Екатерина Неглинская
Пожинатель душ
Глава 2.
Мир духов не знал ветра, но трава всё равно качалась, точно под его порывами. И звонко шелестела. Как будто стальные прутья. Марика осторожно притронулась к ближайшей былинке. Та была жёсткая, точно железная. Идти через такие заросли – не то что платье, ноги в кровь изранить.
Девушка проводила взглядом тропу, которая огибала стальное поле. Та тянулась к лесу. Он выглядел, если не мёртвым, то погибающим. Огромные деревья стояли без листвы, кора казалась бурой от лишайника. Не слишком воодушевляющее зрелище, но других вариантов, как идти вперёд, к лучу, у Марики не имелось.
Она отправилась по дорожке, обходя поле и прислушиваясь. Судя по возне, в траве всё-таки что-то водилось. И догадки о том, что это может быть, бодрости не добавляли.
Под сенью леса оказалось глухо. Громоподобные раскаты, то и дело звучавшие в отдалении, стихли. Шелест и шуршание прекратились. Единственное, что слышала Марика, как чавкает под ногами земля.
Болото. Опять. От воспоминаний о топи, в которую она угодила в Арнике, ей сделалось не по себе. А ведь вытащить теперь будет некому.
– Нужна слега, – сказала Марика вслух и стала осматриваться.
Даже в кусты заглянула в поисках подходящей палки. Всё было напрасно, но она так увлеклась, что не заметила человека, бредущего к ней навстречу.
– Эли? – окликнул он. И, когда девушка подняла голову, живо замахал руками. – Эли!
– Патрик, – она замерла на месте, глядя, как сухопарый юноша продирается сквозь заросли.
– Наконец-то нашлась, – он остановился отдуваясь. – Ну ты и заставила меня побегать!
– Ты меня искал? – нахмурилась Марика.
– Разумеется! Ты же моя невеста, – напомнил юноша. – Хоть и ведёшь себя хуже некуда. Но об этом потом. Идём скорее!
– Куда?
– Домой, конечно. Нужно срочно возвращаться, – остроносое лицо Патрика сделалось недовольным. – Ты хоть знаешь, что случилось, пока ты неизвестно где и с кем шляешься?
– Я не шляюсь! – возмутилась она и тут же осеклась. С подозрением посмотрела на собеседника. – Что ты имеешь в виду?
– О тебе и так невесть что в городе болтают, а ты горазда им новые поводы давать, – от возмущения на бледных щеках юноши даже румянец проступил. – Позоришь и себя, и меня.
– Да при чём тут ты? – не выдержала Марика. – Я спрашиваю, случилось что?
– Отчима твоего мёртвым нашли, – скорбным голосом сообщил Патрик. – Все на ушах. Юлиана там одна, а ты пропала. Я с ног сбился, с полудня круги нарезаю. Каждого спросил, не видел ли тебя кто. Думаешь, приятно было их намёки в ответ выслушивать?
– С полудня? – повторила она озадаченно. – Не может быть…
– Ещё как может! – Патрик поднял взгляд к небу в поисках солнца. Увидев серое полотно туч, насупился. – Постой, а что это? – он растерянно заозирался, как будто только теперь заметил лес вокруг. – Где мы?
– В мире… мёртвых, – медленно протянула девушка, осенённая догадкой.
– Что за чепуха? – запротестовал юноша. – Как я мог тут оказаться? Я ведь шёл через чащу, а потом…
– С тобой что-то случилось? – Марика изменилась в лице. – Патрик, твои руки!
Он быстро поднял ладони, ставшие настолько бледными, что сквозь них было видно землю.
– Что это такое? – в панике воскликнул он. – Что происходит?
Юноша хотел ухватиться за Марику, но его пальцы прошли сквозь её запястье. Попытка девушки удержать его за ворот холщовой рубашки тоже оказалась безуспешной. Тело Патрика растворялось в воздухе, точно утренний туман в тёплых солнечных лучах.
