Ева Ворон
Эрин. Погружаясь в Бездну
Роли становились всё больше.
Довольно быстро детская шутка стала реальностью. Он писал пьесы – она играла главные роли. С годами Дамир стал чаще улыбаться, перестал отгораживаться от эльфийки, делать вид, что они почти незнакомы. Всё вернулось к тому, на чём закончилось в юности.
– В том числе к пьесам добавились опасные приключения. Почти как тогда, в доме Шантора. И от запаха моей крови он всё ещё кривится. – непринужденно закончила Филли. Настоящая актриса! Я бы поверила в её смирение, если бы не их молчаливые переглядывания изо дня в день.
О каких приключениях речь – эльфийка не уточнила, но это и не главное. Важно, что, несмотря на всё пережитое вместе, Дамир продолжал удерживать почтительную дистанцию. Хвалил, восхищался, благодарил за помощь и поддержку. Иногда шутил и даже делал подарки. Правда, и подарки были будто для маленькой Филли: пирожные, простенькие украшения, небольшие артефакты.
Разве что добавились семена редких цветов, которые Филли выращивала. Кстати, именно из этих трав изготавливалась заживляющая чудо-мазь с вампирским ядом.
– Теперь понимаешь? Он относится ко мне как к ребёнку, а моя кровь ему не подходит.
Для вампиров кровь – это важно. Но что-то мне подсказывает, что всё действительно не так просто. И с кровью, и с этой историей. Филли, возможно, так легче, но я уверена, что насчёт Дамира она многое себе додумала.
В любом случае, проверить и первое, и второе не так сложно. Нужен только подходящий случай.
– Понимаю, но у меня есть парочка идей.
– Каких?
– Пообещай, когда я скажу, ты последуешь моим советам. А там видно будет. Для начала проверим, насколько взрослой ты ему кажешься.
Видимо, в моих глазах промелькнули бесята, потому что Филли наградила меня крайне подозрительным взглядом. Потом запрокинула голову и протяжно выдохнула.
– Да уже всё равно. Хоть твои советы, хоть самой Бездны! Лишь бы помогло. Даже при том, что это ничего особенно не изменит… Хотя бы недолго побыть счастливой…
– Почему недолго?
Она печально улыбнулась и покачала головой, давая понять, что ничего больше объяснять не станет. Мы ещё немного поболтали о будущем спектакле, который пройдёт в Самии. Филли призналась, что легенда о короле людей, где она играла королеву, – одна из её любимых постановок.
Потом Мали позвала нас поглощать вкусности на свежем воздухе.
[1] Нари-маа – демонический, истинная мать.
Глава 5. По коням!
Эрин Вальк, Граница Союза Лесов с Драконьими Землями
Небо заволокло до густого серо-сизого оттенка, но Дамир удовлетворённо жмурился, сидя на покрывале, будто загорал на тёплом, ласковом солнышке. Видимо, я очень красноречиво переводила взгляд то редкие солнечные лучи, то на вампира, потому что Мали посмеивалась надо мной, потягивая травяной чай.
– Вампиры загорают при такой погоде? – спросила, исходя из белоснежного оттенка их кожи.
Дамир лениво приоткрыл один глаз и просветил:
– Вампиры вообще не загорают. А ты не видишь, что сделала?
Ну, что я опять натворила?!
– Шерри, посмотри на потоки, – дал задание Мэл.
Я моргнула, и перед магическим взором пространство раскрасилось лентами потоков. Их было много, и прямо над Дамиром они сливались в мощную воронку.
– Это я сделала? – удивлённо уставилась на эльфа.
Мэл кивнул.
– Ты призвала стихии в свидетели. Позвала так позвала! – ворчал эльф. – Ощущение, будто здесь пара магов не ниже седьмой ступени полдня плели что-то серьёзное.
Моя дурная голова сразу же окунулась в тревожные мысли.
– Это значит, что сюда кто-то явится проверять, что произошло?
– Обязательно явились бы, но к тому моменту я здорово подкреплюсь, – ухмыльнулся Дамир.
Я наблюдала, как воронка вращается всё медленнее, а потоки, вне зависимости от принадлежности к стихиям, погружаются в тело вампира, растворяясь.
