Денис Владимирович Морозов
Rattus Sapiens, или Крыса Разумная
Тихоскок плюхнулся на палубу и сел на задок, широко расставив в стороны лапы. Белянка бросилась к нему, обхватила его руками и затряслась, уткнувшись носом в его грудь.
– Я как увидела плывущий платок, так сама не своя стала! – пожаловалась она.
– Твой подарок всегда со мной, – улыбнулся Тихоня и разжал лапу.
Синий платок выскользнул из его ладони и упал на палубу. Белянка подхватила его, вытряхнула воду и повязала ему на шею, приговаривая:
– Вот, носи и больше не теряй!
– Главное, сам не теряйся, – добавил Ветрогон. – И давай поднимайся. Нам до спасения еще далеко. Начинается буря, а мы без снастей.
Тихоскок поднялся, обнял Белянку и крепко прижал ее.
– Ребята, вы вот что… – смущенно проговорил Ветрогон. – Вы на меня не сердитесь за это… за то, что я сделал там, под водой.
– Ладно. В конце концов, у тебя все вышло, как надо, – сказал Тихоскок.
– Ой, а что это у тебя? – выпалила Белянка, ощупывая его шерсть. – Серебряный волосок! А вот и еще один! Ты что, поседел?
– Да нет! Быть не может. С чего это? Ты ошиблась, – смущенно проговорил Тихоскок, оглядывая свою шкурку. – Это так капли в грозовых бликах играют.
Он заглянул за борт. Морская вода бурлила, как будто ее вскипятили. Время от времени из ее мрачных глубин раздавался глухой рокот, и тогда каравеллу поднимало на волнах, несло и бросало вниз. От этих скачков перехватывало дух, а сердце замирало и уходило в пятки. Белянка попискивала от испуга, но в конце концов умолкла и только вцепилась изо всех сил в грот-мачту. Ветрогон, сломя голову, носился по палубе и тянул за канаты, пытаясь управлять обрывками парусами.
Неожиданно Тихоскок услышал гулкий раскат подводного грохота, который показался ему особенно зловещим.
– Тихоня, волна! – завизжала Белянка.
Он обернулся. В ста ярдах за кормой показался огромный девятый вал, который догонял их быстрее, чем ветер. Он был высоким, как башня цитадели. На его гребне пенились буруны, которые грозили обрушиться и разбить в щепки кораблик, казавшийся совсем крошечным по сравнению с этой громадой.
– На этот раз нам не устоять, – устало проговорил Ветрогон. – За свою жизнь я видел много штормов, но такой волны не бывало даже в легендах. Прощайте, друзья! Я рад, что в эту последнюю минуты вы вместе со мной!
Волна неслась к ним, теперь ее отделяло от корабля не более полусотни ярдов. Белянка с надеждой взглянула на Тихоскока, но увидела, что он стоит в растерянности посреди палубы и остановившимся взглядом рассматривает пенную громаду. Альбиноска зажмурилась и спрятала нос между сжатых ладоней. Тихоскок взглянул на нее. Его вдруг пронзила мысль, что через несколько мгновений он потеряет ее навсегда, и ничего не останется от ее ласкового взгляда, от прикосновения ее ладоней, и от той нежной привязанности, которую он чувствовал к ней.
– Ну нет, мы так просто не сдадимся! Ветрогон, помогай мне! – закричал он.
Тихоня бросился к бизань-мачте, у подножия которой трепыхался спущенный косой парус. Рядом валялись большие и малые реи, обрывки канатов и куча ненужных снастей, от которых опытный Ветрогон поспешил избавиться перед началом шторма.
– Мне нужны самые легкие реи! – уверенно заявил Тихоскок.
– Зачем? Лучше хватайся за мачту, и встречай последнюю волну в своей жизни! – хриплым голосом откликнулся шкипер.
– На моей улице пацаны запускали летучего змея. Я сделаю такого же, только большого! – сказал Тихоскок.
