Артем Витальевич Лазарян
Легенды Сангвиндея. Госпожа Тень
– Как тебя зовут? – Задал вопрос Грегор.
– Моё имя останется для вас секретом, как и для многих других. Вам нужно знать лишь то, что сектанты появляются в городе всё реже. Среди них не было замечено представителей иных рас, кроме как умбарийцев. Они очень скрытны и действуют осторожно. Возможно, их деятельность, в основном, происходит под городом, в канализациях. Но мы соглядатаи, а не бойцы, мы пока не осведомляли стражу. Поэтому у вас есть время на то, чтобы осмотреть там всё. Дерзайте, на этом наша встреча окончена. – Не успели герои и вымолвить даже слова, как незримая сила перенесла их в тот самый тупик, откуда и забрала.
Решив, что на сегодня впечатлений достаточно, Грегор и Аранис решили всё же вернуться в свои комнаты. Тёплый ужин подали вовремя, что, несомненно, не могло не радовать. После вкусной, но непродолжительной трапезы Грегор растянулся на кровати, мечтательно улыбнулся и представил, как вновь повелевает потоками магии, образуя хитросплетения заклинаний. Потом он решил не мыслить о чародействе, не нагонять зазря тоску. «Хорошо бы сейчас уединиться с девушкой», – подумал Грегор. Его жизнь в вечных приключениях не давала возможности знакомиться и выбирать. А жениться на барышне из другой семьи просто ради брака он не хотел. Таким, в основном, занимались высокородные дворяне, выбирающие для своих чад пару, словно собакам на случке. Грегор никогда не был влюблён, его опыт с женщинами заканчивался на одной единственной девушке, с которой он когда то путешествовал. Всё закончилось плачевно и очень давно. Так что даже вспоминать об этом не стоит.
Если хочешь найти человека, который ведёт своё дело под покровом тайн и ночи, то стоит заниматься этим, соответственно, ночью. Однако днём можно спокойно осмотреть место, где он проворачивает свои тёмные делишки и, возможно, подготовить засаду. Точно так и решил Грегор, провалявшись в постели почти до обеда. Аранис за это время успел прогуляться по городу и обратиться к эльфийским святыням, посвящённым природе. Гранди, в отличие от своего родича, любил поваляться подольше, тем более что представлялась такая возможность весьма редко. Но даже ему было хорошо известно, что любое дело требует внимания и тщательного подхода. Поэтому Грегор удосужился оторвать седалище от такой манящей кровати и отправиться к Аранису, который, наверняка, уже успел наворчаться о ленивости племянника.
Сегодня им обоим предстоит спуститься в канализации под городом. Где то там скрываются культисты, и даже если они уже давно покинули город, вероятнее всего оставили какие-либо следы. На это может уйти не один день, ведь сеть туннелей весьма обширна. Откуда начать – тоже хороший вопрос. Культисты, преследуя цель сокрытия, наверняка, могли бы последовать старой мудрости «Хочешь спрятаться – спрячься о врага под боком». Вероятно, стоило начать с канализаций под местным гарнизоном.
Скользнув между переулками, Грегор вмиг очутился у гарнизона. Лениво зевающий страж смерил его усталым взглядом, ожидая следующего шага незнакомца. Грегор посмотрел на него в ответ и кивнул, сложив на руками груди подобие королевской аквилы. Это особый знак, используемый всеми, кто служит короне. Он был настолько секретен, что им спокойно можно было доказать свою причастность и получить право прохода а гарнизоны, крепости. Хотя, документы будут всё же надёжней. Спуск в канализацию был в неприметном закутке между ведущей башней и стеной. Зловонные пары сразу же ударили в нос, да с таким напором, что заслезились глаза. Грегор скривился, прикрыл нос ладонью и принялся спускаться.
Вонь была нестерпимая, оно и понятно: в канализацию стекались отходы со всего города. Но, пожалуй, это было самое лучшее решение за последнее столетие. Ведь жить в городах, в которых тебе на голову могут вылить человеческие испражнения просто от того, что ты оказался не в том месте и не в то время, совершенно невозможно. Потом и начинаются болезни, смрад и даже эпидемии. Куда лучше видеть свой дом чистым, или хотя бы без людской грязи на улицах. Но мы отвлеклись от сути.