– Вампиры обожают такие скопления магии, – продолжила уже Мали. – Для них это бесплатный пир. Так, мой дорогой? – Она с материнской лаской похлопала Дамира по руке.
– Та-а-ак. То, что нужно перед тем, как толком не спать четверо суток. Шерри, давай ты перед каждым спектаклем будешь устраивать что-нибудь эдакое! Вампирский состав будет тебе крайне признателен, – глава театра вальяжно растянулся на покрывале.
– Я читала, что вампиры забирают магию из пространства, как стихийные маги.
Филли нервно ёрзала в присутствии Дамира, сидя на самом краешке пёстрого покрывала. Он закрыл глаза и не видел, как она откровенно им любовалась. Его блестящие чёрные пряди рассыпались по траве, длинное тело вытянулось в расслабленной позе. Грубоватые черты лица разгладились, на тонких губах играла улыбка. На мгновение Филли забылась, и травы начали перебирать кончики его волос. Но девушка быстро опомнилась и призвала магию к порядку. Всё же она набралась решимости и присоединилась к разговору.
– Из пространства – это верно, но не совсем как обычные маги. У вампиров нет магпульса. Соответственно, они не могут быстро призвать большой объём магии. Они накапливают её в крови. А еще через кровь могут поглощать силу или даже отдавать. – Уж кто-кто, а магиня жизни в таких вещах разбиралась.
– Подожди, получается… магия в вас хранится так же, как в искрах?
– Почти, – стоило вампиру заговорить, Филли тут же отвернулась и сделала вид, что закуски – вот предмет её интереса. – Принцип тот же, но мы куда прожорливее. Искры не могут использовать магию. А мы можем, ещё как. Если по-простому, в нас больше помещается. Чем сильнее вампир, тем больше магии он может накопить.
– А если потратить слишком много, то нужно срочно её восполнить?
– Соображаешь, – прищёлкнул пальцами вампир. – И что тогда будет?
– Ты пойдёшь искать мага, из которого можно выпить кровь вместе с магией?
Дамир облизнул нижнюю губу с самым хищным видом.
– И чем сильнее маг, тем он вкуснее. Страшно? – хитро скосил он вишнёвый глаз.
– Неа, я ещё чего-нибудь наворочу и организую воронку похлеще этой. Не ешь меня, я тебе ещё пригожусь. – подмигнула Дамиру. Клыкастые шутки наполняли лёгким щекочущим чувством. Как будто я стала чуточку своей.
– Во-о-от, вот это верно! Так и делай. Вы, артефакторы, отлично умеете подтягивать стихии, – потянулся вампир и вернулся в сидячее положение, сытый и довольный.
Похоже, я только что согласилась снабжать вампирскую часть труппы усиленным магическим питанием при необходимости.
– Я огненный маг, – напомнила очевидное, давая понять, что мой магпульс впитывает только огненные потоки. Один как раз отделился от стремительно уменьшающейся воронки и подобрался ко мне.
– И артефактор. Остальные стихии вы не поглощаете, но можете притягивать, чтобы изготовить что-нибудь.
– Подтверждаю. В твоём артефакте, – Филли указала на пулю, спешно дожевав булочку, – все четыре стихии замешаны.
Единственными, кто не вмешивался в нашу беседу о вампирских особенностях были оборотни. Возможно, тема показалась им скучной. Лорк не отвлекался от сладостей. Лания краем глаза следила за братом, но в основном занималась заметками в блокноте. Судя по строчкам «сцена 3, рубашк. бел., 5 шт.», она готовила очерёдность костюмов.
Я решилась задать очередной дурацкий вопрос:
– Дамир, а есть особенно вкусные для вас маги?
– Есть, – кивнул он, присваивая последний оставшийся бутерброд. – Сильные вампиры, носители некоторых форм дара и… наши вал’ир без привязки к расе или силе.
Вал’ир – подходящая кровь, перевела я для себя. На последнем пунктевампир на мгновение погрустнел, но скрыл эмоцию за поглощением закуски.