Ветрогон мигом оправился от ступора и бросился ему помогать. Он поднес две самые легкие реи – одну длинную, а другую короткую, и положил их одна на другую, крест-накрест. Тихоскок тут же скрутил их канатом и сцепил в крепкую крестовину. Плетеный трос он привязал к четырем концам рей, создав легкий, но прочный каркас, на который Белянка принялась натягивать косой парус с бизани. Края паруса она завернула, обмотав ими трос, и быстро прошила в нескольких местах леской, чтобы они лучше держались. Тихоскок выхватил шпагу и натыкал дырок в полотне, чтобы ей проще было продевать в них леску. Получилось воздушное крыло в виде ромба.
Тихоскок потянул его за конец, привязанный к крестовине, и поднял в воздух. Однако сооруженная им конструкция не хотела держатся ровно и рыскала из стороны в сторону. Порывы ветра бросали ее то вправо, то влево.
– Быстрее! Нас сейчас захлестнет! – вскричал Ветрогон.
Тихоскок сжал голову руками – он не знал, как исправить ситуацию.
– У каждого змея бывает хвост, – слабым голосом сказала Белянка.
– Да! Хвост! Как же я не догадался! – хлопнул Тихоскок себя по лбу. – Ветрогон, быстро привязывай трос к нижней рее! И подвесь к нему какую-нибудь корзинку или мешок!
Ветрогона не нужно было просить дважды. Он мигом прицепил к концу самой длинной реи трос, другой конец которого привязал к просторному холщовому мешку для зерна. Змей резво взмыл в воздух и завис над палубой. Он держался ровно, без рывков и скачков. Ветер раздувал косой парус, превратившийся в сплошное крыло.
– Бизань-дерезань! – удивленно выкрикнул Ветрогон. – Он держится в воздухе! Он летит! Да это просто ветролет какой-то!
Волна была уже в десяти ярдах за кормой. Пенные буруны на ее гребне нависли над ютом, как гигантская длань, приготовившаяся схватить мелкую рыбу.
– Лезьте в мешок! Быстрее, быстрее! – завопил Тихоскок.
Он первым прыгнул в холстину, болтающуюся на тросе. Белянка не решалась сдвинуться с места – она только смотрела на эту рвущуюся ввысь конструкцию глазами, расширенными от ужаса. Тихоскок подхватил ее на руки и затащил внутрь. Ветрогон подтолкнул ее снизу и быстро заскочил сам.
– Режь канат! – заорал Тихоскок.
Ветрогон принялся кромсать кортиком канат, которым воздушный змей был привязан к мачте. И тут на корабль обрушился мощный удар. Волна наконец догнала и захлестнула его. И в этот же самый миг натянутый до предела канат лопнул, и летучий змей резко взмыл в воздух.
Тихоскока бросило на самое дно глубокого мешка. Он нырнул в темноту и ударился носом о спину Белянки, а задней лапой угодил Ветрогону в брюхо. Шпага на его боку согнулась и упруго пружинила. Все трое сплелись в клубок и принялись беспомощно барахтаться. Ветрогон первым выбрался из этой толкотни, уцепился за край мешка и высунул нос наружу.
– Зуб дракона мне в хвост, вот это высота! – с удивлением сказал он.
Тихоскок подтянулся на лапах за ним. Ветер поднял воздушного змея высоко над морем. Их несло в сторону суши, которая виднелась вдали. Темное грозовое небо над их головами грозило разразиться ливнем, а далеко внизу, в пенистых бурунах, виднелись обломки разбитой вдребезги каравеллы с разодранными лазурными парусами.
– Мы едва унеслись! – облегченно проговорила Белянка, подтягиваясь и высовывая нос вслед за ними.
– Погоди, до спасения еще далеко! – предостерег ее Ветрогон. – Ветер бросает нас, как пушинку. Как бы он не разбил нас о скалы!
Белянка снова взглянула на Тихоскока. Тот вцепился в веревку, закрепленную у змея на крестовине, и потянул ее. Парус выровнялся и перестал вихляться.
– Кажется, им можно управлять! – проговорил Тихоскок. – Но я этому не учился! Так что заранее извиняюсь за тряску!
Решительно настроенная толпа студентов во главе с профессором Гладкошерстом подошла к зданию ратуши. Твердолоб вышел ей навстречу, сверкая медной кирасой, и велел страже направить на студентов пушку, специально расположенную рядом со входом. Однако студенты не испугались и принялись ругаться с начальником охраны. К ним присоединились многочисленные горожане, торговавшие на рыночной площади.
