Екатерина Алексеевна Котова
Без масок
Глава 3. Контракт с иным миром
«Жонглировать словами можно, как угодно, главное, чтобы они не начали жонглировать вами».
Джоан Андерсон
– Андерсон! – от громкого властного голоса я дернулась, поставив острой ручкой дыру на листе, исписанном моими закорючками. Я с досадой посмотрела на прореху, но откликнулась на возглас Ричарда, что нависал надо мной огромной скалой. Шеф давил мощной фигурой и претензией на лице.
– Где статья? – напомнил мне он о моем промахе, хотя я теперь не уверена, а промах ли это? Ведь пахло настоящей сенсацией! Если я, конечно, что-то докажу. Но пока факты выглядели как бред сумасшедшего. Существование другой расы, монстров звучало не очень убедительно.
– Я готовлю. Как раз работаю. Мне нужно еще немного времени.
– Смит сказал, что ты прикрылась его отделом, – сложил он руки на груди, да так, что пиджак сильно напрягся, как и я. Не любила оправдываться. Но перед Ричардом приходилось.
– Нужно сходить на пресс-конференцию. Вряд ли светского репортера туда бы пустили, учитывая специфику отношения к таким, как я. Да и тематика вроде как не подходит. Меня бы вежливо послали в… сад.
– Хм. Ладно. Но у тебя не больше пары недель. Дальше я хочу видеть макет уже готового материала, – он оперся о стол, заглядывая в мои записи, но разобраться в них было невозможно. Я специально писала так, чтобы для стороннего зрителя текст был неудобочитаем. Буквы ютились на строках плотно с закорючками на каждой строке клетчатого листа. – И что там по этому тинейджеру?
– По срокам поняла. Интервью с Ликом Лайтоном написано и отправлено вам на имейл.
– Принял. Не задерживайся с Маском. Не ты ли просила дать тебе нечто серьезное?
Я закусила губу, вспоминая серьезное лицо Маска на фотографии с Villa Victoria, и опомнилась, когда шеф уже скрылся в коридоре. Где я витаю? Посмотрела на часы. Ай-яй! Я уже опаздывала, а к этому человеку, мне хотелось прийти вовремя. Поэтому я в спешке запрыгнула в такси и еще раз стала перечитывать ее блог.
На просторах интернета было полно всякой дребеденьщины по поводу рептилий, пришельцев, великанов и внеземной цивилизации самого разного толка и вкуса. Но я никак не могла найти нужное мне описание, которое соответствовало бы увиденному. Я уже было отчаялась. Однако, где-то между полуночью и своим сладким сном, я наткнулась на блог Элайны Волейн и поняла, что эта женщина описывает то, с чем действительно столкнулась я! Она захлестнулась с кем-то по поводу эмоциональных вампиров и утверждала, что от подобных существ стоит бежать как можно дальше, если не хотите навлечь болезни и истощить организм. Точка зрения была любопытной, но больше всего меня зацепило, что она выложила описания подлинных существ «без масок». Название грозило быть заголовочным. Но прежде… Мне было важно побеседовать с кем-то на самом деле, кто воспримет мои слова не как бред сумасшедшей. Как ни странно, женщина ответила на мое сообщение и на предложение провести встречу на тему иных пригласила к себе.
И вот я здесь. В жилом квартале Хью-гранд, где серые угрюмые здания нависали тяжелыми стенами. Безликий подъезд, каких здесь были сотни, встретил запахом цемента и ветоши, точно в подвалах развешивали сырое белье. Спальный квартал потихоньку жил своей жизнью, поскрипывая качелями во дворе. Восьмой этаж, оббитая кожей дверь с заклепками на старый манер встретила меня каким-то волнующим чувством. А вот женщина, которую я нашла в эзотерическом сообществе, была спокойной, даже какой-то безэмоциональной. Наверное, ее можно было назвать девушкой, вот только тени под ее глазами прибавляли ей возраста. Наверняка ей было не больше тридцати, но выглядела она на сорок. Элайна, не спрашивая меня, поставила большую кружку чая передо мной, от которого я благополучно отказалась. В свете последних событий пить или есть где бы то ни было мне совершенно не хотелось.
