Елена Афанасьева – Данильченко
Пирожные для прекрасного принца
Кареты это, конечно, тот еще экшн. Ну хоть не верхом, а то я бы точно или потерялась, или умерла где-то на середине пути. Лошади были большие и страшные, поэтому я обходила их по большой дуге. В нашем мире я видела коней разве что раз-другой в зоопарке. На настоящих конных фермах или ипподроме никогда не была и, разумеется, ездить верхом не умела и не пыталась. Максимум на чем я могу ездить это велосипед. Хотя как-то в детстве я удирала на нем от собаки и умудрилась сбить какую-то тётеньку. В общем мои навыки общения с транспортом – и живым, и механическим – оставляют желать лучшего. Я думала, что тряска будет немилосердной, но нет, вполне терпимо. Как мне объяснили карета была с рессорами. Я не стала выяснять, что это такое, лишь понимающе покивала головой, как в случае с печкой. Бог с ними с этими рессорами. Мягкие сидения, чистенько. Места, правда, маловато. Для местных. Мне нормально. Мы люди простые – и в машину вшестером влезем, и в маршрутку в час пик впихнемся. Так что сиди себе в окошко смотри, если госпожа пока ничего не желает. Только быстро становится скучно.
Ехали практически целый день и к вечеру, наконец, увидели поместье, окруженное садом. Но насладиться новыми впечатлениями или же порадоваться возвращению домой не успели. Графскую семью ждало письмо, прибывшее с фронта. И новости там были совсем не радостные.
Глава 4
Слуги выстроились вдоль подъездной дороги, встречая своих господ. Впереди всех стоял высокий мужчина лет 44-45. От него так и веяло верностью и усердием. Он был похож на большого поджарого пса, который терпеливо и преданно ждет возвращения своего хозяина.
– Господин, госпожа, пришло письмо с фронта от полковника Уильямса. – Сразу же после приветствия сообщил мужчина. Как впоследствии оказалось, дворецкий.
– Что? Не от Джена? – удивился граф. – С чего бы самому полковнику нам писать? Не думаю, что повод будет хороший.
Отец с дочерью вошли в дом. Алиса поприветствовала своих коллег, попросила позаботиться о багаже и поманила меня за собой. Мне было любопытно и, раз уж позвали, отказаться не посмела.
Сняв в прихожей верхнюю одежду, хозяева прошли в другую комнату. Мы следом. Похоже, это гостиная. Обстановка была похожа на летний дом, но здесь немного просторные и чуть богаче. Графу принесли поднос, на котором лежало письмо. Эльхар Митрель быстро разорвал конверт, развернул бумагу и принялся читать.
– Его сиятельству графу Эльхару Гейлу Митрелю. Не буду утомлять вас долгими расшаркиваниями и перейду сразу к делу. 11 апреля сего года ваш племянник, лейтенант Джен Илео Митрель, был ранен во время боя близ крепости Шайер. Он получил небольшое сотрясение головного мозга резаную рану брюшной полости средней степени тяжести, как сказали полевые медики. Они сделали все возможное и сейчас сэр Митрель находится в стабильном состоянии. Опасности для жизни нет, но без должного ухода его здоровье может ухудшиться. Лейтенант Митрель будет отправлен в отпуск домой сроком на месяц для поправки здоровья. Искренне ваш полковник Уильямс.
– Господи,– граф, перевел дыхание, – живой. Я уже думал у меня сердце разорвется. Ага, внутри еще записка от самого Джена. «Дорогие дядя, сестра, брат. Приветствую вас и желаю вам всяческого благополучия. Сообщаю, что недавно меня ранили, но не переживайте – сейчас уже всё в порядке, хоть и далеко от идеала. Мне дали отпуск на месяц, и я бы хотел приехать к вам на это время. Если вы, конечно, не против. С любовью ваш Джен». Ох и напугал!
