Екатерина Неглинская
Пожинатель душ
Глава 4.
Бадвард присмотрелся к собеседнице, хорошенькая мордашка которой была похожа на лица многих симпатичных девушек.
– Голословное обвинение, – возразил он спокойно.
– Ты едва не задушил её. Сестра ослабла и стала жертвой наших сородичей, – пояснила девица и тут же ухмыльнулась, показав маленькие острые клыки. – Наконец-то!
– Значит, извинения можно не приносить.
– Оставь их себе, – она закинула ногу на ногу и покачала в воздухе изящной босой ступнёй. – Кто ты, смертный?
– Тёмный Охотник.
– Это какая-то новая секта? Жрец? Колдун? – перебирала демоница, глядя на ухмыляющегося Бадварда.
– Всё мимо. Я не имею отношения к магии.
– Правда? А что тогда ты делаешь в мире духов?
– Ищу кое-что.
– Врёшь! – она подалась вперёд. – Смертным нечего искать в нашем мире. Все действующие для данного цикла артефакты уже запущены в работу. Признавайся, зачем пришёл, или я позову моих сородичей.
– Да зови, – ухмыльнулся Бадвард. – Только я не говорил, что ищу вещь.
– Хм, а что тогда? Неужели, тленного?
– Не понял тебя.
– Мы зовём так смертных, которые попали в мир духов раньше своего срока. Не умерших, иными словами. Вроде тебя. Потому что естественный путь для человека к нам – после смерти в виде призрака. Призраки уже не имеют воли, и их невозможно вернуть к жизни.
– Ясно. Да, тленного, – он сунул руки в карманы штанов, чувствуя, как возвращается озноб, который отступил на время схватки и бега.
– Очень интересно! А Жнец предупредил, что твои шансы на успех почти нулевые? – оживилась демоница.
– Главное, что они всё же есть.
– Да ты сумасшедший, – она даже заёрзала на месте от возбуждения. Зорко глядя на собеседника, похлопала рядом с собой. – Присядь. Давай поговорим. Тебе несказанно повезло. Ибо я – Клатрис.
– Будем знакомы, – охотник занял место рядом с ней и протянул раскрытую ладонь.
– Ты, что ли, не слышал обо мне? – она вопросительно уставилась на его руку. – Жизнедающая царица небес, защитница от демонов, всеблагая Клатрис.
– Не-а.
– Как скверно, – расстроилась демоница и сникла так, что даже острые кончики её ушек, торчавшие из прядей волос, как будто увяли. – Значит, времени прошло куда больше, чем я думала. Меня забыли в вашем мире… А раньше мои храмы стояли в пяти землях… Я была богиней!
– Ты про Эзийские союзные земли? Раскол случился больше трёхсот лет назад, – Бадвард облокотился о колени широко поставленных ног, чтобы дать себе передышку. – А вообще, не расстраивайся. Может, только я не слышал о тебе.
– Возможно, – согласилась Клатрис задумчиво и растёрла острый кончик своего уха между пальцами. – Так ты совсем не знаком с нашим миром? Знаешь, я могла бы тебе с этим помочь. Погрузить тебя в детали, так сказать.
– Куда погрузить? – криво ухмыльнулся Бадвард.
– Ты верно понял, – согласилась она мягко и встала.
По щелчку пальцев платье на ней испарилось, словно вода. Всё, что осталось на Клатрис, атласные ленты, многократно обвивавшие её смуглые плечи и ноги выше колен.
– Нравится? – поинтересовалась она, приблизившись.
– Заманчиво, – признал охотник, скользя взглядом по линиям её безупречного крепкого тела.
– Хочешь меня?
– Нет.
– Ложь, – протянула демоница низко и улыбнулась. – Я чувствую твоё желание. Оно горит огнём. Не бойся, прикоснись ко мне.
Она провела пальцами по своему бедру к промежности и бесстыдно скользнула ими между блестящими от влаги складками кожи.
– Обещаю, это будет незабываемо, – Клатрис прочертила мокрую дорожку от идеально гладкого лобка вверх по животу. – Ни с одной смертной так не получится, какой бы искусной она ни была. Только мы, демоны, умеем улавливать человеческие желания. И только мы умеем исполнять их в точности. Тебе не придётся держать себя в руках и стараться меня удовлетворить. Всё, что нужно, – это расслабиться и получить удовольствие.
