Арлен Гарднер
Тёмная Обитель: Эпоха Тени
Пролог: Хочу знать больше
– Акура! – воскликнула я, хватая хозяина замка за руку и обиженно заглядывая в глаза. – Я хочу знать про всё! С самого начала!
– История не из приятных, – продолжает настаивать он на своём. – Вот зачем тебе это надо? Давно минувшие дни не имеют значения.
– Ещё как имеют! – в моем голосе появились рассерженные нотки. – Прекрати упираться!
– Может ты прекратишь выпрашивать? – черные губы Акуры растянулись в ухмылке.
– Еще скажи, что я вымаливаю! – я шутливо ударила его кулаком в спину. – Просто… для меня это важно. Ну и интересно тоже, не спорю. – я отвела взгляд. – Ты обо мне всё знаешь, а я о тебе почти ничего. Тебе не кажется это нечестным?
– Моя эсе не отступится?
– Нет, а мой эсе хочет меня огорчить?
– Ладно, – вздохнул хозяин замка. – Будь по, твоему, но я предупредил, что история не приятная.
– Моя история тоже, знаешь ли, не радостная, – я слегка улыбнулась. – У нас же нет друг от друга никаких секретов?
– Конечно нет, – Акура сел в одно из кресел, что стояли в Главном зале. – Ты готова слушать до вечера?
– И ночью тоже! – я плюхнулась в соседнее кресло. – Начинай с самого начала! Ничего не утаивай!
– Ну, что ты, я даже расскажу тебе о девчушке, что вешалась ко мне на шею, когда мы были детьми.
– Что ещё за девчушка? – нахмурилась я.
– Ревнуешь?
– Нисколько, – я пожала плечами. – Ты же сейчас мой эсе, и я никому тебя не отдам.
– Да, верно, – Акура широко улыбнулся. – Поэтому отныне Велэско запрещено появляться в замке!
– А он то тут при чем?! – возмутилась я.
– Мне не нравится, как он смотрит на тебя.
– Знаешь, если бы он так смотрел на тебя, то тогда это было бы подозрительно, а так нет совершенно ничего удивительного.
– Упаси Древо Жизни, чтобы крылатый народ так смотрел на меня, – Акура несколько раз махнул около себя, видно «отгоняя» невидимых шедимов, которых ему нарисовало воображение.
– Я вся во внимании, – сказала я, напоминая о том, зачем мы вообще уселись на кресла.
– Да, да, – он тяжело вздохнул. – Что ж, начнем с того, как я познакомился с Нозелем…
Глава 1: Новый друг
Солнце палило нещадно, впрочем, как и всегда в это время года. Однако, греться под солнышком хорошо, находясь в знакомых местах. Но никак не в страшном лесу! Конечно, сам лес меня особо не пугал, но я нахожусь тут уже невесть сколько времени! Как сестрица Ая могла меня бросить! А ведь я совсем не знаю, в какую сторону идти. Так далеко мы еще не заходили.
Я сердито пнул ногой какой-то куст, отломал ветку и написал на земле «тут был Акура, и погиб он бесславно в лесу, в свои небольшие 68 лет»
Глупо, наверное. Но так хоть поймут, чьё тельце валяется бездыханно у куста…
– Братишка!
Звонкий голос Аи вмиг развеял все мои печальные мысли. Сестрица всё-таки пришла за мной! Из глаз непроизвольно покатились слёзы. Нет, я не плакса! Просто как это здорово!
– Сестрица Ая-я, – я бросился бежать на звук её голоса, такого родного и нужного.
Среди деревьев показался силуэт этерианки, и она распростерла руки, приглашая меня в свои объятья. И я, конечно, кинулся в них, сжимая тело своей старшей сестры.
– Уф, прости, что потеряла, – выдохнула сестра, потрепав меня по макушке. – Думала догонялки в лесу это весело…
– Больше не бросай меня-я! – провыл я, утыкаясь в Аю лицом.
– Но позволь, братишка, ты ведь сам убежал от меня, – засмеялась сестра. – Так хотел в игре выиграть, что свернул не туда, а мне пришлось тебя искать.
– Прости, – буркнул я, после чего поднял глаза и посмотрел в медовые зрачки сестры. – Хочу домой.
