Екатерина Чёткина
Оборотные чувства
Она поднялась из-за стола и вернулась с маленьким флакончиком и прозрачным белым кристаллом.
– Не бойся, это не больно, а всё, что я увижу, останется между нами.
Девчонка напряжённо размышляла, как выкрутиться. Ей не нравилась ситуация, но выхода не видела: «Я хочу остаться у оборотней, значит, придётся следовать дурацким правилам и проходить проверку на вшивость. Противно, но такова цена. Зато они меня научат всему, я буду в безопасности и сытой, а когда вырасту, выйду замуж за Рагнара. Он сильный, смелый, справедливый и добрый. Такой в беде не бросит».
– Что надо делать? – деловито поинтересовалась Эсме, откидывая страх.
– Ничего особенного. – Орнелла капнула на ложку три капли бурой густой жидкости из флакона и протянула девочке.
Эсме пришлось пробовать предложенное зелье.
– Фу, гадость! Это лекарство какое-то? От глистов, да?
Старейшина не посчитала нужным ответить.
– Дай правую руку.
Девчонка с неохотой повиновалась, ожидая новую пакость. И не зря.
– Ой! Больно же! – возмущённо завопила Эсме, одёргивая руку.
Она облизнула пораненный указательный палец и с обидой посмотрела на женщину. Орнелла невозмутимо пояснила:
– Кристалл должен стать твоим. Так было надо.
– А предупредить?
– Стало бы меньше больно?
– Нет, но…
– Возьми кристалл и зажми в ладони.
– Больше ничего неприятного не случится?
– Нет.
– Точно?
– Эсмеральда!
– Хорошо.
– Теперь закрой глаза и расслабься. Не сопротивляйся воспоминаниям, просто плыви.
Эсме почувствовала, как её руки накрыли горячие ладони старейшины. Её сознание качалось на волнах памяти. Она то падала в тёмную бездну, то парила, окрылённая счастьем. Перед ней не возникали картины из прошлого, лишь эмоции.
«Даже не верится, что всё происходит со мной. Неужели я могу превращаться в кошку, буду жить среди оборотней, увижу других сказочных существ? – подумала Эсме. – Интересно, а сколько лет Рагнару? Как он выглядит в человеческом обличье? Наверное, брюнет с янтарными глазами».
– Не отвлекайся, – чуть раздражённо сказала Орнелла. – Осталось совсем немного.
Девчонка послушно постаралась выкинуть из головы все мысли.
– Вот, отлично. Можешь открывать глаза.
– И как? Вы всё узнали? – спросила Эсме с беспокойством.
Как старейшина отреагирует на поджог? Что если в её прошлом есть тайны пострашнее?
– Да. Теперь твоя память хранится в кристалле.
– Зачем?
Эсме не понравилось перспектива, что вся жизнь записана в камне и её могут посмотреть чужие люди.
– Так положено, – отрезала Орнелла. – Каждый оборотень имеет собственный кристалл памяти, который обновляется раз в десять лет и хранится в специальном месте.
– А оно хорошо спрятано?
– О хранилище знают лишь старейшина и вожак клана. Не бойся, кристалл отдаст воспоминания только хозяину.
– Но вы ведь можете их просмотреть?
– Могу, – не стала врать Орнелла. – Но без острой необходимости не стану. Это табу.
Ответ и честность девчонке понравились.
– Когда вы всё знаете обо мне, то позволите остаться? – спросила Эсме, стараясь выглядеть равнодушной.
– Деточка, ты одна из нас. Теперь мы семья.
В глазах защипало, и Эсме резко отвернулась, скрывая слабость. Она так давно ждала этих слов.
– Запомни, ты можешь стать какой угодно. Надо лишь захотеть и начать работать в нужном направлении, а я тебе помогу. Только послушай старую женщину, выкинь из головы планы на Рагнара. – Заметив, как девчонка упрямо сжала губы, Орнелла добавила: – По крайней мере, пока. Жизнь сделала тебя намного взрослее, но это не значит, что тебе перестало быть двенадцать лет. Ты должна вырасти, обрести силу и знания, а не мечтать о парнях.
– Хорошо, – согласилась Эсме с доводами старейшины. Она и сама понимала, что должна стать лучшей, чтобы такой оборотень её полюбил. – А сколько лет Рагнару?
– Двадцать зим.