– Просто мечта, – Бадвард скривил губы на одну сторону и, подцепив пальцем ленту на её ноге, провёл под ней. – И всё равно нет.
– Почему ты отказываешь? – с любопытством спросила демоница и мягко опустилась к нему на колено.
От неё пахло сладко. Гораздо слаще, чем поначалу. И очень знакомо. Черты лица Клатрис тоже как будто изменились. Губы сделались полнее, носик заострился. Она вся неуловимо, но заметно преображалась. И от этого казалась не больше, чем миражом.
Бадвард коснулся ладонью её голой спины. Но кожа у демоницы была по-настоящему тёплой и нежной, точно дорогой ценнский бархат.
– Чувствую подвох, – холодно произнёс охотник, хотя желание казалось уже нестерпимым и всё больше напоминало собой наркотическое опьянение. – За каким лядом я тебе сдался? Захотелось экзотики или твоим сородичам болт забыли приделать?
– У демонов всё на месте, – Клатрис обиженно надулась, но только на мгновение. – По сравнению с нами, у вас, смертных, пространственно-временная недостаточность, выражаясь языком нашего мира.
– Даже так? И зачем тогда тебе седло не по размеру?
Она прыснула смешком, а потом залилась хохотом.
– А ты забавный, – демоница покрепче ухватилась за его шею. – И желания неплохо контролируешь.
– Я уже достаточно попробовал для этого, – Бадвард одарил её одной из своих самых саркастических улыбок. – Так что давай по делу.
– Ладно, – легко согласилась она, но с его колена не слезла. – Эмоции. Видишь ли, демоны совершенно лишены желаний и чувств. Нам недоступно отчаяние из-за потерь и радость приобретения. Но вы – совсем другие. Испытывая наслаждение, смертные переживают невероятную бурю эмоций. Это огромный всплеск энергии, такой лакомой для нас. Так что всё просто. Я подарю тебе удовольствие, а в обмен получу столько силы, сколько моим сёстрам и не снилось.
– А мне показалось, я тут в роли ходячего обеда.
– Не все демоны знают, что от живого тленного больше прока, чем от съеденного. Для этого нужно пожить в смертном мире, а попасть туда непросто. Только в особые моменты и только с большим запасом энергии, которая требуется для перехода,– она придвинулась так близко, что упёрлась тёмными сосками в его грудь. – Ну, так что? Попробуем… ой!
Клатрис вскочила с его ноги и отпрянула в сторону.
– Что это? – она потёрла розовеющей ладонью ягодицу.
– Видимо, на недостаточность села, – усмехнулся охотник, – правда, не знаю, на временную или пространственную.
– Да нет же! Это, – демоница указала когтистым пальцем на карман штанов. – Что внутри? Достань!
Он молча вынул маску. Глядя на неё, рогатая собеседница изменилась в лице.
– Это твоё? Не может быть! – она подняла на Бадварда взгляд, полный неприкрытого изумления. – Скажи честно, кто ты?
– Я же сказал, охотник, – повторил он упрямо и улыбнулся одними губами. – Только охочусь не на зверушек.
– А у нас кого ищешь?
– Девушку.
– Ведьма? Заклинательница? Жрица?
– Нет. Обычная, как и я.
– Так вот, в чём дело, – лицо Клатрис просветлело от догадки и она снова скользнула на место рядом с ним. – Вот почему отказываешься! Девушка! Кто она тебе?
– Никто, если не вытащу её отсюда.
Демоница расплылась в довольной улыбке и прильнула к его плечу.
– Расскажи-ка мне, что случилось с ней? От этого зависит, сможешь ли ты её вернуть в мир живых или нет.
– Её зацепило во время схватки колдунов, если верить одному из них. На ней пояс, артефакт, удерживающий связь с телом.
– Так, – протянула она. – А тебя, значит, отправили следом с помощью колдовства?
– Да, – кивнул Бадвард, глядя на трущуюся об него, точно кошка, собеседницу.