– Так, доедайте быстрее! Не то мы совсем отстанем от графика, – поторопила Мали.
Мы ускорились, сметая с тарелок всё подчистую. Простым бытовым заклинанием онаочистила посуду, затемсвернула всё в плед хитрым способом. Ещё пара полупрозрачных нитей – и увесистый свёрток превратился в небольшой мяч. Пространственная магия – это нечто.
Я поинтересовалась, смогу ли когда-нибудь создавать пространственные артефакты? Демоница ответила, что только вместе с магом её специальности. Есть формы дара, которые сам артефактор воспроизвести не способен. Пространственный дар – одна из таких форм.
Все быстро погрузились в повозку. Прежний кучер, вампир, Мехмер, кажется, уехал с остальными. Место на козлах заняли Лания и Лорк. Мальчишка от радости пританцовывал на месте.
А ещё у нас стало на две лошади больше.
– Эм… а зачем нам столько? – спросила у Мали, но ответил Дамир.
– Мехмер сказал, что там, куда мы едем, не хватит мест на всех лошадей. Этих нужно отвести на другую конюшню.
Память пока не подводит. Кучера действительно звали Мехмер. Такой высокий, с волнистыми волосами до плеч.
– Ну, кто верхом? – подзадорил Лорк. Обортнёнку не терпелось порулить повозкой.
Филли уже собралась воспользоваться возможностью сбежать, но я её опередила.
– Я! Давно пора обновить навыки. Мали, составишь мне компанию? – просительно посмотрела на демоницу, метнув быстрый взгляд в сторону эльфийки. Мали хмыкнула, но подыграла.
– Конечно, составлю, ты ж дороги не знаешь!
Последний раз я сидела верхом, ещё когда мама была жива. Она считала невозможным играть дворянок в классических спектаклях, не будучи знакомой с их бытом. Мама превосходно сидела в седле, в том числе по-женски. Я же ценила наши поездки на конюшню за возможность заниматься чем-то вместе с ней. Это были только наши часы. Время, когда мне не приходилось делить маму ни с папой, хоть я и любила его без меры, ни с воспитанниками её театральной студии.
Дамир помог нам подседлать вороных кобыл с щучьими мордами. В седло я влетела так, будто и не было этих лет. Но стоило лошади тронуться, как меня покачнуло.
– Ты ездить-то умеешь?
– Умею… Раньше точно умела.
Демоница скептически окинула меня взглядом.
– Ну-ну. – недоверчиво протянула она и скомандовала нас не ждать.
Повозка умчалась под весёлое улюлюканье Лорка и окрики Лании. Из кузова выглядывала недовольная и смущённая мордашка Филли. Я помахала ей ручкой.
Стоило тронуть бока шенкелем, животные пошли размеренным шагом. Я спешно вспоминала, где у лошади что, как вообще на ней сидеть. Но уже через полчаса освоилась. Лошадь отлично чувствовала всадника и, вообще, справлялась получше меня. Вскоре обе перешли на лёгкую рысь. Тело удивительно быстровспомнило заложенные с детства движения. Ещё через полчаса я почувствовала себя уверенно и смогла оценить мягкость аллюра[1].
– Готова? – спросила Мали и, не дожидаясь моего ответа, пустила свою лошадь в галоп.
Моя тут же сорвалась следом. Как я в этот момент не упала – сама не поняла. Мышцы спружинили и инстинктивно перестроились в полевую посадку[2]. Я едва замечала сменяющийся пейзаж. Луга превратились в смазанную полоску. От неожиданности переключилась на магическое зрение. Под копыта лошади ложились воздушные потоки.
Савские скакуны! Магическая порода!
В лицо ударил порыв ветра, отрезвляя. Паника отступила. Я сосредоточилась на том, на чём умею. На скорости. Земные лошади не могут мчаться так быстро. А вот земные байки – очень даже.
Вдруг стало легко и свободно! Стук копыт складывался в ровный быстрый ритм. Я чувствовала, как перекатываются мышцы животного, почти слышала биение его сердца. Слиться в едином движении, в едином порыве с мощью и ветром!
Как же хорошо! Как же, чёрт побери, хорошо!
