Дина Зарубина
Лимонный пирог неудачницы
Глава 5. Трудоустройство.
Слегка моросил дождик, когда я вышла из скромного здания вокзала.
Старый памятник ушедшей эпохи протягивал руку к светлому будущему. Я поцокала языком, обходя постамент. Надо же, городок совсем маленький, а власти не пошли на поводу новых веяний и сохранили свидетельство культа личности. Или в городской казне денег совсем нет – снести памятник тоже средства нужны.
Прямо напротив меня, через привокзальную площадь с памятником угрюмо нахохлилось длинное трехэтажное здание, черная вывеска на котором гласила, что там находится бюро трудоустройства. Это же то, что мне нужно! Я радостно забежала под широкий бетонный козырек.
Собственно, на этом радости кончились. Профессия у меня не было. Образования тоже. Курьер, уборщица или санитарка. Зарплаты куцые настолько, что ни о каком съеме жилья речи не шло. Как люди вообще живут на такую зарплату?
– Хм, вот еще есть вакансия, – сжалилась надо мной сотрудница. – Горничная в гостинице. Но работа там… – она неопределенно покрутила пальцами в воздухе. – Трудная! Зато платят неплохо. И с жильем можно договориться, у них общежитие есть.
– Типа проституткой подрабатывать, что ли? – угрюмо переспросила я. Тетка как в воду глядела! Никому я, такая замечательная, не нужна. – Я работала в медицинском институте лаборанткой. Может есть что-то такое, научное? Я аккуратная и исполнительная, знаю технику безопасности, реактивы и инструменты, умею журналы наблюдений вести.
Взвешивать, титровать, дистиллировать, процеживать, центрифугировать, все умею, научили. Пробирки, колбочки и реторты мне приятнее, чем швабра. Хотя, о чем я, в этом городе вузов нет. Два колледжа и филиал юридической академии. Мишаня всегда наставительно говорил, что юристов готовить дешевле всего – только книжки нужны. А вот попробуй по книжкам врача выучить! Тут мощная материальная база нужна! Лаборатории, препараты, морг с трупами, и клиника с еще живыми пациентами.
Сотрудница скептически на меня посмотрела. Пощелкала мышкой. Переглянулась непонятными взглядами с теткой в соседнем окне.
– Готовить умеете?
– Так себе, – честно призналась. – Только самое простое.
Разносолов у нас никогда не водилось, все самое вкусное готовила Ленкина мама теть Люба, именно она меня научила печь лимонный пирог и заводить «плюшевое» тесто на сахарные плюшки. Ленка ловко складывала кружок теста трубочкой, а потом разрезала вдоль и разворачивала тонкие лепестки сердечком. У меня так ловко не получалось, мои плюшки были страшненькие, но на вкус вполне ничего.
Дома готовилось, что попроще да побыстрее, тетка готовить не любила. Макароны или картошка с сосисками. Рис с овощами. Ну и супы, конечно. Тетка признавала три супа – борщ, гороховый и рассольник. Суп готовить экономичнее, чем второе. Его больше по объему, а половина объема – вода. Так что супы тетка уважала.
– Стирать, убирать, шить, гладить?
– Ну да, конечно, – удивилась я.
Кто же этого не умеет? Разве что балованные девочки с неработающей мамой. Я балованной не была, тетка меня к домашнему хозяйству живо приставила, едва приехала. Надо же мне было оправдывать свое существование за ее счет. Тетка всегда подчеркивала, чей хлеб я ем, так что стирка-уборка-магазины были моей обязанностью.
Сотрудницы в окнах переглянулись и кивнули друг другу.
– Вот, – ко мне подлетела по столу карточка с адресом. – Есть у нас один профессор. Пожилой и очень… непростой человек. Живет один. Ему постоянно нужны помощники по хозяйству, но мало кто может выдержать его характер. Работать надо дома и в лаборатории. Зарплата совсем маленькая, меньше, чем у курьера. Зато питание и проживание в его доме. Он любит, чтоб помощники всегда под рукой были.
– То есть, если я ему не понравлюсь, ничего скопить не удастся, и я окажусь на улице? – уточнила еще более угрюмо.
– Зато, если понравишься, сможешь многому научиться! Он такой! – восторженно вздохнула тетка, прижимая руки к груди.