– О-о, – выдохнула Эсме, прикидывая в уме разницу: «Он старше меня на восемь лет. Я для него малявка. Но я вырасту в красавицу и умницу, и он обязательно влюбится».
Орнелла вздохнула и нехотя сказала:
– Твой интерес к Рагнару, скорее всего, возник из-за первого оборота. Понимаешь, это очень личное событие, которое происходит в присутствии самых близких людей. Вот ты и запечатлела его образ, как суженого. Ты ведь совсем не знаешь моего правнука, даже не узнаешь при встрече.
– Ерунда! – вспылила Эсме. – Он красивый и с янтарными глазами. Я обязательно его узнаю.
– Ладно, не стану спорить. Проясню только кое-что. У нас в клане придерживаются строгих правил и ухаживания разрешены только после восемнадцати лет. Нарушителей изгоняют, а их семьи наказывают. Это понятно?
Эсме кивнула.
– Ещё ты должна знать, что существует обряд истинной пары и только тогда союз освещается на небе и земле.
– А если нет?
– Тогда они расстаются и продолжают искать свою половину.
– Но если у них было настоящее чувство? – возмутилась Эсме.
– Именно настоящее чувство и показывает обряд.
– Не знаю, я бы лучше сбежала с возлюбленным, чем следовала глупым правилам и обрядам.
– Потому что ты воспитывалась как человек, а не оборотень. Со временем, ты научишься видеть и понимать наш мир.
Эсме скептически фыркнула. Она сама решит, чему стоит следовать, а кто прав рассудит время.
– Предупреждаю твой вопрос, – хмыкнула Орнелла. – Рагнар пока не проходил обряд, но у него есть девушка.
«Ничего, пусть гуляет, пока я расту, а потом он будет только моим», – подумала Эсмеральда и улыбнулась. В мечтах Рагнар уже влюбился в неё, все девчонки позеленели от зависти, а они с ним прошли обряд и отправились в большое путешествие, где каждый его подвиг был в её честь.
– Упрямая девчонка. Надеюсь, время сделает тебя мудрее и выветрит дурь из головы.
Часть 2
Время в поселении оборотней текло незаметно, насыщенное рутинными делами, обучением и общением со сверстниками. Сначала девочку из человеческого мира приняли настороженно, но потом с радостью посвятили в свои игры и забавы. Взрослые отнеслись к появлению новенькой более спокойно: раз старейшина за неё отвечает, то им незачем беспокоиться. Сама Эсмеральда до сих пор не верила, что так бывает. Тепло, свободно, интересно и весело. Она чувствовала себя своей. Единственное, что не нравилось, ежедневная прополка грядок. Муторное выдёргивание одной зелени из другой. Но увиливать от общественных работ не получалось, с этим в поселении строго. Каждый член клана должен приносить пользу. «Интересно, какую провинность они для зимы придумают?», – хмыкнула Эсме, случайно вырывая вместо сорняка росток моркови.
– Зимой дети помогают чистить снег, заготавливать хворост, делать пряжу, а ещё много-много учатся, – раздался голос Орнеллы над её головой. – И прошу, работай внимательнее, а то оставишь нас без урожая.
Эсме сконфуженно вскочила, пробормотала извинения, а мысленно посетовала, что по прошествии трёх месяцев всё ещё не умеет ставить блоки.
– От меня ты долго не сможешь прятать мысли, – усмехнулась старейшина. – Так что даже не расстраивайся. Пойдём домой.
– Но я ещё не закончила грядку, – удивилась Эсмеральда.
В поселении каждому делу отведено определённое время. Дети и подростки вставали в шесть утра и отправлялись на зарядку, больше похожую на подготовку к спортивным состязаниям. Потом их кормили кашей с мясом и большим бутербродом с маслом. За вкусный завтрак Эсме прощала им боль в мышцах и саднящие лёгкие от изнуряющего бега. После трапезы шли занятия в школе: обычные предметы сочетались с общей историей оборотней, их обычаями и правилами поведения. В полдень их баловали сытным обедом из двух блюд и давали два часа на отдых перед общественными работами, которые заканчивались в шесть часов. В половине седьмого их приглашали на ужин, а потом отпускали на все четыре стороны, наступала короткая пора беззаботного детства и юношества. У всех кроме Эсмы. Она отправлялась к Орнелле, помогать по хозяйству, навёрстывать упущенные знания и получать основы по знахарству и ритуалам. На вопрос: зачем ей это. Старейшина ответила лаконично: «Всё в жизни пригодится».