– Почему зерно в город не пропускают? – возмущенно закричал Шишкобор, бросивший лямки своей тележки.
– Отчего все подорожало? – присоединились к нему хозяйки, пришедшие за продуктами.
– Куда ты дел бургомистра? – кричали другие. – Мы его выбирали, а за тебя никто не голосовал!
Гнилозуб выглянул в распахнутое окно. Рыночная площадь расстилалась перед ним, как на ладони. На ее каменной мостовой, среди торговых лотков и прилавков, было полно народу, и все возмущенно гомонили и грозили охране кулаками.
Увидев, как сверкнула в окне золотая коронка на зубе магистра, народ возмутился и издал такой возглас негодования, что у Гнилозуба подогнулись задние лапы. Он отпрянул от подоконника и спрятался за вертящимся глобусом. На лбу его выступил пот.
В высокое окно было видно, как плотная толпа мастеровых и торговцев осаждает здание караулки и выпускает из ее подвала отощавшего бургомистра и членов городского совета, за время заключения растерявших свой великосветский лоск. Серобок оттолкнул Шишкобора, поддерживающего его под локотки, и начал отросшим когтем грозить в сторону ратуши. Гнилозуб понял, что свергнутый бургомистр ищет глазами свой бывший кабинет. Он попытался задернуть штору, но она, как назло, зацепилась за гардину, и ему пришлось подпрыгнуть, чтобы поддеть ее.
Увидев в своем окне прыгающую толстобрюхую фигуру, Серобок пришел в ярость и на всю площадь закричал:
– Ах, вот ты где! Выметайся из моего кабинета, гнилой узурпатор!
Гнилозуб пришел в полную панику и бросился в двери. Он бежал по коридорам ратуши, забранным стеклами с цветной мозаикой, изображавшей подвиги древних рыцарей и картины сельских работ.
Над городом собирались темные грозовые тучи, солнце ушло за них и померкло, отчего стало сумрачно, как поздним вечером. Длинные коридоры сделались мрачными, но лучи тусклого света все же пробивались сквозь разноцветные стекла и бросали на бурую шерсть Гнилозуба синие, красные и желтые отблески.
Он добежал до лестницы, ведущей с чердака вниз, но внизу были мятежники, и он пополз вверх. С чердака магистр перебрался на крышу, его туфли с узорными пряжками гулко застучали по черепице. Он поскользнулся и едва не скатился вниз, но тут же вскочил и бросился на соседние крыши, соединенные друг с другом арками и мостками. Дома в цитадели стояли так близко друг от друга, что их верхние этажи соединялись надстройками, нависавшими над узкими улицами.
В небесах раздался раскат грома. Сверкнула молния. На фоне вспышки его фигура ярко высветилась на высоте. Глазастый Барабаш заметил его и завопил:
– Смотрите, магистр сбежал! Вон он несется по крышам!
Студенты заверещали и бросились за ним. В мгновенье ока они забрались на окрестные крыши и застучали по ним башмаками. Верховный Деспот что было духу бросился дальше и оказался на вершине Парадной арки, нависавшей над Рыночной площадью.
Парадная арка тянулась к небу полукруглым горбом, на котором высились мраморные статуи Восьми Мудрых Крыс. На этих статуях Мудрые были изображены во время эпических подвигов, которые они совершили в незапамятные времена. Крысолап расправлялся с огромной химерой, имевшей тело тигра, хвост ящерицы и пасть крокодила. Крысоматерь завораживала огромного великана, вставшего перед ней на дыбы. Мастер-Крыс ковал первый в мире меч, а Земледел впервые в истории пахал ячменное поле. Статуи выглядели массивными и производили подавляющее впечатление на горожан, смотревших на них снизу, с мостовой. Под их тяжелыми взглядами простонародье ощущало себя мелким и беспомощным.
Под аркой тянулся длинный туннель, через который главная улица выходила на Рыночную площадь. Из этого туннеля во время праздников появлялись ряды вооруженной стражи, шагавшей парадным строем перед бургомистром и членами городского совета.
Мраморные чудовища, боровшиеся с Мудрецами, выглядели, как живые. Горожане побаивались их и считали верхушку Арки недобрым местом, которое лучше обходить стороной.