– Я бы предпочла деньги, – понимаю, что не мне привередничать. Но надеяться на чудо это не мешает.
– Говорят, – сотрудница снизила голос. – Что он экстрасенс! Я сама к нему не ходила, но он умеет делать необыкновенные вещи!
– Умеет, – кивнула вторая.
– Ладно, – кивнула в ответ, забирая карточку.
В конце концов, что я теряю, если схожу к местному сумасшедшему ученому?
Экстрасенс, надо же. Шарлатан, естественно, как и все они. Природная харизма и способности к внушению, вот и вся магия. Ну, и знания психологии, конечно. Не особо интересно, если честно, но деваться мне некуда. Жилье и питание – сильный аргумент. Хотя конечно, смотря какое жилье и какое питание. Вернусь сюда завтра, если не понравится. Уборщицы всегда нужны, а в ТЦ можно договориться спать в какой-нибудь каморке первое время.
Что, если к тётке придется вернуться? Я поежилась. Нет уж, лучше в проститутки, там хоть платят больше, чем курьеру.
Дом стоял в глубине квартала, окруженный многоэтажками. Но это была не покосившаяся избушка, ждущая сноса. Нет, домик был симпатичный и крепенький, с претензией на викторианский стиль – башенка, терраска, высокое крыльцо. Только грязноватый. И забор был крепкий, прочные решетки щетинились в небо острыми пиками между основательных кирпичных столбов. Не дешевое, между прочим, удовольствие!
Тетя Зоя весь вечер рассказывала, как они со Стасиком решили забор обновить на даче, и выкладывала цены по стройматериалам с дотошностью продавца-консультанта. Бедный человек такой забор поставить не мог, это факт.
Кирпичная арка с калиткой выглядела приветливо. Калитка легко и бесшумно распахнулась, едва я дотронулась. Камеры слежения и система «умный дом»? Я приободрилась. Профессор явно средства имел, значит, есть надежда, что голодом морить меня не будет. Кушать очень хотелось! Время было самое обеденное. Я после поезда только гадкий кофе выпила на вокзале, и сюда добиралась битые два часа.
Высокое крылечко в четыре ступеньки вело к массивной двустворчатой двери. Ни звонка, ни молотка. Зато слой пыли толщиной с палец! Я повернулась спиной к двери и постучала каблуком сапога.
Стучала долго. Ни шороха, ни скрипа, ничего, что бы показало, что меня слышат. Наоборот, какая-то вязкая тишина кругом стояла. Облетевшие липы, строем окружающие домовладение, тоже притихли. Зато мерзкий дождик, спохватившись, что еще не все люди промокли, с новой силой стал бросать в лицо водяную пыль.
– Пошла прочь, ведьмино отродье! – створка резко распахнулась, поддав мне под зад.
С визгом я полетела с крыльца вместе с сумкой. В сумку я и уткнулась носом, что несомненно, спасло его от повреждений, но ободрала ладошки и колени.
Я, покряхтывая, встала и злобно поинтересовалась у высокого мужчины:
– Вы нормальный? Я же могла шею сломать!
Впрочем, вопрос был риторический. Если человек орет про ведьм, он явно ненормальный. С психами дел не имела и не собиралась, поэтому выудила сумку из засохшего подобия клумбы, отряхнула от грязно-бурых листьев и поплелась прочь, жалея потраченного времени.
– Так долго стучала и уже уходишь? – изумился мужчина.
Какой там безобидный чудаковатый старичок, нарисованный моим воображением? На крыльце скалился мужчина в самом расцвете сил, высокий, широкогрудый, а что седой, так и в тридцать седеют, бывает.
Да он издевается, дошло до меня. Колени саднили. Подволакивая ногу, я дошла до калитки и сердито дернула ее.
– Не пускает? – сочувственно спросил мужчина, неторопливо спускаясь с крыльца. – Он так долго тебя ждал! И рад встрече!
Какой еще «он»? Что он несет?
– Откройте немедленно! Наша встреча была ошибкой! – заорала я, вжимаясь в решетку. Психов я панически боялась, а мужик, несомненно, был психом, вон как глаза блестят! Рукава рубашки завернуты, на пузе фартук весь в бурых пятнах. Точно, котят живьем режет!
