Артем Витальевич Лазарян
Легенды Сангвиндея. Госпожа Тень
«Каждое действие порождает последствия. Любой поступок может, как открыть новые возможности, так и создать новые проблемы. Тщательно обдумывай свои действия»
А.В. Лазарян
Пролог
Череда ярких вспышек озарила пространство всеобъемлющей пустоты. Словно сама Бездна могла бы двигаться, будто она живое существо, целенаправленно поглощающее малейшие крохи несоответствия своим законам, бесконечная пустота, простирающаяся над всеми мирами, заключающая их в единое целое, всколыхнулась, отреагировав на возмущение. То была не просто случайная вспышка, нет. Здесь, в этой Пустоте, развернулась битва, прерываемая лишь короткими мигами передышки. Защитник держал оборону, отражая бесчисленные нападения Древних, жаждущих прорваться к запретному плоду.
Словно комета, оставляющая золотистый след, Защитник разрезал пустое пространство и извернулся, уходя от нового удара. В первые дни он ещё долго не мог приспособиться к подобным условиям, когда не только душа, но и само тело невесомо парит в пустоте, позволяя перемещаться свободно одним лишь усилием. Здесь не было воздуха, но более он и не требовался Защитнику. Дни его смертной жизни прошли, и он мог обходиться без многих аспектов, так необходимых простым людям. Сегодня Древние вновь напали, ничего необычного. Однако Защитника не покидало чувство, будто нечто изменилось. Словно незримая удавка сужается на его шее, стремясь лишить сил. Вскоре появился и его противник. Скрываясь в мрачном мороке, разверзлась алчущая пасть. Пляшущие огоньки, заменяющие глаза, ехидно насмехались над Защитником.
– Прочь лапы, чудовище! Этот мир под моей защитой! – Громогласно молвил светозарный Защитник.
– Ты силён, воин. Мы допустили ошибку, не признав этого сразу. Но… в отличие от моих братьев, я учусь на своих ошибках. Возможно, сражаясь с каждым из нас поодиночке, ты выстоишь. Но как насчёт того, чтобы сразиться со всеми нами разом? – В мороке проступили очертания ещё нескольких Древних.
– Сколь много бы вас не было, я не отступлю. Сангвиндей никогда более не склонится под вашим гнётом!
– Мы придём, Защитник, очень скоро. Полёт сквозь Пустоту займёт время, но рано или поздно мы придём. – Зашипели лики Древних. Защитник взмахнул своим мечом, Эгидой Миров, и могучая волна Света развеяла морок, отбросив волю Древних назад в Ничто.
Защитник снял шлем и устало утёр лоб рукой. Подождав ещё некоторое время, он позволил себе осесть на ближайшую каменюку, пролетающую рядом. Вскоре появился его единственный, оставшийся в здравии, друг. Саэнос плавно приземлился на каменную поверхность, не став обращаться в свой человеческий облик. Младший дракон по сей день оставался верным соратником, разделяющим бремя защиты Сангвиндея от Древних. Родичи изгнали его, наказав никогда не возвращаться в пределы драконьих территорий.
– Древние набирают силы. Я чувствую, как неустойчивый баланс вновь разрушается. – Смотря вдаль, заметил он.
– Да, что-то такое этот мудень и сказал.
– Одному тебе не справиться.
– Я не один, есть ещё ты.
– Младший дракон против Древнего… – Саэнос скептически хмыкнул. – Нам нужны новые бойцы, такие же, как ты. Те, кто сможет сдержать в себе столь могучие силы, дабы использовать их для битвы.
– Что ты предлагаешь, Саэнос?
– Создать новых богов.
– Нет.
– Не торопись отказываться. Только подумай! Один ты не сможешь справиться со всеми, как бы не старался. Но у тебя есть потомки. Насколько я знаю: и сын, и твоя приёмная дочь, оба обладают особыми способностями. Им нужен лишь толчок.
– Такая сила развратит их, я не могу гарантировать, что они не уподобятся самим Древним. Что мне делать с этими богами?
– Собрать из них пантеон и держать в строгости. Вместе вы сможете противостоять угрозам извне. Выдашь каждому поручение, за которое будет отвечать лишь он один.