– Ну, пошли, – Ая взяла меня за руку, и мы вместе отправились прочь из леса.
Моя сестра чудесная девушка, такой, как она, больше нет. Добрая, отзывчивая, да и шалости мои всегда поддерживает. Даже опасные. Например, вот, несколько дней назад мы с ней чуть в болоте не утонули. Но не утонули же! Я поморщился и потер свободной рукой затылок. Ох и досталось же нам тогда от маменьки с папенькой. Хорошо, что сестрица всю вину на себя взяла. Хотя это не она, а я первый в то болото полез. Что не скажи, а она для меня настоящий пример!
– У тебя такое лицо… серьезное, – Ая улыбнулась. – О чем таком мой братишка думает?
– Я всегда буду тебя защищать! Дай мне только вырасти, сестрица, никому в обиду не дам! – выпалил я.
– Мой смелый и любимый младший брат, я запомню твои слова, – хихикнула Ая.
Я гордо поднял подбородок, но почти тут же испуганно ойкнул, заметив, как из-за деревьев за нами кто-то наблюдает. Уловив резкую перемену на моём лице, сестра тут же обернулась, закрыв меня собой. Незнакомец поднял руки вверх, показывая ладони, и, медленно приблизился к нам. Он был выше Аи на голову, но, кажется, они были едва ли не одногодками.
– Извиняюсь, что моя скромная личность, прервала ваше уединение, – завораживающим голос произнес этериан, изучая нас своими голубыми глазами. Его лица было почти не видно, из-за торчащих белых волос и натянутого капюшона.
– Какое такое уединение? – вспыхнула Ая. – Он мой брат!
– Скромно извиняюсь, я не ведал, – незнакомец слегка склонил голову. – Имя мне Нозель, а вас как звать?
– Ая, – сестра указала на меня рукой. – А это Акура, мой младший брат.
– Как прекрасно было с вами познакомиться в день угасания моей жизни, – сказав это, Нозель слегка улыбнулся и направился прочь.
Ая озадачено проводила его взглядом. Меня же насторожили слова незнакомца.
– Что значит «в день угасания жизни»? – выкрикнул я и, увидев, что Нозель остановился, добавил: – Ты ведь молодой… и не больной.
– Не вижу радости я жизни, всё скучно и печально… – ответил этериан, его голубые глаза вновь взглянули на нас. – Откуда вы будете?
– Из поселения, по ту сторону леса, – тут же ответил я, указывая рукой направление. – Если скучно, приходи!
– Приглашение твоё мне кстати, – Нозель протянул руку, и на палец к нему вдруг села голубая бабочка. – Пожалуй, я его приму.
Сказав это, он продолжил идти в ту же сторону, в которую собирался.
– Странный он, – сестра взяла меня за руку. – И откуда – не понятно… Тут рядом с нами только люди живут.
– Вот придет в гости и узнаем, – сказал я, продолжая смотреть в сторону, куда он ушел, и уже успел скрыться.
– Может быть, – пожала плечами сестра. – Давай поскорее вернемся домой.
Добрались мы до поселения не так скоро, как планировали, пришлось задержаться на цветочной поляне. Я хоть и не люблю это дело, но Ая девочка… ей порой хочется полежать среди цветов, или побегать, оглашая округу визгом. Я в такие моменты сижу на траве и наблюдаю за ней. В этот раз сестрица пыталась утащить меня за собой, но я упорно стоял на своём. Я парень! Не престало мне в цветочках валяться…
Как только мы ступили на территорию родного поселения, к нам подбежал Азар. Мой ровесник, ну, старше немного… в общем, это не важно. Главное, что он мой единственный друг! Не знаю, как так получилось, но дружить со мной особо никто не хотел. Или просто боялись… а всё из-за моего дедушки Старосты! В одно время меня звали с собой, пока мы все дружно не угодили в неприятности. Не опасные, но вспоминать неприятно. Дедушка тогда страшно разозлился на старших ребят, что позвали меня… вот с тех пор все и предпочитают держаться подальше. Только Азар, как дружил, так и дружит! Вот что значит настоящий друг!
– Что стряслось? – спросила Ая, едва Азар отдышался.
– Староста новенького в поселение принял! – воскликнул он. – Говорит, жить будет в свободном домике на окраине.