Мужик протянул ко мне руку, и я с воплем отпрыгнула.
– Ты меня боишься? – удивился маньяк и сделал шаг.
Завизжав, бросила сумку и побежала вдоль забора. Теперь понятно, зачем ему такой забор! Это не чтоб негодяи к нему не лазили, а чтоб беззащитных девушек не выпускать! Блин, вот как лезть по вертикальным прутьям? Я не человек-паук! Кто такие решетки делает? Нижняя лага утоплена в кирпичное основании, а до верхней мне не достать. И ни одного деревца рядом с забором, продуманный гад!
– Да стой же ты! – закричал маньяк.
Ага, щаз-з! Я свернула за дом, пробежала по внутреннему дворику, удивившись его величине, с виду так совсем крошечный участок казался. Выглянула с другой стороны дома, опасливо прислушиваясь.
В боку кололо.
Возле калитки никого не было, сумка лежала, как я ее бросила. Я похромала к калитке и затрясла ее двумя руками.
– Бесполезно, – язвительно заметил маньяк, наблюдая мои трепыхания. Он удобно устроился на крылечке, закинув ногу за ногу.
– Немедленно отпустите меня! Это незаконное лишение свободы! Не буду на вас работать! Я хочу уйти! – заорала я. Неужели меня никто не видит и не слышит? Вон же окрестные дома, меня прекрасно видно с верхних этажей, должен же кто-то полицию вызвать? Видосик смешной снять, как я тут прыгала?
– О? Работать? – заинтересованно поднялся маньяк. – Ты помощница? Из бюро?
– Не подходите! – я схватила палку и приготовилась дорого продать свою жизнь.
Маньяк ухмыльнулся и остановился. Поднял обе руки вверх, показывая пустые ладони. Как будто мужику нужны подручные средства, чтоб свернуть мне шею, как цыпленку.
– Если насчет работы, то заходи, – он повернулся и вошел в дом, оставив открытой дверь. Половинка двустворчатой двери приглашающе заскрипела.
– Ни за что! – крикнула я вслед.
Дождь, будто только этого и ждал, убедившись в моей беспомощности, припустил во всю мочь. «Гад! Все они тут гады», – подумала я, ощущая, как холодные струйки просачиваются под воротник куртки. Трикотажный капюшон толстовки совершенно не защищал голову от влаги.
– Откройте! Выпустите меня! – отчаянно закричала, подняв лицо к небу. Никто не отозвался. Как всегда, впрочем. Нет там никого. Ни высших, ни низших сил нет.
Посидела на основании решетки. Промокла до костей и затряслась от озноба. Завтра заболею и умру. А раз я завтра умру, то не все ли равно, доконает ли меня двухсторонняя пневмония или маньяк? Я обреченно пошла к темному прямоугольнику двери, волоча сумку за ремень прямо по мокрой земле. Волку в зубы.
Глава 6. Неприятности.
– Неужели Сасик выбрал тебя? – Женин подбоченилась и с ненавистью смерила меня взглядом.
Я хотела застонать, но сдержалась. Опять дурацкий сон! Нет, местами было занимательно и интересно, а Ленку я рада видеть всегда, в любом образе, хоть во сне, хоть наяву. Но… хотелось бы разнообразия! Что меня зациклило на этой дорамной академке с отбором невест?
– Я не напрашивалась! – не лезла с разговорами, не искала встреч, не привлекала внимания. Сдался мне этот Сасик, как дыра в мосту!
Но после обеда Женин, Айлин и Юни зажали меня в угол и решили высказать свое «фи».
– Надо поправить твою прическу! – заявила Юни и дернула меня за тонкую косичку, заплетенную у виска. Блеснула бритва, до сей поры спрятанная в рукаве. Ой-ей-ей! Из памяти Ницин вдруг всплыло, что такие косички носили невинные девы, отрезать ее – жуткий позор и унижение.
– Осторожно! Она же магичка! – заботливо напомнила Айлин.
– Да какая она магичка? Слабосилок, ничтожество, – презрительно фыркнула Женин. – Ну, пустит несколько искорок, нам это не помешает, правда, Ницин?