– Сила и власть развращают, Саэнос. Даже я периодически ловлю себя на мысли, что те, кого мы защищаем, обращаются с этим даром по-свински.
– Одним нам не справиться. Нам нужны новые боги, новые защитники. Ты будешь держать их в узде, подальше от жителей Сангвиндея. – Защитник тяжело вздохнул, ещё раз взглянув в далёкую и безразмерную пустоту, озаряемую редкими вспышками.
– Я так долго боролся против всего этого идолопоклонничества, но в итоге сам стал его источником. Всё вновь принимает закольцованное состояние, как бы я не пытался нарушить ход событий… Что же ты предлагаешь?
– Мы не можем оставить нашу битву, но люди… люди способны сами выбрать свой путь. В мире как раз происходят события, что позволят нескольким душам показать свои истинные мотивы и возможности. Стоит к ним приглядеться.
Глава первая: «Маг»
Начало пути
Это был год как год, он едва ли отличался от всех прочих. Шум от великой войны потихоньку улёгся, а молодые поколения медленно, но верно стали забывать события прошедших лет, которые оставались в плену пыльных страниц нераскрытых книг. Да и как читать, если не обладаешь этим умением. Король Зенон продолжал править Дейседесом, претворяя в жизнь многочисленные реформы. Однако сердце его полнилось грустью и тревогой. Ведь его драгоценную сестру похитили. Много смельчаков отправлялось по королевскому указу на поиски, желая получить признание и богатство, но ни один так и не вернулся. Мятежные умбарийцы умело скрывались. Их тактика включала в себя быстрые набеги, после которых не оставалось ни следов, ни свидетелей. Советники с трудом удерживали короля, не давая ему самому броситься на поиски, подвергая страну риску остаться без монарха.
Помощь пришла, откуда её не ждали. Молодой маг, выскочка в глазах учителей и наставников, возвращался с опасного задания из земель Селисайда. Грегор Гранди, вечно раздражённый, вечно слегка заносчивый и высокомерный чародей. Идя по широкому тракту, тянущемуся с самого Западного побережья, Грегор раз за разом прокручивал в голове минувшие дни. За столь короткое для него путешествие, юный чародей успел увидеть достаточно много. Порой, представляя удивлённые лица старших чародеев после его рассказов, он улыбался: его всегда искренне радовала возможность поставить под сомнение компетентность наставников.
В очередной раз погрузившись в свои мысли, рыжеволосый маг совершенно не заметил запыхавшегося гонца, что из последних сил семенил за ним.
– Господин маг, постойте! – Еле крикнул гонец. Однако это всё же возымело эффект: чародей остановился и развернулся.
– О… А вы откуда? – Немного ошарашено спросил он, сверкнув своими зелёными глазами.
– От самой пристани за вами бегу, господин. – Посыльный согнулся в попытке отдышаться. – Вам письмо.
– Ну, давай его сюда. У меня не так много свободного времени. – Гонец распрямился, недовольно зыркнув на мага, и выудил из сумки аккуратно свёрнутый свиток, скреплённый золотистой печатью.
– Ох-ё… Королевский указ?! – Удивился чародей.
– Всё, я свою работу сделал, пойду-отдохну. – Не обращая внимания, посыльный развернулся и, прихрамывая, побрёл куда глаза глядят.
Грегор изучил свиток со всех сторон после чего сорвал печать и приступил к прочтению. Послание, полученное в прошлый раз, отличалось типичным перечислением регалий, привычными вежливостями и прочим, что было принято в этике королевства. Но нынешняя грамота была совершенно иной, ведь слова, буквы и вообще какие-либо символы вовсе отсутствовали. Но Грегор не просто так считался умелым чародеем. Смекнув, что король вряд ли бы стал заниматься подобными розыгрышами, маг вынул из ножен изящный кинжал и сделал небольшой прокол на большом пальце. Сцедив пару капель на пергамент, Грегор довольно ухмыльнулся. Он оказался прав: всего через несколько секунд очертания букв стали проступать. Оказалось, что послание содержало лишь несколько слов: «Срочное поручение. Никому ни слова. Явиться в замок как можно скорей». Решив, что к встрече с королём нужно подготовиться, Грегор взял маршрут на то место, где всегда был покой – его дом. Небольшое, но приличное строение за чертой города Дейседес. Почти по пути, если не вляпаться в какое-нибудь приключение.
