Дора Коуст (Любовь Огненная)
Арибелла. Последняя из рода Страут
Глава 11: Остров чужих надежд
Все последующие дни, проведенные в плавании, прошли для меня под знаменем никак не прекращающегося боя. Как только я освобождалась от возложенных на меня ежедневных обязанностей, тут же сбегала драться с капитаном, а точнее, получать обучающие тычки.
Это Арс так называл избиение младенца в моем лице.
Я ничуть не приукрашала, когда говорила, что мои навыки в боях на мечах оставляли желать лучшего. Господину Айверсу я и в подметки не годилась. Он так виртуозно управлялся со своим орудием, что не оставлял мне ни единого шанса не то что на победу, а на защиту от него в принципе.
Мой деревянный меч то и дело оказывался где угодно, но не у меня в руках. Пару раз даже в пустую бочку приземлялся, что было особенно обидно.
Потому что именно туда Арс и метился. Он в принципе делал все, за что брался, просто великолепно.
Чтобы разоружить его, я предпринимала попытку за попыткой. Но даже ни одного раза не смогла достать до него затупленным острием. Хотя он мог «прикончить» меня уже тысячу раз.
Или даже две тысячи, если бы не Рич. Кок с невообразимым энтузиазмом нагружал меня все новой и новой работой каждый раз, как только я хваталась за деревянный меч, притаившийся в углу камбуза рядом с лестницей. Ему словно не нравились наши занятия или то, как много времени мы с Арсом проводим вместе.
В любом случае работы у меня прибавилось. И пусть я старалась делать ее быстро, времени она все равно занимала значительно больше, чем мне хотелось бы. Будь моя воля, я бы вообще с верхней палубы не уходила, но бездельников капитан на своем судне не держал.
Здесь каждый должен был приносить пользу кораблю и команде в целом.
И я приносила. Работала как могла, как умела, часто коротая вечера на верхней палубе вместе с Роззи. Под тихий плеск волн она рассказывала о том, что видела в своей жизни, в каких передрягах побывала, какие диковинки держала в лапах.
Рассказы ее всегда были интересными и неизменно дополнялись чашечкой ароматного чая. Правда, появился он на «Морском Дьяволе», а точнее, в нашем владении как самая настоящая контрабанда.
Небольшие ситцевые мешочки с заваркой матросами при учете награбленного так обнаружены и не были. А все потому, что прятала их рыжая прямо у себя в клетке под поддоном, просто-напросто стащив из трюма, едва такая возможность появилась.
Очень уж нравился ей этот напиток. А если Рич вдруг приступами щедрости заболевал, то мы его еще и с сахаром пили или вприкуску с орешками, слегка поджаренными на сухой сковороде.
Он, к слову, к нашим посиделкам присоединялся часто. Больше, конечно, ради нескончаемых споров, но иногда и про себя рассказывал, про свою жизнь до встречи с пиратами.
А я в такие моменты вспоминала про свою.
Плакала. Нет, у морских свинок на глазах, естественно, разводить сырость я себе не позволяла. Тем более что мимо в любой момент мог пройти капитан, а я для него хотела выглядеть привлекательной, насколько это было возможно в этих условиях. Но все же плакала.
Ночами. Когда судно погружалось в пограничное состояние дремы, океан, в который мы вошли, становился особенно холодным и чужим, я вспоминала приемных родителей и часами восстанавливала в памяти их ускользающие образы, крепко сжимая в ладони медальон с портретами.
Своих настоящих родителей я совсем не помнила и приемных панически боялась забыть. Однако образы смазывались. С каждым днем, с каждой ночью дымка становилась все сильнее, в конце концов оставив мне лишь короткий миг.
Миг, в котором граф и графиня все еще были живы.
И словно в насмешку, все четче и яснее становились видения с проклятым герцогом. Ар Риграф являлся ко мне во снах почти каждую ночь.
Секунда, две, пять.
Минута, десять, час.
Я не могла измерить время, проведенное рядом с ним. Он то вдруг оказывался у меня за спиной, а я не могла сделать и шага, пока его губы едва-едва касались моего обнаженного плеча, а кончики пальцев скользили по рукам, вызывая дрожь и мурашки. То неожиданно застывал в сантиметрах от моего лица, давая ощутить свое размеренное дыхание, разглядеть себя как следует. И серую, будто выцветшую косу, и тонкую полоску шрама над правой бровью, и чуть полноватые упрямые губы, и глаза, в которых весь мир оборачивался пеплом.
