешь ко мне, тем дальше окажешься от опасностей. И потом, наша гостья будет присматривать за тобой в облике Гончей. Как только мы окажемся подальше от Кана, я обещаю, слово истинного некроманта, что расскажу тебе всё. А сейчас нужно быстро отправляться в путь…
– Я не могу бросить дом и отца – это безрассудно и нелепо кидаться в такое безумное странствие на край мира, – возмущенно затараторила Риаа. – И что…
– Ты действительно думаешь, что твой отец сможет защитить тебя? Ты думаешь, что в Серых Пределах твое сознание, воля и, наконец, искра жизни останутся нетронутыми? Полагаешь, что твоя драгоценная и нежная душа сможет наслаждаться в вечной пустоте Астарата, ожидая небесной миссии в облике старицы, которая проведет тебя к райскому саду бесконечной жизни? Оставь эти пустые мечты о вечности клирикам Церкви, – в то время как Неро говорил, вокруг него сгущалась тьма, а его тело засветилось фиолетовыми символами древних дан, и его голос звучал как чистый звук мрака.
Воздух зашипел, заискрился и в спальне сгустилась тьма, окутывая всё вокруг. Тени ожили, затрепетали в углах комнаты, словно полотно черного покрывала на сильном ветру. Переплетаясь и танцуя, они создавали жуткое зрелище. Стало холодно, так, что мороз пробирал до костей. Иней, как невидимый художник, пошел по стеклам окна, оставляя безразличные узоры…
Мгновения растягивались в вечность, когда тени, словно старые знакомые, шептали свои тайны во тьме. Каждый звук становился громче, каждый шорох – более ясным…
Голос императора смолк, и тьма отступила. Светосферы в нишах спальни снова засветились ровным желтоватым светом. В глазах Риаа неистово колотился ужас от мощи дара истинного некроманта. Древняя магия не оставляла ей сомнения: всё, что сказал император – ИСТИНА.
– Смертной следует услышать слова Повелителя Ночи, если она не хочет стать Шепотом, – зашипело существо на полу. – Взгляни на меня и увидишь, человеческое дитя.
Неро произнес нечто на странном языке, опустился на корточки напротив женщины, взял руки Риаа и твердо посмотрел ей в глаза.
– Поверь, тебе лучше быть со мной и потом, из тебя получится отличная темная магичка, – хитро улыбнувшись и подмигнув, произнес Неро. – Будет приятно обучать тебя.
– Ты серьезно? – слегка улыбнулась женщина. – Будешь готовить из меня некроманта?
– Для начала, тебе нужно незаметно выбраться из города. Что думаешь, есть такая возможность?
– Повелитель Ночи может пройти со смертной дорогой тени, – зашипела Шепот.
– Исключено! Все пятиленточники Кана немедленно возьмутся за нас и не успеем моргнуть, как мне придется стереть город в пыль, а я, уж поверь, совсем не горю желанием этого делать, – выпрямляясь с корточек, заявил Неро. – Пока, во всяком случае. И потом, чем не заметнее, тем быстрее. Итак, есть идеи?
Риаа встала с кровати и направилась к большому секретеру из ангорэна, который стоял у стены слева от окна. Она открыла его, перебрала несколько свитков и, найдя нужный, вернулась к императору.
– Вот, – помахала она свитком перед Неро. – Подорожная, выписанная на моё имя для выезда из Кана. Как раз вовремя пришло письмо от моей подруги Люции, в котором она настоятельно просила меня прибыть к ней в Аталан. Она неожиданно захворала, и я просто не могу оставить свою давнюю подругу в беде, – мило улыбнулась Риаа.
– Какая прелесть, когда есть такие подруги, – подмигнул император. – Собери только самое необходимое и в путь.
– Ты отвечаешь за неё, Шепот, – повернувшись к метаморфу, грозно заявил Неро.
– Буду её тенью, Повелитель.
– Неизвестно, кто из нас двоих будет тенью, – фыркнула Риаа. – Где мы встречаемся?
– В двадцати лигах от Кана, на Полуденном тракте, есть деревушка Агранна. Я буду ждать вас обеих за мельницей в роще. Лучше выезжать немедля, к восходу будешь там.
– Знаю, буду к восходу. А ты поторопись, ты все ещё полуголый, – задорно улыбнулась императору Риаа.