– Эли, не оставляй меня! – он снова и снова цеплялся за протянутые к нему ладони Марики, но ничего не получалось.
Его голос слабел и таял вместе с образом.
– Я с тобой, я тут, – уверяла она, хотя уже едва могла разобрать отчаянные крики.
– Не хочу исчезать, – застонал он. – Умоляю, Эли!
Его лицо исказилось от ужаса.
– Сделай что-нибудь, – последние его слова были тише майского ветра.
И видение пропало.
– Патрик, – Марика прижала пальцы рук к губам.
Какое-то время ей казалось, что она всё ещё слышит его умоляющий крик. Но это был шелест сухостоя, от которого мурашки пошли по коже.
– Святая Чаша, – выдохнула она тихо и зажмурилась.
От ощущения бессилия ей сделалось жутко. Не только потому, что она не смогла помочь юноше. Мысль о собственной подобной кончине буквально парализовала её. Всего пара мгновений и её не станет?
Марика вся съёжилась. Земля как будто уплывала из-под ног. Воздух сделался пустым.
– Уже? – пролепетала она испуганно, глядя на свои руки. – Нет, пожалуйста.
– Ты чего там бормочешь, крошка?
Вздрогнув, девушка быстро обернулась.
Обладателем приятного низкого голоса оказался крепкий рослый мужчина. Он стоял всего в паре десятков шагов от неё, браво заложив руки за широкий ремень. Фасон его одежды заметно устарел и выдавал в незнакомце не то бродячего солдата, не то ещё какого-то наёмника прежних времён. Шляпы у него не имелось, штаны были заправлены в ботфорты, ворот рубашки небрежно распущен.
На вид бродяге было около сорока лет, но он с таким юношеским азартом разглядывал её, что Марике сделалось не по себе.
– Заблудилась, куколка? – поинтересовался незнакомец фривольно. – Могу проводить.
Отец ей всегда говорил, что с теми, кто представляет возможную угрозу, держаться следует спокойно и вежливо. Поэтому Марика приосанилась, чтобы казаться увереннее.
– Спасибо, но я знаю дорогу.
– Оно и видно, – незнакомец сощурил и без того лукавые глаза. – Топаешь прямёхонько в болото. Или тебя на обед демоны приглашали?
Девушка невольно покосилась на тропинку, по которой шла до встречи с Патриком. В густых тенях между деревьями мерещилось движение огоньков. Были это глаза или в мире духов тоже водились светлячки, она не знала.
– Если не хочешь, чтобы от тебя осталась пара очаровательных косичек, придётся заложить небольшой крюк со мной. Моё имя – Войтех. А тебя как звать?
Он протянул руку и цыкнул, столкнувшись со смятением на её лице.
– Да не бойся, фрейя. Не обижу я тебя.
Марика нахмурилась, присматриваясь к новому знакомому. Должно быть ей настолько хотелось принять желаемое за действительное, что черты бродяги как будто казались знакомыми. Но уже в следующий момент, когда он устал улыбаться, видение исчезло.
– Вы – призрак, господин Войтех? – осторожно спросила она наконец.
– Ясное дело, а кто ж ещё? Демоны с тобой любезничать не стали бы.
– И правда, – согласилась девушка, делая вид, что и сама это знает. – Я – Марика.
– Чудесное имя, тебе очень идёт. Так что, вперёд?
– Показывайте дорогу, – Марика кивнула, но не двинулась с места, давая понять, что не собирается принимать предложенную руку.
Она была готова к тому, что бродяга обидится. Но он только весело хохотнул и двинулся вперёд через кусты.
***
Бадварду никогда раньше не приходилось видеть такой бездонной тьмы. Значит, колдун всё-таки справился с задачей. Где ещё может быть так адски мрачно, если не на том свете? И так невозможно холодно.
Он хотел привычным движением запахнуть куртку, но вспомнил, что оставил её в подвале.
– Мать твою, Охинский, – высказался охотник.