Гнилозуб добежал до ее середины и принялся голосить:
– Твердолоб! Помоги мне! Пришли сюда охрану!
Но он оказался так высоко, что начальник стражи не мог слышать его. А студенты уже рыскали по окрестным крышам, пытаясь понять, куда делся всем ненавистный олигарх.
– Вон он! Прячется за химерой! – заорал Барабаш, тыча в него коготком.
Толпа студентов загомонила и бросилась в его сторону. Магистр в панике побежал от них прочь, но увидел, что с другой стороны арки к нему поднимается бургомистр Серобок, и вид его не сулит ничего доброго.
Гнилозуб вскарабкался на спину тигровой химеры и отчаянно завопил:
– Не смейте меня трогать!
И в этот миг землю под городом ощутимо тряхнуло. Дома покачнулись, кое-где стены и участки крыш с грохотом обрушились на мостовую. Пожилой профессор, в силу возраста оставшийся на площади у фонтана, крикнул:
– Землетрясение! Срочно спускайтесь вниз!
Однако студенты не желали упускать магистра и продолжали на него надвигаться. Землетрясение не прекращалось: подземные толчки следовали один за другим, вызывая все новые и новые разрушения.
– Мы все же достанем тебя! – прорычал Барабаш, залезая на подножие статуи и пытаясь ухватить магистра за завязки на его коротких штанах.
– Нет, ты меня не достанешь! – с ледяным спокойствием возразил ему Гнилозуб. – Взгляни в сторону моря, за городские стены!
Барабаш повернул голову. Со стороны моря на город надвигалась огромная волна. Она была выше стен, выше башен и даже выше шпиля от ратуши. Буруны на ее гребне зловеще сверкали в свете молний, которыми полыхало поднебесье.
Студент замер от изумления и раскрыл рот.
– Что там? – закричали товарищи.
– Что случилось? – с беспокойством выкрикнул бургомистр.
– Что ты видишь? – пискнул с площади Гладкошерст, протирая очки.
– Цунами! – прошептал Барабаш. – Я такого в жизни не видел! Оно смоет весь город! Ни одно здание не устоит! Спасайтесь!
И он первым бросился удирать, забыв о своем враге.
Огромная волна нахлынула на крысиный город. Ее не могли задержать ни крепостные стены, ни земляные валы. Вода обрушилась мощным ударом на дома и соборы, смела ветхие хижины, подняла и закрутила прилавки, ларьки и тележки. Мутные потоки понеслись по узким улицам и выплеснулись на площадь. Фонтан испуганно перестал брызгать струями, и тут же его поглотила пучина, залив все по самую статую крысы, сжимающей в лапах книгу.
Горожане бросились спасаться на верхние этажи зданий, но вода преследовала их и не отставала до тех пор, пока они не взобрались на крыши. Только там, на самой большой высоте, у них выдалась минутка, чтобы передохнуть.
Улицы превратились в каналы, площадь – в озеро. Повсюду плавали обломки мебели и бревенчатых мостков, обрывки одежды и разбитая деревянная посуда.
Волна смыла остов нового корабля, строящегося на судоверфи, перенесла его через стену цитадели и водрузила на купол храма Восьми Мудрых Крыс, стоявший на площади справа от ратуши.
Лихогляд сорвал с головы фетровую шляпу с пером и заголосил:
– Мой особняк! От него ничего не останется!
Водоворот закрутился вокруг столба с памятником Крысе Разумной, подхватил одиноко стоящего Гладкошерста и накрыл его с головой. Струя сорвала с его носа очки в тонкой позолоченной оправе и швырнула их на медное изваяние. Стекло жалобно звякнуло о табличку с надписью «Rattus Sapiens» и треснуло.
Толпа студентов на миг замерла без движения, и тут же Барабаш выпалил:
– Спасаем профессора!
И все в один дух ринулись вниз, где бурлил мутный водоворот.
До вершины Парадной Арки вода не доставала. Из грязного потока виднелся ее горб с тяжелыми статуями, перекосившимися от землетрясения. В стороне, ближе к ратуше, из пенных бурунов торчал памятник Крысе Разумной. Далее виднелись затопленные крыши домов, на которых жались друг к другу мокрые горожане, а за крышами поднимались каменные башни и стены цитадели, зубцы которых не хотели сдаваться потопу.