Вот только мне не хватало девочных разборок, как в школе! К тому же речь о чести Ницин, все серьезно. Я быстро сделала подшаг назад, чуть пригнулась, наотмашь ударила ребром правой ладони по шее Женин, левой в нос Юни, и пнула в живот Айлин. Две секунды ровно. Ленка не зря меня учила, ей в спортшколе много чего полезного и нужного показали.
Такого от меня не ожидали. Женин закашлялась, Айлин вообще упала на попу, клин нападающих рассыпался, и я вырвалась из окружения без потерь.
– Сломаю нос всем, кто только дотронется, – твердо пообещала и пошла, задрав нос.
Сзади тоненько завыла Юни.
Сохраняя неторопливость и благопристойность, я спустилась в сад и там обессиленно прислонилась в стволу ивы. Ницин совсем не умела драться. Такое маленькое усилие вызвало одышку и сердцебиение. Уроки физкультуры она явно прогуливала! Как же странно, что в этом мире я такая слабая. Но это же все равно моя жизнь. Мне просто повезло, что я могу видеть и проживать еще одну жизнь. А может, еще и не одну?
И где шляется Нинья? О, вот и она. Я подхватила подругу за локоть.
Вчерашние сведения меня потрясли.
Участие матери Ниньи в заговоре против императора не доказали, а она все отрицала. Дворян пытать запрещено. Поэтому благородную Люнин сослали в дальнее поместье без права его покидать. Без переписки до конца жизни. Мои же родители, как и прочие заговорщики, были незамедлительно казнены, состояние семьи конфисковано, а я лишена права носить их фамилию. Дали тёткину. Тётка, по счастью, была вдовой военного министра, имела безупречную репутацию и позаботилась о «родной кровинке», взяв опеку над сиротой. Меня разумеется, допрашивали, но никто и не подозревал, что я что-то знаю о делах родителей. Однако память стерли и способности заблокировали, оставив ничтожную часть.
Мне так жаль было эту несчастную девочку Си Ницин! Оставили на развод, чтоб вышла замуж и рожала одаренных детей. Ее мнение на этот счет никто учитывать не собирался. Не оплати отец при жизни мое обучение, то и не учили бы ничему, зачем племенной кобыле лишние знания?
Одаренные очень редки, в провинции лишь одна наша семья обладала такими способностями. Поэтому тетя Зуи и пригласила девушку из опороченной семьи на смотрины. Одаренные внуки – серьезный повод быть любезной с будущей невесткой.
Мы обнялись с Ниньей, подпитывая друг друга дружеским теплом.
– Как ты?
– Ужасно, – призналась я. Переварить такие новости было непросто.
– Там визжит Женин, кричит, что ты напала на них и избила!
– Я? – состроила самые невинные и честные глаза. Но Нинья не рассмеялась и быстро объяснила мне ситуацию.
Тетя Зуи, тетя Жунна, и моя тетка послали за мной подругу, чтоб судить и карать. Пострадали благородные девы! Ужас-ужас! Форменный кошмар и катастрофа. Загубленная репутация! Чтоб воспитанная дева дралась? Немыслимо! Ни о каком замужестве речи не идет. Только монастырь. Строгий, в горах. Голод, холод и медитации. А чтоб неповадно было драться, то содержать преступницу первые два-три года следует в кандалах. Не слишком тяжелых, чтоб могла выполнять простую работу.
Вот это перспективочка!
Хотелось присвистнуть, но приличной девушке свистеть тоже не положено. Приличная девушка может рыдать или в колодец кинуться, чтоб смыть свой позор. Колодец – не бассейн, что я там забыла? Рыдать пока повода не видела. Поэтому тщательно разгладив все складочки мантии и убедившись, что внешний вид безупречен, я пошла строить из себя хрупкую, невинную, хилую былиночку. Впрочем, Си Ницин внешне такой и была.
Хлюпающая носами, утирающаяся слезы троица стояла на коленях напротив возвышения, где расселись суровые тетки, мамки и няньки.
Я тоже преклонила колени и почтительно опустила голову. Оно и к лучшему, вдруг кто по глазам прочитает, в каком месте я вижу это судилище?
– Ты меня опозорила! – прошипела тётка.