– Мать, – повторила за ним темнота и завозилась, – вкусно, плоть.
Бадвард был совсем не в том настроении, чтобы разбираться в деталях. Поэтому просто отвесил тьме пинка, ориентируясь на скрипучий голос. Мысок сапога встретил тугое сопротивление тела, и кто-то болезненно взвизгнул.
– Плоть, – пискнул другой голос откуда-то из-за спины.
Охотник развернулся и двинул уже каблуком. Для надёжности.
Тьма обиженно запричитала, зафыркала и утихла, как будто смирилась. Бадвард даже успел подумать, что его испугались, когда сделалось так морозно, что прежний холод показался ему лишь лёгкой свежестью. Даже вены и кости заломило.
– Хозяев подобает уважать, – сообщил рокочущий низкий голос и из темноты возник силуэт в развевающемся плаще.
– Каждый мой пинок был полон уважения, – заверил охотник, скользнув взглядом по острому лезвию огромной косы, что поднималось над головой тёмной фигуры.
– Ты – Бадвард из рода Хольтов, прозванный Чёрным Кречетом, – сообщил голос.
– Ну, я, – он покрепче стиснул челюсти, чтобы не стучать зубами от холода, и выше вздёрнул подбородок.
– Это не вопрос, – заметила фигура с косой. – И ты пришёл не в свой срок.
– Да знаю. Дело есть.
– Следуй за нами.
Фраза прозвучала так, точно у Бадварда был выбор. Но он даже открыть рта не успел, как мир совершил скачок с ног на голову, а потом обратно. От такого кульбита желудок чуть не выпрыгнул через горло. Охотник с трудом сглотнул и только потом осмотрелся.
Они оказались в комнате без окон и дверей. Больше всего она напоминала склеп. Стены, пол и потолок были выложены серым камнем. И даже большой камин, в котором горел бледный белый огонь, казался каким-то ненастоящим.
За длинным дубовым столом сидел хозяин помещения. Его плащ, словно сотканный из теней, беспрестанно развевался. Провал капюшона казался пустым, а кисти рук, аккуратно положенные на столешницу, были тонкими и белыми, как кости. Позади него, бережно прислонённая к стене, стояла коса.
– Садись, – пророкотал хозяин.
Бадвард кивнул и занял свободный стул напротив собеседника. Что-то ему подсказывало, что выбора у него, как и в прошлый раз, всё равно нет.
– Смертные называют нас Жнецом. Пожинателем душ. Одним из трёх великих начал и стражем мира духов.
– Вас? – охотник приподнял бровь. – Я больше никого здесь не вижу.
– Мы вне места и времени. У нас нет личности. Мы больше, чем одно.
– А, – протянул Бадвард понимающе. – Вот тебе непросто с самим собой договориться, наверное.
Повисла пауза.
– Ты не сможешь постичь нашей сути, – благосклонно пояснил Жнец.
– Тогда давай сразу к делу.
– Да будет так, – дух сделал лёгкое движение костлявой рукой, и на столе появился кувшин из чернёного серебра, два кубка и широкое блюдо с горкой белого печенья в форме единорогов. – Мы знаем, что ты хочешь попасть в мир духов. Но сделать этого не можешь, пока не настал твой час. Таков порядок. И в то же время, желание смертного – закон. Поэтому я предлагаю тебе испытание. В этом кувшине – вино нашего мира. Мы будем пить его с тобой до конца. Выдержишь, путь тебе будет открыт. Нет – навсегда потеряешь себя.
– Хо, да ты мне пьяное соревнование предлагаешь? – Бадвард осклабился. – Это по адресу!
– Не спеши, – предупредил Жнец. – Сначала испробуй. После первого кубка у тебя будет шанс отказаться от испытания. И ты вернёшься в бренный мир и своё тело. Но если примешь наше предложение, назад пути уже не будет.
Пожинатель душ наполнил из кувшина кубки. По комнате разлился такой крепкий спиртной запах, как будто разом открыли десяток бочек.