Гнилозуб вскарабкался на огромную ладонь Крысолапа, разрывающего пасть химере, и торжествующе закричал:
– Что, съели? Это я разбудил морского дракона! Либо город будет подчиняться мне, либо на его месте останется поганая лужа!
И тут же земля под ногами опять содрогнулась. Из переборок арки посыпались пыль и щебень. Тяжелые мраморные статуи треснули и перекосились. Казалось, что они вот-вот завалятся набок: у статуи Крысы-Воительницы из рук выпал огненный факел, с грохотом ударился о постамент и раскололся на части, которые тут же погрузились в бурлящую пучину.
Но Гнилозуба это не остановило. Он вскочил на задние лапы, поднялся повыше на цыпочки, чтобы его лучше было видно, и заорал во всю глотку, обращаясь к уцелевшим горожанам, облепившим окрестные крыши:
– Мой дракон – ваша смерть!
– Что ты делаешь? Ты совсем из ума выжил! – попытался образумить его бургомистр. – Спускайся немедленно! Еще есть шанс уцелеть!
Но Гнилозуб только дико расхохотался, оскалив свою золотую коронку. Серобок подпрыгнул и ухватил его за завязку на коротких штанах. Магистр затряс ногой, стараясь отделаться от него, и распустил узел, на который завязка была затянута. Бургомистр рухнул вниз, на каменное подножие изваяния. Выскочившая из петель завязка осталась у него в руках. Пробормотав: «Эх, видно, тебя уже не исправишь!», Серобок кинулся прочь – к ватаге студентов, которые разобрали багры и тянули их к стремнине, выуживая утопающих.
Гнилозуб гордо поднял свой нос. В этот миг он был выше всех. Рыночная площадь, превратившаяся в бурлящее озеро, простиралась у него под ногами. И тут его по носу что-то хлопнуло. Удар свалился на него оттуда, откуда он ждал меньше всего – сверху, из поднебесья. Магистр удивленно принялся таращиться вверх.
И тут же увидел, как под темными грозовыми тучами, среди раскатов грома и полыхающих молний, мчится невиданное летающее крыло с длинным канатным хвостом, на который подвешен увесистый шевелящийся мешок. Ветер нещадно трепыхал крыло и бросал его во все стороны, так что мешок покачнулся и снова заехал магистру по голове.
Опешивший Гнилозуб сорвался со статуи и только в последний миг уцепился когтями за зуб химеры. Внизу, за краем рушащейся арки, бурлила мутная пена потопа. Магистр отчаянно попытался поднять свою тяжелую тушу, но вес его был слишком велик, а силы слабы. Порывы ветра принялись раскачивать его самого. Покачавшись немного, он кое-как выкарабкался на спину химеры, но тут же осторожно спустился вниз и за спинами студентов, занятых спасением тонущих, прокрался в ратушу – одного из немногих зданий, верхние этажи которого оказались выше потопа.
А ветер тем временем понес летающее крыло, сшитое из косого паруса, в сторону памятника Крысе Разумной. Болтающийся хвост зацепился за ее вздетый вверх коготь, отчего крыло резко дернулось и рухнуло вниз. Тяжелый мешок на его хвосте булькнул в воду. Из него тотчас же выбрались Ветрогон, Белянка и Тихоскок, и принялись отчаянно барахтаться, пытаясь удержаться в водовороте. Навстречу им течение понесло тело пожилой крысы в академической мантии.
– Это профессор! – воскликнул Тихоскок. – Держитесь, я попытаюсь его ухватить!
Белянка не могла ему ответить – она едва держалась на плаву, и лишь ее острый нос еще торчал на поверхности. Ветрогон изо всех сил греб лапами, но и ему лишь с трудом удавалось бороться с потоком.
Тихоскок поймал массивную деревянную дверь, которую с петлями вырвало из входа в таверну, вскарабкался на нее, и втащил следом друзей. Втроем они кое-как выудили из воды тело профессора Гладкошерста, который плыл, закрыв глаза, и не подавая признаков жизни. Край двери наклонился и начал тонуть – он не выдерживал веса четырех пассажиров.
