Артем Витальевич Лазарян
Легенды Сангвиндея. Госпожа Тень
Встав спина к спине так, чтобы контролировать каждую тварь, маги приготовились к бою. Визглос покрупней, явно самец, решил атаковать первым. Он припал на задние лапы, приценился как будет лучше и прыгнул. Смертоносные лапы протянулись к добыче, но та оказалась не так проста. Словно умелый дуэлянт, Даймон ушёл с линии атаки, бросив в существо заклинание ударной волны. Зверь отлетел, озлобленно поджав шипастый хвост. Он только начинал прощупывать свою добычу. Следующая попытка уже не будет столь проста. В то же время второй визглос, заметив неудачу собрата, решил поступить иначе. Сократив расстояние между ним и добычей, зверь упёрся лапами и воздел щупальца с длиннющими шипами вверх. Всего через мгновение они друг за другом устремились в сторону Грегора. Чародей только и успел, что выставить магический щит. Чудовищной силы напор не останавливался, истощая мага. Но их не зря было двое. Даймон создал огненную сферу, которая сама двинулась на помощь Грегору. Только так старый маг мог помочь своему протеже, не теряя из виду своего противника. Гранди он помог, но его визглос всё-таки воспользовался случаем. Эти твари были весьма умны и учились на ошибках, как своих, так и чужих. И естественно, самец решил применить главное оружие визглосов. Прогнувшись в спине, он утробно зарычал, а затем и вовсе перешёл на визг. Уже совсем скоро в ушах магов поселился звон, давление росло. Первым свалился Даймон, ввиду почтенного возраста он был более чувствителен к любым изменениям окружающего мира. У Грегора оставалось совсем немного времени, прежде чем и его сознание сдавит нестерпимым визгом. Но как поступить? Что можно сделать со звуком? Находясь на грани, юный чародей решился на отчаянный и непроверенный шаг. Сложив пальцы в «козу» на обеих руках, он перекрестил их на груди. Скрепя зубами, Гранди вымолвил слова заклинания: «S’ilentium est omne, s’ilentium bonum est», – и, выбросив руки вперёд, высвободил силу заклятья. Вмиг визг прекратился, хотя зверь так и продолжал стоять, раззявив пасть. Вокруг всего его тела слабо переливался еле заметный прозрачный кокон. Заклинание немоты, или как его иногда называли «тишины», сработало лучше, чем ожидалось: тварь попалась и была в ловушке, не осознавая этого. Звуковые колебания со временем приобрели такую силу, что голова самого визглоса лопнула, словно переспелый арбуз. Грегор отпрянул, но времени на передышку у него не было: самка уже пришла в ярость и спешила отомстить за сородича. Её атаки стали намного яростнее, Гранди с трудом удерживал щит. К счастью, Даймон пришёл в себя и ударил исподтишка, припечатав тварь к земле, а затем пронзив ледяным шипом, взращённым с помощью магии.
С противниками было покончено, и маги, тяжело дыша, умостились на камни. Скоро на запах крови сбегутся падальщики, встреча с которыми тоже сулит мало чего хорошего. Короткая передышка перешла в ускоренный марш-бросок к конечной цели. Крайний раз подкрепившись припасами прямо на ходу, Даймон и Грегор вскоре наткнулись на вход в древнее строение. Стены, изрешечённые узорами, восставали из каменной тверди и уходили в неё же под самыми сводами Подземья. Резьба завораживала своей точностью и простотой. В давние времена это место было очень красивым. Непонятно: было ли оно с самого начала под землёй или же его построили на поверхности. Если уж быть до конца честным, то можно сказать, что именно Крушение послужило причиной появления Подземья. Когда земная твердь разверзлась, весь мир, что был известен до этого, изменился. И потом, после того как огромные плиты сомкнулись обратно, под ними образовались пустующие пространства, которые со временем и стали Подземьем. Причём это случилось повсеместно. Впрочем, бытует и другая теория: якобы Подземье существовало с самого сотворения мира, а Крушение лишь изменило его. Обе теории имеют своё право на истину.