В такие моменты он обычно молчал, будто ответно рассматривал черты моего лица, стараясь запомнить как можно больше. Но иногда он все же касался моей щеки тыльной стороной ладони, и тогда я точно знала, что вот сейчас мужчина обязательно со мной заговорит.
И ведь не ошиблась ни разу.
– Моя нежная Бель… – шептали его губы с особыми интонациями.
Он словно прокатывал мое имя на языке, пробовал его на вкус.
– Долго прятаться от меня ты все равно не сможешь, – обычно говорил он с улыбкой, от которой мое сердце испуганно замирало в груди.
А после добавлял что-то такое, отчего я переставала дышать, насквозь пропитываясь ужасом. Однако этой ночью Зверь и вовсе произнес фразу, от которой я мгновенно проснулась в холодном поту.
С улыбкой, полной превосходства, он сказал невероятное, просто невозможное по своей сути:
– Я тебя нашел.
После этого спать я уже не могла. Гораздо раньше, чем нужно было, вышла на палубу, чтобы отдраить ее как следует после ночных приключений чаек. И котел с водой для отвара сама на огонь водрузила. И кашу кукурузную вариться поставила. А там от моей возни уже и Рич проснулся.
Руководствуясь плохим настроением, именно он раньше времени отправил меня с подносом к капитану в каюту. Под железной тарелкой пряталась яичница с помидорами и поджаренным мясом с кашей. На судне такой завтрак, по словам самого пернатого, давали лишь в исключительных случаях.
Чем был примечателен этот день, я не знала, а кок из вредности отвечать отказался. Он вообще, когда не высыпался, потом весь день пуще обычного ворчал.
– Сама узнаешь, зар-р-раза мелкая. Вот и свалилась же ты на мою голову, – бубнил он себе под нос, прямо со своей веревки руководя котлами и черпаками при помощи магии.
Я же поспешила к капитану, пока яичница и отвар не остыли. Привычно поздоровавшись с Роззи, причесывающей перышки на жердочке у кабинета, я дважды стукнула в дверь и так же привычно толкнула ее, не дожидаясь ответа. Ответ обычно звучал уже в тот момент, когда я входила, но не на этот раз.
Просто потому, что меня не услышали. Когда я вошла, Арса не было в кабинете. Кровать его еще была не заправлена.
Вид разобранной постели мгновенно ввернул меня в воспоминания, от которых бросило в жар.
И именно в этот момент капитан появился передо мной, отодвинув в сторону плотную штору. Светлое полотенце было обернуто вокруг его бедер. Вторым, меньшим по размеру, он вытирал лицо, пока я думала о том, как бессовестно…
Как бессовестно с моей стороны так нагло и открыто рассматривать его обнаженное тело: по загорелой коже скатывались сверкающие капельки воды. И как бессердечно с его стороны продолжать делать вид, что меня здесь нет.
– Ты сегодня раньше, чем обычно, – словно сквозь толщу воды донесся до меня голос Арса.
– Рич отправил, – все-таки отвернулась я и поставила поднос на стол.
А после и вовсе намеревалась выйти из каюты, всем своим видом демонстрируя полнейшее безразличие к чужой наготе. Вот абсолютное. Прямо необъятное.
Время от времени мы играли в такую своеобразную игру, демонстрируя друг другу смиренное равнодушие, но пока раунд за раундом выигрывал капитан.
Во всем выигрывал.
Однако сегодня я собиралась исправить это досадное недоразумение.
– Мы после обеда будем упражняться? – спросила я как бы между прочим, коснувшись дверной ручки.
Улыбка сама по себе наползала на губы, но пока я ее успешно прятала. Потому что стояла к мужчине спиной.
– Через десять минут на верхней палубе, – произнес капитан еще суше и отстраненнее, чем я.
– Но как же завтрак?
Оставаться спокойной и дальше мне снова не удалось. Удивление отчетливо слышалось в моем голосе, а значит, я и на этот раз проиграла.
Но это пока.
Я надеялась взять реванш.
– Мне времени позавтракать хватит. Десять минут, Ари. Опоздаешь – пеняй на себя.
На верхней палубе на нашем привычном месте для занятий я стояла уже через пять минут. Палуба пока фактически пустовала: редкие матросы бодрствовали в этот час. В основном не спали те, чье дежурство выпало на прошлую ночь. Другие же пока находились на нижней палубе, и это несказанно радовало.
Если я и сегодня провалюсь, у моего позора будет совсем немного свидетелей.
А впрочем, именно сегодня я намеревалась одержать верх. Я была хорошей ученицей и один урок за прошедшие дни усвоила на отлично. В бою с капитаном просто невозможно победить без хитрости, ведь он превосходил меня буквально во всем.
