Елена Романова
Чем Черт не шутит
Радан думал о тех четверых, кого отпустили, и не знал, не мог выбрать: завидовать им или сочувствовать? Он представил, как они возвращаются домой и что там делают: бросаются к матерям, обещая до конца жизни вести себя хорошо, хватаются за сигареты и припрятанные пузырьки с водкой, звонят друзьям или запирают двери на все замки, выключают свет и едва дышат, чтобы их никто никогда не нашел? Странно, но чем дольше Радан находился здесь, на изнанке прежней нормальности, тем сильнее ему казалось, что все на своих местах, и он сам – на своем месте. Подле пекла, от которого сушит в горле.
Радан брел по коридорам в оглушающем оцепенении, совершенно не интересуясь рисунками, которые подлизывались к нему, как голодные кошки. Нога изводила его, но все же не так сильно, чтобы снять симптомы душевной контузии. Звонкий смех заставил оторвать взгляд от каменного пола: навстречу шли три девчонки, такие же легкие и веселые, как дома. Они перешептывались друг с другом, хихикая над Раданом и его товарищами по несчастью, обернувшимися ошарашенно поглазеть на этих спешившихся русалок. На лицах некоторых из мальчиков мелькнуло неуклюжее оживление и призрачная надежда, что все будет хорошо.
На крыльце они все принялись непонимающе озираться: каждый думал, куда идти, никто не запомнил дороги, чтобы легко вернуться.
– Ты в какой стороне живешь? – спросил Гена.
Радан пожал плечами, посмотрев сначала на выступавшие прямо из золы кусты шиповника, чьи перекрученные сохлые листья обвивал траурный черный кант, затем на свои грязные ноги, выпачканные золой. Жар пекла размыл грязь выгнанным потом, рана выглядела ужасно: раздувшиеся и сочащиеся сукровицей царапины, присохшая к ним ткань, которую так больно отрывать.
– Загноится, – констатировал Гена, наклонившийся рассмотреть чужое увечье.
– Уже, – прошипел Радан, попытавшись отнять от кожи намертво прилипшую ткань.
– Быстрее сдохнешь, – беспощадно выдал Эрик и достал из кармана мятую пачку. – Что даже к лучшему, учитывая обстоятельства, – он прикурил от последней спички и протянул сигарету Радану.
Гена заблаговременно отказался, хоть было ясно, что ему никто ничего предлагать не собирается.
– Ого, – удивился Радан.
– Угу, – согласился Эрик, вид у него был разом и сосредоточенный, и рассеянный, и обреченный. – Раньше я думал, что мне не нравится жить дома, но теперь… – он осмотрел окрестности кислым взглядом. – Теперь я бы десять раз подумал, прежде чем соглашаться. Но кому тут сдалось мое мнение?
Гена вздохнул. Радан отпустил штанину и пошел вперед, выдыхая полосу дыма и сплевывая на землю не слюну, но сухость.
– Ты куда?
– Домой.
Интервью
Путь домой оказался не близким. Радан осматривал здания, кое-что он запомнил, когда шел с Наставником. У Острога он благоразумно опустил голову, желая забраться под капюшон, которого у него не было, и максимально незаметно (я не вижу = меня не видят) проскочил мимо темниц, не поднимая глаз от золы, а после не знал, куда повернуть: в камеру он был доставлен глубокой ночью и ничего не рассмотрел. В конце концов, он спросил какую-то женщину, встретившуюся на пути, – ее длинная юбка и босые ноги были выпачканы золой.
– Вы не знаете, где живет?.. Ра… не помню… у вас такие имена странные. У него еще шрам, вот здесь, – Радан провел указательным пальцем по левой стороне шеи.
– Радмин.
– Да, точно.
– За рекой. Тебе нужно идти прямо. Все прямо. Никуда не сворачивай. До дома Ксифа. Ты его сразу узнаешь по красным ставням. Дальше как раз сверни налево, пройди два дома, Тимрока и Станкара, у обоих синие ступени. Потом увидишь Радминовы сады.