Бадвард взял один из бокалов. Тот оказался неожиданно тяжёлым и холодным. Напиток в нём чернел смолой.
– А я-то думал, что пробовал уже всякое, – признался охотник и залпом выпил содержимое.
Оно огнём опалило горло и прошло по всему телу испепеляющей волной. Тяжело ударило в затылок. Голова закружилась. Все мышцы свело судорогой, а потом отпустило. Тело стало мягким и слабым, как будто его прогнали через жернова. Бадвард закашлялся, пытаясь сделать вдох.
– Каков твой ответ? – спросил Жнец.
Охотник шмыгнул носом и поднял взгляд на собеседника.
– Наливай!
Хозяин опрокинул свой бокал в провал капюшона и следом поднёс к нему печенье с блюда. Бадвард видел, как оно прямо в воздухе рассыпается на крошки, которые тонким потоком бесследно исчезают в бездонной темноте головного убора духа.
– А чего это ты в один капюшон закусываешь? – поинтересовался охотник.
– Потому что ты не можешь употреблять пищу нашего мира. Она губительна для тебя. Пока что.
Жнец снова наполнил кубки и поднял свой.
– За твоё здоровье пить бессмысленно. Тогда за гостеприимство, – сказал охотник и выпил.
От вина слабость тяжёлой волной разлилась по телу, и в затылке сдавило так, что Бадвард невольно уронил голову на грудь. Даже упёрся ладонями в стол, чтобы не упасть. Когда вихрь головокружения немного утих, он потёр лицо руками и поднял взгляд на собеседника. Тот без единого хруста поглощал единорогов одного за другим.
– Нутк, – оказалось, что язык уже слушается гораздо хуже, чем охотник предполагал. Прокашлявшись, он предпринял новую попытку, – так, чем, говоришь, ты здесь занимаешься?
– Мы встречаем смертных на границе миров. Следим, чтобы они успешно завершали свой земной путь. Приносили из бренного мира крупицы драгоценного знания о жизни.
– Что тебя интересует? Давай расскажу.
– Всему свой срок, – наставительно пророкотал Жнец.
– Да брось, всё равно же сидим и ничего не делаем, – отмахнулся Бадвард и осмотрелся. – А что у тебя за отметины на стене?
Он кивнул на стройные ряды засечек, сделанных прямо по камню вокруг камина. Их было много. Очень много.
– Веду счёт, – скупо пояснил хозяин.
Он разлил вино по бокалам и, опустошив свой, стал терпеливо ждать, пока человек на другом конце стола справится с эффектом от выпитого. На этот раз Бадварду потребовалось куда больше времени.
– Раз ты сам предложил, – произнёс Пожинатель душ, – ответь, почему ты пришёл за Элизабет Рейнхарт?
– За кем? – нахмурился Бадвард, безуспешно пытаясь занюхать напиток рукавом собственной рубашки.
– Рыжеволосая девушка. В определённых случаях называется чужим именем. Марикой.
Охотник прищурился. Затуманенная хмелем голова отказывалась с ним сотрудничать.
– А! Лиса, – наконец, справился он. Ухмыльнувшись, потёр переносицу. –
Элизабет, значит. Хм. Что ж ты палишь чужие пароли-явки?
Возникла пауза. Жнец поднял костлявую руку, и на конце его пальца вспыхнул бледный огонёк.
– Пароли, записанные на бумаге, горят. Но как можно спалить то, что лишь сказано? – пророкотал он медленно. – Смысл твоих слов ускользает.
– Тебе не понять нашей сути, – довольно ввернул Бадвард.
– Подлинно. И нам неясна причина, по которой ты решился рискнуть собственной жизнью.
– Да как те сказать, – охотник задумчиво покрутил в пальцах кубок. – Понимаешь, губы.
– Губы?
– Они у неё… – Бадвард помассировал виски, готовясь к изложению мысли, – короче… видел бы ты, как она их облизывает, не спрашивал бы.