А мне хотелось собой гордиться. А еще хотелось, чтобы и Арс гордился мною и моими успехами. Чтобы смотрел на меня с одобрением.
– Ты готова? – громко окликнул он меня, вооружаясь мечом.
Крутанув его в руке, мужчина крепко взялся за рукоять, хотя со стороны этого видно не было. Все его движения казались легкими, не требующими усилий.
– Как никогда, – ответила я уверенно и так же уверенно ринулась вперед, сопровождая свою бездарную атаку криком.
По моему замыслу, капитан должен был отвлечься именно на крик, на боевой возглас, использовать который Арс крайне не рекомендовал.
И я усвоила этот урок тоже. Просто он об этом пока не знал.
Сделав вид, что запнулась, я нелепо махнула руками, не выпуская деревянный меч. Теперь мне требовалось как можно правдоподобнее упасть. Падать красиво, между прочим, всегда считалось сложным искусством, постичь которое могли далеко не все.
Так мама говорила. А она знала толк в правильных обмороках.
Однако обморок мне пока не требовался. Рухнув на палубу, я схватилась за лодыжку, пряча лицо за волосами. Капитан оказался рядом со мной уже через миг.
– Что с ногой? – произнес он, опираясь на одно колено.
Пальцы его при этом легли на щиколотку в намерении на ощупь оценить повреждение.
– Кажется, подвернула, – прошептала я жалобно.
Именно прошептала, чтобы не выдать себя голосом. Врать я никогда не умела, да и не стремилась. Тем более что сейчас мне требовалось всего мгновение.
Наклонившись ниже, Арс взялся закатывать штанину, чтобы провести также визуальную диагностику, но не прошло и секунды, как я схватила рядом лежащий деревянный меч и приставила его к шее капитана.
Торжествующая улыбка прилипла к моим губам.
Оценив случившееся, он отметил мой по праву заслуженный выигрыш ответной улыбкой и медленно, не делая резких движений, поднялся на ноги. Я поднялась вслед за ним, но меч так и не опустила.
Впрочем, победа была недолгой. Уже через миг Арс мыском сапога подкинул собственный меч, поймал его за рукоять и начал бой. Битва возобновилась с новой силой, но на этот раз меня не щадили. Я едва успевала уходить от атак, уворачиваться от наточенного лезвия, на которое время от времени попадали солнечные лучи, и отбиваться.
Сегодня, сейчас, после того, что произошло, проиграть я уже не могла.
Правда, забыла, что хитрить могут двое.
В какой-то момент господин Айверс просто поставил мне подножку, но позорно на палубу свалиться не дал. Дернул меня на себя так, что на начищенные доски мы упали уже вместе. Точнее, это я упала прямо на него.
Всего секунда. У нас была всего секунда, чтобы оценить взгляды друг друга. За эту секунду я успела только подумать о том, что прямо сейчас надо приставить меч к его шее, и тогда я снова окажусь победителем, а он…
Легко раскусив мой замысел, капитан резко и без предупреждения перевернул меня так, что я оказалась на лопатках. Под ним. К палубе он меня прижимал за запястья. Руки были вздернуты над моей головой, а сам мужчина держал свое тело на весу.
Недолго.
Миллиметр за миллиметром, глядя мне прямо в глаза, даже не моргая, он опускался, давая прочувствовать тяжесть своего тела. И эта тяжесть будоражила.
Во рту мгновенно пересохло. Сердце и без того билось словно сумасшедшее, а теперь просто сходило с ума. Пульс стучал в ушах, тело охватывала дрожь.
Его теплое дыхание невесомой вуалью скользило по моим губам и…
Закрыв веки, я гулко выдохнула, предвкушая поцелуй.
Но поцеловали меня в лоб. Словно ребенка.
– Хочешь настоящий поцелуй? – произнес капитан, пленительно улыбаясь. – Тогда выиграй у меня, Ари.
С палубы меня подняли за руку. Навеянный моментом флер быстро испарился, придавленный весомыми условиями очередной игры, а вместо него, как ни странно, пришел стыд.
Всего на несколько минут я позволила себе забыть о том, что кроме нас на этом корабле есть кто-то еще. К этому времени зевающих свидетелей появилось хоть отбавляй, но краснеть я даже не подумала.
Прекрасно знала, что матросы между собою делают ставки на то, когда же капитану надоест возиться со мной, как с леди, и он уже вспомнит о том, что я «баба», но что с них взять? В длительном плавании пираты развлекали себя как могли. Уж лучше так, чем отбиваться от их приставаний.