Все мысли вылетели из головы. Только пульс, только скорость, направление – этого достаточно. Это всё, что нужно…
Размытым пятном сбоку промелькнула и исчезла повозка труппы. На пустой дороге больше и не было никого. Дамир специально выбрал старый тракт, чтобы прибытие театра не собрало слишком большой хвост.
Я не верещала от радости только потому, что в меня накрепко вбили правило: верхом нельзя проявлять эмоции. Всё, что мне оставалось, – молча наслаждаться безграничной свободой этого момента, впитывать красоту и силу животного, ощущать потоки воздуха и следить за развевающейся чёрно-белой копной Мали.
И тут – резкий рывок.
Лошади встали и поднялись на дыбы.
Я еле удержалась, схватившись за гриву. Раздалось лошадиное ржание и удары тяжёлых копыт о землю.
– A мун харгэ жи[3]!!! – выругалась Мали, натягивая поводья.
Я была с ней согласна полностью, но так сильно стиснула челюсть, что ни слова выдать не могла.
Моя кобыла замерла как вкопанная.
– Впереди! – крикнула демоница.
Я повернулась к дороге и увидела ЭТО.
Поперёк тракта разворачивался щит, опасно сверкающий разрядами. Он тянулся стеной на несколько сот метров в обе стороны.
Из-за пригорка обочины показались трое.
Да что ж такое! Будет хоть один спокойный день у меня?!
Страха не было. Я устала бояться. И сохранять в себе остатки светской львицы тоже устала.
– Чего надо? – поинтересовалась Мали у троицы, сидя в седле с царственным видом.
На плечо одного из троицы, хлопая крыльями, уселась птица. Тоже мне, Капитан Крюк! Эти бандиты выглядели куда лучше спалённых мной на болотах. Присмотревшись, определила в них подготовленных конокрадов. Заготовленные лассо, крючки, не слишком много оружия.
– Милая птичка, дрессированная. Продаёшь? – оскалилась я.
Ко мне повернулись все, включая Мали. Бандиты – с чувством превосходства, а демоница – с интересом. Повозку я не слышала, даже усилив слух магией. Значит, до появления Дамиро, у нас полно времени.
– А ты болтливая. Слазь, потолкуем, – обратился ко мне полноватый детина с кнутом на поясе. Пернатый прищёлкнул клювом, поддакивая хозяину.
Мали жестом приказала оставаться в седле и взяла слово.
– Потолковать – это ко мне. Говори, чего хотел, и разойдёмся!
– Коней оставляйте, а сами идите, – без особой агрессии ответил русоволосый, по-видимому, главарь. Как будто не сомневался, что ему подчиняться.
Я пригляделась. Пара вставок из шкур тварей бездны на куртках говорили о том, что эти ребята вовсе не просты. Но их самоуверенность подвела меня к точке кипения.
Самым молчаливым оставался тот, что держался за спинами своих подельников. Его лицо прикрывала маска, а руки он прятал в карманах. Я подозревала, что щит держит именно этот тихоня. Хотя нити тянулись к преграде через всех троих – чтобы запутать. Разумеется, я могла ошибаться, но интуиция настойчиво шептала.
Я аккуратно проверила кинжал на поясе. Незаметно сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоить уже бурлящую магию. Магпульс нарастал, амулет понемногу теплел, предупреждая вспышку. Обмануть опытную демоницу было сложнее, чем очередных бандитов. Она видела, понимала что со мной творится. Я ожидала услышать её отпор, но Мали решила иначе.
– Лошадей так лошадей. Мы почти приехали.
Демоница отпустила поводья и легко спрыгнула на землю, похлопала лошадь по шее. На неё тут же накинули паутину – липкую магическую сеть, склеившую ладони и пальцы. Мали лишилась возможности сотворить приличное заклинание.
– Только заборчик-то приоткрой, – невозмутимо указала она подбородком намагическую стену, преградившую путь. Жрица ободряюще кивнула мне, ожидая, что я последую её примеру.
Она что, правда решила отдать им лошадей?
Ну уж нет.
А если эти гады не уберутся?