– Завтра поможешь на кухне перебирать крупу. Пошли, у меня мало времени, а сегодня особенный день.
Эсме задумалась, припоминая малейшие детали нынешнего дня. Ничего необычного. В школе о празднике тоже не говорили.
– Этот день важен для меня и моей семьи, – уточнила старейшина.
«Ура! Наконец-то я увижу Рагнара и смогу с ним поговорить», – возликовала Эсме. Стыдно признаться, но она до сих пор не смогла его вычислить в человеческом облике. Достигшие совершеннолетия оборотни проходили испытание зрелости и почти не пересекались с младшими. У них были другие дела и заботы. Некоторые уезжали учиться в города и возвращались лишь на каникулы. Скупая информация о кумире помогла сузить круг кандидатов, но не сильно. Старейшина о семье не распространялась, а лезть с расспросами Эсме считала не приличным. Дети, с которыми она общалась, путались в количестве правнуков Орнеллы. Кажется, их было десять, четыре подходили по возрасту. Узнать об их телепатическом даре или заглянуть в глаза Эсме пока не удалось. Существовала вероятность, что Рагнар родственник Орнеллы, но не правнук по крови. В общем, от обилия подозрений у девчонки пухла голова. Как добиться парня, если она даже не знает, кому глазки строить?
– Ты бы лучше с таким рвением за учёбу бралась, – усмехнулась Орнелла, наблюдая за горящими глазами девчонки.
– А я и так умная.
– Не спорю, но с оборотом то проблемы.
Девчонка нахмурилась. Она не виновата, что больше не получается превратиться в кошку. Может, старейшина тогда что-то не так сделала, или обстановка не располагает?
– Никогда не вини в своих неудачах других, – строго сказала Орнелла.
– Я и не виню! Но не всё зависит от моего желания и усердия. Я, правда, стараюсь, но ничего не выходит. – В её голосе послышались слёзы.
Вдруг, она дефектная? Именно поэтому от неё избавились родители и…
– Ты особенная, Эсмеральда. Запомни это… А насчёт родителей, есть у меня догадка.
– Да?! Кто они? Они живы? – возбуждённо затараторила девчонка, потом резко прекратила, лицо приняло маску равнодушия. – Хотя, можете не отвечать, мне всё равно.
– Я считаю, что ты дитя другого мира. Возможно, нашего родного.
Эсме от такой новости ошарашено заморгала и выдала:
– Вы пришельцы?
Орнелла звонко рассмеялась.
– Ох, и неразбериха у тебя в голове! Давай отложим наш разговор, важные беседы не терпят спешки.
Они как раз подошли к дому старейшины. Эсме удивлённо осмотрелась и спросила:
– А где все? Мы разве не на поляне перед домом праздновать будем?
– Праздновать?
– Но вы же сказали, что сегодня важный день для семьи.
– Как же тебя испортили люди. – Орнелла недовольно цокнула языком. – Беги быстро приведи себя в порядок и выходим.
– Куда?
– Сама всё увидишь.
Эсме быстро умылась и задумалась, что же надеть. Благодаря щедрости оборотней у неё теперь солидный гардероб. Особенно ей нравилось синее приталенное платье с пышной юбкой, неплохо смотрелись и обтягивающие брюки с зелёной рубашкой, оттеняющей глаза. «Куда мы пойдём? Вдруг лазить по буеракам придётся? Тогда в платье неудобно. Что за чушь в голову лезет?! Орнелла пожилой и солидный человек и скакать по тайге не будет. Надену платье и точка. Девочка я или кто!» – решила Эсме.
Орнелла ничего не сказала по поводу её внешнего вида. Вообще, создавалось впечатление, что мысленно старейшина уже далеко отсюда. Орнелла подхватила стоящий рядом рюкзак, а ей указала на плетёную ивовую корзинку. Эсме послушно взяла поклажу и пошла за ней. С расспросами она не лезла, хотя от любопытства распирало: «Важный день, но не праздник. Что же тогда? Наверное, будем поминать умерших родственников». Она тяжело вздохнула: «Тогда моё яркое платье точно не уместно. Люди обычно в такие дни грустят, готовят то, что любили их ушедшие близкие и вспоминают всё хорошее, что их связывало».