Меж тем, маги прошли внутрь. Несмотря на прорастающие из стен и пола светящиеся растения, царила непроглядная темнота. Даймон поспешил послать впереди себя ещё один магический шар света. Когда стало возможным разглядеть хоть что-нибудь, чародеи двинулись дальше, внимательно изучая каждую пядь резных плит каменного пола. К сожалению, стены не содержали познавательных барельефов, из которых можно было хотя бы понять назначение данного сооружения. Поэтому маги так и брели по прямому узкому коридору, уводящему вперёд. Постепенно пространства стало больше, это могло означать, что маги приблизились к цели своего поиска. И верно, вскоре Грегор увидел впереди слабое сияние, будто исходящее от магических кристаллов, что они видели по пути сюда. Однако в этот раз источником свечения был иной объект. Когда маги подошли к концу длиннющего коридора, то обнаружили огромный зал. Он был пуст, за исключением лишь сферического предмета, лежащего на постаменте в самом центре. Абсолютно правильной формы шар переливался разными цветами: лиловым, огненно-красным, жёлтым… Но свет этот был очень тусклым, будто что-то поглощало всю его силу. Даймон предостерегающе остановил шагнувшего вперёд Грегора.
– Не торопись, сначала нужно проверить на предмет ловушек.
– Думаешь?
– Уверен. В таких местах стоит ожидать подобной опасности. – Даймон прикрыл глаза и сосредоточился. Грегор ощутил будто лёгкий ветерок пробежался по нему и перешёл на каменные плиты в зале. Маг использовал заклинание поиска, осматривая помещение на ловушки. Но юного чародея манил магический артефакт, подбивая скорее ринуться к нему, взять в руки, ощутив жуткий прилив сил.
– Да нет здесь ловушек. – Не выдерживал он после нескольких минут ожидания.
– Терпение, друг мой, терпение. Я только начал, а ты уже лезешь на стены. Лучше принимайся за работу и помоги мне. Ещё много плит нужно проверить. После этого мы проверим и сам артефакт. – Не отвлекаясь от дела, молвил Даймон.
– Для чего все эти сложности?
– Древние строения очень опасны, как и вещи, которые в них хранятся. Особенно, когда речь касается магических артефактов.
Грегор лишь хмыкнул в ответ, но принялся сам проверять плиты на ловушки. Одну за другой он просматривал иным взором, позволяющим проникнуть в само естество. Каждый раз не находя никакого подвоха, Гранди становился всё раздражительней. «Если так важно безопасно извлечь артефакт, то почему бы просто не касаться пола?», – подумал он. Заклинание левитации, сложное и требующее максимальной концентрации, доступное лишь мастерам. Но Грегор долго и упорно изучал всю доступную литературу, чтобы разбираться в заклятьях. Оставив поиски, он сосредоточился на левитации. Сел на пол, сложив под себя ноги, скрестил пальцы на руках, создавая узлы для магических потоков. Левитация относилась к промежуточным заклинаниям, требующих от мага как умения мыслеформ, так и знаний ритуалов и расположения частей тела. Собрав всю волю, Грегор потянул невидимые нити от своих рук к разуму. Пока концентрация держалась, он потихоньку взлетал. Даймон, занятый поиском, совершенно не заметил опрометчивого поступка своего ученика. Тем временем Грегор уже практически добрался до заветного постамента. Ослабив концентрацию, Гранди ступил на каменный пол и выдохнул.
– Вот никого ты не слушаешь! – Прикрикнул Даймон, заметив поступок своего протеже. – Стой там и ничего не трогай!
– Но я уже так близко. – К сожалению, всем вниманием Грегора уже завладел артефакт. Его идеально ровная поверхность и переливающиеся цвета не позволяли отвести взгляд. Несмотря на предупреждение Даймона, Грегор протянул руку к артефакту и прикоснулся к нему.