– Ну что вы, папа, он ведь жив, а это самое главное. Подлечится немного, и все будет хорошо. – Тиамара говорила уверенно, но я видела, как у нее дрожали пальцы, и она нервно раскручивала кольцо на левом мизинце. – Значит, Джен не поедет к своему отцу?
– Я полагаю, что так. Ты ведь знаешь Веласа. Он может отправить сына в самое пекло, считая, что делает из него мужчину. Джену сейчас нужен не только физический, но и душевный покой. А у отца он это вряд ли получит. Все эти месяцы я так боялся, как бы наш мальчик не сломался, он ведь такой слабый. – Граф немного посидел молча. – Письмо прошло вчера, все случилось больше недели назад. Значит, Джен прибудет в ближайшие несколько дней, максимум через неделю. Эмма, приготовь комнату Джена. И вели мистеру Биллзу проверить, все ли лекарства у него есть и не нужно ли пополнить запасы. Это очень важно.
– Да, господин, – одна из служанок поклонилась и вышла.
– Есть ещё какие-нибудь новости?
– Нет, сэр, в остальном все спокойно.
– Ну и слава богу. Пойду отдохну с дороги.
Граф ушел. Остались мы с Алисой, Тиамара, дворецкий и еще одна служанка. Леди опомнилась и представила меня остальным.
– Это Ритея , моя новая личная горничная. Это Виран, наш дворецкий, Майя – младшая горничная. Пожалуйста, позаботьтесь о Ритее, она еще неопытна, научите ее всему. Ты будешь жить в комнате с Алисой. Майя, распорядись о вещах. Я тоже пойду отдыхать.
Так и началась моя жизнь в имении Митрель. По меркам дворян, это было довольно скромное поместье, но мне оно казалось дворцом. Мы с Алисой делили комнату рядом с покоями Тиамары. В распоряжении последней была небольшая гостиная, просторная спальня, гардеробная, ванна с туалетом и небольшая комната вроде кабинета или библиотеки. Я с огромным любопытством разглядывала убранство дома. Все было для меня новым и необычным. И архитектура, и дизайн. Я, правда, в них не разбираюсь, но красиво, ничего не скажешь. Сам дом был окружен не парком, как это часто бывало, а садом. В основном яблоневым. Также довольно много места занимал малинник.
В поместье была вся необходимая прислуга – горничные, повар, стряпухи, конюхи, садовники и остальные. Хотя общее их количество все же было небольшим. Были и несколько рыцарей. О местных особенностях мне, не скупясь, рассказывали все – и Тиамара, и Алиса, и другие служанки.
Граф Митрель был очень заботливым хозяином. Он вполне мог бы заработать небольшое состояние, если бы жил исключительно для себя. Но нет. Он много денег тратил на то, чтобы улучшить и облегчить жизнь людей графства. Старался сделать так, чтобы они не в чем не нуждались. У прислуги была большая общая ванная, скорее даже купальня. Мылись мы минимум два-три раза в неделю, летом чуть ли не каждый день. Мне этого было мало, но другие находили эти условия более чем приемлемыми. Во многих домах могли мыться вообще раз в неделю.
Моя работа началась с уборки общих помещений. Никаких тебе пылесосов, пароочистителей и прочего. Все ручками. Со стиркой мы уже знакомы, хотя здесь она, конечно, в разы больше и требования к ней жестче. Никогда не любила уборку, но чего не сделаешь ради достижения своей цели? Мне все подробно и доброжелательно объясняли. Даже если что-то не получалось, пытались помочь. Да ругали, если совсем уж косячила, но без злобы, а по доброму, чтобы научилась делать правильно.
Библиотека здесь все же была, хоть и не такая большая, как хотелось бы. И спустя несколько дней моего пребывания в поместье меня отправили ее убирать. Вот тут-то я и выяснила одну интересную вещь.