– Это многое меняет, – Клатрис вздохнула. – Девушку вернуть можно, но цена будет высока. Даже очень. Тебе потребуется отвести её к Источнику, а для этого преодолеть Пустошь. И мало кому из смертных это удавалось. Но глядя на твою маску я бы не стала загадывать заранее.
– А что с ней?
– Она очень необычная. Маски бывают не только у людей. У всех прочих существ, населяющих смертный мир, они тоже есть. И отличаются друг от друга. Так вот, в твоей я чувствую нетривиальный набор свойств.
– Что это значит?
– В ней есть что-то нечеловеческое, – произнесла демоница медленно. – И это странно, потому что ты, определённо, смертный.
Она остановилась долгим оценивающим взглядом на охотнике и, снова что-то обдумывая, потёрла острый кончик уха.
– Знаешь, я могу попробовать научить тебя ею пользоваться.
– Жнец сказал, маску нельзя применять в мире духов, – возразил Бадвард.
– Конечно, он и не обязан был посвящать тебя в детали, – Клатрис хитро прищурилась. – Ну что, рискнёшь? Честно скажу, это будет непросто и результат не гарантирую.
– Что ты хочешь в обмен?
– Пока ничего, – взвесив, ответила она. – А вот если найдёшь девушку и доберёшься до Источника, нам с тобой будет, что друг другу предложить.
Бадвард посмотрел на маску. Она была тёплой, и от этого озноб в теле показался ещё сильнее, чем раньше.
– Согласен, – сказал он сухо.
Клатрис кивнула. Она сорвала лист вьюна, и тот, оказавшись на её ладони, сам скрутился в подобие стакана. Демоница посмотрела на охотника.
– Удивительно, что ты оказался в мире духов, – поделилась она. – Люди, незнакомые с колдовством, едва ли способны перейти границу. А ты ведёшь себя так, словно ничему не удивлён.
– Ты дурь у Крюка не брала. От нее такие приходы можно словить, что ваш мир просто лёгким сном покажется, – осклабился он.
Клатрис хмыкнула и, встав, направилась к ручью. Она всё ещё была голая, но вид её безупречного тела больше не цеплял внимание Бадварда. То ли прошёл морок демоницы, то ли волнение от происходящего взяло верх. Он смотрел на маску, и прорези на ней казались ему уже не просто алыми. Они как будто налились кровью.
– Люди не умеют обращаться с масками, – сказала Клатрис, вернувшись, – Колдуны учатся всю жизнь тому, чтобы хоть немного сдвигать свои маски относительно положения, которое получают при рождении. Это их способ творить магию. Но я обучу тебя свободно использовать лик, как мы, демоны, умеем это делать. Пей!
Она поднесла к его губам лист-стакан, наполненный водой. От напитка ощутимо тянуло стоялым илом.
– Не отравлю, – строго сказала демоница. – Это нужно, чтобы ты настроился на наш мир.
Бадвард молча принял воду и залпом выпил её. Невольно поморщился от затхлого вкуса, но не успел больше ничего сделать, как Клатрис забралась верхом к нему на колени, лицом к лицу. Крепко сжав бёдра охотника ногами, она взяла его за руку и направила вместе с маской к лицу. Он ощутил, как сердце застучало сильнее, разгоняя ритм боя, как в юности на пороге очередного безумного решения.
Лик сиял алой изнанкой уже перед самыми глазами. Бадвард и не думал, что ещё способен так волноваться. Как будто всё внутри него противилось такому поступку. Но демоница придвинулась ещё теснее и взялась рукой за его шею под затылком.
– Дыши, боец, – шепнула она с сарказмом у самого уха, заполняя всё пространство своим приторно-сладким ароматом.
Охотник закрыл глаза, когда лик коснулся кожи его лица. И в первый момент он был холодным как лёд, а потом Бадварда обожгло, точно калёным железом.
Он дёрнулся в попытке убрать от себя маску, но Клатрис помешала. Она с такой силой надавила на его руку, что мышцы онемели.
– Дыши, – рявкнула демоница у самого уха. – Дыши, Жнец тебя побери! Ты должен привыкнуть к ней.