Грегор и Аранис меж тем пробирались по склизким, зловонным подземельям, обыскивая каждый закуток. Канализации под гарнизоном были небольшими, но были связаны с остальным городом. Не найдя ничего, что могло бы помочь в расследовании, Грегор устремился дальше. Однако обыскивать всё нутро города он не желал, да и не смог бы. Вместо этого Грегор решил обследовать участки под самыми важными зданиями: ратушей, храмом Защитника и недавно открытой общиной друидов. Кроме гарнизона только эти места могли представлять интерес. Конечно, Грегор избрал своей первой целью общину.
Друидов восстановили совсем недавно. Ещё во времена земной жизни Защитника они потерпели сокрушительное поражение и были практически уничтожены, и только благодаря эльфам, магам и возродившимся Древням, удалось вернуть утраченное искусство. Магия друидов была настолько светлой, что даже в зловонных канализациях под общиной проросли всеразличные травы. И воздух был намного свежей. Однако колючие поросли, перекрывшие все ходы и выходы, не пропустили Грегора и Араниса под общину.
Делать нечего, крушить и ломать друидские насаждения нельзя, да и не особо хотелось. Если здесь всё под охраной, то и переживать не о чем. Тогда стоит заняться ратушей. Она как раз была недалеко. Красивое здание с большими подвалами, где хранился городской архив. Как и следовало ожидать, канализация под главным зданием города была полностью заблокирована. Логично, если учитывать важность сведений, что хранятся на пыльных полках нижних этажей. Все проходы закрыты были на решётки, ключи от которых были лишь у одного управляющего. Грегор пожал плечами и двинулся к следующей цели.
Храм Защитника, с момента восхождения заступника всего Сангвиндея такие святилища выстраивали во всех городах королевства. А там, где не хватало средств, строили небольшие святыни. Храм в Циметруме мало чем отличал от прочих. А вот его канализации явно выделялись присутствием в них скрытых элементов. Буквально с порога Грегор увидел лужицы воска на полу, оставшиеся после ритуала, этому свидетельствовало их чёткое расположение. Покопавшись на месте, Аранис нашёл обрывки тёмно-пурпурного одеяния, в подобных которому были замечены культисты. «Вот подлецы!», – подумал Грегор. И впрямь, еретики укрылись прямо под святое святых, оскорбив тем самым всех верующих. Однако все эти находки пока не давали никаких зацепок. Подумаешь, тряпьё и воск, нужно было что-то, что сможет дать подсказку об их местонахождении. Больше всего Грегор сейчас жалел о том, что не может воспользоваться своим богатым арсеналом заклинаний. С их помощью он вмиг бы осмотрел каждую пядь этой вонючей канализации.
Продолжая копаться в мусоре и обломках, Грегор наткнулся на удивительную находку – непонятно как сохранившийся хрустальный шар. Учитывая, где он валялся, можно было сделать вывод, что от него хотели избавиться, но вопреки всему шар оказался прочным и отказался разбиваться. Хрустальные сферы имели сомнительную репутацию у магов. Такими обычно пользовались всякого рода шарлатаны: гадалки, предсказатели и прочие. Но с нужными заклинаниями и умениями хрустальный шар становился весьма полезным инструментом, обладая лучшими свойствами для фокусирования магических потоков. Отыскать последнего чародея, который воспользовался сферой, для умелого мага не составило бы и труда. Но Грегор более им не являлся. С тоской он сунул сферу в сумку, обмотав перед этим тряпицей. Нужно показать какому-нибудь знающему чародею. Проведя ещё пару часов в обыске, Грегор и Аранис убедились, что ничего более не осталось, что могло представлять интерес. Пройдя ещё несколько поворотов, они покинули канализацию, вдохнув полную грудь свежего воздуха, который тут же обжёг приятным холодком.
– И что дальше? – Спросил Аранис, как только они вернулись в таверну.