То, что случилось дальше, произошло очень быстро. Огромный выброс света оставил ожоги на коже двух магов, а ударная волна – трещины на стенах. Руки Грегора притянуло к артефакту, он кричал и дергался, но оторвать ладони от шара не мог. В следующий миг весь свет вокруг впитался в шар, погрузив весь зал в непроглядную темноту. Пропало даже само сияние артефакта. Грегор бесчувственно упал на пол, после чего Даймон кинулся к нему. Юный чародей ещё дышал, но был без сознания.
Ещё раз дивя своей силой и выносливостью для почтенного мага, Даймон на себе вынес бессознательного ученика. Выбрав безопасное место, он развёл костёр и принялся выяснять, что же случилось с юным разочарованием. Тело Грегора было слегка обожжено, ничего серьёзного. Однако, оно было очень холодным, будто он пробыл несколько дней на морозе. Даймон прислушался к ощущениям, расставив раскрытые ладони надо лбом и грудной клеткой юного чародея. Старый маг буквально сразу почувствовал неприятное покалывание. Он постарался уцепиться за ощущение, чтобы выведать больше, но острая боль пронзила его разум. Верховный маг схватился за голову, будто пытался не дать ей взорваться. Когда самообладание вернулось, Даймон тоскливо взглянул на юного мага и придвинулся ближе к огню. После контакта со столь сильным колдовством его старческие проблемы обострились, а холод стал ощущаться гораздо сильней.
Через несколько часов Грегор проснулся. Первым делом он ощутил небывалую пустоту внутри. Будто всё то, что делало его самим собой, исчезло. Он даже потрогал себя, чтобы убедиться, что тело всё ещё при нём. В голове ужасно гудело, а кончики пальцев неприятно кололо и жгло. Заметив старого мага у костра, он вернулся в сидячее положение и придвинулся ближе к пламени.
– Что,… что случилось? – Растерянно спросил он.
– Ты ослушался меня, что привело к последствиям. – Хмуро ответил маг, не смотря в его сторону.
– К… к каким таким… последствиям?
– Если я всё правильно понял…. – Маг тяжело вздохнул. – То ты, друг мой, проклят. И проклят самым страшным для чародея колдовством.
– Что же это? – Грегор побледнел.
– Ты больше не способен управляться с магией. Ты отрезан от всех потоков.
– Но как же так…? Этого не может быть! Нет-нет-нет! – Запаниковал Грегор, вскочив на ноги. – Это же…! Как же так!
– Тихо! – Одним криком верховный маг заставил его умолкнуть. – Отставить панику. Проклятье не лишило тебя жизни, не наделило страданиями и агонией, так что успокойся.
– Но какой может быть маг без магии? – Почти через слёзы спросил Грегор.
– Пусть ты теперь и не маг, но ты ещё жив. И у тебя есть задание от самого короля. Задание глобальной важности. Ведь и король, и его сестра обладают немыслимыми силами, доставшимися от Ар… кхм… самого Защитника.
– А они могут излечить меня?
– Не знаю, возможно, если сложат свои силы воедино….
– Но я не могу без магии продолжить свой путь, не могу выполнить столь сложное задание. – В сердцах Грегор хотел запустить в ближайший гигантский гриб огненный шар, но не вышло даже крохотной искры.
– У тебя нет выбора. Хочешь заявиться во дворец и признаться на всё королевство, что зазнайка Грегор Гранди стал не удел? – Последние слова подцепили гордость юного… теперь уже не-чародея.
– Ни за что, я не дам и повода усомниться в моих умениях!
– Но ты ведь теперь не маг?! – Наигранно воскликнул Даймон.
– Я найду иной способ.
– Отлично, а теперь нам нужно отдохнуть. Обратный путь на поверхность будет долог. И так как ты испортил наш единственный способ напасть на след похитителей, придётся искать новые решения.
Как и было сказано, соратники улеглись спать. Коротка передышка, а после неё марш-бросок к поверхности. Несколько дней они брели по своим же ориентирам, после чего поднялись. Оттуда ещё несколько дней до города. Самым тяжёлым испытанием было провести эти недели в глухом молчании. Грегор закрылся в себе, не способный думать ни о чём ином, кроме как о своём проклятии. Даймон его прекрасно понимал: утратить дар к магии для мага ужасный удар. Мир знал подобные происшествия, но это были события из разряда случавшихся раз в столетие. Так и брели они, молчаливые и удручённые, до тех пор, пока на горизонте не показались высокие шпили городских башен.