Я расстроилась. Пока не могла понять причин. То ли дело было в так и не случившемся поцелуе, то ли в новых играх, которые уже осточертели, а может, в очередном проигрыше. В любом случае в камбуз я вернулась не в духе, что совсем не помешало мне чистить овощи и мыть посуду.
Напротив, я выплескивала свою злость через работу, к вечеру превратившись в выжатый лимон. Даже на верхнюю палубу не пошла, хотя знала, что Арс меня там снова ждет.
Нет, на палубу я вышла значительно позже, когда большая часть команды уже отправилась спать. Вооружившись шваброй, тряпкой и ведром, по привычке прошла на нос корабля, чтобы начать оттуда, но увидела капитана, глядящего куда-то вдаль.
Переведя взор с него на бескрайние воды, я вдруг поняла, что не такие уж они и бескрайние. Впереди темным пятном в свете яркой луны появились горы или сопки. А может, даже вулкан – отсюда было не рассмотреть.
– Это тот самый остров? – спросила я негромко.
– Острова, – поправила меня Роззи, сидящая у капитана на плече.
– Острова, – согласно кивнул господин Айверс, так и не взглянув на меня.
Дьявольская, немного сумасшедшая улыбка намертво приклеилась к его губам. В темных глазах отражалась луна, словно добавляя щепотку безумия в эту ночь.
Странно, но именно в этот момент, бесстыдно любуясь его профилем, я неожиданно для себя решила, что больше на мечах с капитаном сражаться не буду. Ведь желание целоваться должно идти из души, а не потому, что кто-то выполнил какое-то условие.
Хотя, может, я просто ничего не понимала в любви?
Мне казалось, что я не смогу уснуть в эту ночь. Острова, до которых мы так долго плыли, наконец появились на горизонте, и этот факт основательно взбудоражил всю команду. Мне, как и им, не терпелось скорее увидеть спрятанный клад «Пирата-призрака», но впереди была еще целая ночь на воде.
Ночь, которая преподнесла мне очередные сюрпризы.
Привалившись плечом к дверному косяку, за которым начиналась лестница в камбуз, я бездумно смотрела на острова, что будто и не приближались совсем, когда передо мной неожиданно возник герцог ар Риграф.
Увидев Зверя на корабле прямо перед собой, я настолько опешила, что не смогла выдавить из себя ни звука. Только вскочила на ноги, намереваясь то ли сбежать, то ли толкнуть мужчину, чтобы выиграть себе немного времени.
Однако сделать у меня не получилось ни того, ни другого. Запнувшись о порожек, я взмахнула руками, еще надеясь на то, чтобы схватиться хоть за что-нибудь, но чаяниям моим не суждено было сбыться.
Я полетела вниз, прямо на ступеньки.
На короткий миг.
На этот раз «Страх всех северных земель» упасть мне не дал. Схватил пальцами прямо за ворот рубашки и рывком притянул к себе так, что я фактически впечаталась в его каменное тело. Золотые пуговицы его камзола впились в мои ладони. Их я выставила впереди себя как единственную возможную преграду.
Как преграду, которая меня нисколько не спасла.
Потому что герцог Рейнар ар Риграф, «Страх всех северных земель», больше известный как Зверь, впился в мои губы беспощадным, злым, но в то же время обескураживающим поцелуем.
Меня словно молнией насквозь прошибло. Жар прокатился по моему телу от поясницы, где накрепко застыли чужие руки, до самого затылка, взорвавшись там онемением, будто фейерверк. Но одновременно с ним в мою кожу, казалось, вонзили тысячи тонких иголочек.
Я испытала нечто невероятное, невозможное, то, что никак не поддавалось описанию. Я словно попала в эпицентр шторма, а неудержимые ледяные волны били прямо по мне, обжигая своим холодом…
Я будто умерла, перестала дышать и внезапно сделала вдох.
– А тебе идет эта одежда, – произнес герцог размеренно, пока я пыталась прорваться сквозь пелену перед глазами и сфокусировать на нем свой взгляд. – Я слышу шум волн. Ты на корабле? Белла, позади тебя камбуз?
– Вы ведь сказали, что нашли меня? – проговорила я с усмешкой, услышав удивление и даже волнение в его голосе.
– Немедленно отвечай: на каком ты судне?! – встряхнул меня ар Риграф, внимательно всматриваясь в мои глаза. – Во что ты вляпалась, Белла?
– Да сожрут вашу душу Древние. Будьте вы прокляты.