Грегор не был из бедных. Его не любили многие авантюристы именно за то, что чародей частенько отбирал их заказы. Многие высокопоставленные персоны предпочитали доверить своё дело боевому магу, окончившему обучение в Академии волшебных искусств, нежели бородатому наёмнику, пусть даже из стана королевской гильдии. Искатели приключений и рискованного заработка недолюбливали Грегора, старались уличить его в связях с тёмными силами и прочей ерунде, что только могла караться законом. Однако юный чародей не зря трепетно относился к своей репутации, отвергая любые обвинения, парируя достоверными фактами.
В общем, Грегор был весьма настырным и горделивым в глазах большинства жителей Сангвиндея. Но стоило отдать ему должное за профессионализм и упорство. Ведь для своих двадцати пяти лет он обладал несвойственным юному возрасту талантом к магии, который с умом использовал для досрочного завершения Академии.
Но вернемся к самому чародею, в тот момент, когда он уже достиг ворот своего скромного имения. Небольшой, но приятный домик вряд ли можно было назвать имением, однако для Грегора не было места родней. Ведь именно эту землю его отец, эльфийский воин, прошедший всю войну с Демлиром, получил в награду за службу. Первый камень, заложенный под фундамент будущего дома, отец и мать Грегора внесли вместе. К сожалению, ветра времён неумолимо текут вперёд, порой забирая с собой самое ценное. Грегор остался совершенно один очень рано, уходом за ребёнком занялся лишь брат отца, старый строгий дядя Аранис. Чистокровный эльф был прекрасным фехтовальщиком, но так и не смог вбить в голову упрямого племянника даже азы этого искусства. Дядя был тем самым, кто всегда ждал племянника дома. Он уже давно отошёл от дел, предпочтя заниматься травами и землевладением.
Ещё на подходе к «поместью» Грегора заметили. Аранис давно заприметил племянника своим эльфийском взором, позволяющим видеть на многие мили вперёд. Опершись на деревянный забор, дядя с лёгкой ухмылкой ожидал своего родича. Представ перед эльфом, Грегор невозмутимо посмотрел ему в глаза, будто пытался найти там намёк на что-то. Но вскоре уголки его рта поползли вверх, обнажая скрываемую улыбку. Родичи обнялись и прошли в дом, минуя покрытые снегом небольшие поля. Зима ведь была в самом разгаре. Грегор был немного ошеломлён, стоило ему лишь вернуться с острова Сциндуо. Тамошний мягкий климат шёл вразрез со стужей большей части земель Селисайда и Акерона. Ведь, как правило, погода на этих двух континентах слабо различалась. Где-то мягче, где-то жёстче, но времена года практически одновременно сменялись везде. Лишь только Забытая пустыня всегда оставалась неизменной.
Зайдя в дом, Грегор закрыл за собой дверь, постаравшись сделать это как можно быстрей, дабы не выпускать тепло. Дядя быстро разлил домашнюю настойку по кружкам, и они оба уселись за стол. Быстро перекусив, Грегор принялся рассказывать о своих приключениях.
– Поразительные вещи пришлось мне увидеть в этот раз, дорогой дядя. – Заканчивая жевать, произнёс он. – Ты не поверишь, но есть земли кроме известных нам.
– Интересно…. Я, конечно, предполагал, что нечто сокрыто от нас. Но новые земли…
– Да, целый остров, достаточно большой. От края до края он расколот надвое. И ведь там когда-то жили люди. А может и не люди вовсе. Но кто-то точно жил.
– И что же ты там делал?
– Король послал меня на помощь отряду авантюристов, нужно было решить проблему с некромантами. Оказалось, что в этом замешаны вторженцы. Да не откуда-нибудь, а из Некроминиона! Теперь же Его Величество вновь вызывает меня к себе. На этот раз тайно.
– Что ж, вот ты и переплюнул всю гильдию, как и хотел.