– Обычно дедушка не жалует незнакомцев, – заметил я, гадая, кто это может быть.
– У него случаем не белые волосы? – осведомилась сестрица, и я удивленно взглянул на нее.
Неужто думает, что это тот самый этериан, которого мы в лесу повстречали?
– Как узнала?! – Азар во все глаза уставился на нее. – Именно белые… и капюшон еще… белый. Одежда такая, балахонистая.
– Всё ясно, – Ая похлопала меня по плечу. – Вот и явился твой дружок.
– Он мне не дружок! – воскликнул я.
– Но пригласил его именно ты, – черные губы Аи растянулись в улыбке. – Привечай дорогого гостя.
– О чем вы? – спросил Азар, с любопытством смотря то на меня, то на Аю. – Расскажите!
– Да встретили мы его в лесу, – пожала плечами сестра. – Рассказывать особо нечего. Он говорил, что этот день… как его там, угасающей его жизни, вроде. В общем, Акура сказал мол, если скучно, приходи к нам. Вот и пришел.
– Он тебе понравился? – мой друг ревностно уставился на меня.
– Я не собираюсь с ним дружбу водить! – я осекся, а что, если, все же подружимся? Вздохнув, решил добавить: – Возможно, будем дружить, но ты был, есть и будешь моим лучшим другом!
– Не нравится он мне, мутный тип, – буркнул Азар.
– Что верно то верно, – засмеялась Ая.
Мы решили вернутся домой, а уже после наведаться к новому знакомому. Ая шла молча, как и я. Вернуться домой мы должны были ещё давно, обещали же родителям, но как всегда…
– Ну и где вы пропадали?
Прервал поток моих мыслей строгий голос матери. Хотя, конечно, строгим его можно было назвать с натяжкой. У неё никогда не получалось говорить рассерженно.
– Загулялись, – Ая виновато опустила голову.
– А я ведь просила вас! – вздохнула мама, переводя взгляд с Аи на меня. – Я уже почти всё сделала, но ваша помощь ещё требуется.
– Всегда готов! – воскликнул я, с радостью отмечая в маминых глазах отсутствие негодования, лишь усталость.
– Тогда прошу, – её тон вновь стал привычным, нежным и мягким. Она больше не старалась придать ему строгости. – Ая сходи за отцом, он разговаривает с ловцами.
– Уже бегу! – сестра широко улыбнулась, подмигнула мне и побежала к центру поселения.
Наш отец славился на всю округу, и не только из-за красивой внешности и того, что смог добиться внимания дочери Старосты, но и того, что он один из лучших ловцов поселения!
Ловцами мы называем тех, кто добывает пропитание для жителей поселения… Если говорить совсем по-простому – они охотники. Смотря на отца, мне порой тоже хочется стать ловцом, ходить в леса и поля, выслеживать животных, но… мне не нравится убивать. Да, я понимаю, что это необходимость, но все равно. Не могу даже представить, что стрела, выпущенная из тетивы моего лука или же меч, опущенный моей рукой, отнимет чью-то жизнь.
Желание проходило так же быстро, как и появлялось. Мама говорит, что это нормально и я ещё слишком мал для того, чтобы выбрать свой жизненный путь. Даже Ая ещё мала, хотя она намного старше. Правда, стоит отметить, что судьба сестры, вроде как, предрешена. Дедушка стремится сделать её следующей Старостой, он верит, что Ая идеально справится. И я тоже в это верю.
Я прикрываю рот ладонью, пытаясь сдержать смех, вспоминая день, когда дедушка уговаривал мою маму занять его место. Та наотрез отказалась, ведь она свободолюбива… А быть Старостой означало погрязнуть в проблемах жителей поселения.
Свернув за дом, мои глаза распахиваются в удивлении. На ярко-зеленой траве лежат с десяток оранжевых зонтов, которые моя мама сделала своими руками. Это её увлечение.
По началу, зонты казались моему дедушке и бабушке бесполезными, они не хотели, чтобы их дочь тратила на это время. Тем более, что у нас этерианов, никогда подобного не изготавливалось. Мама впервые увидела зонт у человеческой девушки, когда была маленькой. Её на столько восхитил он, что спустя несколько лет она решила заняться их изготовлением.