– Вы красивы, – неожиданно сказала она мне, когда я достала блокнот.
– Спасибо, – отозвалась я и щелкнула ручкой. Хотя, разумеется, включила диктофон перед входом. Некоторых людей нервирует, что их записывают, а бумага и чернила вроде как по старинке и не так пугающе, как если каждый твой вздох запечатлен и может быть предъявлен на суде.
У Элайны были большие зеленые глаза, которые, казалось, выхватывали каждую деталь в моем облике. Но особенно ее почему-то интересовали мои руки.
– Тем хуже для вас. – сказала она, будто я все понимала.
– Что вы имеете в виду?
Она подняла брови.
– Вы ведь встретили их. Поэтому написали мне.
– Вероятно, – замялась я, но пыталась настроить контакт с источником. – Я, собственно, не совсем поняла, с чем столкнулась, но ваши комментарии и рассуждения в группе мне очень откликнулись. Я бы хотела разобраться. Расскажите мне, пожалуйста, эти существа…
– Горгулы, – спокойно произнесла она. Я запнулась. Поверить в существование странных существ было чем-то сверх. Но у меня было видео и провал в памяти. Последнее меня однозначно не радовало.
– Да… по описанию очень похоже на то, с чем столкнулась та девушка, которой вы отвечали.
– Джоан, вы уверены, что хотите знать? – вкрадчиво спросила она.
– Пожалуй, у меня нет выхода, – проговорила я, прокручивая вновь и вновь видеозапись в голове. То, что там происходило, мне решительно не нравилось. И чем все закончилось? Мне стерли память и отправили домой.
– Пока вы не связали свою жизнь с ними. Знайте, он есть всегда. Но скажите: что послужило отправной точкой? Почему вас заинтересовала эта тема?
– Это личный интерес, – ответила ей правду. Помимо общественного интереса, здесь действительно была личная история, которая грела и подталкивала к тому, чтобы разобраться.
– Они выходили с вами на связь?
– Кто это – они?
– А это самое интересное, – едва улыбнулась она. Мне казалось, она вообще не моргала и знала уже все, что я хотела ей рассказать или спросить, – позвольте, я покажу вам кое-что. Женщина встала и подошла к старомодному серванту. Прокрутила ключ на нижней дверке и достала оттуда кожаную папку. Раскрыла. И моему взору открылись фотографии, напечатанные на принтере. Скорее всего, домашнего.
– Можно?
– Похожи?
– Это они.
– Странно, что вы помните. Обычно людям сложно отследить влияние, либо им подтирают память.
– А почему помните вы?
– Потому что на меня не действуют их средства, и я слишком внимательно смотрю, отслеживая конкретно их влияние.
Мне очень хотелось спросить, почему. Но журналистское чутье подсказывало, что слишком залазить своим носом в личную историю именно этой женщины не стоит. Может быть так, что это действительно личное. По крайней мере, на долю секунды на ее лице я уловила тоску, а затем и смирение.
– Расскажите мне, кто они? – начала я заново.
– Вы что-нибудь слышали о мире Тени?
– Никогда, – честно призналась ей, стараясь отрешиться от мысли, что сейчас мне расскажут байку про НЛО.
– Они так называют часть своего мира, который наложен на наш с вами. Эти существа другие, у них свои порядки и способы выживания. И мы для них с вами – пища.
Я записывала тезисно, стараясь несильно анализировать, что пишу. Было похоже на бред! Ну какие горгулы? Какой мир Тени?
– Простите? Они питаются людьми?
– Они питаются эмоциями людей и их жизненной энергией. Обожают страх, страдания, гнев, похоть, чувство вины. Можно сказать, они паразитируют на людях. Такова их суть. Они не люди и никогда ими не были. Под человеческой оболочкой скрываются безжалостные твари. Им несвойственно сострадать, они неэмпатичны, они знают лишь одно – боль, потому что это их суть. Они больны внутри. И подобное ищет подобное. Но они не единственные. Есть еще Таны. Другая раса, которая контролирует их, чтобы избежать откровенных преступлений и истребления расы людей. Их можно назвать человекоподобными существами, но надо понимать, что их понятие морали также далеко от человеческой. У них свои культы и обряды, а также понятие законов.