– Это не верх моих мечтаний, дядя…
– Грегор, будь осторожен в своих делах, не наживи врагов. Следи за тем, чтобы твоя гордыня не вышла тебе боком.
– Оставь, дядя, ты помнишь, через что мне пришлось пройти. Все эти напыщенные старики и наставники, как свысока они смотрели на меня. Как не ценили моего вклада и рвения. Я не успокоюсь, пока моя слава и умения не затмят их свершения и заслуги. – Вспыхнул рыжеволосый чародей.
– Ох-х… ещё хапнешь ты проблем. Но воспитывать тебя поздно, уже взрослый, сам разберёшься. – Аранис отпил из кружки. – Когда отправляешься?
– Прямо сейчас, король велел не задерживаться. Я лишь зашёл проведать тебя и дом. Мне до одури интересно, что же приготовил для меня владыка. – Грегор хищно улыбнулся.
Через некоторое время он покинул свой дом, направившись прямиком в столицу. Идти не так уж и долго, редкий шанс насладиться окрестными красотами. Зима привнесла в мир монотонность. Белым покрывалом укрылось всё вокруг, а сегодня ещё и солнце светило столь сильно, что, отражаясь от снега, заставляло щуриться и идти практически вслепую. Ярко, очень ярко, и ведь от этого никак не укрыться. Хотя, это всё же было не тем препятствием, что могло остановить юного чародея. Вряд ли он считал, что что-то вообще может его остановить. Всего за половину дня преодолев расстояние до столицы, Грегор торжествующе взглянул на высокие шпили Академии. «Скоро у вас челюсти отвиснут, старые зазнайки. Стоит мне лишь рассказать о своих открытиях», – пронеслось в его голове. Он ухмыльнулся и прошёл через ворота, за которыми кипела жизнь. Несмотря на кусачий мороз, народ целиком высыпал на улицу, радуясь солнцу. Люди сновали и там и сям, копошась по своим делам, словно тараканы. Рынок был забит полностью, ликующие крики купцов, стремящихся продать свой товар подороже, разносились по округе. Грегору нравился Дейседес, этот город был самим воплощением надежды, а также символом того, что сотрудничество куда выгодней войны. Такой и была столица, разрасталась с каждым днём, поглощая всё новые окружные земли.
Миновав рынок и высокий мост, Грегор предстал пред воротами замка. Узнав в рыжеволосом парне известного чародея, стража незамедлительно отворила, пропустив мага. Преодолев бесчисленные коридоры замка, Гранди нашёл Его Величество. Зенон восседал на троне, нервно шевеля пальцами. Он явно заждался чародея и был этим недоволен.
– Ваше Величество!..
– А ты не торопился. – Оборвал чародея король.
– Прошу прощения, Ваше Величество, я прибыл сразу, как только смог. – Виновато потупил взгляд Гранди.
– Оставим это, я позвал тебя не за тем, чтобы обмениваться любезностями. – Король резко поднялся с трона. Его молодое лицо ещё сильнее покрылось морщинами, выдавая усталость и озабоченность владыки. – Ты хорошо показал себя во всей этой истории с некромантами. И судя по тому, что я о тебе слышал, ты – человек, которому можно доверять. Сейчас мне нужен как раз такой.
– Я к вашим услугам, мой король.
– Как ты знаешь, члена королевской семьи похитили. Моя сестра… – Король сморщился. – Люцию тайно увели из замка. К счастью, мы поняли, кто в этом замешан. Мятежные умбарийцы, предатели доверия, недостойные жить в нашем королевстве. Их мотивы и цели нам неизвестны. Я поручаю тебе отыскать след и найти мою сестру.
– Ваше Величество, но подхожу ли я для этой цели? – Удивлённо захлопал глазами Грегор.
– Мой выбор пал на тебя. Ты вроде бы считаешься умелым чародеем. Думаю, тебе хватит ума и смекалки, чтобы разобраться с этой проблемой. Но помни: ты должен действовать скрытно. Никто не должен знать о твоей цели. Ведь недоброжелатели повсюду. Отсутствие общего врага разобщает нас, а следом за этим приходит упадок.
– С чего мне начать?