Несмотря на недовольство родителей, и не понимание соседей, мама не остановилась, и в конце концов зонты полюбились всем. Они спасали от дождя и от солнца. Весьма полезная вещь.
Я прошел чуть дальше, разглядывая заготовки. Мама настолько отточила свое мастерство, что помощь ей, конечно, не требовалась, но она хотела, чтобы мы с сестрой помогали.
К слову, мама ещё плетет корзины и венки из цветов…
– Так, смотри, – она указала рукой на один из зонтов. – Его попросила у меня Ияна, сказала, чтобы на нём были розовые цветы, – мама слегка вздохнула. – Правда, оранжевый и розовый не сочетаются, но… раз она так хочет. В общем, сынок, можешь нарвать мне штук десять розовых цветов? Приклеим их к зонтику на смолу.
– Да! – я постарался улыбнуться, но получилось так себе.
Мне не хотелось участвовать в изготовлении зонта для Ияны. Она мне всегда не нравилась… вернее напрягала. Пусть, у нас почти одинаковый возраст, общего языка нам никогда не найти. Её через чур звонкий голос, после разговора, звенит в ушах, а навязчивые обнимания… я передергиваю плечами, и мотаю головой, чтобы отвлечься и не вспоминать, то, как она в прошлую нашу встречу буквально сиганула ко мне в руки и принялась расцеловывать щеки. При этом я даже оттолкнуть её не мог…
Заметив, что мама выжидающе смотрит на меня, я тут же прихожу в себя и отправляюсь на поиски цветов.
– Ладно, – бурчу я себе под нос, отрывая первое соцветие. – Я соберу цветы для этого зонта, но вручать ей его не буду!
Солнце уже почти склонилось к закату, когда мы с мамой завершили украшать зонтики. Оказывается, для всех нужно было собрать цветы, после чего я помогал приклеивать их. Отец вместе с Аей пришли, когда я слушал рассказ мамы о том, как выглядел её первый зонт.
– Кто же будет их раздавать? – спросил отец поравнявшись со мной.
– О, Вальдрим, – мама обернулась и помахала рукой в знак приветствия. – Хватит уже пропадать со своими ловцами, я соскучилась!
– И я, Рэйвенна, – отец распростер руки, и мама тут же кинулась к нему в объятья. – Но ты же понимаешь, твой отец не простит мне, если я хорошо не выполню его поручения.
– Он явно пользуется своим положением, – хмыкнула мама.
– Пойдем к Нозелю?
Я вздрогнул, совсем не заметив, как сестра подошла ко мне сзади. Посмотрев на родителей, и поняв, что они еще долго будут ворковать друг с другом, я кивнул.
Дом стоял на самом окраине нашего поселения, когда-то в нем жил мой отец, но после того, как Рэйвенна стала его эсе, он стал жить вместе с ней. Дом дочки Старосты во много раз больше. Я редко бывал здесь, внутри и вовсе находился только один раз.
Сестра с нетерпением подбежала к двери и постучалась. Дверь тут же открылась. Наш новый знакомый, как и при первой встрече, был одет в белые широкие одежды, на голове неизменно красовался капюшон.
– Какая приятная встреча, леди Ая и мой новый друг, – расплылся в улыбке Нозель. – Прошу, проходите, тут очень уютно.
Я немного замешкался, а вот сестра, подобно птице, запорхнула внутрь. Судя по всему, Нозель стал ей нравится, хотя мне по началу показалось, что она совсем не рада тому, что он остался в нашем поселении.
– Как тебе дом, Нозель? – спросила Ая, когда я закрыл за собой дверь.
– О лучшем мне и не мечтать, – мелодично ответил парень. – Не ожидал сего радушного приема, я думал меня выгонят едва, ступит на эту землю моя нога.
– Ты из далеких мест? – спросил я, подмечая, что впервые слышу такую манеру речи.
– А это, милый друг – секрет! – Нозель приставил указательный палец к своим черным губам и хитро улыбнулся.
– Почему? – тут же спросил я.
– Акура, это не вежливо, – сестра строго посмотрела на меня, и я подумал, что и впрямь не стоило о таком спрашивать.
Захочет, сам расскажет.
– Вы покажете мне сии края, милая леди Ая? – Нозель ловко перевел тему, не давая повиснуть напряженному молчанию.