Неро ответил ей широкой улыбкой, сотворил тень и шагнул во тьму…
***
– Он снова исчезает так же внезапно, как и появляется, – раздраженно произнесла Риаа. – Никак не могу привыкнуть к его… Почему нельзя просто остановиться и поговорить спокойно, вместо того чтобы мчаться, словно ураган, спасая этот безумный мир?
– Повелитель Ночи не обязан никому, кроме этого мира, смертная, – прошипела Шепот у стены.
– Прекрати называть меня «смертная». Я Риаа Аррен, и ты можешь обращаться ко мне как к дорфине или, в крайнем случае, как к госпоже, – заявила женщина, поворачиваясь к гардеробной.
– Твое имя ничтожно, смертная, – зашипела Шепот, поднимаясь с пола.
– Твое мнение для меня не имеет значение, – отгрызнулась женщина, не обращая внимание на слова метаморфа.
Риаа вошла в гардеробную. С обеих сторон висели платья и костюмы самых разных цветов и фасонов – как для повседневной жизни, так и для особых случаев, путешествий или охоты. На нижних полках стояла обувь – от изящных туфель до сапог для верховой езды.
– Для этого путешествия нужно выбрать простое платье. Думаю, подойдет это коричневое шерстяное, – сказала Риаа, снимая его и набрасывая на плечо. – Кроме того, мне кажется, не обойтись без костюма для верховой езды и этого шерстяного плаща.
– Мне всё равно, смертная, – прошипел метаморф, стоя у кровати. – По мне, быть без одежды лучше.
Собрав все необходимые вещи, Риаа вернулась в спальню, скинула их на постель и направилась обратно в гардеробную за обувью.
– Я не тебе говорю, Шепот, – раздраженно бросила она.
Уже в гардеробной Риаа обернулась, внимательно осмотрела лежащее на кровати, из обуви выбрала только сапоги и вернулась в спальню. Бросив их рядом с кроватью, она мельком взглянула на Шепот и направилась к секретеру.
– Разум всегда побеждает блеск, смертная, – прошипело существо, усевшись на пол.
– Кто б говорил, мерзавка, – ответила женщина, нахмурившись.
Сев за секретер, Риаа немного задумалась, прежде чем приступить к письму. В комнате царила полная тишина, лишь перо царапало бумагу. Закончив, она внимательно перечитала текст, удовлетворенно улыбнулась и быстро скрутила письмо в трубочку, аккуратно перевязав его красной лентой. Затем отнесла свиток в гостиную и положила на стол.
Быстро вернувшись в гардеробную, Риаа сняла тунику и надела льняную сорочку, и гольфы. Причесав волосы и связав их лентой, она начала одеваться. Надев брюки и сапоги, пристегнув пояс с кинжалом от Неро, она надела куртку с меховой подстежкой, положила во внутренний карман подорожную и, подхватив плащ с перчатками, направилась к выходу.
– Гончая, идем, – бросила на ходу Риаа.
Осторожно приоткрыв дверь в коридор и убедившись, что на этаже никого нет, она вышла из комнаты. Пропустив вперед Шепот, уже превратившуюся в огромную собаку, Риаа направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Толстый ковер в коридоре глушил звуки её быстрых шагов. Прошептав заклинание, она удовлетворительно кивнула на то, как светосферы, приближаясь, начинали тускнеть.
В особняке Аррен царила полная тишина. Прислуга ещё не вышла из своих комнат, кухарки не разожгли плиты на кухне, а ликторы с трудом сдерживали сон. Риаа беспрепятственно добралась до кладовой кухни, по пути прихватив дорожную сумку, и начала быстро собирать припасы в дорогу. Гончая оставалась в тени, внимательно следя за коридором, ведущим к левому крылу дома. Выйдя из кладовой, Риаа кивнула собаке и осторожно направилась к задней двери в конюшенный двор.
– Жди в тени, – прошептала она, снова кивнув Гончей.
Осторожно осмотрев двор и удостоверившись, что никого нет, Риаа быстро преодолела пустое пространство до двери в конюшни. Распахнув створки, она вошла внутрь, схватила сбрую и поспешила к стойлу, где находилась её мышастая кобыла. Животное тихо заржало, приветствуя хозяйку и ткнулось мордой в её плечо.
– Тише, тише, Нора, – нежно произнесла женщина, гладя теплый и бархатистый нос лошади.