– Вот мы и пришли…. – Хмуро подтвердил Даймон. Лицо его обветрилось, кожа местами стала шелушиться. Он повернулся к своему спутнику. – Что будешь делать дальше?
– Мне… мне нужно подумать. – Ответил Грегор, до сих пор упрямо разглядывающий белый снег под ногами. – Отправлюсь домой и там уже решу.
– Пошлёшь мне весть, когда наберёшься мужества идти дальше. До сей поры я не буду посвящать короля в подробности нашей вылазки. Если я найду способ выйти на след похитителей, то сразу сообщу. Надеюсь, ты будешь готов. – На этих словах Даймон развернулся и, прихрамывая, зашагал в сторону города. А Грегор свернул в другую сторону и направился домой.
Дядя принял его как всегда с улыбкой, но, заметив настрой своего родственника, поник вместе с ним. Долгое время тишину в доме разбавлял лишь бой старинных часов. Лишь через час Грегор решился всё рассказать. Аранис выслушал его спокойно, не задавая вопросов и не перебивая. Затем медленно отпил из своей кружки.
– Так значит, ты больше не маг. – Будто пробуя на вкус, протянул он.
– Да. И без моих сил и навыков я больше не удел. Как выполнить поручение короля? Я ведь не могу так просто сдаться!
– Почему?
– Я признаюсь, что растерял всё своё могущество, все будут торжествовать, ведь они, наконец-то, одержали верх. Я не могу этого допустить!
– Ну, в таком случае тебе придётся делать как мы, не сведущие в магии.
– То есть?
– Учиться сражаться, используя оружие и кулаки, Грегор. Как раз то, чему ты не хотел учиться всю свою жизнь.
– Нет, дядя, только не это….
– Ты видишь другие варианты? Будет тяжело, очень. Если ты не валял дурака на наших тренировках, то не пришлось бы сейчас начинать с азов. – Аранис встал из-за стола и направился к выходу. – А сейчас иди отдыхать. Начнём завтра с рассветом.
Грегор лишь успел тяжко вздохнуть, после чего встал и побрёл к своей комнате. Отворив дверь самого родного места в доме, он увидел, что здесь ничего не изменилось. Всё та же полка с его наградами, всё те же доспехи, подаренные отцом, пылились в углу. На старом комоде, опираясь на иссохшую ножку, стоял один единственная картина: портрет Грегора и его родителей. Вот слева его дорогая матушка, альбасианка, представительница состоятельного купеческого рода. Её рыжие, словно само пламя, волосы спадают ниже плеч, а на лбу закреплены резным обручем из серебра. Её милая, чудная улыбка навевает воспоминания, тепло и чувство заботы. Справа от Грегора его отец. Суровый высший эльф, с рождения предрасположенный к освоению магии, но ушедший в военное дело с головой. Даже на портрете он в доспехе. Лицо испещрено шрамами, но в глазах, несмотря на пережитые ужасы, по-прежнему горит живой огонь. Грегор с тоской взглянул на портрет, взял его в руки и уселся на кровать, которая приветственно скрипнула под весом владельца.
Никто
Аранис всегда держал своё слово. Как и отец Грегора, он всю жизнь занимался военным делом. Уйти из королевского войска его заставила лишь смерть брата, после которой старые раны и возраст стали напоминать о себе чаще. Аранис частенько пытался заставить своего племянника сделать упор на владение мечом, но того всегда манила магия. Теперь же магия стало недоступна Грегору, и его единственным шансом стали умения обращения с оружием. Мечи, молоты, секиры: всё это представляло собой смертоносный арсенал, но лишь в руках тех, кто умел с ними обращаться.
Дядя уже с утра разминался во дворе. Укутавшись в одежды, Грегор вышел к нему, лениво потягиваясь. Неотвратимость мысли о столь нежеланной тренировке не нравилась ему, но с другой стороны Гранди понимал, что по-другому не получится. Выйдя к импровизированному ристалищу, Грегор был застигнут врасплох резким выпадом Араниса.