– Да! – сестра указала рукой на меня. – Только не я, а брат.
– Отчего же не вы? – Нозель слегка опустил голову. – Знать, моя компания вам неприятна?
– Приятна еще как, просто это же Акура тебя пригласил, – пожала плечами Ая. – Да и мне ещё зонтики мамины разносить… не думаю, что Акура согласится нести зонт Ияне.
Я нахмурился. Ая знает, чем меня шантажировать. Конечно, я бы с радостью согласился показать Нозелю поселение вместе с сестрой, но идти одному… не только не привычно, но еще и придется ловить на себе любопытные взгляды окружающих. Азар так вообще обидеться может. Выждав немного времени, я кивнул, подтверждая ее слова. Уж лучше вытерпеть взгляды жителей и выпросить прощение у Азара, чем идти к этой Ияне…
– Ну вот и отлично! – сестра радостно хлопнула в ладоши. – А то я так устала после нашей прогулки, еще после отец попросил продемонстрировать ловцам мои магические навыки, тут еще зонтики…
– Спасибо сестрёнка, – искренне сказал я.
Пусть она иногда меня шантажирует, но не стоит забывать о том, что Ая устаёт. Она постоянно помогает, то маме, то отцу, то со мной находится. Дедушка часто забирает сестру, дабы рассказать ей о том, что важно знать Старосте. Для её возраста слишком много дел и поручений.
– Когда покажешь мне сей край? – осведомился Нозель, смотря на меня.
– Пойдем сейчас, – сказал я, и начал продумывать, что скажу Азару, чтобы тот меня простил.
Глава 2: Вы общаетесь с людьми?
Как я и думал, внимание абсолютно всех было приковано к нам с Нозелем. Как же я терпеть не могу этого! А всё из-за одного единственного случая, который показал мне, что, если я внук Старосты, то ко мне будет всегда повышенное внимание.
Десять лет назад.
– Сегодня важный день, праздник урожая! – вполголоса сказала моя мама. – У нас впервые удалось вырастить, то, что выращивают люди. Все наши соседи будут показывать, что у них получилось.
– А мы? – спросил я, замечая, что мы, в отличии от остальных, стоим с пустыми руками.
– Семья Старосты не должна заниматься подобными вещами, – ответила Рэйвенна, слегка задумавшись. – Мы должны руководить ловцами, можем становится ими, но копаться в земле нам не по статусу.
Статус. Это слово преследовало меня, едва ли не с самого рождения, но я так и не понял его значения. Ведь мы совершенно ничем не отличаемся от наших соседей.
– О, это же внучек нашего Старосты! – воскликнула какая-то этерианка средних лет. – Какой хорошенький!
Слова незнакомки заставили меня покраснеть, и я спешно отвернулся. Однако, отставать она не собиралась.
– Чего отворачивается? – спросила этерианка у моей маменьки, на что та виновато улыбнулась.
Не прошло и нескольких минут, как на меня было обращено множество взглядом. До этого дня я никогда не бывал в центре поселения, не находился на празднествах и не видел столько народа. Как и они меня. Я был для них подобно диковинке… Мама как-то рассказывала, что к ней тоже было повышенное внимание.
Меня трогали, трепали по волосам, тянули за щеки, заглядывали в глаза, хвалили, наставляли, ворчали, когда я отворачивался. Говорили о моей одежде, о моем голосе, похожем на отца, о до сих пор не появившихся клыках… Мама никак не могла препятствовать им. Она хотела, но не могла.
Такова участь нашей семьи – быть в центре внимания. Именно тогда я понял, что такое статус, и именно тогда я возненавидел чужие оценивающие взгляды. Я должен был соответствовать их ожиданиям, чтобы не опозорить дедушку. Должен терпеть прикосновения, чтобы они не посчитали меня невоспитанным, если огрызнусь.
Должен, должен, должен…
– Мой братик устал! – звонкий голос Аи прорвался через шум толпы.
Сестра закрыла меня собой, стойко выдерживая недовольные взгляды собравшихся.
– Сестрица, – тихо сказал я, хватаясь за её руку.
– Кажется, у нас праздник урожая? – громко спросила Ая, сжимая в ответ мою ладонь. – Давайте будем хвалится, кто что вырастил? Внук Старосты никуда не убежит.
