Джулия Эйлер
Невеста
В конце зала, в центре, стоял трон: золотое, массивное кресло. На нем и обнаружился мой давний знакомец.
Полоз, в человеческом обличье, вальяжно восседал на собственном троне. Широко расставленные ноги, легкий наклон вперед, чтобы лучше меня разглядеть, локоть на правом колене: Ужиный царь пристроил подбородок на ладонь и сощурился. Как будто я не знаю, что у него идеальное зрение.
Кроме него и меня людей здесь не было, и быть не могло. Если только у него ещё нет дочерей. По старым легендам, Ужалки, так зовут дочек Полоза, могут превращаться в людей с раннего детства. А сыновья, напротив – только в период между совершеннолетием и принятием титула Ужиного царя. Таким образом, сильнейший из братьев становится царем, а слабые превращаются в змей на всю оставшуюся жизнь. И только сам Полоз может отличить простых подданных от собственных родственников.
– С-с-страс-с-ствуй, Агнес-с-са! – ворвался в мои мысли тихий, шипящий голос.
Как он это делает? Я ведь слишком далеко!
Не поздороваться в ответ было невежливо, но я решительно направилась вперёд, к трону. К Полозу.
– Здравствуй, – склонив голову, поприветствовала я. Остановившись возле трона, чуть слева, я выказала уважение. И получила возможность разглядеть Ужиного царя вблизи.
Он изменился. Возмужал. Серебристые волосы, заколотые на висках, сложной косой спускались ниже пояса. Точнее скажу только если он встанет. Стальные, хищные глаза, густые брови и светлая кожа. Он весь будто светился изнутри холодным, устрашающим светом. Зелёная одежда походила на змеиную кожу, а может, и была ею. Гнетущее впечатление перебивал запах. От Полоза пахло… свежестью. Озоном. Будто рядом с ним недавно прошел ливень.
Я потянула носом, не в силах отказаться от позорного желания понюхать его. Глупо, как же это глупо! И разумеется, мое движение не укрылось от Полоза.
– Нас-с-смотрелас-с-сь? – протянул он, ухмыляясь.
– Вполне. Когда пройдет ритуал? Хочу поскорее покончить со всем этим, – сказала я. Мне было стыдно за собственный позор, и я не видела лучшего выхода, чем перейти в наступление.
– С-с-с жис-с-снью? – усмехнулся, выгнув бровь. Вот же! Змей!
– Даже если так? – я скопировала его жест и тон. – Ты ведь не будешь долго тянуть с жертвоприношением?
– Не буду. Потому что оно не с-с-сос-с-стоитс-с-ся, – сказал, как отрезал. И смотрит так, выжидающе.
– Как это? – глупо захлопала глазами. Перешагнула с ноги на ногу. Да уж, так глупо я себя уже давно не чувствовала. – Тогда, зачем же я здесь?
Он выпрямился, будто специально тянул с ответом. Перекинул косу на другое плечо и… ударил меня словами:
– Будет свадьба. На которой ты станешь моей женой.
Серия 4
У меня земля из-под ног ушла. Нет, я не упала, просто я была настолько ошарашена, насколько это вообще возможно!
– Но… У меня уже есть жених, – тихо сказала я. Странное дело: идти на смерть мне было просто, а вот замуж за нелюбимого… А ведь все дело в гордости. Решение умереть было моим. Решение о женитьбе приняла не я.
– Ты вс-с-се равно с-с-са него не выш-ш-шла бы, – лениво прошипел Полоз. – Мертвые не ж-ж-женятс-с-ся!
– Но и за тебя я не выйду! Я лучше умру! – в отчаянии выкрикнула я, прямо в лицо Ужиному царю.
– Опрометчивое реш-ш-шение, – кивнул он, будто знал, что так и будет. – Тебе нуш-ш-шно ещ-щ-ще подумать.
Я не успела ответить, как он поднялся, взмахнул рукой и жёстко произнес:
– В темниц-с-су ее!
Мои руки тут же обвили маленькие змейки, стянулись за спиной так крепко, что даже вздохнуть было тяжело. Щиколотки, голени, вся я оказалась тщательно связана за считанные секунды. Меня опрокинули на спину, куда-то понесли. Я не видела, кто. Не понимала, как. Перед глазами лишь мелькали одинаковые земляные потолки. Я решила вести себя тихо. Все равно криками делу не поможешь.
Кажется, я успела задремать, так долго меня несли. Очнулась от удара о землю. Меня просто бросили, как мешок с картошкой. И хотя я была в не самом выигрышном положении, злость на мгновение заволокла сознание, и я не хуже Полоза прошипела:
– Аккуратнее!
Разумеется, меня проигнорировали.
Я села, огляделась.
Да уж, не густо: земляная каморка полтора на полтора метра, железная решетка, как единственный выход. Ни кровати, ни туалета… Долго ли здесь проживет моя гордость?