– Иди к верховному магу. Даймон будет ждать тебя в Академии. Он всё объяснит и направит. Успехов, я на тебя рассчитываю.
Грегор с готовностью всегда брался за любую задачу, но в этот раз он был ошеломлён. Приказ короля звучал как: «Сходи туда, не знаю куда». Люцию похитили несколько месяцев назад. Ни один искатель так и не вернулся. Что с ними стало: сбежали или погибли? Однако противиться воле короля Грегор не мог. С другой стороны, сложность его только раззадоривала. Это тот самый шанс, раз и навсегда заткнуть рты верхушке Академии. Но теперь Грегору предстояло встретиться с самым уважаемым магом во всё королевстве, с великим Даймоном Синдарином. Волшебник пережил многие беды, и его опыту мог бы позавидовать любой. Он редко покидал замок, даже Академией управлял его заместитель. Грегор чувствовал, что в этот раз вокруг него закручивается невероятно опасный водоворот событий.
Стоило юному чародею пройти за крепостные стены внутренних укреплений, несколько раз повернуть по улочкам, как он предстал вред воротами Академии. Самое элитное училище магов всего королевства возвышалось над всем городом, кроме королевского замка конечно. Лазурные шпили башен, в которых находились опочивальни архимагов, пронзали небо, а белокаменные стены, украшенные росписью и узорами, прекрасно контрастировали на общем фоне города. Грегор остановился перед самым входом, вновь оказавшись зачарованным красотой этого величественного строения. Лишь нервный страж оторвал чародея от созерцания прекрасного. Немного смутившись, Грегор решил поспешить на встречу. Ведь не каждый день тебя вызывает верховный маг. Грегора уже ждали, ворота распахнулись, обдав его приятным ароматом лаванды и ванили с небольшой примесью дыма от очередного эксперимента неудачливого ученика. Гранди слегка улыбнулся, он и сам однажды чуть было не взорвал всю Академию, стараясь доказать своё мастерство.
Вихрем взмахнув на парящую платформу, Грегор взмыл к хранилищу тайн – небольшой комнате, содержащей самые желанные книги для любого адепта. Даймон был на месте, лениво перебирая страницы тех самых сокровенных писаний, будто для него они были лишь жалкими бумажками. Заметив юного чародея, верховный маг не сменил позы, продолжив созерцать содержимое тома.
– Ваше Чародейство, король Зенон послал меня…
– Да-да, конечно… Ты припозднился, Гранди. А я люблю пунктуальность. – Даймон резко захлопнул книгу и поднялся. Его суровый взгляд вперился в Грегора. После нескольких минут маг удовлетворённо хмыкнул. – Мне нравится.
– Что нравится, Ваше Чародейство?
– Оставь эти титулы, лишь предложения растягивают. – Даймон вернул книгу на своё место и вернул внимание Гранди. – Ты не подхалим, как все местные маги. При одном виде меня они бросаются в ноги, стараясь получить крупицу внимания. Но ты… либо тебе наплевать на авторитеты, либо ты привык полагаться на поступки, а не пустые россказни. Перейдём к делу.
– Как скажете.
– Перед нами лежит важная задача: найти след, ведущий к похитителям. Как ты знаешь, никому ещё не удавалось преуспеть в этом деле. Но я так просто не сдамся.
– И какие же у вас мысли, мастер?
– Есть один артефакт…. Древний и опасный. Опрометчивое использование может привести к ужасным последствиям. Но! Если пустить его силу в нужное русло, то получится отыскать те самые ниточки, ведущие к принцессе Люции.
– Что за артефакт на такое способен?
– Ему не давали название. Согласно моим исследованиям, артефакт представляет собой чёрный камень в форме пятиконечной звезды. Тэнебрисы древности получили его в дар от титанов, но затем потеряли в бесчисленных коридорах подземных королевств. А теперь хватит болтать, хватай мою поклажу, мы отправляемся в путь.
Даймон резво бросился через двери к магической платформе, оставив Грегора с отвисшей челюстью. Можно было лишь диву дивиться, как в таком возрасте маг был способен на подобную прыть. Это внушало уважение. Гранди схватил средних размеров сумку и отправился следом за человеком высшего авторитета.