Здесь говорили не на русском языке, как я думала раньше. Это стало понятно, когда я попыталась прочесть первую же попавшуюся книгу. Мне было непонятно, что там написано, хотя символы похожи на нашу латиницу. Когда я повернулась к Эмме, попросив прочитать мне пару строк, то поняла, что это и есть местный язык. Хотя мне была непонятна письменность, говорила я именно на нем. Немного повозившись и поднапрягшись, я узнала, что могу переходить с одного языка на другой. Мне были отлично понятны оба. В то время как русский язык был непонятен местным. Возможно, так себя чувствуют люди, в совершенстве владеющие несколькими языками. Я из английского знаю всего пару фраз да с десяток слов. Возможно, знание местного языка было какой-то автоматической функцией или бонусом при попадании в этот мир. Пришлось просить обучить меня письменности. Хорошо ещё, что не написала пока письмо Лияне, иначе вышел бы конфуз. Кстати, обучение письменности далось мне на удивление легко.
Вскоре я более-менее научилась читать и попыталась найти среди книг хоть что-нибудь полезное. Здесь были разные книги – по кулинарии, экономике, сказки, романы. Но того, что мне было нужно не было. Пожалуй, самой полезной вещью можно назвать свод законов.
Спустя неделю после моего переезда прибыл тот, кого последние дни так горячо ждали. Это был довольно симпатичный парень. Высокий, худощавый, немного сутуловатый. С синими глазами и длинными черными волосами, собранными в хвост. Бледный и осунувшейся, но при этом все же очень милый, со смущённо улыбкой. При виде родственников парень счастливо улыбнулся. Встречать гостя вышли все от слуг до хозяев. Появился даже Александр, младший брат Тиамары, одиннадцатилетний мальчик очень похожий на свою сестру. За эти дни я его почти не видела, потому что он все время был занят учёбой.
Тиа осторожно приобняла двоюродного брата. Но даже так он чуть поморщился от боли. Граф пожал ему руку. Слуги тоже были очень рады видеть Джена. Его тут же отвели в гостиную, а меня послали за чаем. Да, мне уже доверяли такую важную работу. Хотя к завариванию еще не подпускали, в этом у меня навыков пока не хватало.
На кухне мне вручили тележку с сервизом и пирожными. Ну это всяко лучше, чем поднос. Его перевернуть раз плюнуть. Случалось уже со мной такое. Хотя если постараться, то и с тележкой можно напортачить. Так вот. Вернулась я в разгар беседы и встала за спиной Тиамары, если ей вдруг что-то понадобится. Разливом чая занялась Эмма.
– Ты не представляешь, как сильно мы испугались, когда получили письмо от полковника Уильямса, – говорил граф. – Все эти месяцы мы не находили себе места от беспокойства за тебя. И в тот момент наши самые страшные кошмары обернулись реальностью.
– Простите за то, что причинил вам неудобства. Мне было очень страшно, когда я прибыл на фронт, – сдавленно сказал Джен. Его длинные пальцы крошили печенье, пока не превратили его в пыль. – Кровь, звон стали. Крики раненых. Хоть я почти не вступал не сражения, но многое видел. Каждую ночь мне снятся кошмары. Я трус, да, но я так не хочу умирать. Я могу лишь молиться, чтобы за этот месяц война закончилась, и мне не пришлось туда возвращаться. Однако сомневаюсь, что Бог будет столь милостив ко мне.
– Нет, ты не трус, – возмущенно воскликнула Тиа. – В этом нет ничего постыдного. Лишь безумцы не боятся смерти. На твоем месте я бы умерла от ужаса, едва оказавшись на войне. Хотя недавно я и правда чуть не умерла. – Девушка рассказала о недавнем несчастном случае. Джен, услышав это, горячо поблагодарил меня. Ну, в самом деле, они меня так смущают своими благодарностями. Особенно когда это делает такой симпатичный молодой человек.
– Все же, может ли быть, что война скоро закончится? – спросил граф.