Они всё дальше углублялись в лес. Сюда даже запах деревни не долетал. Орнелла сохраняла молчание и не реагировала на вздохи и взгляды воспитанницы. Неожиданно стена леса оборвалась. Они очутились на круглой поляне, в центре которой стояло странное каменное сооружение. Серые глыбы составляли стены и потолок, из отверстий лишь небольшая идеально круглая выемка в полуметре от земли. Туда с трудом мог пролезть ребёнок.
– Это дольмен, – сказала Орнелла. – Он остался со времён магов. Их строили на источниках, чтобы черпать силы.
– Они здесь проводили ритуалы? – восторженно выдохнула Эсме, по-новому разглядывая поляну.
– Раньше, да. Сейчас их почти не осталось. Они оставили этот мир, забрав с собой почти всю магию.
– Они погибли?
– Нет.
– А что с ними случилось?
– Людское невежество, зависть и страх. Тёмное время. Я тогда только попала на Землю, и многие ужасы видела своими глазами. Людей с искрой магии сжигали на кострах, топили, сталкивали в овраги, отрубали головы и травили ядами. Хотя, доставалось и простым смертным. Ведь определять избранных магией этот сброд не умел. Ведьмы и ведьмаки не стали воевать и мстить, прятаться по лесам и морям, они просто воспользовались Арками и ушли в другие миры.
– Арками?
– Так называют место, где течёт особенная энергия Перехода, – пояснила Орнелла. – Часто рядом с ними деревья гнутся в дугу или образуется каменная арка, а ещё растут красные растения.
– Обалдеть! Значит, и сейчас мы можем найти Арку и пойти в другой мир? – Глаза Эсме светились от предвкушения удивительных приключений.
– Когда маги ушли, то Арки стали медленно мертветь, теряя способности. Без ведьмы-хранительницы они лишь легенда.
«Вот бы мне обладать магией, – подумала Эсме. – Я бы делала, что хотела и никто не смел меня обидеть. Ух, я бы такое творила, все от восторга завыли».
– Запомни, детка, у всего есть цена. Иногда она настолько высока, что радость победы не приносит счастья.
Эсме нахмурилась: «Блин! Опять мои мысли прочитали. Да когда же я научусь ставить эти какашечные щиты». Орнелла звонко рассмеялась и сказала:
– Давай готовиться, а то скоро придут остальные. Сбегай за хворостом, а потом наломай еловых веток.
– Хорошо, – отозвалась Эсме, хотя в голове роилась масса вопросов, а в душе проклёвывалась досада.
Казалось, Орнелла специально даёт ей незначительные задания, чтобы услать подальше и не показать самое интересное. Не зря же старейшина пришла в такое особое место.
– К чему меня учить разным премудростям, а потом доверять лишь тупые поручения, с которыми любой справится? – бурчала себе под нос Эсме, собирая охапку сухих веток.
Вернувшись на поляну, девочка увидела, что Орнелла выложила из камней круг, рядом с дольменом, напротив его круглого входа.
– Ложи сюда. Я сама зажгу костёр. А ты быстрее принеси еловые ветки и гриб трутовик лиственничный. – Старейшина задумчиво нахмурила лоб. – Нет, лучше парочку.
– Это которые на копыта похожи?
– Да, правильно. И они должны расти на хвойных деревьях. Собирай молодые, обязательно белые внутри.
«Надеюсь, мы их есть не будем, – подумала Эсме, и её живот согласно заурчал. – Кушать уже хочется, а в корзинке и рюкзаке ничем съедобным не пахло. Надеюсь, остальные что-то вкусное притащат… Сочное, ароматное мясо на костре, печёная картошка. М-м-м! Тьфу! Зря о еде размечталась. Теперь совсем невыносимо». Девчонка ожесточённо ломала колючие еловые ветки, потом взгляд упал на кустики черники. Вкуснятина! Самое то, чтобы притупить голод. Всё-таки лес всегда позаботится о своих детях.
Подкрепившись, Эсме взяла в охапку ветки и отправилась искать нужные грибы. Ей повезло. Она нашла повреждённую трутовиками лиственницу в километре от того места, где находилась. Девочка ловко сбила палкой парочку маленьких наростов. «Надо было сначала грибы собирать, а потом ветки ломать. Таскаюсь с ними как дура», – ворчала Эсме, возвращаясь на поляну. От голода она становилась чересчур раздражительной.