На слове «сады» ведьма – очередное озарение кольнуло голову — двинулась прочь.
Радан долго мялся возле той самой калитки, загоняя голые ноги в пыльные горки золы, взбивая дымчатые холмы. Сухие листы мертвого винограда обвивали глину, точно щетина – щеки. Радан сорвал один, растер в пальцах, отбросил и, наконец, решился: вошел во двор, но не в дом. Он подступил к колодцу, заглянул внутрь – воды как будто не было – бросил ведро в глиняное горло (веревка понеслась следом, так что он еле успел подхватить ее, прежде чем легкое стало тяжелым), зачерпнул воды и с трудом вытащил на поверхность. Вода была холодная, как дома. И это было настоящее счастье. Первое в этом месте.
Радан отодрал от колена штанину. Вместе с кожей. Слезы наползли на глаза, но он не дал им пролиться и стал плескать воду себе на ногу, стирая грязь с распухших царапин, и так, без штанов, с совершенно черными мокрыми ступнями, вошел в дом, не подозревая, что его встретят недоуменные взгляды: наставника, какой-то сухой женщины неопределенного возраста и одного из здешних больных в парше черной чешуи на руках и плечах, но с чистым лицом и шеей.
Вот Черт.
Радан тут же прижал к себе грязные портки и хмуро выпалил:
– Здрасьте.
Наставник проигнорировал приветствие, змей выгнул брови, которых у него не было, а женщина улыбнулась очень даже сердечно.
– Ну здравствуй, родной. Мы тебя заждались. Садись с нами. Ты наверняка голодный.
Чтобы сесть с ними, Радану пришлось бы надеть штаны, но ему никак не хотелось снова пачкать царапины. Только вот этот запах… складывающийся из разных нот в единый призывный вой. Радан стоял столбом, не двигаясь и не отвечая, загипнотизированный прекрасным видением белоснежного хлеба, – желудок взвыл, как будильник, и жалобно сжался.
– Что с твоими ногами? – встревожилась женщина, протянув к нему жилистые руки в тугих полосах вздутых вен, приобняла за плечи и усадила на стул, изрезанный змейками. Радан вжался в спинку, отчаянно прикрываясь штанами: трусы у него были рваные, еще дома у них поползла резинка…
Ну и позор.
Змей, все это время сидевший в печи и перебиравший в руках, как хлебные мякиши, огненные угольки, вопросительно посмотрел на хозяина, – тот спокойно вернулся к отложенному делу: намазыванию хлеба маслом. Радан сглотнул столько слюны, что ее хватило бы на двадцать плевков. Когда стыковка куска и масла завершилась и двинулась на него, он выбросил руку, чтобы схватить дар, но вовремя вспомнил о гордости.
– Спасибо, конечно, но я еще руки не мыл.
Зверь хмыкнул и поднялся с места, бросив хозяину:
– После договорим, – колдун кивнул и вышел следом.
Оставшись один, Радан мысленно проглотил все, что осталось от них на столе.
В комнату вернулась женщина, держа в руках маленькую резную шкатулку. Она поставила ее на стол рядом с ним и обработала все, даже самые маленькие, царапины, аккуратно прижав к каждой клочок смоченного лекарством бинта, так что было почти не больно; обернула тонким белым кусочком льна колено, огладила ткань рукой, что-то нашептывая; затем поднялась и снова вышла из комнаты, а вернулась со свертком.
– Вот, возьми, я сшила тебе многое, но еще не все.
Радан отдал штаны, что у него были (ведьма бросила их в огонь), и, пока он влезал в новые, застегнув до конца не все пуговицы, на ходу схватился за хлеб немытыми руками.