– Вряд ли. Ходят слухи, что скоро призовут людей со всех концов империи. И из графства Митрель тоже. Изначально мы были в проигрыше, развязать эту войну было чистым безумием. Мы еще держимся и даже одерживаем иногда уверенные победы лишь благодаря талантам принца Канхельма. Но боюсь, ему придется на какое-то время покинуть поле боя. Говорят, что во дворце вот-вот произойдет что-то важное, требующее его присутствия. Принц должен был выехать немногим позже меня. Так что, возможно, он уже в столице или скоро прибудет.
– Что такого могло произойти, раз военачальник покидает поле боя в самый разгар войны? – изумился сэр Эльхар.
– Даже представить не могу, – Джен пожал плечами.
– Брат, как тебя ранили?
– Тут уж я сам виноват. В горячке боя кинулся на защиту третьей тени, хотя он и сам мог справиться. Но тело действовало инстинктивно.
– Ну вот, а называл себя трусом, – попенял граф.
– Третья тень? – заинтересовалась Тиа.
– Да, Берхольд. Вы ведь слышали об отряде теней? Первые три тени генералы и ближайшие друзья принца – Шион, Гезар и Берхольд.
– Ты об отряде головорезов, которых он собрал на улице? – цокнула языком графиня.
– Я бы не сказал, что они головорезы, – покачал головой Джен. – Скорее обычные беспризорники, до которых никому не было дела. Все они разные, но ребята неплохие. И верны своему принцу.
– Ты его видел? Какой он?
– Я бы не назвал его монстром, как о нем говорят. Но он довольно жёсткий и принципиальный. Не терпит пререканий и неподчинения. Виновных наказывает сурово. Всегда настороже, не доверяет никому, кроме теней. Его всегда сопровождает кто-нибудь из генералов. Чаще всего Бешеный Пес Шион.
– Бешеный Пес?
– Да, так прозвали этого человека при дворе. Сирота без роду и племени, что поклоняется своему принцу как божеству. Ради него готов убить кого угодно, не взирая на силу или сословие. Только при мне он поймал двух убийц, подосланных к Его Высочеству и жестоко убил их на глазах всего войска.
– Что за страшный человек!
Так мы и жили потихоньку. Тиамара сразу показала всем свое отношение ко мне, дав понять, что я не просто служанка, но и ее подруга. Чтобы не настраивать никого против себя, я делала свою работу, ни на кого ее не перекладывая. По сути, основная моя работа прислуживать Тиамаре и развлекать ее. Хотя с последним неплохо справлялся и Джен.
Недавно меня перевели на кухню. Мытье посуды и полов, стирка кухонное ветоши. Вроде работа не сильно отличалась, но здесь мне понравилась куда больше. Особенно я любила наблюдать за работой повара Ильмара. Который, кстати, оказался братом дворецкого. Этот человек был настоящим мастером своего дела и не уступил бы лучшим современным поварам. Для прислуги обычно готовили две женщины-стряпухи, помощницы Ильмара. Но и с графского стола нам частенько что-то перепадало. Несмотря на мою любовь к готовке, я не сильно разбиралась во всяких изысках, оттенках вкуса и аромата. Однако еда Ильмара действительно была очень вкусной и волшебной. И сам он был для меня настоящим волшебником.
В доме аристократов техника была куда лучше, чем в деревне. Конечно, до передовых технологий нашего мира здесь было еще довольно далеко. Но все же вполне себе неплохо. Да и как выяснилось, у нас вряд ли смогут такую сделать. Все потому, что здесь была магия. Но не такая, как мы привыкли видеть во всяких фэнтези. Здесь не было драконов или эльфов. Никто не кидался огненными шарами, не вызывал дождь, не разверзал землю. Этот мир был пронизан энергией. Что-то вроде маны. Немногие избранные могли видеть эту энергию. Они черпали ее из окружающего пространства и, преобразовывая, создавали удивительные вещи. Их называли артефакторами. А магия могла быть перенесена лишь в предметы-артефакты. Государство с детства искало одаренных людей, обучало и заставляло себе служить. Именно заставляло. Артефакторы всю жизнь проводили в золотой клетке, не имея права распоряжаться ни своими изобретениями, ни собственной жизнью.