По мере ее слов у меня округлялись глаза. Нет, ну это же бред?
– Но они выглядят как люди или все же как звери? – не понимала, как свести концы с концами.
– Для нас они все выглядят как люди. Но это маски. Человеческая оболочка. Но суть у них иная. Иногда они сбрасывают маски, чтобы не тратить энергию на поддержание облика. Все же это затратно. Либо их настоящую оболочку можно увидеть, попав в их частоту, надев соответствующий их миру предмет. Например, кольцо, браслет, очень редко кулон. Некоторые старинные артефакты обладают такой способностью обнажать суть. – Элайна внимательно следила за моей реакцией, а я старалась записать, не теряя деталей.
– Мне, кажется, удалось заснять такой момент. Или это фейк, маскарад?
Я достала телефон и показала Элайне видео, которое каким-то образом было в фотогалерее. Она посмотрела с интересом, но, кажется, ее это не удивило.
– Это горгулы. И это не маскарад. А вот человеческий облик – да.
– Вы имели с ними дело?
– В некотором роде, – уклончиво ответила она, не стремясь посвящать меня в детали.
– Расскажите мне больше.
В итоге мне удалось понять, что Элайна когда-то была знакома с одним таном, который был иного мнения о людях. В его обществе принято относиться к человеческой расе, как к источнику пищи, но его интерес к нашей эмоциональной структуре был настолько глубок, что он не удержался и открылся девушке, которая тогда была влюблена в него. Женщина рассказывала историю от третьего лица, но я поняла, что речь шла все же о ней.
– Что же случилось с ней и этим таном? – спросила я.
– Жизнь, – грустно улыбнулась она. – Существа двух миров не могут иметь семью вместе. Генетически они не расположены к этому. Поэтому каждому своя природа. Пусть даже их общий мир был наполнен гуманизмом.
– Жаль, – искренне сказала я, но она пожала плечами.
Пока структурировала все, что удалось узнать, поняла, что катастрофически опаздываю на пресс-конференцию. Я вбежала, когда основная часть «оперы» была исполнена, и после антракта началась вторая, когда Робин Рэйли собирался отвечать на вопросы.
Зал был наполнен журналистами, замолкшими перед менеджером «Маска». Хорошо поставленный голос господина Рэйли лился со всех сторон из колонок, рассказывая о планах компании на ближайший месяц. Но мои слух и зрение сфокусировались сейчас на другом: на моем месте ярким коралловым пятном выделялась коробка. Не обращая внимание на колкие взгляды коллег-акул, я села, украдкой выглядывая того, кто мог бы послать посылку. После встречи с Элайной и того, что я нашла в телефоне, меня одолевало какое-то паршивое параноидальное чувство, что за мной следят. Однако на меня никто не смотрел, все взгляды были прикованы к мужчине в сером костюме на сцене, который, как по команде в микрофон, с энтузиазмом фокусника проговорил слова: «Откроем же тайну господина Маска». Я, по всей видимости, пропустила шутку, потому что зал пошел легкой волной смеха.
Но почему-то эти слова для меня сейчас имели двойной смысл, и по коже пошел холодок.
Истинно журналистское, естественно, любопытство, отнюдь никак не женское, желало открыть странный подарок с карточкой на мое имя. Кто мог его прислать? Но я усилием воли отставила коробку на пол и достала блокнот, пытаясь вслушиваться в пространные речи менеджера, который что-то вещал про акции компании Маск. Кажется, они растут? Кто бы сомневался.
Я закинула ногу на ногу в узкой юбке и стала невольно покачивать ей. Поймала себя на мысли, что поза и действие выдает во мне нетерпение и показывает, насколько все во мне желает вскрыть секрет коралловой коробки. И не выдержав, острым носом туфли, будто случайно, подцепила крышку и нахмурилась.
На шелке лежала сумочка для коктейлей от Джилли Чу, стоившая баснословных денег. Узкие трубочки натурального камня свисали по контуру небольшого «мешочка», золотая круглая ручка сыграла отблеском на свету. Я оглянулась, но никому и дела не было, что происходит под ногами одной журналистки. Но… Что за черт? Это именно та сумка, которую я разглядывала в бутике буквально на днях и не купила, посчитав, что… да просто посчитав!