– Всегда будь начеку! – Улыбчиво заметил он и бросил племяннику специально затупленный меч. – Не бойся, не порежешься. Он тупой.
– Ладно. И что дальше?
– А дальше мы с тобой начнём изучать удары и защиту, а в конце дня устроим бой. Ты, конечно, проиграешь, но хотя бы постарайся.
– Воодушевляюще….
– Ну всё, хватит болтать, соберись!
Грегору очень повезло, что они тренировались на своей территории. Будь здесь толпа зрителей, а они наверняка бы появились, то ему пришлось ещё хуже. Неуверенные движения, слабая хватка… даже базовые приёмы у него выходили плохо. Трудно было сказать, виновато ли в этом то же самое проклятие или сам Грегор ленится. Аранис то и дело тяжело вздыхал и потирал виски. Его худшие опасения подтверждались: ленивый увалень, его племянник, совершенно не годился для ближнего боя.
Когда чаша терпения была уже переполнена, Аранис в ярости швырнул тренировочный меч на землю. Его тяжелое дыхание означало лишь полную разочарованность. Грегор недоумевающим взглядом таращился на своего родича, хотя прекрасно понимал, что его так злит.
– Это ужасно. В жизни не видел, чтобы кто-то так плохо обучался. Ты ведь был чародеем! Научился же как-то?! Неужто меч тебе не по силам?! Я ведь даже почти не бью…. – Аранис осёкся.
– Дядя…? – Внезапная пауза заставила Грегора напрячься.
– А может, стоило? – Тихонько, словно сам себя, спросил Аранис. Он медленно поднял меч и крутанул его в руке, начав двигаться к своему племяннику. – Может, всё-таки стоило отметелить тебя как следует, чтобы ты прочувствовал каждым сломанным ребром, каждой ссадиной, как плохо не уметь за себя постоять…. А, Грегор?
– Не надо…. – Гранди умоляюще протянул вперёд руки. Однако Аранис не собирался останавливаться. Самый первый удар пришёлся Грегору прямо на тренировочную кирасу. Тупая боль заныла в груди.
– Стоило сразу побить тебя, как родитель воспитывает непослушное дитя. Пусть ты и вырос, но остался всё тем же высокомерным мальчишкой. Придётся мне выбить это из тебя. – Новый удар, который и в этот раз достиг своей цели. Грегор простонал что-то вроде: «Остановись! Не надо!». Но получилось как-то неубедительно.
Аранис наносил удар за ударом, не щадя своего племянника. Тупой меч со временем стал раздирать защитные одеяния Грегора, разрывая кожу, оставляя глубокие борозды. Но Аранис не останавливался, надеясь, что так заставит племянника принять необходимость овладения оружием, однако, с каждым ударом он видел лишь родную кровь, летящую по все стороны. В конце концов, ему не хватило сил продолжать дальше. Застыв между гневом и страхом, он бессильно уронил уроки, сжимавшие меч в приготовленном ударе.
– Иди в дом, я помогу тебе с припарками. Только отдышусь чуть-чуть.
– Ага…. Я сам. – Надламывающимся голосом ответил Грегор. Он с трудом поднялся и поковылял в сторону дома.
– Защитник праведный…. – Взмолился Аранис, когда Грегор исчез в дверном проёме. – Что мне с ним делать? Он ведь пропадёт, пытаясь доказать всем своё превосходство.
Вечером оба родственника собрались за столом. Грегор был тих и избегал всяческого зрительного контакта. Аранис видел это, но упорно делал вид, что просто жуёт свой кусок мяса. Гранди был весь перебинтован, под перевязями таились припарки и целебные травы, которые очень сочно пахли. От некоторых слезились глаза, и чесался нос.
– Я не вижу другого выхода, кроме как пойти с тобой. – Отложив ужин, сказал Аранис.
– Не-е-ет… спасибо. Ты уже достаточно сделал. – Протяжно ответил Грегор, усмехнувшись.