Для меня так называемые артефакты были чем то средним между наукой и магией. Они стоили дорого, но цена себя оправдывала. Кухонная техника в поместье была артефактная. Светильники тоже. Но будучи небогатыми дворянами, семья Митрель старалась обходиться минимумом таких вещей.
Итак, Ильмар готовил крем-суп, ловко орудуя на кухне. Прямо как алхимик в своей лаборатории. Я не столько вытирала стол, сколько наблюдала за его действиями. В связи с этим даже как-то случился конфуз. Повар неоднократно замечал мои подглядывания и принял их на свой счет. Подумал, что я им интересуюсь и вызвал на серьезный разговор. Мол, я молодая девушка, а ему уже 38 и вообще может у меня муж есть. Пришлось объяснить суть своего интереса. Ильмар был мужчиной привлекательным, но как он и сказал, гораздо старше меня, я такими никогда не интересовалась. Повар понял свою ошибку и потом долго смущённо извинялся. Сейчас он не выдержал и сделал жест, чтобы я подошла, разрешив наблюдать за своей работой вблизи. Иногда пояснял то или иное действие или рассказывал о свойствах продукта. Жаль у меня нет с собой блокнота и ручки. Ведь из моей дырявой головы все вылетит.
Пока я раскрывши рот стояла слева от Ильмара, справа неожиданно подошел Джен и тоже стал наблюдать. Мы с поваром не сразу его и заметили.
– Господин Джен, вы проголодались? Через 20 минут я подам ужин. Или вы заинтересованы в готовке как Ритея?
– А, ну я… Парень помахал рукой, подбирая слова. – Я скорее заинтересован вашими действиями. Вы напомнили мне меня самого, когда я занимаюсь исследованиями.
– Вы алхимик? – высунулась я из-за плеча Ильмара.
– Я учёный. Во всяком случае, хотел бы им быть.
– Миледи говорила, что в прошлом году вы синтезировали новый вид антибиотика. Это просто поразительно!
– Да, я работал над этим исследованием три года. А едва закончил, как этот препарат начали испытывать в полевых условиях. – И добавил чуть тише, – Как и его создателя.
– Господин, забудьте обо всех пережитых ужасах хоть ненадолго. Ваше душевное равновесие не менее важно, чем физическое состояние. Я бы сказал, они напрямую зависят друг от друга.
– Ага, все болезни от нервов, – согласилась я.
Вскоре мы узнали причину, по которой принц вернулся в столицу.
– Господи, пришло письмо из императорского дворца, – сообщил во вторник утром дворецкий.
– Из дворца? Что им понадобилось? – бормотал граф, распечатывая письмо. По мере чтения брови у него поднимались все выше, а лицо становилось все бледнее.
– Что там, папа? – забеспокоилась Тиамара. Эльхар молча отдал ей письмо, пребывая в тяжёлой задумчивости. Девушка начала читать и на ее лице тоже отразилась крайняя степень удивления. – Не понимаю! Жениться? Сейчас?
– Видимо, император что-то задумал. Нам остается лишь подчиниться его приказу и надеяться, что ничего страшного не случится. Начинай готовиться.
Едва Тиа оказалась в своей комнате, как мы с Алисой бросились к ней с расспросами. Графиня сидела перед зеркалом, хмурилась и нервно крутила кольцо на мизинце.
– Принц женится.
– Что? Когда? На ком?
– И какое отношение мы к этому имеем? – не поняла я.
– Император принял решение, что в такое время принц должен позаботиться о наследнике, ведь может в любой момент погибнуть на войне. В ближайшие дни во дворец должны съехаться все знатные девушки подходящего возраста. Будет проведен ряд мероприятий, во время которых будет выбрана невеста для принца. Они поженятся практически сразу, без лишних церемоний. И в ближайшее время принц снова отправится на войну.