Я с благодарностью посмотрел на сестру, а мама, стоявшая в нескольких шагах от меня, облегченно вздохнула.
Прошло десять лет, а воспоминания о том дне, до сих пор вызывали у меня волну неприятных мурашек. К счастью, сейчас никто не лез ко мне, не стремился ощупать каждый сантиметр моего тела… сейчас были только взгляды, да шептания. Наверняка обсуждали, почему я иду рядом с незнакомцем. Нужно много времени, прежде чем жители поселения привыкнут к Нозелю.
– И так, я слушаю, – прервал мои мысли белобрысый этериан.
– Хм, это центр нашего поселения, – начал я, глубоко вздохнув. – Тут происходят самые значимые события, праздники, собрания… Обычно всех собирает Староста. Здесь же иногда встречаются ловцы – охотники, что обеспечивают нас пищей.
– Интересно! – задумчиво протянул Нозель. – А погода у вас всегда такая теплая?
– Да откуда же ты? – хоть я и спросил, но, понимая, что парень мне не ответит, продолжил. – Да, у нас в основном тепло. Но холода, снег, тоже бывают. Они приходят в сезон Листопада и длятся около двадцати дней, после чего вновь наступает сезон Цветения.
– Странный климат, однако, друг мой, – Нозель пошел медленнее, и я тут же подстроился под его шаг. – Там, откуда я родом, снег ложится на землю не менее чем на три месяца.
– Оу, – я во все глаза уставился на него. – Не тяжело так жить?
– Прелестно друг мой, – парень загадочно улыбнулся. – Скажи, нет ли тут поблизости красивого пруда? Иль озера?
– Есть озеро, а зачем тебе?
– Да вот думаю, как было бы прекрасно кануть в воду, в сей чудесный день.
Проходящий мимо нас этериан удивленно посмотрел на Нозеля, видно, услышав его слова.
– Ты хочешь утопится? – спросил я, понизив голос.
– Отчего так некрасиво выражаться? – покачал головой парень, после чего добавил, растягивая слова. – Ка-ануть дру-уг мо-ой, ка-ануть.
– Значения это не меняет, – буркнул я. – Ты сбежал из дома?
– Дом мой утоп в огненной стихии, – в голосе Нозеля появилась печаль. –Тебе не понять, друг мой.
– Ужасно! – я резко остановился. – Прости… Как это случилось?
– Скажи, водите ли вы общение с людьми? – вопросом на вопрос ответил этериан, чем вызвал у меня недовольный вздох.
Вот зачем прыгать с темы на тему?
– Ведем, – я пожал плечами. – Бывает встречаемся в лесу, общаемся. Но мы никогда не были у них, как и они у нас.
– Лучше прекратить общение, друг мой, – глаза Нозеля вдруг потемнели. – Ничем хорошим не обернется…
– Слушай, хватит говорить загадками! – резко прервал его я. – Если есть что сказать, то прямо и скажи! Не ходи вокруг да около!
– Расскажи мне больше об этом крае, – вновь переводя тему, попросил парень.
Моё терпение треснуло, подобно ветке под моей ногой. Я громко фыркнул, сложил руки на груди, и нехотя продолжил:
– Этерианки нашего поселения выращивают урожай, различные овощи, про которые нам рассказали наши соседи – люди. Моя маменька изготавливает зонты и корзины, она одна на всё поселение их делает. Папенька у меня ловец, сестра станет следующей Старостой.
Мы прошли мимо самого длинного дома нашего поселения, и это строение довольно сильно привлекло внимание Нозеля. Парень во все глаза рассматривал строение, собранное из толстых стволов. Я же продолжал рассказывать об увлечениях и обязанностях местных жителей. Каждый должен быть занят делом, которое приносит пользу всем, так живется лучше – это убеждение моего дедушки, и я в целом с ним согласен.
Пока Нозель рассматривал дом, я принялся разглядывать своего спутника. Какое бы дело можно было ему поручить? Если он захочет остаться у нас навсегда, ему тоже потребуется приносить пользу.
– Какие цветы! – Нозель присел на корточки около куста голубых цветов, что росли перед домом.
– Цвет как у твоих глаз, – зачем-то сказал я, на что этериан слегка улыбнулся.