– Не знаю…. Нужно обратиться к… магу. – Краем глаза Грегор уловил, как его дядя ухмыльнулся. – Хрустальная сфера может дать подсказки.
– Как скажешь, тебе лучше знать. – Пожал плечами Аранис и направился к тавернщику.
Через несколько минут он уже вернулся с двумя кружками эля, а следом за ним семенил робкий парнишка невысокого роста, держа худыми руками деревянный поднос со свежеиспечённой курочкой. Действительно, после такого трудоёмкого дня стоило хорошенько подкрепиться. Вот только постояльцы старались как можно дальше отсесть от пришедших из канализации. Грегору стало неудобно ловить на себе их злобные взгляды, и он решил забрать еду и выпивку в комнату. Аранис последовал примеру своего племянника.
На следующее утро Грегор сам отправился к местному чародею, надеясь, что тому хватит опыта разобраться с хрустальным шаром. Местный блюститель магии нашёлся не сразу. Путь к его жилью представлял собой таки целый лабиринт. А по сути своей являлся лавкой алхимика. Чародей-алхимик… необычное сочетание, присущее пытливым умам… или сумасшедшим. Толкнув деревянную дверь, украшенную узорами, Грегор вошёл внутрь. Колокольчик, висевший над проёмом, тут же оповестил хозяина дома о неожиданном госте.
– Да-да, минутку. – Послышался достаточно молодой голос.
– Да не торопитесь, я не спешу. – Немного с издёвкой ответил Грегор.
– Какой знакомый голос…. – Послышалась возня из кладовой местного мага. Через несколько минут оттуда вылез крепко сложенный молодой человек, темноволосый морулус с неестественно синими глазами. Небольшой шрам от ожога покрывал его левую щёку прямо у самого уха. – Кто бы мог подумать! Сам Грегор Гранди посетил моё скромное жилище!
– Фергюс? – Грегор не сразу узнал своего старого знакомого.
– Смотри-ка, ещё помнит. Что тебе подсказало? Может, шрам на моём лице? – Он демонстративно провёл рукой по старой ране.
– Фергюс, это ведь не моя вина…
– Да как тебе хватает наглости? Из-за тебя произошёл тот пожар. Из-за твоей гребаной гордыни. Мало тебе было занятий, решил показать мастерам чего ты стоишь. Показал! – Визит Грегора явно поставил с ног на голову весь день для Фергюса.
Всё случилось в один из весенних дней, в то время, когда Грегор ещё был учеником в Академии. Он и ещё несколько талантливых обучающихся изучали магию разрушения. И, если быть кратким, Грегор увлёкся. В те времена он уже успел пострадать от надменности и высокомерия нескольких высокопоставленных магов, и был до жути зол. В тот момент началась его борьба против всех. В результате очередного рискового эксперимента, пытаясь показать все свои умения, Грегор не рассчитал силы, и заклинание вышло из-под контроля, нанеся увечья Фергюсу. Его раны залечили, в большинстве. Однако детский разум оказался заперт в клетке новорожденного страха, из-за которого Фергюс не смог изучить магию разрушения. Его мечта стать боевым чародеем рассыпалась в прах, вынудив стать смотрителем города и найти утешение в алхимии.
– Ты знаешь, как ко мне относились, что мне нужно было делать? – Сдержано ответил Грегор.
– Уж точно не сжигать всё вокруг. – Обижено заявил Фергюс. Он злобно смотрел на своего собеседника, а затем тяжело вздохнул и опустил голову. – Ладно. Чего уж горевать о прошлом, если его не изменить. Чего пришёл?
– Мне нужны… услуги чародея. – Вполголоса сказал Грегор.
– Чего ты шепчешь?
– Услуги чародея нужны!
– Ну тут ты и сам прекрасно справишься. А мне нужно делами заниматься. – Фергюс уже собирался уходить, и Грегору ничего не оставалось, как рассказать правду.
– Я… не могу. – Сказанные слова заставили морулуса остановиться как вкопанного.
– Что ты сейчас сказал?
– На меня наложили проклятье. Теперь я не могу управлять магией.