По бокам от меня сидели мужчины – журналисты, которые ловили каждое слово оратора, и мне следовало делать то же самое. Господи, я отвлекаюсь на сумку! Я серьезная женщина! Хотя, к слову, в свете последних событий все это выглядит более чем странно. Похоже, моя паранойя не такая уж и паранойя!
Поддавшись порыву, вытащила подарок. Аксессуар от моих кручений приятно еле заметно глухо прозвенел «трубочками». Рядом сидевший мужчина окинул мои действия вскинутой бровью. Но мне было плевать. Я любила красивые вещи, но принимать подарок от тайного доброжелателя, не в моих правилах. Заглянула внутрь и вытащила сложенный вдвое листок дорогой бумаги с текстом, написанным убористым твердым почерком: «Для госпожи Андерсон». Внутри конверта лежал ключ отеля «Палас» с номером 1587 и еще один маленький ключ, записки к которому не предполагалось.
Медленно, стараясь не сверкать каблуками (хотя очень хотелось), я выскочила из конференц-зала и направилась к лифту отеля, в котором, собственно, и проходила конференция. Естественно, сумочку я облазила, даже под шелковую подкладку забралась. Но чего-то противозаконного или опасного не нашла. Поразмыслив, оставила подарок в коробке, аккуратно поставив ее на стул. Брать такую вещь в дар я не собиралась. Вот еще! Можно подумать я пустоголовая фифа, у которой крышу сносит при виде дорогущей сумки! Конечно, возможно, у меня есть свои слабости! Но только наедине с собой, и это порыв исключительно материалистичной стороны натуры во мне, о которой другим знать не полагается.
Пока лифт вознесся на последний этаж, я уже вся извелась и успела передумать. Вдруг это ловушка? Недругов у меня полно. Хотя какой недоброжелатель станет тратиться на дорогущий номер и такой же по стоимости аксессуар? В голову лезло имя лишь одного человека, способного на такие жесты. А еще во мне все больше крепло чувство, что за мной действительно следят и видео явно является не фейком. Пятнадцатый этаж. Ковровая дорожка, глушащая высокие каблуки. Массивная дверь в конце коридора с горящей табличкой-номером 1587. Стоит ли говорить, что это империал самого дорогого отеля в городе.
В нерешительности я замерла на входе, но инстинкты журналистки сработали быстрее, чем я опомнилась. Из овальной «прихожей» с мраморным столиком и икебаной перешла в гостиную, одна стена которой была полностью застеклена. Город был как на ладони. Прозрачные башни отражали друг друга зеркальными бликами, а внизу раскинулся каменный муравейник с островками природы и более массивными старыми зданиями. Когда-то Нью-Касл был консервативным городом, представляющим из себя сплошь исторический центр. Вот только когда пришли капиталисты и люди с настоящими калькуляторами, то стало понятно, что высоченное здание на дорогой земле гораздо выгоднее низкого, но имеющего историческую ценность. В другое время я бы насладилась высотой. Пятнадцатый этаж все-таки. Но мне сейчас было не до красот. Я посмотрела на маленький ключ и, покрутив его в руках, поняла, что такие ключи обычно подходят либо к дорогим и серьезным шкатулкам, либо… к сейфам. Вложивший в подарок эти вещицы явно хотел, чтобы я догадалась. Хочет испытать? Кричаще-дорогую обстановку я старалась игнорировать, а то, что устраиваю обыск в номере, а затем и спальне с невероятно огромной кроватью – и вовсе. Когда я открыла очередные створки пустого шкафа, то вздрогнула от голоса за спиной:
– Не сомневался, что вы придете.
Я вздрогнула, медленно обхватила двери шкафа ладонями и прикрыла их, оборачиваясь.
Передо мной стояла фигура, чье лицо я видела на обложке финансовых журналов не раз и не два. Маска регулярно печатали в прессе, но видеть его вживую так близко мне не доводилось. Хотя, судя по всему, память мне может изменять.