– О-о, ты как раз вовремя, – сказала Орнелла, почувствовав приближение воспитанницы.
Старейшина стояла над чугунным котлом и сосредоточенно мешала кипящее варево деревянной ложкой с длинной ручкой. «Видимо, котёл был где-то здесь припрятан», – подумала Эсме и потянула носом, улавливая сложный, но вполне приятный аромат, из которого она безошибочно определила лишь несколько лесных трав, лимон и корень солодки.
– Разложи ветки вокруг долмена, а грибы давай мне. Сейчас их самое время бросать, – дала указания старейшина, не отрываясь от своего занятия.
Эсме послушно всё исполнила и застыла за спиной наставницы. Она чувствовала, что творится таинство, до которого редко допускают наблюдателей.
– Не стой над душой. Иди к остальным, – приказала Орнелла, ловко орудуя ножом и кроша твёрдое тело трутовика в котёл.
– К остальным? А где они?
– Ты оборотень или кто? Принюхайся наконец.
Девчонка обиженно надулась и потопала с поляны.
– Не в ту сторону. На север, – раздалось ей вслед.
Эсме упрямо прошагала ещё немного, а потом повернула, куда сказала старейшина и принюхалась. У неё не всегда получалось обращаться к звериным инстинктам, особенно, если волновалась. Она боялась признаться Орнелле, что не чувствует внутри кошку. Многие ребята из деревни рассказывали, что слышат желания собственных волков и часто идут им на поводу. «Всё же я дефектная, – подумала Эсме и тяжело вздохнула. – Скоро Орнелла разочаруется во мне и выгонит из стаи». От подобной перспективы её сердце болезненно сжалось, а в глазах защипало. «Не реветь! Я сильная и умная! Тем более, у меня есть заначка из мачехиных денег. Орнелла, конечно, знает, что я прячу на дне своего сундука с одеждой, но ничего не говорит, значит, не сильно осуждает. В конце концов, я немало на тех уродов батрачила! Из клана я тоже не дам себя выгнать и обязательно что-нибудь придумаю», – пообещала Эсме и в этот самый момент ощутила запах оборотней. Радостно подпрыгнув, девочка побежала навстречу. Чем ближе она приближалась, тем отчётливее чувствовала знакомый запах. «Рагнар! – внутренне завопила Эсме от счастья, а потом осознала. – Стоп! Если я его узнаю, то он в волчьем обличье. Блин! – От расстройства она остановилась. – С другой стороны, это и к лучшему. Точно ни с кем его не перепутаю. – Вторая догадка заставила девчонку нахмуриться. – Они все во второй ипостаси. Значит, на поляне я одна останусь человеком. Стыдно как. Все убедятся в том, что я никчёмная! Надо срочно обратиться!». Эсме попыталась почувствовать жар своего источника, но из-за переживаний ничего не выходило.
– Зараза! Что мне так не везёт?! – прошипела она, а от обиды на глазах навернулись слёзы.
– Котёнок, ты опять собралась реветь, – раздался в её голове знакомый мужской голос.
Эсме вздрогнула и закрутила головой, но не увидела и не услышала присутствие волка.
– Рагнар?
– Да, мелкая.
– Ты где?
– За кустами шиповника в пятнадцати метрах от тебя.
– А что ты там делаешь? – От смущения вопросы вылетали из неё как из пулемёта.
– К тебе шёл. Ты больно подозрительно остановилась.
– Ты всё слышал, да? – прошептала девочка, до последнего надеясь об обратном.
– Котёнок, перестань заниматься самокопанием и успокойся. Нам уже пора.
– Я не могу. – Эсме замотала головой.
– Не придумывай. Как я тебя учил, прислушайся к своему источнику.
– Не получается!
Серебристый волк возник рядом с девчонкой и приказал:
– Сделай глубокий вдох, выдох. Смотри мне в глаза, отбрось мысли.
Эсме повиновалась. Она готова смотреть в тёплые янтарные глаза вечно.
– Теперь, вновь обратись к источнику. Позови его, почувствуй.