– Вот те на-а-а! – Присвистнул Фергюс. Его рот растянулся в злобной ухмылке. – В мире, где каждый, так или иначе, связан с магией, ты! Именно ты! Оказался от неё отрезан! Карма, не иначе.
– Да-да, я понял. Так ты поможешь?
– Что нужно?
– Нужно отследить остаточный след от хрустального шара до последнего существа, которое им пользовалось.
– Без проблем. Это будет стоить сотню щитов. – С ухмылкой подсчитал Фергюс. Было понятно, что цену он специально завысил для «особого» клиента.
– Но ведь…!
– Плати или проваливай.
– Ладно…. – После небольшой паузы выпалил Грегор. Отсчитав обозначенную сумму, он высыпал монеты на прилавок, после чего выложил хрустальный шар и стал ждать.
Фергюс возился недолго. Немного покрутив в руках сферу, он отметил для себя несколько изъянов, которые при обычном освещении разобрать было очень трудно. После этого маг-алхимик прочёл нужное заклинание, положив правую руку на шар. Сфера несколько раз тускло блеснула и рассыпалась. Грегор даже бровью не повёл. И хотя он сам никогда не проводил подобные ритуалы, но прекрасно знал, что исследуемый предмет всегда уничтожается в процессе.
– Готово.
– Что ты видел?
– Те, кого ты ищешь, покинули город. Они движутся к побережью.
– Значит, мне пора в Улавет.
– Я не говорил, что они движутся туда. Они идут к берегам долины.
– Это… странно. Там ведь ничего нет, кроме рыбацких деревушек. – Грегор вопросительно взглянул на Фергюса, но тот лишь пожал плечами.
– Не знаю. Не моё дело, я свою работу сделал. И если от меня больше ничего не нужно, прошу выметаться.
Двери лавки закрылись перед Грегором. Неприятная встреча со своим прошлым. Когда-то из-за него пострадали люди, но это случалось часто, ведь Гранди был готов идти к своими целям даже по головам, что друзей, что врагов. Именно поэтому вторых у него было больше.
Однако занятный факт: что же такого могло понадобиться культистам на необжитом побережье долины? Здесь не было кораблей, да и прибрежные воды в тех краях пока покрыты льдом, мешающим выйти в свободное плавание. Но, конечно же, ничего не делается просто так.
Собрав быстро все свои вещи и пополнив запасы, Грегор и Аранис выдвинулись в погоню за культистами. Стоило поторопиться, ведь вскоре след может затеряться в снегах, после чего придётся искать новые зацепки. Но этого не случится, не должно, хотя культисты и впереди героев на несколько шагов. Побережье лежало за несколько миль от города, чем ближе к нему, тем холоднее становился климат. Всего раз герои остановились отдохнуть, ибо от метели их ноги окоченели. Пришлось уйти к лесу и разжечь огонь. Краткий миг передышки, после которой вновь марш-бросок к побережью. Раньше Грегора поддерживала магия, благодаря которой он был выносливее обычного человека. А теперь он будто заново родился и вновь учился ходить. А учить нужно было в темпе, ведь враги не будут вдаваться в подробности, им неважно кого убивать на пути к выполнению своих тёмных замыслов.
Дня через три герои добрались до побережья. Редкие рыбацкие избы в дали, да ветер, гуляющий по замёрзшему берегу: вот и всё, что здесь было. Если бы не леса по обе стороны, то здесь раскинулся самый настоящий пустырь.
– Что дальше? – Спросил Аранис, потирая замёрзшие руки.
– Мы поговорим с местными. Простой люд должен был что-то видеть.
Так и было решено. Подойдя к первому дому, Грегор постучался, но ему никто не ответил даже через некоторое время. Тогда он перешёл к следующему. Так Грегор обошёл практически все немногочисленные дома в посёлке, но лишь в одном ему откликнулись. Ветхого вида лачуга, крыша которой была частично черепичной, частично – соломенной, саманные стены обветрились и местами потрескались. Старая дверь тоскливо скрипнула, когда кулак Грегора соприкоснулся с её поверхностью.
– Кто там? – Откликнулся детский голосок. Звук этот был настолько юн, что оставалось сложным понимание того, кому он принадлежит: девочке или мальчику.