– Вы ведь знаете, кто я. Это ожидаемо, – сухо проговорила я, пытаясь прочесть что-то на незнакомом и одновременно знакомом лице. Внутри меня зрело чувство, что от этого человека можно ожидать чего угодно. Ведь он зачем-то следил за мной. Зачем? Видимо, я залезла туда, куда не следует. От этой мысли пробежали мурашки по затылку и что-то внутри подзуживало, пробуждая мой чертов репортерский интерес! Я могла бы и догадаться, что случившееся просто так не оставит меня в покое. Хотя видео тянуло на жуткий фейк. Но голос! Голос! Это был Маск на том видео!
Мужчина внимательно оглядывал меня от носок острых туфель до блондинистой макушки. Без вражды, но… с усмешкой! Ему еще смешно?!
Джеймс Маск выглядел особо неформально, что выбивалось из виденного мною образа по фотографиям. Черная футболка, подчеркивающая крепкий торс и руки, темные джинсы, неброский ремень. Чуть влажные темно-русые волосы, гладковыбритое лицо. Вид свежий. Я бы решила, что человек вышел из спортзала и отправился домой. Похоже, его выступление завершилось, и господин Маск позволил себе быть вне протокола. Но больше всего меня поразила сумочка в его руках. Да-да, та самая от Джилли Чу, что я оставила в коробке в конференц-зале!
– Вы разглядываете меня, будто впервые увидели, – решила подловить его.
Он посмотрел на меня пристально, а в уголок рта закралась улыбка.
– Выходит, вы все помните?
– А не должна? – изогнула я бровь. – Мне интересно, вы всегда стираете память девушкам, с которыми решили провести вечер? – выстрелила я наугад. Это было опасно. Очень опасно, учитывая, что я ничего не помнила. Его охрана могла растерзать меня в клочья или даже повернуть все так, что я вломилась в чужой номер и украла что-то. Упечь за решетку. Пожалуй, всю непредсказуемость этой встречи я осознала только сейчас.
Темные брови чуть дернулись вверх, выказывая удивление, но, похоже, моя гипотеза рассмешила его.
– Нет, Джоан, я так не поступаю.
– Неужели? А как вы поступаете? – решила я поиграть в игру «а задай очередной вопрос, чтобы разговорить собеседника». В журналистской практике и даже в психологической есть такой прием: нужно начать с чего-то. Пусть даже и разговор пойдет о погоде. И постепенно «клиент» расскажет, при условии доверия, что его волнует на самом деле.
– Я отвожу девушек домой, если они лишаются сознания, – парировал он в легком тоне.
– Еще и пошарили в моей квартире, – решила я обличить его в мошенничестве, пока он не сделал того же в мой адрес. Разумеется, диктофон был включен заблаговременно. Пожалуй, облако виртуальной памяти может озолотиться на мне, сколько я сбрасываю записей.
– А ты не промах, – бросил он и приблизился. – Но нет, я просто довез тебя домой.
– Следили за мной без моего на то ведома, – еще один пункт под запись. Закон о личной жизни запрещает подобные вещи. Хотя я сама грешила подобным.
Он сделал еще шаг и встал очень близко. Но даже на каблуках я смотрела снизу вверх, что неимоверно злило.
– Выключи запись, Джоан. И мы поговорим. Ты не понимаешь, во что ввязалась.
Мои глаза вспыхнули. С секунду я колебалась, но медленно достала из сумки телефон. Показала, что запись остановлена и убрала обратно, еще раз включив.
– Я же попросил, – он протянул руку, как учитель, застукавший школьника за шпаргалкой.
Заметил, шельмец! Свою досаду я постаралась скрыть за маской невозмутимости. Выключила запись, но он продолжил держать руку, явно не доверяя мне.
– Вы серьезно?
– Серьезнее некуда.
– Ладно, давайте договоримся. Вы сами положите телефон мне в сумку, проверив диктофон, – отдавать свое средство коммуникации я не собиралась.
Он хмыкнул, но согласился. Посмотрел экран, проверил фоновые программы. Я открыла сумку, и он бросил его туда. Меня обдало запахом дорогого свежего одеколона. Запах ощутился внезапно, но не сбивал с ног, когда выливают полфлакона. А манил отголоском, заставляя женщину принюхиваться, брать след. Поймав себя на этой мысли, я не удержалась от фырканья.