В следующее мгновение произошло то, что я совсем не ожидал. На плечо Нозеля села бабочка с синим оттенком крыльев, переливающихся на солнце. Потом еще одна, и еще…
– Это твоя способность? – напрямую спросил я.
– Разве есть способность приманивания бабочек? – в голубых глазах появились смешинки.
– Не знаю, но почему бы и нет? – я указал рукой на порхающих вокруг него насекомых. – Почему они летают вокруг тебя, почему бабочки другой окраски не подлетают?
– Почем мне знать… – неопределенно ответил Нозель, качнув головой. – Хотят и собираются, я всегда замечал этих нежных созданий подле себя. А насчет способности, магией перемещений обладаю я.
– Интересно, – я подошел ближе, протянул руку к ближайшей бабочке, но та, испугавшись, тут же взлетела повыше. – Наверное, твоя способность пригодится у нас.
– Позволь?
Я посмотрел на лицо этериана и заметил, как его глаза округлились от удивления.
– Ну ты же останешься?
– Боюсь, что недолго смогу лицезреть тебя и прекрасную леди Аю.
– Древо Жизни, не зови так мою сестру! – я недовольно нахмурился. – Звучит странно… словно вы… вы…
– Встречаемся? – подсказал Нозель.
– Фу, нет, только посмей! – я сжал пальцы в кулаки. – Сестрица только моя!
– Какой собственник, – Нозель выставил указательный палец, и на него тут же села бабочка. – Нельзя таким быть, друг мой.
– Я сам решу, каким быть! – отрезал я, полностью теряя всякое настроение показывать поселение дальше. Хорошо хоть Азара не встретили, тогда было бы совсем плохо…
– Благодарю, что показал мне центр селения, а что находится на краю?
– Не селения, а поселения, – поправил я.
– Поселения – у людей, у нас – селения.
– Возможно, мы же рядом живем, вот и переняли некоторые названия, – пожал я плечами. – Может, так зовется только у вас, где сезон Листопада аж три месяца длится, но не у нас.
– Нужно жить своим умом, – голос Нозеля стал мрачным. – Нельзя мешать то, что наше и что нет.
– Кажется, ты прямо сейчас пытаешься сделать так, чтобы я жил твоим умом. – Я хмыкнул, и довольно уставился на Нозеля. В словесной перепалке он проиграл, и этериан, прекрасно это осознавая, решил промолчать.
Наша прогулка закончилась довольно скоро, но вовсе не из-за того, что мы более не могли терпеть компанию друг друга. Просто солнце уже скрылось из виду, небо потемнело и мне нужно возвращаться домой.
Распрощались мы быстро. Нозель не стал меня задерживать своими длинными речами, просто сказав «до встречи». Чему я несказанно рад. Всё-таки долго с ним не поговоришь. Тогда в лесу, парень показался мне пугающим, после – интересным, сейчас же я понял, что он просто одинокий скиталец, уставший от жизни. Любит переводить темы, говорить загадками, задавать непонятные вопросы.
Почему его так заинтересовало наше общение с людьми? Кажется, он недолюбливает эту расу… Да, конечно, в прошлом у нас были разногласия, но потом сильнейшие из нас и мудрейшие среди людей заключили мир. Наступила эпоха Перемирия. Мы живем бок о бок, не мешаем друг другу, не лезем в дела друг друга. Все довольны и счастливы.
Я призадумался. Может, у Нозеля какая-то обида на людей? Обидели чем? Может, он просил помощи у них, когда с его поселением приключилась беда, а те не помогли? Да, такое я могу понять. Есть на что злиться. Однако, они и не обязаны помогать. Тем более если с поселением Нозеля были натянутые отношения. Я почему-то не сомневался, что были именно натянутые.
У нас же всё иначе. Человеческие женщины многому научили наших. Мы в ответ подарили им песочасы, для определения времени. У нас всё обоюдно, если нам что-то дают, мы отдаем. Такая своеобразная плата. Никто не остается в обиде.
Как-то раз я с сестрой встретили людских ребятишек, которые заявляли, что я с ними одного возраста. Им было по десять лет. Сестрица тогда долго смеялась, объясняя мне, что имели в виду мальчишки. Если бы я был человеком, то мне было бы столько же, сколько и им. Тогда мы долго разговаривали на эту тему, сравнивая людской возраст и наш. Как же всё-таки люди мало живут… Древу Жизни невообразимо как мало. Я ещё не стану совершеннолетним, а те мальчишки уже будут почти стариками. Короток человеческий век.