Но в этот момент к ним подплыла лодка, в которой сидели Барабаш с Яской. Они зацепили дверь багром, подтащили к лодке и помогли всем перелезть через борт. Дольше всех пришлось провозиться с неподвижным профессором, но и его удалось заволочь внутрь. Оказавшись на днище лодки, Гладкошерст раскрыл глаза, удивленно повел носом и спросил:
– А где мои очки? Кажется, я их потерял…
Глава 12. Большой потоп
Едва Гнилозуб вернулся в свой кабинет, как набросился с руганью на Твердолоба.
– Ты почему не прислал мне охрану? – орал магистр на кирасира, вытянувшегося в струнку. – Я был на волосок от смерти. А командир моей гвардии и пальцем не пошевелил!
Твердолоб попытался стать незаметным и спрятался за вращающийся глобус.
– Виноват, ваше высокородие, – пролепетал он. – Я не мог лицезреть, что вы изволите пребывать в стрессе.
– В каком еще стрессе? – яростно заорал Гнилозуб, крутанув глобус, за которым прятался кирасир. – Меня чуть живьем не съели! Не забывай, что мятежники и тебя не пощадят, если возьмут верх. Так что тащи пушку и пали по всему, что шевелится.
– Не извольте беспокоиться, – забормотал Твердолоб, выглядывая из-за глобуса. – Сделаю все в наилучшем виде. Вот только пушечка у нас, как бы это сказать, отсырела. Боюсь, что со дна ее уже не достать.
– Делай, что хочешь – но чтобы пушка была на крыше! – резко велел Гнилозуб.
Твердолоб решил не искушать судьбу и бросился выполнять его приказ.
Пушка и в самом деле осталась на крыльце, затопленном наводнением. Однако охранники проявили смекалку. Твердолоб лично нырнул, сняв кирасу, на дно, и обвязал чугунный ствол веревками, после чего ее удалось поднять и затащить на крышу ратуши.
На одной из соседних крыш пританцовывал, пытаясь согреться, Шишкобор. Вода ручьем стекала с его коричневой шерсти. Он вытянул шею, посмотрел в сторону ратуши и воскликнул:
– Посмотрите, в такой момент они не народ спасают, а тащат из воды пушку! В кого они собрались палить? В нас?
Его соседи возмущенно загомонили. Толпа начала перескакивать на каменные прясла цитадели и по ним бежать в сторону ратуши. Твердолоб недовольно пошевелил усами и скомандовал:
– Заряжай!
Орудийный расчет тотчас принялся забивать в чугунное жерло порох и ядро. Между ним и Шишкобором виднелись две башни, соединенные крепостной стеной. Торговец уже успел добежать до первой, когда Твердолоб сам схватил в руки запал и попытался запалить фитиль. Однако порох отсырел и не загорелся.
– Смотрите, он хотел в меня пальнуть! – заверещал Шишкобор и рванулся вперед.
Горожане заулюлюкали и бросились за ним. Они миновали первую башню и добежали до середины второго прясла, когда орудийный расчет успел перезарядить пушку и попытался выстрелить еще раз. Но и на этот раз вместо шума и грохота от сырого пороха поднялось только облачко сизого дыма.
– Скорее, а не то они и в самом деле пустят ядро! – закричал Шишкобор и повел народ на приступ.
Горожане похватали обломки мебели и деревянных мостков, которые носила вода. Некоторые вооружились баграми и ломами. Возмущенная толпа нарастала и насчитывала уже несколько десятков. В нее затесались не только мужики, но и бабы, и особо отчаянные сорванцы.
– Сухого пороха, остолопы! – заревел Твердолоб на своих подчиненных. – Чему вас только учили?
Двое стражников тотчас умчались в ратушу, верхние этажи которой высились над водой. Вскоре они показались с тяжелым мешком свежего порохового зелья. Их товарищи суетливо принялись пихать его в жерло, а следом закатывать шомполом чугунное ядро.
Шишкобор с товарищами уже миновал последнюю башню и вступил на навесную галерею, соединяющую крепостную стену со зданием ратуши. И в этот миг Твердолоб скомандовал:
– Пли!
Сверкнула яркая вспышка, раздался оглушительный раскат грома, но на этот раз это была не гроза. Пушка выплюнула из себя раскаленное ядро, которое плюхнулось на хлипкую галерею и проломило в ней дыру прямо перед носом у Шишкобора. Горожане у него за спиной остановились и попятились назад.