Она ощутила лёгкое тепло в области груди, а в следующую секунду тело опалило жаром. Мир сделал болезненный кувырок, и вот Эсме уже стоит на четырёх пушистых лапах. «Получилось! – возликовала она. – Спасибо тебе!». Эсме кинулась к волку и потёрлась о могучую лапу.
– Котёнок, хватит нежностей. Побежали давай! Наперегонки не предлагаю, всё равно проиграешь, – усмехнулся Рагнар.
– Не хорошо маленьких обижать, – фыркнула Эсме, хотя внутри всё пело от счастья. – Зато я по деревьям лазать умею.
– Потопали, способная.
Они двигались медленно. Кошка не могла поспевать за огромным волком, но Рагнар не выказывал недовольства. Эсме старалась отгонять любые мысли, чтобы вновь не опозориться перед объектом обожания.
– Скажи, а что за важное событие сегодня? – мысленно спросила она.
– Орнелла в этот день пришла в наш мир.
– О-о! А она не говорила, что у неё день рождение. Я подарок не приготовила.
В её голове раздался мягкий смех.
– Нет, Орнелла родилась в марте, а в этот день она прошла через Арку.
Эсме окатило смущение, она вновь показала себя невежественной дурой.
– Каждый год старейшина собирается потомков и проводит ритуал. Это одновременно грустный и радостный повод. Мы обращаемся к своим истокам, к родному миру и благодарим за новый дом.
– А тебе бы хотелось увидеть другой мир? – полюбопытствовала Эсме.
Её воображение тут же подсунуло яркую картинку: вместе с Рагнаром они пробираются по джунглям, а отовсюду нападают монстры. Они дерутся спина к спине, а в конце обязательно целуются… Хорошо, что мечты другим не видно.
– Не знаю. С одной стороны, конечно интересно, но мой дом здесь. Я люблю эти леса, деревню, где вырос, и даже людские города мне нравятся.
– А я никогда не видела большие города. Какие они?
– Шумные, вонючие, странные, – отозвался Рагнар. – Но они словно яд проникают в тебя, вызывают привыкание и тебе хочется туда возвращаться.
– И тебе?
– Что?
– Хочется туда вернуться.
– И хочется и надо, – усмехнулся Рагнар. – Я же учусь в универе.
«Он ещё и в университете учится, – мысленно взвыла Эсме. – Чтобы ему соответствовать тоже придётся получить высшее образование. Блин! Столько всего надо наверстать, и как оборотню, и как человеку».
– Котёнок, – натянуто начал Рагнар. – Не стоит делать из меня прекрасного принца. Я не он и не хочу им быть. Твоё внимание, конечно, льстит, но…
Эсме услышала только одно: «Рагнар ценит моё чувство! Значит, у нас точно всё получится! Я буду очень стараться. Разница в восемь лет это пустяк, особенно для оборотней».
Рагнар витиевато ругнулся, а потом, спохватившись, поставил блок. Эсме почувствовала, как между ними словно образовалась ледяная стена. Холодная пустота, воцарившаяся в мыслях, заставила её зябко поёжиться.
Оставшуюся дорогу они пробежали молча и на поляну прибыли последними. Волки разных размеров и мастей разместились вокруг дольмена. Их было не меньше двадцати. Среди них ярко выделялся огромный чёрный волк со шрамом на могучей морде и холодными голубыми глазами. Деян – вожак стаи. Эсме была ему представлена и встречена не слишком тепло, но открыто он не возражал решению старейшины оставить сироту в деревне и принять в клан. В каком родстве Деян состоял с наставницей, девчонка не знала. До сегодняшнего момента Эсме, вообще, не думала, что у них общая кровь.
Орнелла наградила опоздавших недовольным взглядом, а затем кивнула на место по левую руку рядом с собой. По правую стоял Деян. На их приближение он никак не отреагировал. «Правильно, что замечать всякую мелочь», – хмыкнула Эсме. Присутствие вожака в непосредственной близости нервировало кошку, хотелось залезть на самое высокое дерево и оттуда шипеть. Странно, что такую реакцию вызывал вожак, приютившей её стаи.
Тихо потрескивал костёр около ног старейшины. Котёл с варевом убрали с огня, и сейчас он почти не источал запаха. Кроны деревьев перешёптывались и вздыхали под порывами ветра. Солнце скрылось за мрачными низкими тучами, словно не желая смотреть на проводимый ритуал.