Стоит сказать о тех местах, куда двигались два чародея. Жители Сангвиндея называли их по-разному: Подземье, Подземелья, Под-Акерон…. Они считались чуть ли не местной достопримечательностью. Под всем Акероном проходили бесчисленные лабиринты городов. Часть из них были выстроены тэнебрисами, часть – неизвестными мастерами древних времён. Те, кто заходил глубже всех, уверяли, что лабиринты уходят дальше, в сторону океана и, лежащего за ним Селисайда, под которым, впрочем, тоже были подземелья. Гномы выстроили часть из них, но мало кто рисковал посягнуть на катакомбы подгорного народа.
Входы в Подземье могли обнаружиться повсюду. Власти не запрещали смельчака посещать его, но бдительно посматривали в сторону тёмных лазов, стараясь не упустить момент, когда какая-либо падаль выползет подышать свежим воздухом. А подобное случалось очень даже часто.
В этот раз Даймону нужен был не совсем обычный вход. Всю дорогу он рассказывал юному чародею о деле, артефакте, изредка прерываясь на воспоминания былых дней. А учитывая его возраст, воспоминаний было много. С непередаваемым теплом верховный маг рассказывал о том, как вместе с Защитником создал новый вид магии. Это был один из немногих поступков, коими Грегор восхищался. Хотя по сути своей он отрицал всякий авторитет, полагаясь лишь на собственное мнение, нутро и деяния других людей.
Несколько суток, продираясь сквозь холодные метели зимних ночей, пара магов продвигалась в направлении, известном одним лишь им. Вернее, в известном одному лишь Даймону. Старый маг брёл, совершенно не замечая помех. Хотя слово «брёл» здесь не подойдёт, ведь он целенаправленно ломился сквозь бурю и снег. Обычно старики очень чувствительны к погоде, но этот… этот её совершенно не замечал. Казалось, упади на него глыба, и та бы раскололась, не оставив ни единой царапины. Но у всего есть предел. И когда очередные сутки пронеслись, нагнав невероятное чувство усталости, Даймон всё-таки остановился на привал. Скромный костерок развели прямо в ближайшей пещере. Маги уже успели пройти приличное расстояние и сейчас находились где-то в паре дней от всеми известного постоялого двора «Одинокий пилигрим». Когда буря улеглась, а небо стало настолько ясным, что можно было рассмотреть сияющие звёзды, Грегор понял, что они идут в направлении Гладийского хребта. Не самый разумный выбор в данное время года. Местные горы суровы, там очень холодно даже знойным летом, но зимой просто ледяная смерть. Но на вопросительные взгляды юного чародея Даймон отвечал хмыканьем и сдвинутыми бровями.
– А, вот. – Грегор решил завести разговор. – Вас не смутил выбор короля? Вы не пытались его отговорить?
– Я в курсе про то, какая молва о тебе ходит в Академии. – Не поднимая глаз, ответил Даймон. – Ты заносчив, Грегор, очень заносчив.
– Весьма сложно удержаться от соблазна уличить магистра в несостоятельности, доказав это собственными достижениями. – Тема была болезненной для Гранди, но с верховным магом он старался держаться учтиво.
– Отчего так?
– За время моего обучения я столкнулся с вопиющей несправедливостью. Мои идеи, предложения, достижения: всё это отбрасывали наставники. И хотя некоторые признавали превосходство мышления, все как один отказывали мне. Они ссылались на мою юный возраст, на мою ветреность и необразованность. В конце концов, они даже не дали мне спокойно доучиться, пытаясь завалить на всех выпускных проверках. Разве это справедливо?
– Грегор, я не буду тебе сейчас читать нотации, но скажу так. Разве от этих сложностей ты не стал сильней? Разве не стал одним из самых юных могущественных чародеев? Каждому из нас выпадает свой путь, иногда мы выбираем его сами, а иногда этот выбор делают за нас. Не стоит давать прошлым обидам затуманивать твой разум, он должен всегда оставаться чистым и сосредоточенным, что очень важно для мага. Запомни мои слова, когда в очередной раз захочешь совершить нечто опрометчивое.