Осторожно положив сбрую и дорожную сумку на пол, чтобы не пугать других лошадей, она начала седлать кобылу. Вдруг в дальнем углу конюшни что-то упало, и гнедой, стоявший в дальнем стойле, громко зафыркал, разбудив половину животных. Сердце Риаа замерло от испуга, она даже на мгновение перестала дышать, опасаясь, что кто-то из слуг зайдет в конюшню. Однако вскоре всё успокоилось, и она закончила седлать кобылу. Привязав сумку с припасами к седлу, Риаа перекинула через луку плащ, не забыв погладить лошадь по шее.
– Подожди здесь, пожалуйста, милая, – тихо прошептала она, выходя из стойла и осторожно направляясь к выходу.
Посмотрев на улицу и оценив обстановку, женщина быстро вернулась к Гончей.
– Оставайся в тени и держись на расстоянии, чтобы лошадь тебя не учуяла, – прошептала Риаа. – Мы выходим через задние ворота.
Женщина стремительно вернулась в конюшню, проходя мимо полок со снаряжением. Она схватила скрученный плед, оставшийся от одного из конюхов. Немного поразмыслив, добавила к нему и ткань для обмотки копыт, чтобы избежать лишнего шума. Подойдя к стойлу, Риаа засунула плед под луку и начала обматывать копыта животного. Покончив со всеми приготовлениями, она взяла лошадь под уздцы и направилась к выходу.
– Морэна, мать небесная! Заключи ночь безлунную и отврати взоры любопытствующих, прикрой своей рукою от знающих. Дай дорогу лёгкую, и не обидь, – прошептала она, покидая конюшню и погружаясь в темноту ночи.
***
– Ох уж эти гномы, кабы не дело, не вжисть этим прохвостам ничего б не доверил, всенепременно не доверил, хозяин.
– Не ворчи, Марко.
– Что не день, то гнусность какую-нибудь да предпримут, недомерки, спали их Варрог, – продолжал бубнить старый гоблин.
– Не спалит Марко, – засмеялся Неро, подтягивая подпругу у гнедого.
– Всё так хозяин, всё так, что горн их охраняет и малому в руки дает, не брезгует, – пробормотал старый гоблин и уже с явным возмущением продолжил. – Вот ведь, прохвост, гномояду удержал на целую четверть, всенепременно удержал, хозяин.
– Ничего, Марко, у Железных добудем тебе гномояду, – Неро продолжал заниматься подпругой и улыбался всё шире. – Стрел-то не маловато взял? И клевец не забудь, мало ли.
– Уже хозяин, всенепременно взял, мы не безголовые какие-нибудь гномы, – пробурчал гоблин, приторачивая к седлу дополнительный колчан со стрелами.
Умбар, в отличии от гнедого, спокойно ожидал своего друга, бросая неодобрительные взгляды на молодого жеребца. Лорка, как и положено ангаинской породе тигра, безмятежно отдыхал у стены дома, не обращая внимания на суету двуногих. Время от времени он поднимал свою массивную голову, облизывал лапу, а затем вновь погружался в дремоту.
Гоблин продолжал бубнить что-то себе под нос, загружая припасами третью лошадь – спокойного мерина диассанской породы. Неро, насвистывая мелодию из старой песни гномов Железных гор, прикрепил мечи с обеих сторон седла, а затем пристегнул плащ и плед. Не успел гоблин завершить свои приготовления, как во двор вошел Темный, рядом с ним шел старый гном Рэнг из магической мастерской, держа в руках длинный сверток. Все остановились и с любопытством вытаращились на неожиданных гостей. Выход Рэнга из его обители был редким событием, поэтому его появление привлекло всеобщее внимание.
– Видишь, мой старый друг, мы успели до их отъезда, – сказал Темный, обращаясь к гному. – Конечно, требуется некоторая ритуальность, но, увы, у нас нет времени на всякие формальности, Повелитель.
– О чем ты, Учитель? – удивленно спросил Неро.
– ᚲᛟᚾᛏᚱᛟᛚᛁᚱᚢᛃ ᛊᛟᚺᚱᚨᚾᛃᛃ ᛁᛊᛈᛟᛚᛉᚢᛃ, – произнес Темный на данейском языке. – Наши действия должны быть согласованы. Это третий аргумент тени, мой Повелитель. Используй свои знания, чтобы избежать ошибок. Тебе понадобится помощь для понимания этого правила.