–Что? – спросил он, явно прочитав, какие-то эмоции на моем лице. Но признаваться ему, что я думаю о его запахе и принюхиваюсь, было верхом непотребства в данной ситуации, поэтому ляпнула первое, что пришло в голову:
– Не думала, что вы носите что-то кроме костюмов, да еще и не пренебрегаете женскими аксессуарами, – от собственной дерзости у меня почему-то участился пульс, хотя я всегда отличалась остротой не только пера, но и языка. А за последним следовали еще и крепкие нервы. Редактор любил меня именно за мою манеру смело излагать мысли и быть уверенной там, где другие пасовали.
Красивый рот изогнулся в еле заметной улыбке.
– Не любите подарки? – проигнорировал он мой выпад и покачал передо мной аксессуаром. Это было унизительно. Точно я собачонка, с которой можно поиграть, поманив костью. Вот еще!
– Мистер Маск, к чему это? Хотите подкупить репортера сумкой? – изогнула я бровь, ожидая, что же будет дальше. Будет торговаться? Предложит больше, чтобы я не лезла в эту странную историю? Неужели все это на самом деле правда? От этой мысли по коже пошли мурашки, и он, подлец, заметил это.
– Просто хотел сделать вам приятно, – прозвучавший низкий голос в обстановке спальни отозвался как-то уж очень провокационно. Мне захотелось шагнуть назад. Но позади был шкаф. К тому же показывать, что я пасую, было не в моем стиле.
– Сделайте, – улыбнулась ему, принимая правила игры. Даже шагнула вперед, меняя тон разговора. Хотя внутри меня потряхивало. – Вы ведь хотели поговорить. Я здесь. Даже соглядатаев послали, – мурлыкающим тоном проговорила ему практически в лицо, но, честно говоря, я была в бешенстве.
– Хотите задать вопросы?
– Разумеется. Я же репортер. У меня их миллион. И, кстати, ваш пиджак все еще у меня, – я опять выстрелила наугад. Но нетрудно догадаться, что ниточки могут вести именно к этому человеку. Ведь он сказал, что отвозит девушек домой. Значит, это был он. И дальше вещь могла оказаться его либо его охранника. И если первый вариант, то это говорило о симпатии или натуре спасателя. А может быть, все это только маскировка. И я ошиблась. Серьезно ошиблась.
Он хмыкнул и почему-то улыбнулся, рассматривая, с какой решимостью я поменяла настрой.
– Я пришлю водителя, Джоан, – тон его был серьезный, но каждое его движение я отслеживала, точно передо мной был огромный дикий зверь, способный откусить мне голову. Впрочем, так и было. Он смотрел с интересом. И интерес важно было поддерживать, но не кидаться в хищника откровенными камнями, рискуя быть растерзанной. – Прежде чем мы поговорим, я хочу задать вопрос, – он отложил сумку на красивый столик из стекла, отозвавшийся переливом звука, и устремил на меня внимательный взгляд. – Как ты вспомнила вечер на вилле? Это важно, от этого зависит наш текущий разговор.
На секунду на долю секунды мои глаза дернулись, ища ответ. Думать надо было быстро, но он внимательно за мной наблюдал.
– Ты не вспомнила, – сказал он утверждая.
– Я… – нечто внутри меня запаниковало.
– Как выглядел мерзавец, который к тебе приставал? – быстро задал он вопрос.
У меня на мгновение расширились глаза, я растерялась.
– Понятно, – он анализировал меня с такой скоростью, что я не успевала осознать собственные реакции.
– Подождите. Меня…
– Нет. Не случилось. Но то, куда ты пытаешься копать, может стать могилой. Ты уверена, что хочешь действительно копать глубже? – задал он вопрос, будто бы говорил о погоде, при этом цепко следя за мыслью на моем лице. Я откровенно запуталась. Ко мне приставали? Могилой? Господи, что случилось на этом треклятом ужине?!