Еда сделала свое дело – уложила Радана на лопатки, как набитый песком мешок. Он тяжело поднялся из-за стола и дальше – наверх, в спальню, где лег на кровать, вытянувшись спиной на одеяле, подлез под него и сразу уснул, провалившись в темноту, как в расщелину. Никаких снов. Долгая черная пустота. Которая почему-то очень быстро закончилась.
– Рае, поднимайся. Тебе пора. Нельзя опаздывать, здесь с этим строго, – Танра теребила его за плечо, вчера такая добрая, а сегодня злая.
Радану вовсе не улыбалось просыпаться Рае, и он продолжил закрываться от света, забившись в угол постели к самой стене, но спасительный стеганый заслон пропал. Мама часто будила его вот так – сдернув одеяло.
Мама…
Мысль о ней облила сердце горечью. Радан резко вывернулся посмотреть на нее, но взгляд натолкнулся на Ситру. Змей уставился в ответ не строго, как мама, а насмешливо и откинул на пол тряпичный комок. В прорези тонких губ показались белоснежные зубы с точеными остриями клыков. Зверь был в одних штанах, руки и грудь его покрывали разводы черной чешуи, дивно мерцавшей в рассветной дымке – местами сквозь них проступала кожа человека, точно островки белого пластика в нефтяном море.
– Вставай уже, мелюзга, – надоело слушать, как тебя добудиться не могут.
Ситра вышел из комнаты, оставив дверь широко открытой, и пригрозил с лестницы:
– Могу подпалить тебе что-нибудь для ускорения, тогда быстро подскочишь.
Свечи вспыхнули, и Радан спрыгнул с кровати в спасительный круг центра комнаты, где гореть было нечему, потоптался на месте в ожидании бо́льшего для себя ущерба, но змей, уже здоровавшийся внизу с Танрой, и думать о нем забыл.
– Да встал он, успокойся уже…
Сколько вообще времени? Радан подошел к окну. Воздух был прохладным, а глиняный пол под ногами ледяным. Рассвет выкрасил все внутри и снаружи в нежно-розовые тона. Огонь в реке сделался сочным и алым, как флаг, – красноватая летучая дымка окутала и забор, и колодец, и белесые пятна золы до самого горизонта. Радан отпрянул от проема, когда мимо пролетел ворон – обдав кожу порывом воздуха, вспененного нервной работой крыльев – и повернулся внутрь комнаты: светлая льняная простыня чуть заметно, словно в смущении, пунцовела, выпачканная золой и рассветом. Радан поднял с пола покрывало и прикрыл грязь.
Рядом с кроватью стояла маленькая железная тумбочка, он задул горящие на ней свечи и все остальные тоже: в нишах в стене, на столе у окна. Тонкий дымок, едкий запах и рыжие точки на фитилях слились в мистерию прощания.
Над столом висела пустая полка, посреди нее, как обелиск на равнине, торчали часы – тонкая струйка соединяла две неравные горстки песка: красную сверху и черную снизу. Ну и как тут понять, который час?
– Рае! – прилетело снизу. – Сколько можно тебя ждать?
– Да иду я!
Он ужаснулся тому, как легко откликнулся на вычурное имя, которым его здесь называли, остро почувствовав, что начинает забывать маму. Ее голос. Не может вспомнить и все тут.
Вместо того чтобы спуститься, Радан сел на кровать, спрятав лицо в ладонях, но вспомнил, что у него же вчера весь день болела нога, а сегодня… он размотал тряпицу и ничего не увидел, ни одной царапины – даже самые глубокие совершенно затянулись.
– Ничего себе, – восхитился он вслух, пошевелив совершенно здоровой ногой и легко поднялся.
У самой двери возвышалась резная, как и вся мебель внизу, вешалка. Он снял с нее чистую черную рубашку с множеством мелких пуговиц и толстых петель, к счастью, уже застегнутых. Ворот и манжеты украшала витиеватая вышивка. Радан погладил выпуклые пурпурные стежки, укравшие у ведьмы не один день.