Мама всегда говорила, что людские тела хрупки, а потому, если с ними играть, то можно запросто сломать кости. Истории пугающие, но они правдивы. Папенька говорил, что в детстве сломал руку человеческому мальчишке, когда они в шутку дрались. Мы сильнее, и должны уметь пользоваться своей силой, иначе натворим непоправимого, – всегда говорит мой дедушка.
Я всегда прислушиваюсь к его словам, хотя, бывает, и не соглашаюсь с мышлениями Старосты.
Подойдя к своему дому, я заметил, что от зонтиков не осталось и следа. Видно, Ая их все разнесла.
– О, вот ты где.
Я слегка вздрогнул, когда ладонь Азара отвесила мне небольшой подзатыльник.
– Ай, сдурел?! – с негодованием спросил я.
– Мастер иллюзий сказала, где ты был, – фыркнул Азар. – Шлялся с этим странным типом!
– Уф, сестрица Ая совсем меня не любит, – притворно вздохнул я.
– Она любит честность! – Азар широко улыбнулся. – И мне это на руку, всегда знаю, где тебя носит. Ну и как он?
– Кто? – не понял я, глупо смотря на друга.
– Кажется, я тебя сильно ударил, – парень посмотрел на свою руку, после чего на меня. – Память отшибло?
– Нет, устал просто, – честно признался я.
– Мутный тип тебя вымотал?
– Да не мутный он, – отмахнулся я. – Просто не от мира сего, но его можно понять. У него поселение сгорело.
– И он решил мотаться по чужим?
– Азар! – негодующе воскликнул я. – Неужели тебе его ни капельки не жалко?
– Мне будет жалко его тогда, когда он не будет пытаться отнять моего друга! – заявил Азар.
– Да не уводит он меня, – я возмущенно посмотрел в зеленые глаза друга.
– Вижу я, – парень опустил голову. – Кто мне обещал вечернюю прогулку, а? Посмотреть на светящихся жуков? Кто?
– Древо Смерти, я забыл! – воскликнул я и виновато сгорбился. – Совсем из головы вылетело.
– Вот, говорю же… отнимает.
– Да нет же, просто Ая попросила показать поселение, – принялся оправдываться я. – А она зонтики разносила, там был зонт для Ияны, ты же знаешь, что я не хочу лишний раз с ней встречаться.
– Знаю, – Азар серьёзно посмотрел на меня. – Пообещай, что если вы прям подружитесь, то я буду в вашей компании. Не хочу быть на втором плане. И да, это намек на то, что завтра ты меня с ним познакомишь.
Я слабо кивнул, после чего зевнул. Этот день оказался чересчур насыщенным.
Глава 3: Стань моим эсе!
Это вчера-то был насыщенный день? Да, поспешил я с выводами. Определённо жизнь решила поиграть со мной, иначе как объяснить то, что с утра пораньше сестрица принялась меня будить и просить увести от нашего дома Ияну.
Я, конечно, знал, что розоволосая этерианка навязчивая, но не настолько же! Вздохнув и уже смирившись с тем, что мне не дадут даже позавтракать, я вышел из дома.
Ияна, увидев меня, широко улыбнулась и побежала навстречу. Одному Древу Жизни известно, что ей от меня надо и в какую рань она пришла, что даже сестра попросила увести надоедливую девчонку. Я едва устоял на руках, инстинктивно хватая Ияну за ноги, когда та, не предупредив, прыгнула на меня. Тяжелая. Но говорить об этом будущей девушке не стоит, еще обидится.
– Как же я скучала! – задушевным голосом произносит Ияна, смотря своими малиновыми глазами в мои. – А ты? Почему вчера пришла твоя сестра?
– Я был занят, – просто ответил я и предпринял попытку опустить её на землю, но девочка недовольно прикусила губу и выдала:
– Хочу побыть на ручках!
Её пальцы зарылись в мои волосы, делая нас ещё ближе друг к другу. Мои щеки предательски заалели. Нет, мне не нравится Ияна, ни капли! Просто она девчонка, которая позабыла о всяких личных границах!