– Грегор Гранди, я преследую группу преступников, бежавших в этом направлении.
– Пре… преступников? – Испуганно задрожал голосок.
– По моим сведениям, это умбарийцы. Вероятно, маги. – Грегор осёкся. До него, наконец, таки дошло, что говорит с ребёнком. – Есть кто-нибудь из взрослых?
– Нет…. – Грустно ответил детский голосок. Дверь приоткрылась шире, позволяя Грегору и Аранису разглядеть своего собеседника. Перед ними стояла маленькая девочка лет восьми-десяти. Золотистые волосы перепачканы грязью, местами совершенно слиплись. Детское платьице совсем истёрлось и износилось. Ребёнок явно долго время был совсем один. Девочка выглядела испуганной и истощённой.
– Бедная, ты совсем одна? – Аранис медленно присел на колени, осторожно протянув руку к девочке, но та всё равно испуганно попятилась назад. – Не бойся, старый воин не обидит ребёнка.
– Где твои родители? – Тихо спросил Грегор, когда девочка набралась смелости приблизиться к Аранису.
– Погибли в море. – Едва слышно ответил ребёнок.
– Давно?
– Два года назад. – Слезливо ответила девочка. Она уткнулась влажными глазами в Араниса, начав хлюпать носом.
– Но-но, не плачь. Мы найдём того, кто за тобой присмотрит. – Аранис осторожно погладил ребёнка по голове.
– Мы не можем её взять. Слишком опасно. – Отвернувшись, сказал Грегор. Ему искренне было жаль девочку. Он понимал её куда лучше, чем многие. И всё же, Грегор в тот миг не остался один, как эта малышка.
– Бросить её здесь мы тоже не можем. Нужно отвести её обратно в город, если уж не к родне, то в приют. Святые сёстры милосердия позаботятся о ней. – Аранис отнял девочку от груди, чтобы обратиться к её, красным от слёз, большим глазкам. – У тебя есть ещё какая-нибудь родня? Дяди-тёти?
– Нет. Одни мы были.
– Мы можем упустить культистов. – Раздражённо заявил Грегор, хотя и как то неуверенно. Он понимал, что оставлять девочку будет не по чести, но и упустить единственную зацепку нельзя.
– Мы уже могли их упустить. Что-то я не вижу здесь кораблей, на которых они могли уплыть. – Аранис был непреклонен. Он не бросил своего племянника, не бросит и эту девчушку. – Как тебя зовут, дитя?
– Мия….
– Хорошо, Мия, мы осмотрим здесь всё, а потом отведём тебя в город. До тех пор не отходи от меня или Грегора ни на шаг. Всё поняла?
– Да. – Девчонка кивнула головой. – А я видела, как давеча проходили тут люди странные. Не то люди, не то козлорогие.
– Куда они пошли? – Встрепенулся Грегор.
– А вот за мыс тот и ушли. – Девочка неуклюже тыкнула пальцев в направлении далёкого утёса, который одинокой скалой возвышался над бушующими волнами океана.
– Отлично. Дядя, нам стоит сходить и проверить.
Быстро перебирая ногами, Грегор и Аранис направились к утёсу, а за ними, семеня короткими ножками, бежала девчушка. Со стороны она выглядела забавной, если не вдумываться в то, что пришлось перенести бедному ребёнку. Утёса группа достигла гораздо быстрей, нежели предполагалось. Воды здесь не были покрыты льдами как на берегу рыбацкой деревушки. Здесь они с шумом врезались в каменное тело неуступной скалы, которая словно вечно бдящий страж отбивала волны наступающих недругов.
Следы здесь и впрямь были. Тяжелая обувь с подбитым каблуком оставляла глубокие вмятины на голой промёрзлой земле, снег с которой сошёл от бушующих волн. Даже странно, ведь весь прошлый путь Грегор не замечал ни одного намёка, что они идут в правильном направлении. Но дальше след обрывался, прямо на самом краю утёса, словно бы идущие решили покончить со своими мучениями в сей бренном мире, ринувшись камнем вниз, в морские глубины. Аранис с Мией остались, а Грегор поспешил приблизиться к краю и склонился к следу. «Ничего не понятно», – подытожил он.