– Но, уважаемая госпожа Си, смотрите, Женин почти на голову выше Ницин, Айлин плотнее, как она могла на них напасть? – раздался здравый голос.
– Магией! Да! Она ударила в нас магией! – зачастили пострадавшие.
– Пусть скажет сама!
– Толку спрашивать! Без того известно, что студентам запрещено вне стен академии применять магию! – с досадой сказала тётка. – И сил у нее крохи, едва хватает на учебу.
Да-да, я учусь только потому, что деньги, уплаченные отцом, не вернут. Не пропадать же добру! Иначе не видеть мне академии, как ушей без зеркала.
Противницы обменялись злорадными взглядами между собой и многообещающими – в мою сторону.
– В то, что она побила троих девиц, я не верю! Вы посмотрите на нее!
– Я догадалась! – заявила одна из теток. – Это они приставали к ней, а Сасик увидел и защитил свою невесту!
Потерпевшие заголосили громче и стали яростнее размазывать косметику по покоцанным личикам.
– Моя Женин никогда не посмеет нарушить приличия…
Начался безобразный ор. Мамки и няньки превозносили благонравие, скромность и воспитанность своих подопечных. Я скучала, изредка прислушиваясь. Бедный Сасик! Его отсутствующую тушку делили, как кусочек хлеба в голодный год. Если он оскорбил родовитых девиц прикосновением, то обязан возместить позор, придется жениться! Поскольку жениться на всех сразу нельзя, то одна станет главной женой, а две другие лишь наложницами. Меня можно и в служанки при спальне определить, тетя Зуи определенно жаждала оставить меня в своем доме.
Собственно, спор шел по поводу того, кто станет главной женой. Кто примет бразды правления в доме после смерти тети Зуи.
Нянька Женин имела луженую глотку и вопила громче всех.
Бурное совещание нарушил Сасик, вошедший в зал. Все заткнулись, как по команде.
– Матушка, утром я сходил на охоту и вот подстрелил для вас несколько бекасов, – образцовый сын с поклоном протянул связку птиц матери.
– Так ты не бил этих юных дев?
Сасик обомлел. Приоткрыл рот и вытаращил глаза. Моментально стало очевидно, что Сасик не при делах. Он ни сном, ни духом не имеет понятия о собственной кровожадности.
Я опустила голову еще ниже, чтоб никто не увидел моей усмешки. Что любопытно, меня вообще ни о чем не спрашивали. Горластая нянька Женин добилась того, что в случае отсутствия беременности или ребенка через год после свадьбы, второй женой Сасика станет Женин.
Уставшие, охрипшие тётки через час пришли к выводу, что юные девы сами поцапались, а спихнуть вину решили на меня. Да-да, я такая скромная, тихая, беззащитная! Теперь жалейте меня, бедную оклеветанную сироту! А то коленки уже ноют, отсидела с непривычки!
Тётка жалеть меня не позволила. Отправила в комнату, проверять список приданого. Что? Какой список? Меня выдают замуж?! Уже все решили? Уф, помолвка. Помолвка – не свадьба. Это недоразумение в тандеме с мамой мне в мужья точно не надо. Скорей бы кончились каникулы! В академию захотелось аж до мурашек. Там нет Сасика с тетей Зуи. А учиться мне понравилось, это в школе было скучно, на кафедре только подавай новые книжки да методички! А тут вообще магическая академия!
Остаток дня прошел вполне приятно, если не считать визга наказываемых розгами во дворе девиц. Тут все плохо было с телесными наказаниями. Хотя благородных дев пороли через одежду. Мы болтали с Ниньей, я переносила на один свиток из кучи исписанных теткой неряшливых разрозненных листков список приданного, Нинья мастерила цветок из лоскутков и обрезков лент.
Из болтовни выяснилось, что в здешней реальности есть оборотни, русалки и прочие представители нелюдских рас. Маги, само собой, причем дар не зависел от пола. Девочкой Ницин обладала невероятной силой, родители ею по праву гордились и свахи бегали ежедневно и неустанно, шерстя предполагаемых женихов… Поговаривали даже о племяннике императора. Если бы не заговор, я бы считалась завидной невестой. Остался только Сасик.
– А почему только он? – возмутилась я. Ведь если моя ценность так велика, можно бы и наплевать на неблагонадежность семьи? Гены пальцем не раздавишь, как известно.