К столу он спустился настолько чистым, каким никогда не был дома: с намытыми руками, ушами, лицом, и, что совершенно сверхъестественно, зубами, начищенными мятным порошком, хранившемся в латунной коробочке прямо на темной обожженной глиняной раковине, гладкой и холодной, как цветочный горшок на балконе из прошлой жизни. Ноги Радан рассудительно предпочел не трогать, все равно выпачкает, как только выйдет из дома.
Радмин, одетый в черную рясу с алой ниткой, разрезавшей тело на две половины, словно след от меча, при появлении своего подопечного тут же поднялся из-за стола и, не взглянув на него, вышел за дверь.
– И как он собирается меня наставлять – игнором? – спросил Радан не Танру, которая крутилась рядом, а воздух. – Я и сам здесь специалист, каких поискать, пусть отпускает меня домой с золотой медалью.
– Ешь давай! – велела ведьма и обратилась к змею. – Ситра, постой. Проводи Рае, а не то он опоздает.
– Пусть выкатывается голодным. Тут либо сон, либо еда.
– Ну я прошу тебя. Пожалуйста.
Ситра нахмурился, пробурчав что-то мало походящее на согласие, и вышел за дверь, точно копируя исчезновение наставника.
– Все, хватит с тебя! – Танра выдернула Радана из-за стола и сунула ему в руки пушистую булку. – Поторопись, Ситра тебя проводит.
– Да он же свалил, я за ним не побегу, – насупился Радан и откусил от белого мякиша – длинная корка тянулась изо рта, как накрученный ус.
– Он дождется тебя. Не подводи ни его, ни меня.
– А…то…ие…меи? Зачем…ни? – поинтересовался Радан, затолкав за зубы мешавшийся хлеб – щеки раздулись, как у хомяка.
– Или жуй, или спрашивай. Посмотри, сколько крошек после тебя!
Радан вытаращил глаза на белые крапинки на полу и столе и ретировался за дверь, пока его не заставили убирать.
Солнце оторвалось от горизонта, теряя кровавый цвет, – бледность светила и здесь мерилась золотом. Странные блики горели в небе, словно на дне банки, вращаемой на свету.
– Что это? – спросил Радан у Ситры и показал на яркие точки в вышине. Змей двинулся еще быстрее. – Тебе трудно ответить? – не отставал Радан, и зверь понял: себе дороже.
– Колпак.
– Что еще за Колпак?
– Заслон.
– От чего?
– От дождя. От взглядов.
– А нельзя просто каждому выдать зонтик? – Радан недоуменно вертел головой, разглядывая играющие на солнце белые отблески, вспыхивавшие то тут, то там.
– Как-то не догадались – тебя, видно, ждали.
– Не, ну правда.
– Все, интервью закончилось.
– Ого, какие ты слова знаешь! – Радан с любопытством посмотрел на Ситру.
– Не в лесу, вроде, и живу.
– Ага, в бутылке, как мышь.
– Ты тоже, теперь здесь, крысеныш! Если до тебя до сих пор не дошло.
– Это ненадолго.
Взъярившийся было Ситра посмотрел на Радана с изумлением, а потом оглушительно расхохотался, показав клыки и кадык дну банки, которой они были накрыты. В этом смехе, будто возвратившемся из-под купола, Радан заметно приуныл, так что зверю даже сделалось жаль его, дурачка. Самую малость.
От реки, мимо которой они проходили, веяло не холодной прелой сыростью, а сухим терпким жаром.
– Как такое возможно? – не унимался Радан, не взывавший, однако, ни к кому конкретно.
– Еще что-нибудь спроси, и я тебя туда сброшу – сам все и распробуешь.
Радан не очень поверил в то, что этим и кончится, но немного обиделся и потому помолчал шагов шесть или восемь.
– Да ладно тебе, чего ты выделываешься?