Мне нужен план. И почему я, дура такая, полезла к Полозу, не подумав? И придет ли кто-то меня спасать? Хоть бы у Моргана ума хватило ничего не предпринимать!
А что если… Что, если я сделаю вид, что согласна на свадьбу? Попрошу, чтобы Полоз меня в деревню отпустил, с родителями попрощаться, да приданое взять. А сама в это время дам яринцам задание: узнать, как убить Ужиного царя.
Глупая идея. Никто не пойдет на такое ради меня. И так от бога отказались. Хотя, если подумать, вероятнее всего, от бога они отказались напоказ. Чтобы у меня появилось желание в жертвы за них идти. А я, дура, повелась. А ещё книжек прочитала сколько… Думала, я в Ярино самая умная. Ан нет. Выходит, подлость в людях самой природой заложена, и от ума не зависит.
Одинокая слезинка прокатилась по щеке, упала на землю.
Я поднялась: только сейчас поняла, что путы давно исчезли, и мои конечности снова двигаются. Помахала руками, поприседала, чтобы разогнать кровь. Совсем без движения нельзя – зачахну. Не привыкла я без дела сидеть!
Наверное, со стороны мои действия выглядели странно. Я и сама думала о том, сколь бесполезны все мои потуги. Потрогала стены: теплые. Все-таки, не совсем уж тиран этот Полоз. Что-то в нем еще осталось от того светлого паренька, с которым я познакомилась тогда, давным-давно, сколько прошло? Тринадцать лет… Батюшки, да это ж целая жизнь!
Я вспомнила нашу первую встречу в лесу. Как смотрела на него изумленными глазами, как сама того не ведая, влюблялась…
Вот только я ещё не знала, что за все придется платить.
Как мы и договаривались, на этом же бревне каждую неделю лежала новая книга. Я прибегала в разное время, в надежде снова встретить мальчика, но его все не было. Так прошел год. Сначала это были по большей части сказки, потом поучительные рассказы, а потом и вовсе время от времени появлялись учебники. Я глотала все.
Мне было скучно играть с остальными детьми, так что, переделав всю работу по дому, я бежала в лес и читала.
Через какое-то время я нашла в книге записку с четырьмя словами: "Я стал Ужиным царем". Мне не нужно было уточнение, кто это, и что это. Я все помнила.
Со временем влюбленность переросла в почти болезненную любовь. Я все ждала, когда же Змей придет за мной… Но от него больше не было ни слова. И когда ко мне пришел свататься Морган, я хоть и без восторга, но согласилась. А накануне свадьбы жених сломал ногу. И теперь я, кажется, понимаю, откуда "ноги" растут! Чертов змей!
Вспоминать надоело. В сердце все ещё кололась нерастраченная любовь и обида на Полоза. Одно я знала точно: я умру, но не выйду за него. Моим мужем станет или Морган, или жертвенный алтарь.
Распалив себя такими мыслями, я вскочила на ноги и стала мерить шагами темницу.
Что же мне делать?
Притвориться паинькой и сбежать? Найдет.
Притвориться паинькой и убить его? Тогда погибнем мы все.
Смириться и стать его женой? Нет!
Черт, где же выход?
Все ждут от меня жертвы. Помощи деревне. А я, сволочь такая, не хочу сделать элементарное: выйти замуж.
Нет, не буду об этом думать!
Накручивая нервы до предела, я пропустила важную деталь: в моей темнице появился подарок. Огромная, черная коробка. Обычно я была чрезвычайно любопытна, а тут…
Увидев коробку я как-то разом сникла. Сама от себя не ожидала.
Мне больше ничего не оставалось, кроме как посмотреть, что находится в этой странной коробке.
Там лежало красное платье в пол. Я примерно представляла, как буду в нем выглядеть: как девушка лёгкого поведения. Потому что красное, с вырезом до бедра, и спиной, открытой почти до ягодиц. Под платьем нашлись черные туфли и конверт.
В записке было всего три слова: "Ужин в семь".
Лаконично и самоуверенно.
А ведь идти мне придется, хочу я этого или нет. Может я и шла на смерть, но голодать уж никак не планировала. С этого Змееныша станется наказать меня за неповиновение.
Я аккуратно прислонилась к стене, съехала на пол. Сидеть так было, на удивление, удобно. Хотя, о чем это я? Это же матушка-земля!
Передышка у меня была, теперь нужно идти на битву. Перед смертью не надышишься.
Я рывком поднялась на ноги, и затарабанила в решетку.
– Эй, неужели вы предлагаете мне надеть это прекрасное платье прямо здесь? Не проще ли сразу пойти на ужин в моей одежде?
А в ответ тишина…
Разумеется, я разозлилась! А злиться было нельзя. Так что я крепко зажмурилась, сделала глубокий вдох, посчитала до десяти и на выдохе открыла глаза. И обомлела. Сказать, что я была в шоке – ничего не сказать.