Темный кивнул гному, который сразу же начал развязывать ленту на свёртке и передал магистру посох. Он был черным, витиеватым, с извивающимися жилками от кончика до основания, где находился сложный узел с шаром истинно-черного цвета. По всей длине древка были выгравированы символы ночи, а вокруг основания были высечены древние руны данов ᛁᛊᛏᛁᚾᚾᚨᛃ ᛏᛗᚨ ᛇᛊᛏ ᛁᛊᛏᛁᚾᛁ ᛊᚹᛇᛏ – «Истинная тьма есть истины свет». Длина посоха не превышала одного спуна.
– Прими этот посох, Повелитель, что будет служить тебе вечную ночь, – произнес Темный, склонив голову перед Неро.
Ошеломленный Неро, едва веря своим глазам, принял из рук старого друга черный посох. Казалось, он чувствовал истинную сущность своего владельца и мгновенно отозвался на его прикосновение. В тот же миг истинно-черный цвет шара, на вершине посоха, преобразился в фиолетовое свечение, которое устремилось вниз, образуя яркие искры. Каждая искра, как будто живая, танцевала в воздухе, оставляя за собой следы фиолетового света. Волны невероятной силы, распространяющиеся от посоха, наполнили воздух напряжением. Они были настолько мощными, что все присутствующие во дворе, словно под действием невидимого заклятия, опустились на колено, склонив головы перед Императором Раккаи, осознавая, что перед ними стоит не просто дан, а нечто большее, способное управлять силами, о которых многие могли только мечтать.
Неро, как заворожённый смотрел на посох, чувствуя, как сила вливается в него, как каждая клеточка его тела отзывается на этот поток. За его спиной сгущался мрак, вибрируя всей мощью истинной некромантии.
– Встаньте, друзья мои, не стоит кланяться, – наконец вымолви он, переполненный чувствами.
Учитель, старый мастер Рэнг и гоблин Марко поднялись с колен. Вокруг Императора постепенно утихал гул и вибрации, но древко продолжало переливаться фиолетовыми искрами, пока Неро не успокоился окончательно и шар вновь не принял истинно-черный цвет.
– Великие боги, откуда ты добыл Морналдат, Учитель? – спросил ошеломленный Неро.
– Там же, где Марко нашел тебя и привез вместе с молодым деревом. Мы посадили его в закрытой части Сада Солнце, оросили твоей кровью, и я наложил на него заклятие забвения на двадцать пять лет.
– Я бывал в Саду Солнце тысячи раз, бегал по его дорожкам и купался в фонтане Жизни в закрытой части, но никогда ничего не замечал, – удивленно изрек Неро.
– Три дня назад мы вместе с Марко срезали дерево и передали его Рэнгу, чтобы он начал изготавливать для тебя посох.
– На силу успел, Магистр, – пробормотал старый мастер.
– Теперь все стало ясно, благодарю вас от всего сердца, мои друзья, – склонившись перед ними, сказал Неро.
– Служить Императору для Ордена Тени – это не просто обязанность, а настоящая привилегия, мой Повелитель, – снова поклонившись, произнес Темный. – Теперь ты готов, Повелитель, а значит, пришло время в путь. Не забыл ли ты взять с собой Книгу Пути?
– Нет, Учитель, не забыл.
– Будь осторожен, Повелитель. Не стоит доверять никому, кроме тех, кто хранит тепло в твоем сердце. Я позабочусь о ведьме, а Багг займется Ренги, – сказал Темный и обратился к Марко. – Береги его, старый хитрец, как и прежде.
– Всенепременно, Магистр, всенепременно, – ответил старый гоблин.
Неро подошел к своему наставнику, крепко обнял его и долго смотрел в глаза.
– Береги себя, Учитель, – и прошептал. – Истинная тьма есть истины свет.
– Истинная тьма есть истины свет, – вторил ему Темный, склонив голову.
Император завернул посох в ткань и, завязав тесьму, приторочил его к седлу рядом с мечом. Взяв в повод Умбара и свистнув Лорке, Неро призвал тень и вместе с Марко шагнул во тьму…
[1] Тьма.
[2] «Истинная тьма есть истины свет» (перевод с данейского).