Гранди не ответил. Он лишь молча склонил голову, принявшись вглядываться в танцующие язычки пламени. Сейчас верховный маг напомнил ему его дядю, который примерно похожими словами предупреждал юного чародея. Не в силах больше сопротивляться настойчивой усталости, Грегор позволил себе положиться на защитное заклинание и уснул.
Как и предполагалось, старый маг проснулся первым. Его лицо, несмотря на возрастные морщины, выказывало истинную бодрость. Быстро перекусив, дуэт снова отправился в путь. Вскоре равнина сменилась предгорьем, подъём принялся становиться всё круче и круче, пока окончательно не превратился в карабканье по отвесным скалам. Это было весьма проблематично. Хоть Грегор и таскал на себе смешанный доспех, в состав которого входили и металлические пластины, ему всё же было трудно подниматься, хватаясь за холодные выступы. Руки так и норовили соскользнуть, а времени и сил не катастрофически не хватало на то, чтобы найти подходящий уступ. Однако зияющая пропасть, которая упорно отдалялась, заставляла, скрепя сердце, карабкаться выше. Падение с такой высоты однозначно окончится смертью.
Периодически маги делали привал, когда в буре им удавалось разглядеть пещеру. Разжигая скромными искрами из рук, они грелись у костра и отдыхали, а через несколько часов вновь принимались подниматься. Так продолжалось ещё долго, пока Грегор и Даймон не вскарабкались на узенькую горную тропу. Для уставших магов она была спасением, означая окончание подъёма. Но это было лишь начало, ведь теперь предстояло найти, известный одному лишь Даймону, вход в Подземье. Затем спуститься и отыскать артефакт. А ведь этот поход был лишь крохотной частицей, одним из подготовительных этапов в сложной задаче, которую король поставил Грегору.
Ещё несколько дней и ночей ушло на поиск прохода. Спуск же оказался лёгким и скорым. Тьма Подземья быстро окутала магов, стремясь поглотить их целиком с мыслями. Но мгновенное движение рукой и пара быстрых фраз, и в нескольких метрах над землёй возник яркий шар. Его магического света хватало на то, чтобы озарить дорогу путникам, а более и не требовалось.
Подземье всегда удивляло своими сюрпризами. Чем глубже ты спускался, тем чаще мог заметить, как мертвая серая глыба переходит в яркие разноцветные кристаллы. Здесь, под землёй, был иной мир: дикий и необузданный, прекрасный и опасный. Местные животные и растения манили обманчивой внешностью, после чего пожирали беспечных путников. Здесь, под землёй, нужно всегда быть настороже.
Грегор не так часто посещал Подземье, основная часть его заказов лежала на поверхности. И всё же, находились и те, кто стремился достать из-под руин истории нечто представляющее ценность. Огромную ценность. Ведь практически все артефакты, даже безделушки, лишённые любого магического потенциала, могли стоить очень много золота. Странно, что корона до сих пор не наложила вето, решив прибрать к своим рукам всё золото. Однако законы в отношении авантюристов в Дейседесе были щадящие, в отличии от большинства остальных.
Шли долгие часы, а маги так же брели по Подземью, стараясь не издавать лишних шумов. Незапланированные встречи с местными обитателями их совершенно не интересовали. Ведь ими могли оказаться как безобидные мейлоки и кра̀усты, так и алчущие твари, таящиеся в темноте. Самыми опасными из них, пожалуй, были никлеры. Это четвероногие существа, приходящиеся обычному человеку по грудь. Спинная часть туловища полностью покрыта хитином, из-за чего лобовая атака имела мало шансов на успех. Лапы же оканчивались сдвоенными копытами, заострёнными к концу, представляя собой опасное оружие, пробивающее стальные панцири на раз. Никлеры охотились по одному-двое, обычно самка и самец. После того, как жертва падала, тварь врезалась длинными жвалами в ещё бьющееся сердце и мерно выкачивала всю кровь. Учитывая все признаки, присущие насекомым, никлеры меньше всего походили на прочих животных, живущих на поверхности. Уязвимым оставалось лишь одно место – пузо, покрытое мягким мехом. Но до него ещё нужно добраться, как-то опрокинув массивное существо.