– Ты не выживешь там один. Ты не сможешь драться, не сможешь убежать. Ты всегда полагался на одну лишь магию и был однобоким!
– Спасибо, я приму критику к сведению, хотя постой,… пожалуй, нет.
– Хочешь ты этого или нет, но я всё равно пойду с тобой. Я не могу позволить тебе умереть из-за собственной глупости. Я поклялся твоему отцу… твоим родителям, что защищу тебя.
– Это было давно, и я уже не ребёнок, чтобы ты меня оберегал! – Возмутился Грегор.
– Не ребенок… Ты избалованный недоросль, который стал совсем беззащитным. И пока ты не научишься стоять за себя, я буду защищать тебя. Точка. Разговор закончен.
Хлопнув по столу, Аранис ушёл, а Грегор остался в одиночестве доедать свой ужин. Спорить с дядей было бесполезно, если он упёрся в стену, то скорее сломает её, чем попытается обойти.
Прошло ещё несколько дней, прежде чем пришла весточка от Даймона. Долгожданная и пугающая. Грегор, затаив дыхание, развернул послание. Судя по содержанию, старый волшебник нашёл-таки способ напасть на след похитителей. Учитывая, сколько времени ушло с момента похищения Люции, отыскать подобные зацепки очень тяжело. Но Даймон смог. В своём письме он говорил о том, что в Циметруме была замечена активность какой то подозрительной секты. Они старательно скрывают следы, но соглядатаи короля не зря получают своё жалование. Они смогли выявить то, что среди сектантов одни умбарийцы, что весьма странно. Связь была очевидна, даже слишком. Всё это походило на тщательно расставленный капкан. Однако Даймон был очень уж уверен в своих ищейках, обученных чувствовать любое изменение в потоках магии. Старый волшебник ждал лишь одного – ответа от своего нерадивого помощника.
Грегор застыл над пергаментом, держа в руке перо. Мысли метались в его голове, он предстал перед выбором: сдаться и признаться королю в том, что Грегор больше не маг и не способен на что-либо, после этого, наверняка, в скором времени поползут слухи, сплетни, Гранди потеряет всё, чего достиг за прошедшую жизнь. Или второй вариант – собрать волю в кулак и разобраться с задачей. В противном случае можно хоть умереть с честью, а не как трус, который спасовал перед сложностями. Но Грегор не хотел умирать. Его жизнь практически только начиналась, ведь в среднем люди Сангвиндея живут в среднем до девяноста или даже ста лет, а Гранди был наполовину эльфом, что позволяло ему протянуть ещё дольше. Как бы там ни было, сейчас Грегор всё же должен был решить. Через час напряжённых раздумий дрожащей рукой он набросал ответ. Свернул пергамент и скрепил печаткой с перстня, который ему подарила мать. На печатке красовался старый герб её рода. Выйдя в прихожую, которая соединяла между собой трапезную и две комнаты, Грегор постучался в дверь Араниса, но никто ему не ответил. Дядя был не из тех людей, кто был способен тихо обидеться и молчать. Тогда Грегор вышел на улицу. Да, как он и подумал, Аранис занимался тем, что подготавливал своё старое снаряжение к походу. Его добротные доспехи эльфийской работы, старый герб ордена Порядка, сияющий на грудной пластине, а также меч – двуручный изогнутый меч. Клинок у него был односторонний, на манер сабли, тонкий и лёгкий.
– Ну что, ты решился? – Как ни в чём не бывало спросил Аранис.
– Да. И пока я не передумал, хотелось бы выдвинуться в путь. – Смотря в даль, ответил Грегор.
– Вот и ладненько. А то я уже начал думать, что родители тебя с улицы подобрали. – Аранис рассмеялся. – В нашем роду никто никогда не сдавался!
– Как скажешь, дядя, как скажешь. – Через несколько часов они уже болтались в седлах, укутавшись в тёплые одеяния. Зима не лютовала, но кусачий мороз всё же пробирал до костей.