– Сейчас мы разгоним эту чернь! – заявил Твердолоб, для уверенности стукнув себя кулаком по медной кирасе. – А ну, заряжай еще раз!
Горожане поняли, что стража не шутит, и ринулись спасаться.
– Эй, куда вы? – растерянно выкрикнул Шишкобор. – Еще чуть-чуть, и мы бы их взяли!
Однако жерло пушки смотрело уже ему в грудь. Он пригнул голову, и на согнутых лапах бросился наутек.
Тихоскок не отходил от очнувшегося профессора.
– Ему нужно дать нюхательной соли, – посоветовала Белянка.
– Где же ее достать посреди этого потопа? – посетовал Тихоскок.
– Может, в ратуше еще есть? – сказала Белянка. – Побегу, посмотрю!
– Стой! Туда сейчас нельзя! – обеспокоенно выкрикнул Тихоскок, но девушка даже не думала его слушать.
Она ловко начала перескакивать с крыши на крышу, и вскоре ее пестрая косынка замелькала у Часовой башни, возвышающейся над ратушей.
Гнилозуб выглянул из окна, увидел знакомую белую шерстку, и завопил:
– Твердолоб! Это моя беглянка! Хватай, пока она здесь!
– Нам сейчас не до девок, ваше высокородие, – недовольно возразил ему начальник охраны.
– Молчать! – задохнулся от гнева магистр. – Исполняй мой приказ! Схватить ее и запереть в колокольне под шпилем!
Твердолоб поправил сползший со лба медный шлем, подкрутил ус и нехотя поперся исполнять повеленье хозяина.
Белянка сама забралась в потемневший коридор ратуши. Старинное каменное здание было затоплено по самый верхний этаж. Брести по коридорам приходилось по колено в холодной воде, которая хлюпала и затрудняла движение. Но Белянка хорошо знала, где хранятся припасы, и сразу полезла на чердак, под потолком которого развешивали сушеные травы и снадобья. Тут и застал ее Твердолоб.
Он хищно схватил ее за край тонкой блузки и дернул на себя. Девушка удивленно оглянулась, увидела торчащие из-под медного шлема усы, и испуганно рванулась прочь. Однако он держал ее крепко.
– Тихоня, я попалась! – тоненьким голоском пропищала она.
– Пойдем со мной, – ласковым басом проговорил стражник. – Ты ведь хорошая девочка? Если не будешь рыпаться, то я тебе ничего не сделаю.
– Ти-хо-ня-я-я! – в панике завизжала девушка.
Твердолоб захохотал, грубо сгреб ее в охапку и потащил в башню.
Часовая башня над ратушей была самым высоким сооружением в городе. Она уносилась в небо на сто крысиных ярдов. У основания башня была квадратной, и оканчивалась широкой площадкой, по краям которой тянулся балкон с резными перилами. Однако сверху к этой площадке была пристроена еще более высокая башенка, на этот раз из восьми углов. На вершине ее двигали стрелками часы, хорошо видные из любой точки города, а еще выше была устроена звонница с большим колоколом.
Твердолоб долго пыхтел, прежде чем затащил Белянку на такую высоту. Из-под его медного шлема ручьем стекал пот, но он не останавливался до тех пор, пока не привязал альбиноску к железным кольцам, вмурованным в стену.
Белянка заглянула в открытый проем колокольни и зажмурилась: высота казалась головокружительной. Из-за спины Твердолоба возник Гнилозуб, криво ухмыльнулся, и велел охраннику:
– Ступай, ты мне больше не нужен.
– Ой, только не это! – заверещала Белянка. – Я не хочу оставаться с ним наедине!
– Мы не наедине! – улыбаясь, заверил ее Гнилозуб. – Нас сейчас видит весь город.
Белянка попыталась высвободить руки из пут, но Гнилозуб защелкнул на ее запястьях замки железных оков, еще крепче сковав ее.
– Зачем ты пыталась удрать от меня? – хищно скалясь, спросил он. – В моем гареме тебе было бы хорошо. В него мечтают попасть лучшие красавицы города. У них персональные норы с современными апартаментами. На обед, завтрак и ужин им дают заморские фрукты. Никто не живет так сладко, как мои жены!