– Что-нибудь есть?
– Не понимаю, не могли же они просто сброситься со скалы?
– След обрывается? – Спросил Аранис, подходя к Грегору с выражением лица весьма уж удивлённым.
– Аккурат здесь, на краю.
Забыв обо всём на свете, парочка стала осматривать непонятный утёс, сидя у самого края. Каково же было их удивление, когда некто сильный резким толчком столкнул их со скалы. Мгновение, которого хватило лишь на выдавленный из лёгких стон, и густая тьма заполонила рассудок, погружая героев в пучину безвестности.
Однако недолго были без сознания наши герои. За стремительные полчаса их успели погрузить на корабль невесть откуда взявшиеся культисты. Их иссиня-чёрные одеяния волочились по земле, пачкая и без того грязные полы балахонов. Небольшое, но добротно сколоченное судёнышко раскрылось, ранее пребывая под маскирующими чарами. Хитро придумано, Грегор и Аранис попались как дети и теперь мирно сопели в клетке, украшавшей небольшой трюм судна.
Проснулись они от ледяной воды, коей их окатили культисты. Морозная влага живо привела в порядок все чувства и мысли, позволил героям в полной мере осознать своё положение.
– Пора просыпаться, человече. – Почти промычал культист. Его лицо скрывал плотный капюшон, но рога он не скрывал. Умбариец упёр руки в боки и смотрел на своих пленников.
– Какого беса здесь происходит? – Шумно выругался Аранис, вцепившись в прутья клетки.
– Не шуми, эльф. Вы достаточно долго за нами следовали. Теперь вашу участь решит верховный. Я бы вас просто зарезал, словно свиней, но у него был чёткий приказ.
– Это вы выкрали госпожу Люцию! – Выпалил Грегор, его состояние сейчас представляло собой смесь разочарования и гнева. «Надо ж было так попасться», – только лишь и крутилось у него в голове. Лёгкая дрожь одолевала его связанные руки. – И где девчонка?!
– Похитили, не похитили…. Девчонка ещё какая-то…. Вам об этом думать не нужно. Вашу дальнейшую судьбу решит верховный. А пока,… наслаждайтесь плаванием.
На этой ноте умбариец поспешил скрыться. Тяжелая деревянная дверь со скрипом захлопнулась за его дверью, оставив Грегора и Араниса наедине со своими мыслями. На несколько минут воцарилась тишина, был слышен лишь скрип, смахивающий на стон гигантского кита, в чрево которого и угодили герои. Мысли их метались от одной к другой, не позволяя прийти к решению.
– Есть соображения насчёт того, куда они нас везут? – Спросил Аранис, первым нарушив молчание.
– Ни малейшего….
– Ну, хотя бы Мию они не схватили. Успела-таки спрятаться. – Слабо улыбнулся Аранис.
– Я бы не был так уверен.
– Нас бы уже давно стали пытать, пытаясь надавить через неё. Да и не похоже, чтобы они вообще кого, кроме нас, видели.
Грегор лишь равнодушно хмыкнул. Связанные руки и ноги начинали затекать и уже порядком ныли, отзываясь на тяжесть крови. В кромешной темноте трюма сложно было разглядеть хоть что-нибудь, не говоря уже о решении их проблемы. Несколько дней напролёт Грегор и Аранис рвали и метали, пытаясь сбросить свои оковы, вырваться на волю и расправиться со своими недругами. Но всё было тщетно. Вскоре им пришлось смириться, дабы сберечь силы до подходящего случая. Однако дни бежали дальше, изредка пленникам приносили еду и питьё, ровно столько, чтобы они не умерли. А корабль всё плыл и плыл, уходя к непонятным берегам, пересекая неизвестные воды. Иногда сверху доносились неразборчивые крики культистов, порой слышался шум и возня, будто там кто-то решил посостязаться в кулачном бою. Но надежды на то, что умбарийцы сами перебьют друг друга не оставалось, и Грегор с Аранисом просто ждали. Так и прошли два месяца.