– Мои дорогие потомки, кто здесь рядом со мной, и кто далеко, – тихо начала Орнелла. – Наша кровь разлилась по другим мирам, и мы славим её и бережём.
Эсме почувствовала себя неуютно, словно она обманом пробралась туда, где ей нет места.
– В этот день мы взываем к истокам, благодарим, вспоминаем и просим о будущем. Особенно сейчас, когда магия совсем истончилась, нам необходима поддержка нашей крови и веры, чтобы семя приживалось, а род процветал.
Чёрная шёрстка надёжно скрыла вспыхнувший румянец. Эсме отлично поняла, что имеет в виду старейшина. В деревне очень мало малышей, а ни одна девушка не носит под сердцем детёныша.
Волчицы, присутствующие на поляне, заскулили, а несколько протяжно завыли. От их песни у Эсме шерсть на загривке встала дыбом. Столько боли и отчаяния, надежды и тоски. «Одни так сильно мечтают о ребёнке, а другие готовы просто выкинуть и забыть, – подумала она. – Несправедливо!».
– Закройте глаза, дети мои. Изгоните злые мысли, надиктованные слабой человеческой сущностью. Прислушайтесь к своему зверю, отдайтесь его жизненной мудрости, – говорила Орнелла, и её голос звучал всё громче и громче.
Костёр возмущённо зашипел, и по поляне пополз тягучий травяной аромат.
– Дышите глубже, вбирайте в себя этот запах.
Эсме послушно следовала словам старейшины, хотя нос всё сильнее щекотало, а мысли застыли, словно в желе. Страха не было. Она доверяла Орнелле.
– Двигайтесь, идите по кругу, чувствуйте землю, которая вас приняла.
Вновь раздалось знакомое шипение. Новая порция запашистого дыма заползла в ноздри. Эсме двигалась вместе со всеми, разделяя их чувства.
– Пойте. Благодарите за всё, просите о будущем, отпустите чувства на волю, не сдерживайтесь, обнажите душу.
Десятки волчих голосов устремились в небо. Грустная и красивая песня наполняла всё вокруг и улетала ввысь. Эсме тоже пыталась внести свою лепту, но жалкое мяуканье звучало как фальшивая нота.
– Откройте глаза!
Эсме повиновалась и удивлённо воззрилась на белую волчицу с янтарными глазами, которая стояла на крыше дольмена.
«Орнелла? – ошарашено подумала Эсме. При ней наставница ещё ни разу не оборачивалась. – И когда она успела превратиться? Я даже не поняла, когда стала слышать её голос не снаружи, а внутри себя. Блин, всё-таки этот дым самый настоящий дурман… Интересно, как Орнелла очутилась на дольмене. Высоко же. Или это только для мелкой кошки допрыгнуть не реально? Ой, а почему руны горят красным?».
– Сегодня поистине особый день. Нам откликнулось само место.
– Что это значит?
Эсме почувствовала, что голос, прозвучавший в её голове, принадлежит вожаку.
– Посмотрите на активировавшиеся руны и друг на друга, – лаконично отозвалась белая волчица.
Только сейчас Эсме обратила внимание, что над всеми волками колыхалась еле заметная дымка. У кого-то она казалась светлее, у других темнее. У одних она обретала контуры человеческого тела, у других – зверя. Над Орнеллой колыхался её человеческий облик, над Деяном – волк. Его дымка казалась грязно-пепельной по сравнению с её. «Как же выглядит Рагнар? – с волнением Эсме обернулась. Его дымка была белой с серыми пятнами, и в ней причудливым образом слились волк и человек. – Интересно. А такое редкость? К сожалению, особой чёткости нет, и мне его не опознать. Видимо, придётся за ним следить или лучше спросить?». Эсме с любопытством разглядывала других, пока не почувствовала на себе две пары задумчивых янтарных взглядов. «Что опять не так? – мысленно взвыла она. – Жаль, зеркала нет. – Желание смыться от пристального внимания росло, как хлеб на дрожжах. – Блин, пусть они перестанут или объяснят всё по-человечески. Хотя, что это я говорю, они же не люди».
– Пожалуйста, не смотри те на меня так, – попросила Эсме, глядя сначала на Орнеллу, потом на Рагнара.