– Император не позволит никому из родовитых и знатных людей женить своего сына на тебе. Побоится, что родится великий маг, который его сместит, – разжевала Нинья.
Я фыркнула. У меня не то, что одаренного ребенка, у меня и мужа-то еще нет, и учить мага надо долго, император рассчитывает жить вечно? Не мальчик уже, протянет ли еще тридцать лет? Где видано, чтоб великие таланты интересовались административной работой, скучной и неблагодарной? Тем более, маги! Василька было из лаборатории не выгнать! Но протоколы оформлять для него было истинным мучением, я же знаю! Сама приводила в порядок его тетради и журналы, считала коэффициенты.
Мне уже и самой интересно, что я умею и как это все можно применить! Ницин же три с половиной года учили магии! Но про магию Нинья ничего не знала.
– Нинья, а у тебя есть жених?
– Да, конечно, – она кивнула. – Я сговорена с восьми лет за второго сына судьи Фэн. Свадьба будет следующим летом. Приданое почти готово.
– Он красивый?
– Не знаю, – равнодушно ответила названная сестра. – Я его никогда не видела. Говорят, красивый и талантливый!
– Это почему-то плохо?
– Плохо, – не сомневаясь, кивнула Нинья. – Красивые люди, они… уверены, что лучше других, некрасивых. И очень кичатся собой. Считают, что достойны только самого лучшего. Боюсь, он никогда меня не полюбит. Я ведь самая обычная, даже не хорошенькая!
– Я считаю тебя очень симпатичной! – убежденно возразила я. – Красота – это внутренняя гармония, уверенность в себе, плюс правильная подача. Все признанные красавицы красавицами в художественном, чисто анатомическом плане не являлись. То носище огромный, то рот большой, то губы узкие… Когда он узнает тебя получше, не сможет не полюбить тебя!
– Я подумаю над этим, – улыбнулась Нинья. – Откуда ты такого набралась?
Откуда-откуда… от верблюда! Профессиональный мейк-ап из любой уродины красотку сделает. Тут-то с макияжем простенько – щечки непременно круглые розовые, губки красные, бантиком и бровки идеально ровными дугами. Матрешка, как идеальный образ. Мы с Ниньей не вписывались в стандарт и считались чуть ли не уродинами. Мне-то было наплевать, но Нинья очень переживала. До сумерек ее утешала.
Нинья вдруг подскочила к окну.
– Кто-то приехал, стучат в ворота. Интересно, кто?
Забегали слуги, по коридору промчались галопом тётки. К нам заглянула молоденькая служаночка.
– Барышня Те, барышня Си, вас просят немедленно придти в главный зал!
Мы переглянулись и удивленно пожали плечами.
Тётки расселись на помосте позади тёти Зуи и Сасика. Сасик украдкой зевал и тер глаза. Из постели вытащили бедняжку. Девицы попроще встали кучкой слева, мы, благородные девы, справа. Зареванная троица скрыла распухшие мордочки за толстым слоем пудры.
У дверей выстроились стражники. Я показала глазами на огромных мощных воинов. Нинья кивнула. Императорские гвардейцы, отборные, здоровенные, их специально отбирали и по росту, и по весу, и без изъянов на лице, чтоб императорские глаза не оскорблять телесным несовершенством.
Я стала размышлять, взяли бы в гвардию конопатого Сасика, и пришла к выводу, что нет. А потом мысли все разлетелись из моей бедной головушки.
Посреди зала стоял самый красивый мужчина, которого я видела в жизни. Вот как описывают в книгах – брюнет с синими глазами. Скулы высокие, плечи широкие, талия тонкая, ноги длинные. Вот просто «ах»! И падать, сразу раздвинув ноги. Стоит ли говорить, что я преисполнилась недоверия и тревожного ожидания. Гадость какая-нибудь непременно случится. От красивых мужиков одни неприятности!
– Императорский маг, – прошептала Нинья. – Видишь, на шее медальон?
Я удивленно подняла брови. Вестник с результатами экзамена Сасика был неделю назад. Собственно, мы поэтому тут все и гостим. Что еще могло случиться настолько важное в жизни семьи, чтоб приехал специальный курьер прямо из дворца? Одаренный?