Именно поэтому Грегор и Даймон шли практически на цыпочках, стараясь лишний раз не сотрясать каменный пол Подземья, ведь любая вибрация может оповестить местных обитателей о приближении добычи. Один час сменялся другим, Грегор уже начинал уставать от напряжённой тишины Подземья, изредка оглашаемой рыком, воем и клацаньем. На редкие реплики, обращённые к нему, Даймон отвечал коротким: «Молчи». Старый маг осторожничал, а может и не зря, может, там, куда они идут, будет ещё опасней. Вот тут то и пригодится вся магия, что у них есть. А до тех пор не стоит растрачивать запасы на всяких мошек Подземья, пусть они и будут громоздкими и опасными. И вот так, прикрываясь глушащими шаги заклятьями, маги пробирались вперёд. В воздухе витал немного затхлый, но отдающий сладкими нотками, аромат. Подобным образом хищные растения заманивали зверьё в свои смертельные объятия.
Когда кристальные леса кончились, а им на смену пришли массивные поросли гигантских грибов, Даймон остановился и шумно втянул воздух через ноздри.
– Скоро будем на месте. Осталось совсем немного.
– Слава Защитнику, кристаллы кончились, я уж подумал, что ослепну.
– Кристаллы есть само сосредоточение магии, если мы найдём способ их использовать, то это откроет совсем иные горизонты развития.
– Вас послушай, так во всём вокруг есть магия, и нам просто необходимо найти способ ею воспользоваться. – Хмыкнул Грегор, но сник, встретив суровый взгляд старческих глаз.
– Учись видеть возможности, Гранди. Пусть каждое существо от рождения одарено даром к магии, мы всё же обязаны преумножать знания, чтобы заранее знать ответы на возникающие вопросы. – Даймона понесло, и он стал вслух рассуждать, позабыв о тишине. – Представь, что в один момент мы лишимся возможности черпать магию изнутри. Что тогда? Ведь для большинства это будет катастрофой. Однако подобное не лишит нас разума и знаний, а если ещё и найдём нечто, что сможет даровать нам нашу «эссенцию». Те же самые кристаллы. Пока что они очень нестабильны, взрываются, если пытаться зачерпнуть из них энергию.
– Думаете, магия может однажды просто исчезнуть?
– Я допускаю вероятность. Мой долг – следить за благосостоянием королевства и народа, в том числе и магическим. А теперь давай тише, мы здесь не одни.
Словно повинуясь словам старого мага, на поляну, расположившуюся между непоколебимыми грибами, выскочили ещё одни неприятные существа – визглосы. Редкие, жадные до солнечного света и страха, их визг, соответственно, в честь которого их и назвали, мог свалить любого на колени, заставляя мучиться в агонии. Если не остановить визглоса вовремя, то голова жертвы взрывалась, украшая окружение ошмётками мозга и кровью. К счастью, визглосы не могли использовать свою особенность постоянно. Им требовалось время на передышку. Самые изощрённые охотники знали одно уязвимое место, при попадании в которое визглос лишался своего пронзительного визга.
Стоит, наверное, отметить, что Грегор не был тем самым «изощрённым охотником». Поэтому он очень сильно удивился, когда перед ним возникли две длинные фигуры, покрытые чёрным мехом. Они немного походили на пантер, живущих на острове Либерсула. Но, пожалуй, на строении тела сходства заканчивались. Ужасающая пасть, укомплектованная острыми клыками, которые были настолько велики, что в несколько рядов выглядывали наружу. Сгибы конечностей получали своё продолжение в толстых шипах, а на плоской морде размещался лишь один большой глаз. Он давал плохой обзор, однако нюх у твари был отменный. Слух либо отсутствовал, либо был очень слабый. Извивающиеся щупальца выходили из спины визглоса, оканчиваясь костяными наростами, уподобляющихся копьям. И вот этими самыми «копьями» они пробивали доспехи, дробили камни и даже могли взбираться по отвесным скалам. Визглосы нередко выбирались на поверхность, ведь тяга к свету в них была столь же велика, как и в других существах Подземья. Как бы там ни было, сейчас Грегору и Даймону предстояло сразиться с этими исчадиями. Ведь бежать от визглосов по темноте Подземья равно смерти.