– Хватит клювом щелкать – запоминай дорогу. Я тебя первый и последний раз провожаю.
– Какие все важные, с ума бы не сойти… Вот если бы ты оказался у меня дома, я бы тебе все рассказал и показал. И заброшенный завод, где в прошлом марте нашли человека с отверткой в шее, а в этом октябре – женщину без одежды. Такое место, знаешь, злое. Делай что хочешь – никто не узнает. Там ребята постарше, в основном, собираются, травы дунуть или водяры бахнуть да с девчонками позажигать, а мы на великах иногда катаемся, – Радан вдруг споткнулся и поправился, – катались… – затем продолжил обзорную экскурсию в тоннели уже ссыхающейся памяти, как будто от самого себя отгоняя прошедшее время. – И еще парк показал бы, где, типа, гуляют туберкулезники. Там ни одной тропинки нет. Все травой заросло по колено. А в июне вечером – просто смерть. Комары зажирают… И про тюрягу, где зэки из окон бросают записки, которые никто не читает. Они размокают под дождем, чернила стираются, а потом дворник сметает их все без разбора. Я как-то думал, что листья такие же письма сбрасывают. С размытыми чернилами. Немые.
– Ну так прочел бы.
– Что, листья?
– Письма.
– А… Не.
– Почему это?
– Не знаю, их ведь плохие люди пишут.
– Ты же сам еще вчера в Остроге сидел, – напомнил Ситра.
– Ну… я так понял, у вас нельзя камнями в эту банку, – Радан ткнул пальцем в Колпак, – швыряться, так что меня за дело сцапали. Я, типа, закон преступил.
– Какой сознательный, – змей неожиданно для себя и для человека взъерошил его спутанные волосы – Радан вздрогнул от холода, мигом лизнувшего позвоночник, и отстранился.
– Может, и не сознательный, но у Гоши отчим сидит. Он, на самом деле, плохой. Я знаю. Гоша его боится. Ходил, когда тот дома был, вечно в синяках, даже в больнице лежал. Свечку в церкви ему за упокой ставил. А тот еще живой.
Ситра странно усмехнулся, посмотрев в небо.
– Какое счастье, что мы не в твоем городе. Как ты вообще дожил до своих лет?
– Усилием воли, – буркнул Радан, готовый уже всерьез обидеться на все шаги до самого Костра, но Ситра почему-то смягчился и стал рассказывать.
– Это Огненная река была, исток ее – в Преисподней. На том берегу – Лес Мертвых, где нас хоронят. Говорят, корни деревьев, которые вырастают на змеиных костях, достигают Адского потолка. И Черт вешает на них колокольчики.
– Кто говорит?
– Те, кто спускались туда.
– А туда можно спуститься?
– Ну а как? Ты и сам должен был, нет?
– Мы только поглазели на дверь, – Радан поежился, вспоминая вчерашний день, который он как будто бы пережил только потому, что никак не ожидал, чем все закончится.
– Не переживай, успеешь еще насмотреться, – Ситра потер когтем под носом, а Радан подумал, что ничего более угрожающего в жизни не слышал.
– Для чего? Это вроде дело мертвых, а не живых.
– Про это у других спрашивай.
Они оба замолчали, вдали уже показался черный квадрат знакомого дома.
Радан представил Черта, каким его видел на картинке в сказке: невразумительное красноватое нечто с рогами развешивает золотые бубенцы, подпрыгивая до потолка.
– А зачем им там колокольчики?
Ситра не ответил.
Зверь и человек какое-то время шли в тоскливой тишине, Радан решил, что нужно что-то сказать, потому что вот-вот завершится их навязанное путешествие и, как предупредил змей, больше не сбудется, и вообще – нужно сказать хоть что-то.