Циметрум – город, где душа могла отдохнуть от всех земных тягот. Здесь природа и цивилизация соединялись воедино. За сохранностью лесов и животных следили местные власти, которые отчитывались напрямую королю. Циметрум любили, здесь всегда был огромный приток посетителей, на которых делали крупные деньги местные торгаши. Это был лакомый кусочек и для преступников. Головорезы держали дороги, а городские воротилы устраивали незаконную охоту для богатеньких вельмож. Но стража всё равно не давала им поднять головы. Облавы и зачистки случались день ото дня, сокращая уровень преступности.
Именно в Циметруме, неизвестно каким образом, проявились первые следы неизвестной секты. Всё таки, хотя бы одного мага стоило устраивать в ряды стражи, чтобы он держал город под магическими надзором. А то получалось, что постоянно под наблюдением был лишь сам Дейседес, потому что там располагалась Академия. И все маги, в основном, оставались жить там.
Дорога в Циметрум занял целую неделю, но по заснеженному тракту это было привычное время. Ни разу Аранис и Грегор не наткнулись на бандитов или зверей. Весь мир вокруг будто вымер, задохнувшись под снежно-белым покрывалом. Аранис время от времени пыхтел, ему было непривычно после столь длительного перерыва вновь нарядиться в доспехи. Они конечно и были лёгкими, ведь большинство старых эльфийских доспехов изготавливали из железного древа, которого, к сожалению, теперь было не так много. Грегор же, в отличие от своего родича, взял не так много снаряжения: меч, на котором так настаивал дядя, свой любимый доспех, который уже выручил его в недавнем походе, а также запас склянок с различными эликсирами. Подумать только, всего месяц назад он сражался с личом, мёртвыми вивернами и прочими отродьями колдовства, а теперь даже один на один с хилыми разбойником не сдюжит. К счастью, мрачные размышления и самокопание Грегора прервал радостный крик Араниса, возвещающий о приближении к воротам города. Стража на входе сразу их досмотрела и, не выявив никаких подозрительностей, пропустила внутрь.
Ещё был светлый полдень, и времени на поиски было полно. Остановившись не в самой пёстрой таверне, цены в них были всё же велики, Грегор и Аранис быстро разгрузили свои пожитки, бросив корчмарю пару звонких монет на пару дней вперёд. Даже в зимнее время город выглядел прекрасно. Мощённые улочки, несмотря на свою узость, радовали насыщенностью. Купеческие лавки стояли и тут и там, и невозможно было не наткнуться на них. Изобилие всяческих диковинок, от мясных изделий до игрушек, поражало воображение. Конечно, в других городах были рынки, особенно в Дейседесе, в котором размещался основной порт королевства, но здесь, в Циметруме, всё было особенным. Всё производили прямо здесь, стараясь лишний раз подчеркнуть знаковость города. Для непривыкшего человека Циметрум мог показаться очень суетливым городом, не подходящим для жизни. Но те, кто был здесь с самого начала, когда существовала лишь маленькая деревушка, обожают свой город, а ещё больше доход, который он приносит.
Первым делом стоило связаться с соглядатаями Даймона, но просто так войти в гарнизон и заявить о своей миссии нельзя. Король приказал действовать негласно, значит, так и будет. Они поступят по другому: у всех слуг тайной, иначе называемой «магической», стражи есть условный сигнал, метка, которая означает время и место сбора. Это заклинание. Самое простенькое и символичное – шар света. И хоть Грегор не может творить магию, он может применить свиток.
Свитки – вещь, практические незаменимая в длительном походе. Сколько раз они выручали своих владельцев, и сколько монет принесли своим творцам. Свиток позволял всем, независимо от умений, сотворять простые и сложные заклинания, но лишь один раз, после чего пергамент быстро истлевал. И Грегор, конечно же, захватил с собой несколько таких свитков. И к счастью, среди них оказался шар света. Оставалось лишь найти подходящее место. Что-то незаметное глазу обывателя, чтобы только опытные соглядатаи могли высмотреть сигнал. Но шар света не являлся чем-то особенным. Любой дурак мог запустить подобный светляк для самых разных целей. А вот отметка, руна, которая являлась точкой запуска, вот она самая и даст соглядатаям основание полагать, что с ними хотели выйти на контакт.