Если бы только это было возможно! Он не мог сделать ни одного движения. Агония парализовала всё тело. Ни вздоха, ни вскрика. Только красная пелена, застилающая собой весь обзор, и кипящая в груди боль.
– Расслабься же, ну? – не унималась Клатрис. – Прими! Это часть тебя, не отталкивай её. Вдох!
Бадвард судорожно втянул воздух сквозь стиснутые зубы, и огонь из груди хлынул в руки и ноги, обжигая их. Демоница прытко соскочила с него. Освобождённый от её хватки, он сполз на землю, не в силах контролировать собственное тело. Кости точно ломались изнутри. Мышцы дрожали, кожу кололо.
Охотник опустил голову, тяжело закашлявшись, и только тогда увидел собственные руки. И не узнал их.
Они больше напоминали лапы ящера, с острыми когтями на длинных пальцах. Он настолько впечатлился, что даже забыл о боли. Так и стоял на четвереньках, рассматривая себя. Потом сел и опустил взгляд.
На нём больше не было одежды, а всё тело, увеличившееся в размерах, покрывала чешуя. Чёрная, с алыми подпалинами на боках. Бадвард осторожно прикоснулся к лицу и нащупал ряды острых клыков во рту, который мог открыть куда шире, чем раньше. Кожа была грубой даже там, где не обрастала чешуёй, и местами выступала шипами.
– А ты упрямый, так себе самому сопротивляться, – произнесла Клатрис, наблюдая, как охотник обследует пальцами изогнутые рога на голове.
Он попытался ответить, но получилось только низко зарычать.
– Попей из ручья, станет легче.
Бадвард неторопливо поднялся на задние лапы, похожие на волчьи, и двинулся к берегу. Идти было непривычно. Тело казалось тяжёлым и неповоротливым. И в то же время в нём ощущалась такая сила, какая ему никогда и не снилась.
– Люди, – фыркнула демоница, когда он, опустившись на колени, попытался зачерпнуть воду рукой из ручья. – У тебя больше нет губ! Морду опусти в поток и пей. Великий Творец, вот к чему я такая альтруистка?
Вода больше не казалась Бадварду затхлой. В ней были вкус и свежесть, как в горных ручьях по весне. Утолив жажду, он почувствовал себя значительно лучше.
– Та-а-а э-э-э, – змеиный язык оказался куда длиннее человеческого и не хотел воспроизводить привычные слова. Пришлось говорить медленнее, растягивая звуки. – Я – де-е-емон?
Голос тоже изменился, стал значительно ниже и мощнее. С таким можно было бы и со Жнецом в крике на спор потягаться.
– Увы, нет, – возразила Клатрис. – Это твоя проявленная ипостась в мире духов. Что-то вроде театрального костюма. Ты в театре-то бывал? Хорошо. Снимешь маску, вернёшься к своему человеческому облику. Подожди! Не торопись. Дай себе время немного привыкнуть.
– А оде-е-ежда?
– Снова окажется на тебе. Это астральная трансформация. Полная смена облика без вульгарных метаморфоз смертного мира. Успеваешь за мной?
– Да, – он подошёл к кости, на которой они сидели, и провёл по ней когтями. Поверхность раскрошилась, будто сахарная. Демоница с умилением наблюдала за его действиями.
– Впечатляет, не так ли? А теперь попробуй снять маску, – предложила Клатрис. – Представь, как она оказывается у тебя в руке.
Бадвард вытянул лапу, попытался сосредоточиться на ней и почти тут же почувствовал, как его будто потащило вперёд. В груди снова заныло, голова закружилась. Рывок, и он оказался стоящим на коленях.
Ему едва удалось удержаться, чтобы не упасть совсем. В его вытянутой, уже человеческой, руке лежала раскалённая как уголь маска. Охотник невольно выронил её в траву и сразу же поднял.
– Поосторожнее, – высказалась Клатрис. – Не стоит так торопиться в своё человеческое тело. Действуй мягче.
– К этому нужно привыкнуть, – признался Бадвард и, встав, снова надел маску.
Демоница неторопливо подошла к кости и устроилась на ней. Сорвав один из кроваво-красных цветов, она отправила его в рот и стала наблюдать, как человек перед ней от раза к разу меняет форму.