– А не проще не посылать его туда? Пусть сидит себе в столице и делает наследников. Неужели у императора нет достойных полководцев? Зачем рисковать единственным сыном, пусть даже он его и ненавидит.
– Зная об их отношениях, полагаю, император делает это специально, желая избавиться от непокорного отпрыска. Если у Его Величества будет внук, он сможет вылепить из этого ребёнка все, что пожелает. И принц больше не будет нужен. Скорее всего его просто убьют.
– Точно, война все спишет. Вот это я понимаю конфликта отцов и детей.
В тот же день Тиамара взялась за организацию чаепития, которое будет проходить через три дня. Как говорится, здесь тебе не там. У нас одномоментно можно решить пойти с друзьями в кафе или собраться у кого-то дома. Здесь же нужно тщательно подготовиться, разослать всем приглашения, получить ответ. Даже для простых посиделок за чашкой чая. Страшно представить как проходит организация праздников. Очень уж все муторно.
Несмотря на то, что Тиа была домоседкой, посещать некоторые мероприятия ей приходилось. Таковы обязанности аристократов, и если уж являешься им, то изволь соответствовать. На чаепитие были приглашены пять леди примерно того же общественного положения и возраста, что и моя хозяйка. Она считала их, если не подругами, то во всяком случае хорошими знакомыми. Было необходимо обсудить предстоящее событие.
После завтрака я отправилась на кухню мыть посуду. За столом, где обычно готовили десерты, кто-то стоял. Подойдя ближе, я поняла, что это наша леди собственной персоной. Только выглядела, она непривычно в простом платье и переднике. Песочные волосы убраны в под косынку. Я поморгала. Да не, вроде не чудится мне. Странно. Она же должна готовиться к чаепитию -примерять одежду, выбирать чай, сервиз. Зачем ей здесь быть?
– Миледи, зачем вы здесь? – сунула любопытный нос ей под руку. Тиамара чуть венчик не уронила. – Почему не готовитесь к чаепитию?
– Ты не права. Как раз к нему я и готовлюсь.
– Это каким же образом? – Я тупо рассматривала ингредиенты и посуду на столе, пока до меня не дошло. – Вы будете сами готовить десерты?
– Тебя это удивляет? – тихо спросила девушка, ловко орудуя венчиком.
– Не то слово. Поражает!
– Неужели ты не знаешь, за счёт чего живёт семья Митрель?
– Ну… Хлеб, сады. Ещё кондитерские в столице.
– Именно, кондитерские. И не только в столице. Как я тебе говорила, моя бабушка не имела ни денег, ни титула, но умела готовить прекрасные сладости. Дедушка тоже практически ничего не имел и вместе они открыли первую кондитерскую, где готовили самостоятельно. Однажды туда случайно попал сам покойный император. Он был известным сладкоежкой и ему очень понравились десерты. Он приказал напрямую поставлять к его столу некоторые из них, а в награду пожаловал барону Митрель графский титул. Лучше, конечно, если бы он дал еще и землю. Но один только титул уже вызвал недовольство у аристократии.
Прошлый император уже давно мертв, а нынешнего, слава богу, не интересуем ни мы, ни наши сладости. Но мы продолжаем семейное предприятие и уже третье поколение готовим сладости, несмотря свое положение в обществе. Мне повезло застать бабушку, которая начала мое обучение. Зачем его продолжил отец. Надеюсь, мне хватит таланта обучить этому своих будущих детей.
Смешно, правда? Дворянка стоит за плитой. Мне вполне понятно твое удивление. Другая бы на моем месте давно сгорела со стыда.