– Почему?
– Приятель, по тому, как женщина облизывает губы, можно многое о ней сказать.
– Воистину?
– Точно те говорю. Моя теория ещё ни разу не подводила.
– Интересно.
– Могу рассказать. Но сначала выпьем. Наливай за знакомство!
– Если ещё выпьем, наша беседа вряд ли продолжится, – предупредил Жнец.
– Накатило, – с пониманием кивнул Бадвард.
– Нет, речь о тебе.
– А я в порядке. Чего ждём? Мне ещё побрякушку идти искать!
Получив свой кубок полным, охотник без промедления выпил вино и с закрытыми глазами откинулся на спинку стула. Он уже не пытался сопротивляться хмелю и просто ждал, пока обжигающая буря в теле уляжется.
– Ну, у тя и пойло, – сказал Бадвард и не узнал собственный голос. Тот был совсем низким, хриплым и звучал точно со стороны. – Сам делаешь? Ты бы предложил Занозе из Йольберга. В Трухлявом её найдёшь. Если скажешь, что от меня, она тебе цену достойную даст. Расходиться будет на ура!
– Ты неплохо держишься, – отметил Жнец.
– Да я кого угодно перепить могу. Но мой тебе совет, никогда, слышишь, никогда не мешай десятилетний ценнский с костянкой и дурманом сразу. Это лишнее, – он вздохнул и задумался. – А может, лишними были те две девки. Неважно! Я тебя предупредил. Поначалу весело, но отходить будешь долго.
– Мы давно за тобой наблюдаем, – тяжело пророкотал великий дух, и Бадвард поднял на него удивлённый взгляд. – Скажи, зачем ты всё это делаешь с собой?
– Жизнь – дерьмовая штука без развлечений, – ухмыльнулся охотник.
Жнец молчал, как будто что-то обдумывал.
– После столкновения с тем, кто называл себя Лотаром, у тебя очень мало жизненных сил, – заговорил он наконец. – Ты потратил почти весь свой запас, чтобы пробиться сквозь его защиту.
– И топор, – добавил Бадвард. – Хороший.
– Тебе не хватит остатка на путь через мир духов, – продолжил собеседник, игнорируя его замечание. – Мы даём тебе последний шанс передумать и вернуться.
– Те какая разница, когда и как я сдохну? Ты ж вроде беспиз… беспристрастный.
– Каков ответ? – Жнец замер, держа в руке уже наполненную чашу.
– Да не ссы, не впервой. Давай сюда кубок, – Бадвард забрал напиток и поднёс к губам.
– А тост? – остановил его собеседник.
– Ты серьёзно?
– Уже тон задал, – признался хозяин.
– Лан, – вздохнул охотник, собираясь с мыслями. Он с лукавой улыбкой посмотрел на свой кубок. – За успешный рейд.
Выпив вино до дна, Бадвард осторожно поставил чашу и замер с опущенным взглядом.
Тело не слушалось несмотря на все его попытки. Оно стало настолько тяжёлым и горячим, что даже вдох давался с большим трудом. Перед глазами стояла непроницаемая пелена. Звуки слились в неясный шум.
Он уткнулся лбом в собственные руки.
– Поехали дальше, – упрямо прошептал Бадвард и затих.
– Конец, – выпив вино из своего кубка, Жнец отправил в провал капюшона новую порцию единорогов.
***
Эйнар убедился, что огонь в топке полыхает вовсю, и сел на лавку около печи. Поёжился. Его знобило, а желудок от голода едва ли не сворачивался узлом. Но пробовать что-то ещё в этом доме юноша не решился бы. Хватило и той горбушки хлеба, что он взял, когда ждал брата.
Из подпола выбрался Иво. Руки у него были заняты банками. Выгрузив их на стол, он открыл одну из них и ложкой начал есть содержимое. Похоже, это было грушевое варенье.
Эйнар нахохлился ещё больше и отвернулся.