Я посмотрела на него прямо, четко, не колеблясь. Возможно, он меня запугивал. Но внутри меня звучал точно тоненький голосок интуиции, который подсказывал, что это важно, и если я струшу, то буду жалеть, что не узнала правду. Поэтому несмотря на страх, который есть в каждом из нас, я сказала:
– Да.
– Точно?
Я кивнула, не понимая, что он сейчас мне расскажет, что пришельцы существуют? Или что это розыгрыш?
– Хорошо, – он двинулся на меня с такой скоростью, что я оступилась и врезалась затылком в шкаф.
– Осторожнее, – кажется, его рассмешил мой испуг. А я не понимала: мужчина сейчас кинется и вырубит меня, опять лишит памяти или начнет то самое, чего мне удалось избежать?! Эти мысли настолько громко били гонг в моей голове, что дальнейшее слово сбило меня с толку: – Ключ.
– Что? – не сразу поняла я, потирая затылок.
– Дай ключ, – и тут до меня дошло, что никто на меня нападать ни в каком контексте не собирается. Да он просто играет! Я вложила мелкую вещицу ему в руку. Он открыл соседнюю створку шкафа и провернул ключ в сейфе.
– Зачем вообще было мне его давать? – ворчливо произнесла я, чувствуя иррациональную обиду за его выходку.
– Хотел посмотреть, хватит ли тебе смелости лазить по чужому номеру.
Я усмехнулась, но вышло слишком демонстративно.
– Вы сами меня толкнули делать то, что обозвали бы беспринципностью.
– И как у тебя с принципами? – повернулся он, изогнув рот в улыбке.
– Они есть, – настороженно ответила ему, ожидая подвоха.
– Это плохо. Хотя… как посмотреть, – философски изрек он, забирая нечто маленькое из сейфа. Что он имел в виду было, похоже, понятно только ему.
– Вы так со мной говорите, будто мы флиртуем? Кстати, мы флиртовали? – решила уточнить его тон. Мужчин разговаривал так, будто я провела с ним ночь.
– Еще как, – подмигнул он мне и улыбнулся, показывая идеально ровные белые зубы. Ему шло. Знаете, иногда у людей бывает злая или некрасивая улыбка, а бывает обаятельная. Пожалуй, этот подлец относился к последнему типу.
– И я отвечала?
– Даже больше, первая начала, – мои вопросы его однозначно забавляли. Мужчина вышел из комнаты не оглядываясь.
– Странно узнать об этом со стороны.
– То ли еще будет? Ты идешь?
– С каких это пор мы перешли на «ты»? – проследила, как он открыл боковую дверь в гостиной, которая сливалась в цвет сероватых стен. Его перемещения и манера общаться заставляли тушеваться и сбивали с толку. Мы ведь не друзья? И не враги? И не знакомые?
– С тех пор как я побывал в твоей спальне, а ты в моей.
Наверное, от подобной шутки у меня вытянулось лицо. Ведь это была шутка?
– Вы забавляетесь? – подошла я, чувствуя себя пресловутой «Алисой в стране чудес», которая заглядывает в пасть к тигру. Внутри оказалась лестница наверх, подсвечиваемая снизу маленькими лампочками, вживленными в стену.
– Совсем нет. Но чувство юмора мне не чуждо. Меня больше волнует другое. Если я посоветую тебе не лезть в это дело, ты послушаешь меня?
– Нет, – коротко ответила ему.
– Ладно. Тогда идем, – он пропустил меня вперед, и, громко цокая по бетонной лестнице, я поднялась наверх.
Когда дверь распахнулась, то волосы растрепал теплый ветер, а глаза заслепило летнее солнце. Это был выход на своеобразное патио на крыше. Около бортиков густыми зарослями теснились кусты с малиновыми цветами, а под крытой «беседкой» стояли плетеные диваны и барбекю. Дверь, похоже, была звукоизоляционная, так как на меня резко обрушился шум города.
– Чувствую решать проблемы вы будете кардинально, – проговорила я, остолбенев, – Решили скинуть меня с крыши?
– Обижаешь. Просто хочу кое-что тебе показать. Из номера ты не увидишь… настоящего города.
– Что значит настоящего?
Джеймс загадочно улыбнулся и, вынув кольцо из кармана, подошел ко мне, кажется, намереваясь надеть на меня украшение.