– Не вижу здесь ничего стыдного, это скорее повод для гордости. Я удивилась вашему занятию не потому что это грязно или стыдно. Просто думала, что все дворянки бесполезные кисейные барышни, думающие только о нарядах, драгоценностях и молодых джентльменах. Даже от мебели больше толку, чем от них. Не то чтобы я так думала про вас, но все же. Думаю, я горжусь тем, что моя хозяйка не бесполезная клуша, а талантливый кулинар.
Тиамара засмеялась.
– Неужели талантливый?
– Вы моя принцесса, следовательно не можете быть неумехой.
– Умеешь же ты приободрить. Поможешь?
– Я, конечно, постараюсь, но приличный результат не гарантирую. – Уж что-что, а выпечка мне не особо удаётся.
Сложную работу мне не доверили, поэтому и нареканий особых не было. Печенье, эклеры, бисквитные пирожные, тарталетки. Некоторые сладости, сделал Ильмар. За пару часов до чаепития Тиамара отправилась собираться. Этим уже занялась Алиса.
К назначенному часу одна за другой прибыли пять леди, имена которых я с горем пополам запомнила. Тиа сама проводила прибывших в гостиную.
– А что, – обратилась к моей леди одна из девушек, красивая брюнетка, Ирэн, кажется, – господин Джен к нам не присоединится?
– Да-да, как же господин Джен? Мы хотим выразить свое восхищение по поводу его храбрости, – закивали остальные.
– Брат не очень хорошо себя чувствует, но обещал ненадолго к нам заглянуть.
Я чуть в голос не заржала, вспомнив как полчаса назад Джен плевался и ругался, не желая сюда идти. Если такой тихий и скромный парень как он так себя вел по отношению к гостья, то что можно ожидать от этих девушек? Пришли к приятельнице на чай, а сами думают только о ее двоюродном брате. Хотя Джен действительно после долгих уговоров все же согласился заглянуть сюда на пару минут.
Девицы эти мне сразу как-то не понравились. Я уже привыкла к своей графине. Она держалась с достоинством, но очень просто. Статус свой обычно обозначала, но не выпячивала. Ко мне относилась больше как к подруге, нежели служанке. Эти же были, скажем так, «с понтом, с распальцовкой». Этакая местная золотая молодёжь, типа мы звезды, вы грязь. Чисто теоретически, может, так оно и было, но мне это все не понравилось. Даже с Тиамарой они болтали как-то снисходительно, что ли. Моя леди осторожно выразила беспокойство по поводу женитьбы принца. Ирэн только фыркнула на это.
– А меня все устраивает. Я буду счастлива, если принц обратит на меня свое внимание, даже без женитьбы. А еще лучше, если это будет сам император. Пока ведь неизвестно, станет ли Канхельм наследником. Император и аристократы его ненавидят. Хотя говорят, что золото у него имеется.
– Виконтесса, разве леди пристало вести подобные разговоры? – Одёрнула ее одна из девушек. Я покивала. Мысли у меня были такие же, но слова попроще. Естественно, они были оставлены при себе.
– Я говорю лишь то, о чем думает большинство кандидаток в невесты, – дерзко сказала Ирэн и, судя по виду остальных девиц, так оно и было.
– Что вы говорите? Принц злой и жестокий человек, – ужаснулась Тиа. Да уж, моей принцессе далеко до этих пираний.
– Что с того? Он принц и это прощает большую часть его недостатков. Всего-то и нужно, что иметь капельку ума, чтобы управлять им. Как и любой мужчина он будет слаб перед женским очарованием. А дальше дело техники – нужно лишь родить наследника и все, империя в моих руках. Или в ваших.
Девушки переглядывались. Видимо, в их бестолковых головах уже были подобные мысли. Или же появились только что. Но не у Тиамары. Она правда боялась этого человека, слухи, о котором были столь ужасающи.
Я максимально аккуратно подливала всем чай, боясь опозориться и уронить чайник или вылить кому-нибудь на платье кипяток. Тут на меня обратила внимание леди Ирэн. От нее не укрылась мои несколько неумелые движения и общая неуверенность.