Они не успели ответить. С неба обрушился дождь. Стена воды смыла дурман, навеянный ритуалом. Волки фыркали и переминались с лапы на лапу, не решаясь покинуть поляну и спрятаться от ливня. Эсме ощущала неудовольствие и растерянность оборотней, а сама просто изнывала под холодными потоками дождя. Её шерсть быстро намокла и противно облепила тело. Холод заставлял мелко дрожать и жаться поближе к Рагнару.
– Почему ты не учла погоду? – пророкотал возмущённый голос вожака.
Эсме в который раз подумала, что остальные оборотни, в отличие от неё, умеют контролировать, кто и что должен слышать. Личные разговоры оставались достоянием двоих, даже при мысленном общении. Сейчас же Деян, хотел обратного.
– Я её учла, дождя быть не могло, – ответила белая волчица, сохраняя достоинство.
– Но он есть.
– Да.
– И как же ежегодное предсказание?
– Знаки по углям уже не прочитать.
– Понятно, – усмехнулся Деян. – Расходимся братья и сёстры, у нас ещё много дел.
Эсме чувствовала, как напряжён Рагнар, и постаралась уловить его мысли. Не получилось. Но она так легко не сдавалась, пробовала раз за разом пробиться через глухую ледяную стену. Её голова закружилась, а во рту появился неприятный металлический привкус.
«Получилось! – возликовала Эсме, но в следующую секунду поняла, что ошиблась. Она не смогла пробить блок Рагнара, зато уловила обрывки чужих разговоров: «Сдаёт старейшина… На покой ей пора… Преемника надо давно готовить… Надеюсь, она не хочет эту кошку драную учить. Я тогда со стыда сдохну… Это знак свыше, надежды нет». Всё прервалось внезапно, словно резко захлопнули форточку. Эсме покачнулась от резкой боли в голове.
– С тобой всё в порядке? – спросил Рагнар, обеспокоенно глядя на кошку.
Несколько секунд от неё шли волны холода и пустоты. Он мог бы списать это на сильные ментальные блоки странной природы, но девчонка не научилась ставить даже обычные. Ещё это белое пятно рядом с её аватаром. То, что у Эсме преобладает человек, Рагнар даже не сомневался, а вот причудливая дымка в виде птицы сбивала с толку. Может, показалось? Всё-таки, она парила чуть в отдалении от самой девчонки.
– Да, – ответила Эсме и для пущей уверенности закивала.
Почти все волки покинули поляну, остались лишь они со старейшиной и серая низкорослая и худая волчица. Она стояла рядом с Орнеллой и явно её о чём-то спрашивала или просила.
– Хорошо. Тогда я побежал. До встречи.
– Эй, подожди… Как я тебя узнаю?
В её голове раздался мягкий смех.
– Ну, ты даёшь, котёнок. Ты твердишь, что замуж за меня собралась, а даже узнать не можешь.
Эсме хотела возмутиться, но Рагнар уже скрылся, оставив её мокрую и недовольную. Благо, что ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Появившееся из-за туч солнце, приятно пригревало чёрную кошачью спинку. Однако её настроение не планировало улучшаться. Этому не способствовал и жуткий голод. Её, вообще, сегодня кормить собираются?
– Подойди, Эсме, – позвала Орнелла.
Серая волчица успела удалиться с поляны, и теперь остались только они вдвоём.
– Нам надо прибраться, а потом дома тебя ждёт наваристая каша с мясом.
– Мяу-у-у, – разочарованно выдохнула Эсме.
– Терпи. Лишения закаляют, – мысленно усмехнулась белая волчица. – Отыщи свою одежу, обратись в человека и возвращайся.
Кошка понуро кивнула и поплелась в лес, ориентируюсь по памяти и сверяясь с запахами. Она старалась отгонять пессимистичные мысли и верить в успех. Это же не первое обращение. «Ага, – хмыкнул противный внутренний голос. – Второе или третье. Неважно. Главное ни одно не проходило без проблем. Ты или из кошачьей шкуры не хотела вылазить, или из человеческой. Ты вся несуразная и бедовая. Поэтому родители…». Эсме зашипела и с силой вонзила когти в землю. Она не станет в себе сомневаться и не будет вспоминать уродов, выкинувших её, словно вещь. От накатившей злости её грудь опалило жаром, граничащим с болью. Секунда, и на месте кошки стоит на четвереньках девчонка.