– Многие чувствуют слабость и голод, когда впервые сталкиваются с колдовством. А в Арнике оно особенно сильно, – сказала Адель, занимаясь у плиты ужином. – Скоро будет чай. Согреешься.
Он благодарно кивнул. Несмотря на скверное настроение, грубить черноглазой ведьме не хотелось. Эйнар задержался на ней взглядом и, поймав ответный, почувствовал, как от волнения опалило щёки.
– Что ему твой чай? Я принёс кое-что покрепче, – Элий тоже выбрался из подпола и помахал непочатой бутылкой. – Наконец-то! После стольких лет ожидания. Давайте садиться.
Адель поставила сковородку прямо на стол посреди тарелок, и Иво, не дожидаясь остальных, первым забрал себе порцию ещё скворчащей яичницы с ветчиной.
– После тебя, – Эйнар кивнул ведьме, уступая ей черёд.
– Без церемоний, – колдун победил бутылочную пробку и наполнил свой стакан вином. – За свободу!
Он сделал глоток и скривился. Принюхался к напитку. Тоскливо взглянул на бутылку.
– Кислое? – спросила Адель.
– Да это даже не вино. Сама попробуй! – предложил Элий. Ведьма повела носом над протянутым стаканом и отодвинулась.
– Ну уж нет. Сам допивай такую мерзость. Где ты её взял? Там же полно нормальных бутылок. Бад говорил, запасов на десять лет вперёд.
– Было, – возразил колдун. – Проклятие рассеивается быстрее, чем я думал. А вместе с ним и связывающие чары золотой Арники. Без них вино в подполе не больше, чем давно испортившаяся дрянь. Морок заставлял верить, что ты пьёшь молодое красное или душистый бренди. А не это Лотаровское зелье.
– А еда? – насторожился юноша, который уже собирался отправить в рот первую порцию яичницы.
– Это совсем другое. Кроме хлеба и напитков, всё остальное можно смело употреблять, – колдун с энтузиазмом принялся за еду. – Давайте вернёмся к разговору о тех фанатиках. Ты упоминал, что они обсуждали какое-то пришествие. Может, запомнил подробности?
– Да не знаю, – огрызнулся Эйнар и тут же осёкся под взглядом Адель. – Про какой-то ключ, врата и жатву. Вот её несколько раз упоминали, да. Как будто это особенно их волновало.
Элий перестал есть и поджал тонкие губы. Над столом повисла тишина. Даже Иво отвлёкся от своей тарелки и внимательно следил за выражением на бледном лице отца.
– Ты всё поняла, ведьмочка? – спросил колдун.
– Более-менее, – призналась та. – Только мне казалось, что час Жатвы ещё не наступил. По подсчётам моего рода до него не меньше сотни лет.
– Ну, это ты Великой Тройке в день пришествия рассказывать будешь. В любом случае, если Яхим Фьор отправился к Вратам, я собираюсь туда же.
– Подождите! Я ничего не понимаю, – вмешался Эйнар.
Элий вздохнул и послал просящий взгляд Адель.
– Великая Тройка – это три древних духа, – терпеливо пояснила та. – Черпальщик, Жнец, Творец. Первый – привносит жизнь в мир. Второй – её забирает. Третий – закон и порядок, по которому все мы существуем. Раз в тысячу лет отпираются Врата, и духи нисходят в смертный мир. Тогда и начинается время Жатвы. Время необратимых, фатальных перемен. Но тот, кто станет для духов проводником, их адепт, получит новую власть и вечную жизнь.
– Адепт открывает Врата с этой стороны, – добавил колдун. – И ему нужен ключ. Им является та колдовская книга, на которую любезно обменяли тебя. Пришёл час Жатвы или нет, но Яхим Фьор, похоже, в него верит. И отправится с Корактором к Вратам. Так что я собираюсь его там встретить.
– Когда? – быстро спросила Адель.