– Да фто ты её бросаеф? – она проглотила цветок и сорвала с вьюна следующий. – Это тебе не картошка из костра!
– Слишком горячо, – откликнулся охотник, в очередной раз обжигая пальцы о раскалённый лик.
– Хм, мне не горячо, а ему горячо! Вот что с этим делать? – поинтересовалась Клатрис у бутона и съела его. Нетерпеливо потопав ногой, она встала. – Всё, хватит туда-сюда передёргивать. Ещё потренируешься, пока идти будем. Как тебе твоё новое приобретение?
– С когтями удобно. Ножи не нужны, – похвалил он с усмешкой. Демоница тоже улыбнулась.
– Чудесно. Тогда выбирай лик и идём. Я провожу тебя до границы Пустоши.
– Готово, – охотник сунул маску в карман штанов. Клатрис разочарованно вздохнула и щелчком пальцев сотворила на себе чёрное маленькое платье.
– Жаль. В образе демона ты нравился мне куда больше. У нас даже могло бы что-то получиться.
– Чем? – Бадвард криво ухмыльнулся. – Я как-то не заметил.
– О, этим тоже нужно научиться пользоваться. У демонов не как у людей. Ничего лишнего в неподходящий момент. Хочешь, научу?
– Нет.
– А зря, это был бы лучший секс в твоей жизни, – взгляд её пурпурных глаз сделался похотливым.
– Я предпочитаю не знать, когда он произойдёт, и жить в предвкушении. Так что вперёд!
– Ты забыл добавить “моя госпожа”.
– Я забыл добавить “БЕГОМ”.
Клатрис расхохоталась.
– А ты знаешь, что хамство придумали демоны на заре человечества? – поинтересовалась она, уходя от него по тропинке и бросая зовущие взгляды.
– Очень занимательно, расскажешь по пути.
***
Эйнару показалось, что даже воздух стал легче, когда громада чернеющего на холме города осталась за деревьями. Поэтому он не возражал, что править повозкой выпало именно ему. Так можно было смотреть на дорогу и не оборачиваться.
Найденный меч он пристроил на сидении рядом с собой, потому что место пустовало. Компаньоны предпочли расположиться сзади, вместе с вещами.
Они увезли из города всё, что только можно было взять и что могло пригодиться в дороге: покрывала, запасы еды и воды, некоторую кухонную утварь. Нетронутыми остались только вещи Бадварда и Марики. Если, конечно, не считать кошелька, который Эйн предусмотрительно захватил с собой. Раз распорядился помогать, то должен оставить для этого и средства, решил юноша.
Ему всегда казалось, что старший брат умеет брать деньги буквально из воздуха. Что с ним вообще ничего страшного случиться не может. Что бы ни происходило в их жизни, Бадвард возвращался. День или два, от силы неделя, и он приезжал, чтобы, как всегда, с порога дать разгон и к чему-нибудь прицепиться.
В этот раз всё было иначе. Эйнара не отпускало щемящее беспокойство. На всякий случай он расспросил у компаньонов маршрут и на печи, прямо под строками расшифровки кода, написал углём ориентиры и направление.
Это большее, что пришло в его затуманенную усталостью голову накануне вечером. И теперь юноша гадал, не упустил ли ещё каких возможностей. Глядя на заросшую травой старую лесную дорогу, по которой пара лошадей тянула их повозку, он обдумывал случившееся и вполуха слушал болтовню попутчиков.
– Ты тоже это чувствуешь, – уверенно заявил Элий. – Не делай вид, что не понимаешь. Магией нимф пропитало всю округу. Якуб говорил об этом несколько дней назад. Но я не думал, что всё настолько серьёзно.
– Я видела их алтарь в лесу, – помолчав, откликнулась Адель. – Думаю, что он их. Точнее, уверена.
– Дерево, обвешанное костяными оберегами, да? Их, точно. Довольно редкое явление, мне лишь описания в книгах встречались. Понимаешь, что это значит?
– Им понадобилась опора.