– Не хочу я в гарем! – выкрикнула Белянка.
– А чего ты хочешь? – сверкнул коронкой Гнилозуб, нависая над ней.
– Я хочу, чтоб ты сдох! – завизжала Белянка.
– Это твой дружок сдохнет! – задохнулся от злости магистр. – Я прикажу скормить его морскому дракону.
– Тихоня тебя убьет! – заверещала девушка.
Магистр сверкнул коронкой и издевательски расхохотался.
– Для этого ему сначала придется выбраться из потопа, – сказал он. – Затем преодолеть стражу, которая начнет палить из пушек. Если он уцелеет, то его размажет по стене Твердолоб, алебарда которого крошила головы самых сильных врагов. Ну а если он все же пройдет и его – то для этого случая приготовлен особый сюрприз.
Магистр раскидал солому, набросанную под ногами. В полу перед стеной, к которой оказалась прикованной Белянка, скрывался потайной лаз. Гнилозуб откинул его крышку и застелил дыру прозрачной марлей, поверх которой снова накидал соломы так, что проем скрылся из виду. Обойти колокол, не угодив в дыру ногой, было трудно.
– Снизу устроен деревянный откос, – злорадно сказал Гнилозуб. – Если провалишься, то попадешь не на нижний этаж, а выкатишься за окно. Когда твой сумасбродный приятель придет за тобой – то провалится в эту ловушку!
Он самодовольно расхохотался и начал спускаться по лестнице вниз. Белянка попыталась выдернуть руки из железных кандалов, прикованных к крючьям в стене, но те держались крепко и не выпускали ее.
Тогда она вытянулась вперед так сильно, как только могла, и достала носом до висящего колокола. Тот слегка покачнулся, но его тяжелый язык остался на месте. Белянка сделала еще попытку, и на этот раз качнула колокол еще сильнее, но и тут он не издал ни звука. И только на третий раз ей удалось раскачать колокол так, что его край стукнулся о язык и издал мелодичный звон, поплывший над затопленной площадью.
Профессор Гладкошерст уже пришел в себя. Студенты суетились вокруг него. Неожиданно в уши им ударил звук колокола, несущийся с Часовой башни.
– Смотрите, там кто-то прикован к стене! – удивленно проговорил профессор, глядя ввысь. – Не разберу, кто это. Кто-то в желтой блузке и зеленой юбочке!
Колокол снова ударил, и на этот раз его звон прозвучал еще тревожнее. Тихоскок поднял голову и воскликнул:
– Белянка! Как она там оказалась?
Он выхватил шпагу и бросился к башне. Попасть в башню можно было через узкую дверцу, однако прямо перед ней орудийный расчет все еще продолжал пугать ядрами восставших горожан. Медной кирасы Твердолоба поблизости не было – благоразумный начальник предпочел руководить схваткой из защищенного здания. Зато Ветрогон был уже тут как ту – он наседал на канониров и истошно вопил Шишкобору:
– Не давай им зарядить пушку! Отбирай у них порох!
Тихоскок налетел, как вихрь, на кряжистого охранника, подтаскивающего тяжелое ядро. Зеленый камень Блиставицы сверкнул в грозовых раскатах, а стальной клинок принялся выписывать лихие завитки перед мясистым носом противника.
– Только не убивай их! – тревожно выкрикнул Ветрогон.
Тихоскок резко осекся и поднял конец шпаги кверху, чтобы никого не задеть. Однако его появление наделало такой переполох, что большего и не требовалось. Испуганный охранник выронил ядро, которое с глухим стуком обрушилось на его лапу, заверещал от боли и принялся пританцовывать. Остальные бросились разбегаться.
– Мы победили! – восторженно закричал Шишкобор.
Барабаш с Яской кинулись обниматься. Однако Тихоня не стал задерживаться рядом с ними. Он ворвался в Часовую башню и бросился вверх по ступеням винтовой лестницы. Он все еще кипел от ярости.
В другое время он вспомнил бы, что впереди поджидает великан Твердолоб в медной кирасе, да и голова при взгляде вниз с такой высоты начинает кружиться до тошноты. Но теперь он забыл, что нужно бояться, и несся вперед огромными скачками, размахивая острием длинной шпаги.