Однажды к ним всё спустились для разговора. Умбариец, возможно, тот же, что и приходил ранее, было весьма сложно разобраться, привычно спокойными движениями приблизился к клетке. Измученные пленники лишь устало подняли глаза, в которых до сих пор читалась несгибаемая воля.
– Скоро мы уже достигнем берега, и тогда пророчество сбудется. Умбарийцы вернут себе законное место владык всех миров.
– Куда мы плывём? – Задал Грегор единственный его интересующий вопрос.
– Ты настолько не осведомлён человек, что даже о собственном мире знаешь очень-очень мало.
– Куда мы плывём?! – Срываясь на крик, повторил Грегор.
– Скоро сам увидишь. – Умбариец усмехнулся и ушёл.
Прошло ещё шесть дней, как считал Аранис по слабому свету, проникающему через доски верхней палубы. К концу недели разразился шторм. Он был настолько сильный, что казалось, будто сами силы природы разбушевались и вознамерились, во что бы то ни стало, изничтожить крохотное судёнышко.
Молнии сверкали, вонзаясь в бурные океанические воды, гром сотрясал само пространство, заставляя смертных падать на колени пред неистовой силой природы. Волны, с каждым разом всё растущие в высоту, старались опрокинуть судно, затопить все его полости солёной водой, погрузив на дно, где бы он остался в вечности. Культисты в ужасе сновали по кораблю, пытаясь удержать его на плаву, но стихия понемногу одерживала верх.
Грегор и Аранис, словно мешки, набитые мукой, катались от одной решётчатой стенки к другой. Внезапно дверь трюма отворилась и внутрь вбежала крохотная тень. Когда молния ударила совсем рядом, и свет от неё проник через рассохшиеся доски, герои увидели испуганное лицо Мии, невесть как здесь оказавшейся. Аранис слабо улыбнулся.
– Как ты здесь оказалась? – Недоумённо смотрел на неё Грегор. Одновременно и радость и страх заполонили его душу.
– Я спряталась на корабле, когда вас схватили. – Невинно ответило дитя.
– Девочка-то не промах! – Усмехнулся старый эльф.
– Нам нужно выбираться, корабль может не выдержать. Лучше быть снаружи, чем здесь, в клетке. – Грегор протянул к Мии связанные руки. – Ты можешь поискать что-нибудь острое? – Гранди ещё больше удивился, когда ребёнок достал из-за пазухи связку ключей.
– Как ты их достала? – Аранис разделял удивление.
– Стащила! – Едва хихикнула девочка.
Мия вмиг освободила своих товарищей, после чего те нашли старый клинок и срезали путы. Стараясь не шуметь, они стали пробираться к палубе. Корабль шатало из стороны в сторону, иной раз накреняя так, что стены и пол менялись местами. В сплошном сумбуре и хаосе герои выбрались на верхние палубы. По пути они заметили, что деревянное чрево судна уже стало заполняться водой, видимо, что-то ударило снизу и пробило корпус. Воды очень быстро прибывала, чему заметно способствовали накатывающие волны. Культисты встрепенулись, когда заметили освободившихся пленников. Они было ринулись на перехват, но огромная, исполинская волна уже шла на них, становясь всё больше и больше с каждой милей. Крохотные перед ней словно муравьев, живые существа замерли в ожидании рока, который неминуемой стеной двигался на них. Грегор прикрыл собой ребёнка в бессмысленной надежде на спасение. Огромная толща воды рухнула на судёнышко, расплющив его в жалкую лужицу из дощечек и разбитых частей. После этого океан, словно удовлетворённый своей победой, утих.
Океанские пучины вобрали в себя боль и мрак идущих по водной глади культистов, но не смогли поглотить Грегора, Араниса и, таящую в себе уйму секретов, Мию. Волны вынесли их на берега земель незнакомых, невиданных прежде никому. Песчаный пляж здесь был приятно согрет солнцем, что не дало жертвам кораблекрушения окоченеть. Первым пробудился Аранис. Побывав не раз в подобных переделках, его тело уже приспособилось к жестким условиям. Каково же было удивление в глазах видавшего виды эльфа, когда он узрел далёкие горы и леса, что были ему неизвестны, три высоченных шпиля, что пронзали своими вершинами небосвод. Раззявив рот от удивления, эльф принялся приводить в чувства своих спутников. Грегор с трудом очнулся, высвободив лёгкие от солёной воды. Мия же ещё дольше приходила в себя: ребёнку требовалось больше времени на восстановление. Аранис успокоился, когда обнаружил её ещё живой.