– Да, – протянул колдун. – Без неё остроухие бесовки не смогли бы пробиться сквозь оборону Лотара. Через неё вообще никто и никогда раньше не мог пробиться. Вопрос, что им так сильно было здесь нужно?
– А как тебе удалось? – в голосе Адель прозвучали нотки подозрения. – Не делай вид, что не понимаешь. Ты сам рассказал моим компаньонам, что пришёл в Арнику по собственной воле.
– Подловила, – тихо рассмеялся Элий. – Всё верно, пришёл. Потому что нашёл уязвимость в проклятии.
– Как это?
– А твои компаньоны разве не добавляли, что я – великий колдун? – Иво тоже присоединился к его смеху. – Ладно, не фыркай. Тебе известно, как происходил подбор тройки?
– Только убийца может войти в Арнику.
– Не совсем. Первоначальная идея заключалась в состоянии духа пришедшего. Человек должен быть в отчаянии. Должен находиться на грани. Должен быть готов расстаться с жизнью. Я двадцать лет собирал материалы о Коракторе. Десять из них наведывался в окрестности Арники. Я ждал момента, когда дверь приоткроется. То есть когда город будет готов принять новых чужаков. И сделал всё, чтобы попасть в него.
– Но Иво попал ведь не с тобой?
– Нет, конечно. Проклятие работало чётко. Только двое пришедших, а Ярда из моей тройки немного опередил мой приход. Поэтому мальчику пришлось подождать, пока я не открою для него проход. В тот момент, когда я только создал убежище, это и стало возможно. Я ведь заменил себя им.
– Так вот, что исказило работу проклятия.
– О нет, – протянул Элий. – Это сделала твоя предшественница. Заклинание Лотара было безупречным, я проверял. Очень тонкая работа. Но она, как там её? Люция! Всё испортила, когда вклинилась в него со своим грузом. Если ты меня понимаешь. Она первой связала себя, а потом и весь ваш род, с Арникой. Поразительная самоотверженность. На протяжении более сотни лет класть жизни на то, чтобы пакостить колдуну. Выжимать максимум из тех ублюдков и душегубов, что являлись в город, чтобы они раз за разом подтачивали первоначальный замысел. Да, приходить должны были люди совсем иного сорта. Отчаявшиеся, но не гнилые.
– Не наговаривай! – резко потребовала Адель.
– Разве я лгу? – поинтересовался он. – Устроить такое, как твоя пра-пра-далёкая-бабка, способна только истинная ведьма. Ведьма, которую зацепили до самой глубины души.
– Лотар осквернил источник силы, – процедила она.
– Ну, началось, – саркастично протянул Элий.
Позади завозились, и Адель перебралась к Эйнару на козлы. Она так торопилась, что чуть было не запуталась в пышном подоле своего платья и не глядя плюхнулась на меч.
– Не больно? – участливо спросил юноша, когда ведьма, шипя недовольной кошкой, вытащила из-под себя оружие.
– Адель, не спеши садиться на этот клинок, – раздалось сзади со смехом.
– Не обращай внимание, – тихо посоветовал Эйнар, забирая у неё меч. – Лучше всего просто игнорировать. Хочешь?
Он протянул ей кулёк из листьев, перевязанный осокой. Внутри оказались душистые ягоды земляники.
– Спасибо, – обронила ведьма и принялась таскать одну за другой. Потом, опомнившись, молча предложила Эйнару разделить с ней лакомство.
Он кивнул, и они тихо, как два заговорщика, стали есть ягоды, не глядя на них и то и дело сталкиваясь пальцами над кульком. Адель даже придвинулась ближе и села плечом к плечу.
Элий сзади что-то говорил сыну, но Эйнар его уже не слушал. Он и без того делал два дела одновременно: следил за дорогой и за чёрной прядью волос, которая так и норовила упасть поглубже в вырез платья на груди его спутницы.
– Что это? – возглас Адель прозвучал неожиданно, но юноша успел натянуть вожжи, останавливая лошадей.
Видимо, его внимания всё-таки не хватило, потому что он не успел заметить той картины, которая развернулась перед ними. Ведьма поднялась со своего места и встала во весь рост, загораживая обзор Элию и Иво.
– Кости Жнеца, – выругалась она впечатлённо.