– У нас не так много времени в запасе, – Элий задумчиво почесал подбородок. – Если они хотят открывать Врата, им потребуется подготовиться. Собрать людей и материал. Он явно в курсе того, что требуется делать. Так что если мы выдвинемся завтра утром, то поспеем к сроку. Хвала Храмовнику, Лотар знал, где выбрать место своего гнездовья. Врата в горах, в нескольких днях пути отсюда.
– А что с Марикой? Оставим её здесь?
– В моём подвале куда безопаснее и надёжнее, чем в дороге. Закроем люк, и пускай лежит, пока не придёт в себя, – он хмыкнул.
– Подождите! Как завтра утром? – вмешался Эйнар. – А мой брат?
– Вот именно ради него тебе и стоит задуматься о книге. Колдовство непредсказуемо. И без Корактора я не могу гарантировать, что всё пройдёт гладко. Поэтому, если тебе не плевать на судьбу родственника, ты нам поможешь. Что и твой брат обещал, кстати сказать. В остальных присутствующих я не сомневаюсь. И не рискнул бы противиться их желанию поехать со мной.
Адель в ответ одарила колдуна короткой снисходительной улыбкой.
Ещё два дня назад Эйн рассмеялся бы им в лицо. Но после того, что он видел в подвале, после того, как на его глазах исчез старший брат, юноша не осмелился бы назвать этих людей мошенниками.
Да и что ещё оставалось? Бадвард требовал им помочь. А вставать в позу и портить с ним отношения ещё больше Эйнару не хотелось. Он был уверен, что брат не простил ему Иллант, разве что слегка прикрыл глаза на произошедшее. И случись новый инцидент, ссора между ними вспыхнет с новой силой. А в таких случаях старший бывал не просто недоволен. Он злился! И то, как делал это Бадвард, пожалуй, не умел больше никто из их окружения.
Надеяться на то, что он не вернётся, тоже было глупо. Эйнар не рискнул бы возвращаться один к Охотникам. А значит, ему пришлось бы ехать к матери и объясняться с ней. И, конечно, врать, чего Эйн очень не любил делать. А говорить правду о том, как и где он бросил брата, было бы стыдно.
Поэтому Эйнар просто смирился.
После ужина он поскорее улизнул от компаньонов, чтобы остаться одному.
Юноша зашёл в спальню, которую до этого видел только краем глаза, и прикрыл за собой дверь. Окинул комнату взглядом. На кровати среди подушек и мятого одеяла лежали женские чулки и Йольбергский альманах.
– Сделка у него, ага, – проворчал Эйнар себе под нос.
Подойдя, он сел на край постели и выудил из-под неё седельную сумку брата. Первым делом проверил наличие кошелька и его содержимого. Впечатлённо присвистнул. Не задумываясь, юноша забрал его себе и продолжил осмотр вещей в поисках ещё чего-нибудь полезного. Текст договора он долго читал и озадаченно чесал затылок. Даже испытал неприятный укол совести, увидев в качестве оплаты амнистию на своё имя, а потом дошёл до обещанной суммы гонорара и замер.
– Ну, ни хера себе! Да в кошельке и половины полученного аванса нет. Где ж ты остальное припрятал? – Эйнар перетряхнул сумку снова, но безуспешно. – Вот рвач, как тебе только удаётся такие цены назначать?
Он оставил вьюк на полу и осмотрелся. На стуле у другой стороны кровати лежал кожаный плечевой мешок. Чужой, незнакомый. Юноша быстро догадался, что он должен принадлежать хозяйке разбросанного на кровати белья.
– Если у тебя такой интерес в этой книге, чего ж ты за девицей сиганул? – проворчал он себе под нос.
Из кухни послышались удаляющиеся шаги, и входная дверь дома хлопнула, точно приглашая его к задуманному. Поразмыслив над своими действиями меньше минуты, Эйнар перемахнул через постель.
Он не любил рыться в чужих вещах. Старший брат был не в счёт, вещи Бадварда для него казались всё равно что собственными. А те, что принадлежали ещё кому-то, буквально жгли Эйнару руки.