– Леди Тиамара, у вас новая служанка? – По тону я сразу поняла – сейчас что-то будет. На протяжении последнего часа компания этой дамочки постоянно подкусывала мою хозяйку. Легкие, малозаметные уколы, которые практически не прекращались. Многие из них я не сразу понимала. Или не понимала вовсе. Но говорят же, что не обязательно сразу ранить человека в жизненно важные точки. Можно на протяжении долгого времени наносить ему мелкие порезы, изматывая и обескровливая. Примерно так же было и здесь. Тиа молча терпела, не в силах что либо ответить. Я тоже молчала, не имея права выражать свое неудовольствие знатным леди.
– Да, Ритея недавно пришла работать в наш дом, чему я несказанно рада. Во время прошлой поездки в летнее поместье со мной произошёл несчастный случай, в результате которого я едва не погибла. Я нахожусь сейчас здесь живая и здоровая лишь благодаря Ритее. Она сама могла погибнуть, спасая меня.
– Ах, леди, с вами все в порядке?
– Какой кошмар! И куда только смотрела прислуга? – посыпались восклицания. Только вот веяло здесь фальшью. Я бы даже сказала воняло.
– Я счастлива, что вы живы, – заявила леди Ирэн. – Но не вижу ничего особенного в том, чтобы простолюдинка спасла аристократку, пусть и рискуя своей жизнью. Они рождены для подобного. Иначе их существование просто бессмысленно.
– Что вы хотите этим сказать? – нахмурилась Тиамара.
– Лишь то, что простолюдины не могут быть ровней аристократам. И тысяча таких, как она, – тычок пальцем в мою сторону, – не могут равняться одной благородно леди, вроде нас. Для неё должно быть великим счастьем, что она, будучи никчемным существом, имела честь спасти вас, леди Тиамара. Не вы должны быть благодарны, а она.
– Хотите сказать, что Ритея должна быть благодарна мне за то, что сама же меня и спасла? – Вот я сейчас не знаю, кто был удивлён больше – я или графиня. Кажется, сейчас у меня на лбу высветится ошибка системы.
– Совершенно верно.
– Вы не правы. Все человеческие жизни равны.
Так называемая леди рассмеялась.
– Сразу видно, что ваши предки из простолюдинов. Поэтому вы их и защищаете. В жилах благородных людей течёт совершенно иная кровь.
Тиа уже давно раскручивала кольцо на мизинце, а я откровенно бесилась. Даже не столько за себя, сколько за нее. Графиня пыталась как-то защитить нас, но смелости и остроумия ей для этого не хватало. Она скромная и тихая, ее возможности раскрывались лишь на кухне.
– Да, леди Тиамара, вы точно не подходите на роль императрицы. Грязная кровь есть грязная кровь.
Графиня сникала все больше и больше, а я взбесилась окончательно.
– Девушка, вы кем себя возомнил? Как вы можете оскорблять мою госпожу?
Девки за столом дернулись, одна из них поперхнулась чаем. Ирэн аж перекосило и она подпрыгнула на месте.
– Ты! Дрянь! Как смеешь так разговаривать с благородно леди?! Знай свое место, грязная простолюдинка!
Вот тут меня уже вконец перемкнуло. В нашем мире мне как-то не доводилось встречаться с людьми, гораздо выше меня по статусу. Максимум, какие нибудь преподаватели и небольшие начальники. А здесь я еще не прониклась всей этой иерархией, поэтому склонять голову и молча проглатывать обиды не собиралась. С сожалением посмотрела на чуть надкусанное пирожное на одной из тарелок. Жалко, конечно, Тиамара столько старалась, делая его.
Правая рука схватила уже, к сожалению, почти остывшую чашку с чаем. Левая подхватила блюдце с пирожным. Чай полился на вычурную причёску, а десерт, славно впечатался в лицо надменной курице. Я удовлетворенно улыбнулась, но тут меня оглушил дикий визг.