Аранис всё время терпеливо ждал, пока его сведущий в магических делах племянник нагуляется по городу и наконец-то найдёт столь нужное место. Если всё так секретно: шифр, руна, заклинание,… то зачем блуждать по всему городу? Однако он смиренно и невозмутимо продолжал идти, изредка шумно выдыхая. К его огромному облегчению, Грегор вскоре нашёл то, что искал. Неприметный закоулок, неприметная бочка, непонятно как не развалившаяся от времени и сырости. Гранди вытянул кинжал из ножен на поясе и, немного подумав, стал нацарапывать руну. Горизонтальная линия прошла через угол, опустилась диагонально вниз, а затем вверх. Грегор перенёс руку в правый нижний угол и начертил там похожий символ, но меньший по размерам. Потаённая руна была готова, оставалось лишь использовать свиток заклинания и ждать.
Несмотря на ночной мороз, ждать нужно было именно там, в месте, где оставлена метка. Иначе, какой вообще смысл? Аранис ответил отказом на предложение племянника уйти в таверну и остался с ним. Они прождали около пяти часов, использовав целых три свитка, и даже когда последний шар света погас, никто так и не появился.
– Видимо, никто не придёт. – Хмыкнул Аранис.
– Да и свитки кончились. Придётся возвращаться, без света они ничего не поймут. – Грегор быстрыми движениями превратил руну в месиво из щепок и пыли, чтобы узор нельзя было различить.
Закончив, оба отправились в таверну. Прозябшие кости нуждались в тепле, а пустые желудки во вкусной трапезе. Ночью Циметрум, как и любой другой город, приобретал совершенно иной вид. Это было время, когда разворачивался незримый фронт войны с преступностью. В темноте таились контрабандисты и грабители, поджидающие очередную жертву. Проходя мимо очередного, покрытого мраком, переулка, Грегор почему то заострил своё внимание. Что-то было не так в этом пустом, казалось бы, тупике.
– Пойдём. Скоро станет ещё холодней. – Махнул рукой Аранис.
– Да. Ты прав. – Но стоило лишь Грегор ступить за дядей, как из темноты вынырнули руки. Мертвецкой хваткой они вцепились в молодого человека и резко дёрнули в пустоту.
– Грегор? – Окликнул племянника Аранис и, заметив его отсутствие, ринулся назад, но и его заграбастали непомерно сильные руки.
Старый эльф был в ярости, глаза его расширились, но как бы он не кичился, не смог издать ни звука. Он словно тонул в пустоте, словно сама темнота превратилась в тягучее болото. Однако длилось это недолго, совсем скоро, будто по щелчку пальцев, Аранис оказался в хорошо освещённом ухоженном помещении. Он сидел на стуле, а напротив него находился Грегор. Оба недоумевающе переглядывались до тех пор, пока в помещение не вошёл худощавый, низкого роста, альбасианец. Лицо его наполовину было сокрыто плотным капюшоном, а руки незнакомец держал за спиной.
– Имя. – Коротко бросил он. Голос его казался сухим и низким, но при том же, каким то, будто отдалённым.
– Грегор Гранди. – Без тени сомнения ответил молодой человек.
– Аранис Эрайн. – Дядя Грегора назвался истинной фамилией их рода. Аранис никогда не признавал решение племянника назваться поддельным «Гранди».
– Зачем связались с нами? – Также сухо спросил незнакомец. Оба уже поняли, что перед ними один из соглядатаев Даймона.
– Мы от Даймона Синдарина, по поводу культа.
– Хм-м…– Соглядатай изучающе склонился к Грегору. – Что-то аура у тебя слабовата, либо скрыта.
– Скрыта. Я приехал в город тайно и воспользовался заклинанием, чтобы враги не прознали о нашем расследовании.
– Хорошо. – Соглядатай щёлкнул пальцами и незримые путы на руках и ногах двоицы развеялись.