Он и теперь испытывал это неприятное ощущение, вороша недра женской сумки. Нижнее бельё, заколки, почти пустой флакон духов, от которого всё прочее пропахло ягодной сладостью.
– Как это на тебя похоже, Бад, – Эйн поморщился и с пренебрежением бросил сумку. – По ходу дела затащил в постель половину девиц в городе, да?
– Ты бы поаккуратнее с чужими вещами, – сказала Адель.
Эйнар быстро обернулся. Ведьма стояла на пороге спальни, каким-то невероятным образом оказавшись там совершенно беззвучно.
– Я не слышал, как ты вошла, – спохватился юноша и вскочил на ноги. – Извини… Я не хотел! Это твои вещи?
– Расслабься, не мои. Я из другой половины города, – она растянула вишнёвые губы в скверной ухмылке и медленно вошла в спальню. – Элий с Иво ушли, а я хотела поговорить с тобой, пока их нет. Наедине.
Адель приблизилась и села перед ним на край кровати. Закинув ногу на ногу, кивком указала на место возле себя. Эйнар даже забыл, что делал до этого. В присутствии ведьмы мысли в его голове разбегались быстрее тараканов.
– Ну? – подтолкнула она.
Он, наконец, понял, чего от него ждут, и сел, выбрав приличное расстояние, чтобы не показаться новой знакомой невоспитанным.
– Вы с Бадом родные братья? – её взгляд прижигал душу сильнее калёного железа. Эйн понял, что под их взглядом предательски краснеет. – Если честно, не очень-то вы похожи.
– Многие говорят, – согласился он. – Я похож на мать. А брат – на отца.
– И какая между вами разница? – снова этот взгляд, от которого по коже побежали мурашки.
– В смысле? – растерялся Эйнар.
– Сколько лет?
– Восемь, – он вдруг поймал себя на желании угодить собеседнице и смутился. – Это имеет какое-то значение?
Она хмыкнула и пожала плечами. Завораживающее движение.
– Твой брат – человек дела. С ним можно договориться. Хотелось бы верить, что и с тобой возможно, – слова, которые моментально рассеяли чары. Эйн даже зубы стиснул от досады.
– О чём? – спросил он хмуро. Она на мгновение, одними кончиками пальцев, мазнула по его запястью и встала к окну так, чтобы видеть всё происходившее снаружи.
– Элий использует нас с тобой. Он знает, что один не справится. Дорога через горы непростая, да и у Врат будет жарко, если судить по тому, что было сегодня в Арнике. Иначе он не стал бы звать с собой. Ты знаешь, что такое Корактор?
– Нет, – честно ответил Эйнар.
– Во всём мире едва ли найдётся десяток настолько же великих колдовских артефактов. Люди убивали, убивают и будут убивать за него, – она обернулась к нему так неожиданно, что застала врасплох. Эйнар попытался сделать вид, что всё это время не пялился на пышные формы ведьмы, и поднял взгляд. – Элий попытается избавиться от нас с тобой, когда получит книгу. И если ты хочешь остаться в живых и вернуть брата, нам важно объединиться.
– Ты хочешь, чтобы я помог тебе, а не Элию, верно? – догадался юноша, пытаясь сопротивляться вязкой бездне её глаз.
– Одного того, что ты не станешь мне мешать, было бы уже достаточно, – ведьма скупо улыбнулась. – Но прямая помощь, наверное, будет дорого стоить?
– Узнаю след Бада. Там, где он прошёл, люди начинают мыслить категориями сделок, – Эйнар покачал головой. – Но это вовсе не обязательно. Мне было бы достаточно знать твой мотив. Почему в отличие от Элия я должен тебе поверить?
– Мы с твоим братом – из одной тройки, – ответила Адель после некоторого молчания и отвернулась к окну. – А бывших троек не бывает.
– Что это значит?
– Долго объяснять детали, на них сейчас нет времени. Пока достаточно будет и того, что я обязана Баду жизнью.