– У нас тоже есть лес на старом кладбище. Целая чаща за сто лет наросла – Черт ногу сломит. Туда лучше не соваться. Никогда не знаешь – на кого напорешься. Летом на этом кладбище бездомные околачиваются. Не все из них благородные люди, да и приют хреновый, не располагает к любезности.
– Зато они живут как хотят.
– Да уж. Что это за свобода такая – жить на кладбище, как ворона? Оно давно заброшено. Ни тебе конфет, ни стопок, ни яиц, ни даже крупы ни в жизнь не дождаться. Все, кто их приносил когда-то, сами червей кормят.
– Можно же найти другое пристанище. Пока ты по эту сторону.
– Не когда гниешь заживо и смердишь, как труп.
– Свобода и у вас, видимо, дорого обходится? – сказал Ситра с легкой вопросительной интонацией, которой, может быть, желал выторговать для себя немного надежды.
– Да уж. Но вообще-то, когда сам воняешь – привыкаешь и не чувствуешь ничего, – Радан задрал руку и понюхал подмышку, все-таки он давненько по-настоящему не мылся. – Вот я уже немного воняю, а все равно живу там, где совсем не хочу.
На этот раз он не отпрянул, когда острые пальцы прошлись по волосам, а потом холодная ладонь чуть подтолкнула вперед, отвесив что-то вроде дружеской оплеухи.
– Парни у нас одного такого брезговали гонять. Правда, он жил в железном гараже во дворе у Жэки. Но обзывали его очень нехорошо и очень часто.
– А ты за него не вступился? – спросил зверь с улыбкой.
– Нет, – понуро ответил человек.
– И почему это ты, такой сознательный, такой справедливый, не вступился за того, чье преступление заключалось единственно в том, что он источал слишком много вони на единицу пространства? – Ситра сжал губы, которые плыли и плыли вширь, пока Радан смотрел в землю, с досады пиная золу.
– Не знаю, – пыльная горка взметнулась в воздух. – Может, решил, что он заслужил, а может, испугался, что меня самого прогонят.
– И зачем тебе такие друзья?
– Какие – такие? – Радан резко остановился.
– Злые, как шакалы. – Ситре пришлось обернуться, чтобы было кому ответить.
– А кто – не злой? Ты, что ли, добрый? Или эти придурки, что нас из дома забрали и пугают до смерти? Я – точно нет. Так кто – добрый?
– Ну ты и жук, – усмехнулся змей, подрезая всю торжественную серьезность, с какой взывал к нему человек. – Все, приплыли. Интервью закончилось.
Радан оглянулся вокруг. Они и правда приплыли во двор Костра, к самому крыльцу, на ступенях которого курила вчерашняя больная парочка, теперь разглядывавшая их с неприкрытым интересом.
– Чего уставился? – вернул Радан вчерашний вопрос змею покрупнее, с которым Ситра уже здоровался, приложив свою ладонь к чужой.
К Радану во всей полноте и даже сильнее вернулось чувство покинутости, чужеродности, которое он здесь поминутно испытывал и которое было чуть-чуть развеялось. Он с шумом выдохнул воздух в тщетной попытке выгнать вместе с ним и разочарование и уже вознамерился было пройти мимо всех с самым независимым видом, но его поймал вопрос приятеля Ситры, который вчера на него наехал:
– Это ваш, что ли?
– Ага, – признал Ситра.
– Больно бо́рзый.
– Да не то слово.
– Сам ты бо́рзый, – не выдержал Радан и тут же почувствовал жар под ногами.
– Умолкни, колдуля, а то еще ненароком воспламенишься.
Радан, уверенный в том, что чужой змей не осмелится всерьез навредить ему, по здравому размышлению рассудил, что ногами все же лучше не рисковать.
– Знаешь, у меня пересохло в горле от разговоров, так что радуйся! – дерзко выпалил Радан и немедленно скрылся в пустом проеме двери, от греха подальше.
– Забавная какая колдуля, – усмехнулся Тагдим.
– Есть такое, – согласился Ситра.