– Надеваешь ли ты это кольцо по собственному желанию? – проговорил Маск.
– Эм. Да, – прозвучало вопросительно, но посыл был утвердительный. Все это выглядело весьма странно. – Вам не кажется, что как-то рановато для подобных жестов? – затормозила его порыв окольцевать меня.
Мужчину это только рассмешило.
– Чувство юмора – хорошая компенсация для психики. Рад, что и тебе оно не чуждо, – теплые руки коснулись моих, что почему-то отозвалось внутренним волнением, но я прогнала неуместные ощущения, сосредотачиваясь на действии.
– Только тем и спасаюсь.
– Это похвально.
Я со скепсисом посмотрела на мужчину и поднесла руку к лицу. В просвете пальцев мерцали стекляшки башен «Бен – Тауэрс». Хм. Обычное старое кольцо с гравировкой и черным камнем.
Прохладный металл свободно налез на палец, а затем внезапно обхватил его, точно сжался.
– Что за черт? – попыталась я снять украшение и подергала его вперед-назад. Сидело плотно, разве что в кожу не впилось.
– Твоя воля, – пожал он плечами.
– Это трюк?
– Никаких трюков. Сейчас сама все увидишь. Не знаю, для чего оно тебя выбрало, но, видимо, в тебе что-то есть, – загадочно произнес он и подошел к парапету.
Все это было более чем странно! Ладно. Хорошо. Я развернулась и посмотрела на город, ожидая… Чего?
– Ничего не поменялось, – хмыкнула я, чувствуя какое-то разочарование. Хотя что я, собственно, ожидала увидеть? Сказочный замок?
– Посмотри внимательней.
Я повернулась, заскользила взглядом по крышам со скучающим видом и, наконец, зацепилась за нечто, что действительно привлекало внимание в общей массе. На здании старинного банка действительно кое-что поменялось. Архитектура вроде была та же. Но вот статуи. Их не было. Точно не было. Странные существа облепили здание, создавая темные мазки на светлом камне. В небольших окнах виднелись банковские рабочие и офисная суматоха. Но особенно выделялся эркер с высокими окнами и балконом. Двери были открыты, и я видела странное существо, напоминающее нечто из фильма ужаса. Уродец с прилизанными волосами, серой кожей и выдающейся челюстью разговаривал по телефону, а позади его были сложены, кажется, крылья.
Я не заметила, как перегнулась через парапет и во все глаза рассматривала ожившую нечисть.
– Аккуратней, Джоан, – Джеймс тронул меня за плечо, возвращая назад.
– Вы это видите?! – я повернулась к нему, и мои глаза распахнулись. Кожа мужчины мерцала, точно ее намазали какой-то серой переливающейся крошкой. А глаза полностью заливала тьма. От испуга я сделала резкий шаг назад.
– Черт! Не подходи! – я вырвала руку и чуть не сковырнулась вниз. Колючие ветки кустарника впились в спину и локти, царапая ладони. – Господи, ты кто?
Мужчина реагировал спокойно.
– Точно не он, – пошутило создание.
А я бросила быстрый взгляд на дверь и рванула, не думая. Быстрей-быстрей! Лишь бы убраться отсюда! Дичь! Проклятая тварь сзади лишь фыркнула.
– Это какой-то сон! Бред! – я практически скатилась с лестницы. Внизу мой каблук зацепился за ковер, и я полетела вниз. Неприятно ободрала ладони и колени о твердый ворс.
Бесшумно черные кожаные кеды ступили на ковер рядом с моим лицом.
– Теперь давай поговорим.
***
Я нервно пила воду, которую на всякий пожарный налила сама из-под крана, избегая предложенной бутилированной, и не сводила глаз со странного вида мужчины. Меня не смущала даже возможность отравиться. Темнота глаз оппонента пугала, как и кожа, но в целом внешность была почти человеческая. Вот только это почти не давало расслабиться и натягивало струну недоверия. Как с этим быть, я пока не придумала, но первый импульс в себе успокоила. Ты ведь хотела сенсацию, Андерсон? Получай! Осталось только пульс в порядок привести.