– Где мы? – Ошарашено спросил Грегор, болтая головой во все стороны.
– Не знаю…. – Аранис тяжело ответил, лёгкие до сих пор неприятно зудели. – Но мы явно не дома.
– Поразительно…. Не побывав на острове Сциндуо, я бы не поверил себе самому. Но вот она! Новая земля. Затерянный континент.
– Нужно быть осторожными: затерянный континент наверняка населён местными народами и существами, к которым мы не знаем подхода. А сражаться сейчас в той мере, чтобы оградить нас от сложных ситуаций, могу лишь я. – Аранис с упрёком взглянул на Грегор, заставив того поёжиться и отвести взгляд. – Нужно найти укрытие и развести костёр. Тут, может, и тепло, но дело идёт к вечеру. А какие тут ветра по ночам мы не знаем. Хватай девочку и за мной.
Аранис резко поднялся и бодро зашагал от берега, словно бы и не было никакого кораблекрушения. Грегор мог лишь позавидовать выдержке своего родича. Им повезло очнуться к полудню, солнце сейчас было высоко, приятно согревая своими лучами. Но в поисках убежища мог пройти весь день, поэтому стоило поторапливаться. Грегор огляделся: береговая линия обрывалась полосой густого леса. По правую руку, если стоять спиной к большой воде, можно было заметить башенку маяка, что крохотным островком сушки выступал среди синих глубин. Сейчас маяк бездействовал и издалека выглядел заброшенным.
Герои шагали дальше, продираясь через плотные заросли смешанного леса. Несмотря на раннюю весну, местный климат позволял им держать пышные кроны. Лишь крохотная часть листьев выглядела слабыми и пожухшими, что было, видимо, ответом на ночные морозы. Идея заночевать в лесу могла бы стать последней глупой идеей в жизни соратников. Наученные жизнь, они блуждали в поисках достаточно просторной ложбинки меж камнями, пещеры, а может и старого охотничьего укрытия. Однако ничего по пути не попадалось, лишь лес, с каждым часом всё больше поглощающий солнечный свет. Но к вечеру, глубокому вечеру, когда сияющее солнце почти скрылось за полосой горизонта, они набрели на небольшую избу. Она выглядела старой и покосившейся, но внутри тихонько горел свет. Аранис рукой подал знак «остановиться», а сам стал красться к ближайшей стене, представляющей из себя добротный сруб. Достигнув края, старый эльф прислушался и не ошибся: в доме кто-то был. Голос мирный и спокойный лился низким баритоном, напоминая довольное мяуканье сытого кота. Следом за ним, словно в ответ, зазвучал мелодичный, но усталый женский говор. Аранис приблизился ещё ближе и с облегчением обнаружил, что незнакомцы говорят на всеобщем языке. Речь шла о том, какой же всё-таки вкусный пирог приготовила, по-видимому, жена. Дама благовейно отвечала благодарностью.
Аранис решил, что у хозяев можно будет попросить приюта на ночь, а также узнать подробнее о сей чудных землях. Глазами отыскав застывших Грегора и Мию, эльф зазывающе махнул им. Когда все трое оказались у бревенчатых дверей старого домика, Аранис ритмично и тихо постучал, стараясь вложить в свои движения максимум миролюбивости.
– Хозяева…. – Почти что ласково позвал эльф. В доме сразу воцарилась тишина. – У нас мирные намерения, мы не причиним вам вреда.
– Кто вы? – Донёсся осторожный мужской голос из-за двери.
– Всего лишь путники, попавшие в кораблекрушение у берегов вашей чудной страны. – Искренне ответил Аранис.
– Они иноземцы, может, не будем им открывать? – Испуганно спросила у мужа жена.