Гонец обвел глазами собравшихся, едва заметно поклонился хозяевам дома. Тетю Зуи знатно перекосило от такой невежливости. Ладно бы наедине, но у всех на глазах!
– Присутствует ли здесь девица Си Ницин? – спросил он ровным, бархатным голосом.
Женин булькнула горлом. Нинья испуганно прижала пальцы ко рту. Я вышла вперед и поклонилась. Тётка тут же поднялась и тоже приблизилась.
– Я официальный опекун барышни Си, – сообщила она, задвигая меня за спину. Чем немало меня удивила. Пощечины у нее только так отлетают, но при чужих стоит горой? Молодец, держит марку заботливой родственницы.
– Брачный договор для барышни Си, – сообщил гонец и поднял руку, показывая тубус, завернутый в алый шелк.
– Но… она уже помолвлена, – быстро возразила тетка. – Вот и жених!
– Ой! То есть, да, – поддакнул Сасик немного нервно. Тетя Зуи его, видимо, ущипнула.
– У императора другие планы, – спокойно сообщил гонец. – Подойдите. Барышня должна подписать договор. Я вижу тут достаточно свидетелей знатного рода. Троих достаточно. – Его палец указал поочередно на троих гостей.
Тетка стала покрываться красными пятнами, они с тетей Зуи обменивались пылающими взглядами. Все их договоренности полетели к чертям. Торговались за количество подушек и одеял, тканей и домашней птицы. Зря только список приданого начисто переписывала. Вряд ли императору интересно количество платьев, штук шелка и полотна.
Слуги поспешно вынесли столик, поставили чернильницу и перо.
– Конечно, – я просеменила к столику. Я такая смирная-смирная, послушная-послушная!
Гонец вытянул кончик свитка и вручил мне перо.
– А развернуть? – они всерьез рассчитывают, что я подпишу неизвестно что?
– Вы не доверяете императору? – громыхнул гонец.
– Многоуважаемый господин посланник не император, – тихо и скромно возразила, потупившись. – А вас я не знаю. Я желаю прочитать договор полностью.
То ли гонец решил, что я недостаточно умна, чтоб осилить написанное, то ли просто не хотел ругаться. Снисходительнейше усмехнулся и развернул свиток. Ба! Не по-нашему написано!
Нет, тут явно не по-русски писали и говорили, но способности Ницин меня выручали. И теперь выручили. Она знала этот язык, и я начала читать. Вдумчиво, не торопясь. Под покашливания теток и шепотки девиц. Над ухом грозно сопел гонец
– Я не буду подписывать, – дочитав до конца, сообщила и положила перо обратно на подставку. Опустила головку и потупилась.
– Да что там? – Тетка просунула голову, но гонец убрал руку и свиток тут же свернулся. – Как ты смеешь так дерзко вести себя? Почему ты оскорбляешь императорского мага?
– Вот сами и подписывайте, это рабский договор, а не брачный! – прошептала я.
– Что ты несешь?
– Не подпишу! Полная власть над моей жизнью и смертью, абсолютное подчинение и полная привязка к хозяину! Он даже мужем не называется, а господином! И у него, к тому же, будет гарем! У меня по этому договору никаких прав вообще нет! Это… акт передачи имущества! Я против!
Гонец с большим интересом следил за нашими перешептываниями.
– А выплаты родителям или опекуну там есть? – тетка прожгла глазами свиток и умильно улыбнулась гонцу.
– Весьма щедрые, – сухо ответил маг.
– Она глуповата от рождения и не понимает своего счастья, господин, – залебезила тетка. – Стать принцессой такая честь! Я подпишу от ее имени!
– Тетя, нет! – я отшатнулась.
– Барышня должна своей рукой подписать договор, – не согласился гонец.
Меня спасла тетя Зуи. Крайне недовольная тем, что породистая невеста ускользает от Сасика, она сообщила, что время позднее, ужин, баня и девки… то есть для их милостей подготовлены все условия для отдыха, кто же решает такие важные вопросы ночью? Давайте уж завтра с утра, за ночь девица образумится и поймет свое счастье! Побежит в храм, теряя атласные туфельки на ходу. Сам император отдает ее руку! Отец и благодетель!