Я произносила каждое слово с удовольствием, смакуя сказанное. Знала, что надо делать, чтобы этот сон, как и другие, прервался. Мне просто нужно было себя разбудить, и я даже знала способ.
Великолепный способ, чтобы проснуться.
Резко схватившись за чужие руки, я отдернула их от себя и оттолкнулась ногами, все же срываясь с лестницы вниз. Изумленное и одновременно разъяренное лицо Зверя нужно было видеть. Оно стало небольшой компенсацией за причиненные мне неудобства.
Правда, через несколько секунд, когда сон все не прерывался, я все же успела испугаться. Даже подумала о том, что случившееся произошло на самом деле и что я сейчас не проснусь, а по-настоящему сверну себе шею, но обошлось.
Тело мое так и не успело коснуться ступеней. Я очнулась раньше. Открыла глаза и обнаружила себя сидящей все там же – на пороге у камбуза.
В бескрайнем небе занимался рассвет.
– Ничего себе… – прошептала я, поднявшись на ноги.
И дело было не в облаках, не в красно-желтой полосе горизонта. Я рассматривала невероятное, завораживающее отражение в прозрачно-голубых, даже лазурных водах.
Вода однозначно поменялась, но она вызывала лишь половину восхищения. Вторая половина относилась к островам.
Столько сочной зелени, что разрослась вверх по склонам, я не видела нигде. Даже в королевском саду ее было значительно меньше. А уж в нашем и подавно.
Однако до нее еще следовало добраться. Огромная полоса из песка предшествовала ей, а еще…
– Рифы! – прокричал Эрни, но поздно.
Эти самые рифы на себе во всей красе ощутила вся команда. Корабль в этот момент хоть и замедлял ход, все равно на них наскочил, отчего торможение вышло резким и неожиданным. Повезло тем, кто успел схватиться за что-нибудь. Меня же поймал капитан, чудом избавив от разбитого носа.
– Это таки первая ступень защиты! – важно заметила Роззи, сидящая на плече у Арса.
В его рубашку острыми когтями она вцепилась намертво. Голос пернатой разнесся по всему кораблю.
– Как нам через нее пройти? – осведомился господин Айверс, убедившись, что я твердо стою на ногах.
– Та все просто – размазывать белую кашу по столу не будем, – принялась рассказывать рыжая морская свинка. – Шеби защитний полог таки снять, надо слова заветние ртом своим произнести. А прежде этого полог руками нащупать аккуратно, аки девку в темноте.
Сравнения Роззи не раз заставляли меня краснеть. Меня, но не капитана.
В это прекрасное солнечное утро никто так и не вспомнил о завтраке. Потому что завтрак никто не готовил. Нам с Ричем, да и остальной команде было не до этого. Все мы, затаив дыхание, наблюдали за капитаном, пока он спокойно и уверенно шел на нос корабля.
За тем, как он карабкается наверх по выступу, мы следили особо тщательно, чтобы не пропустить ничего из происходящего. Тем более что никто так и не услышал те самые заветные слова, которые Роззи нашептала Арсу. Он их произнес также тихо, прикоснувшись ладонью к чему-то невидимому.
И слова, как ни странно, сработали. Все мы ощутили это на себе, когда призрачная преграда исчезла, а корабль резко дернулся вперед, словно лишаясь опоры.
Что являлось чистой правдой.
– Рифы исчезли! – огласил результат довольный интендант.
Мы с Эрни пересекались в последние дни на корабле крайне редко, так что видеть его сейчас я была даже немножко рада. Рич говорил, что наш интендант имеет неизлечимую болезнь, обострение которой выпало на минувшую неделю. Больным пожилой мужчина сейчас не выглядел, но я все равно за него переживала.
Отдав команду плыть ближе к берегу и готовить лодки, Арс внимательно всматривался в песчаный пляж. Встав рядом с ним, я тоже разглядывала сверкающую золотом в лучах солнца полоску.
У него на плече по-прежнему сидела Роззи. У меня – на удивление молчаливый Рич.
– Мы чего-то боимся? – поинтересовалась я с опаской.
– Люди всегда чего-то боятся, – философски ответил мне капитан и вдруг недовольно сжал губы. – Придется драться.
– С кем? – изумилась я, ведь еще секунду назад берег абсолютно точно пустовал.
Однако стоило мне взглянуть на пляж, как все встало на свои места. Золотой песок будто стал зыбучим, зашевелился, а из его недр начали вылезать человеческие скелеты.
Самые настоящие скелеты – мертвые хранители этих вод.