Там же повозка, Лания с Лорком, Филли. За Мелира с Дамиром я переживала меньше – они выпутаются.
Да и просто… Сколько можно?! Надоело. Хватит строить из себя паиньку. Их всего трое.
«Доверься инстинктам, Котёнок» – пульсировал в голове голос Макса.
Я слышу тебя, друг мой. Ты прав, как всегда, прав!
Инстинкты требовали боя.
На моём седле была закреплена верёвка, которой Мехмер привязывал лошадей к повозке. Я ослабила застёжку и ухватила конец верёвки. Затем легко перемахнула через седло, прыжком соскакивая на землю.
Юная полукровка-демоница в новенькой зелёной курточке – разве я могу быть опасна? Они пристально следили за руками Мали. Главарь уже дал знак приоткрыть щит, а пухляш с птицей шагнул ко мне, протягивая руку к поводьям. Моя лошадь очень удачно стояла, перекрывая обзор двум другим ворам.
– Один вопрос, – ласково-ласково улыбнулась я пухляшу, отвлекая от зажатой в ладони верёвки. Владелец птички поднял на меня взгляд. – Кошелёк или жизнь?
Он растерялся. На мгновение.
Поздно. Я уже накинула петлю на его руку.
С силой дёрнула на себя, тут же уворачиваясь с траектории его падения. Пухляш схватился за поводья, стараясь удержаться на ногах.
Лошадь испугалась, снова поднялась на дыбы. Все резко повернулись на шум. Послышался лязг извлекаемых из ножен клинков. Потоки магии пришли в движение.
Пухляш рухнул, но постарался схватить мою лодыжку. Я же просто сделала то, что давно хотела. Выпустила магию, направляя её по верёвке. Она мгновенно загорелась, и я разжала пальцы.
Вор скинул пылающие волокно, подгребая обожжённую конечность под себя, теряя драгоценные секунды. Удар в висок носком ботинка отправил погорельца в нокаут. «Не бей лежачего» – девиз благородных, но проигравших. Тренер меня таким самоубийственным принципам не учил.
Мали, не смотря на связанные руки, удержала свою кобылу. А вот с моей справляться пришлось двум другим бандитам. К тому моменту, как я разделаласьс пухляшом, им удалось усмирить испуганное животное, отвести подальше и стреножить.
Теперь я отчётливо видела, что щит держит молчун в маске. Пучок нитей он зажал в правой руке. В левой пришлось удерживать магический повод вырывающейся лошади.
Главарь развернулся ко мне, выхватывая короткий меч. Он всё ещё излучал глубокую уверенность в своих силах. Это могло бы пошатнуть нервы многих противников, но не той, что каждый день фехтовала с Камилом – самым отрешённым соперником из всех возможных. А ещё я подсмотрела отличный трюк у лэрона. Мой кинжал покрылся пламенем. Магия текла сама по себе. Она радостно объяла клинок, лишь бы не сидеть запертой под присмотром амулета.
Главарь нанёс первый удар. Пришлось изрядно напрячься, чтобы встретить меч кинжалом и не выронить своё оружие. Бандит не выглядел массивным, но атака была очень мощной. А ещё пламя на клинке дрогнуло, заметно уменьшаясь.
«Оборотень!» – дошло до меня. Сильный оборотень, раз его аура может пригасить магию, даже не касаясь её.
Меч и кинжал сцепились намертво.
Я расслабила руку, отступая на шаг и тут же смещаясь в сторону, чтобы избежать следующего удара. Провернулась, но оборотень был быстрее. Мне пришлось подпрыгнуть, уходя от рубящего удара по ногам.
Приземлившись на ноги, мгновенно присела, спасая шею от лезвия. Свободной рукой упёрлась в землю – время честной игры закончилось. Сгребла ладонью песок и мелкие камни, швырнула в лицо бандита. Его заминка – мой удар сбоку. Звериное чутьё не подвело его и здесь. Он успел поставить блок, я рассекла лишь его предплечье.
Без промедления он крутанул меч, направляя острие себе за спину. Чудом не пропорол мне живот. Еле увернулась.
– Так и будешь вертеться как змея?! – подначил он. Я не повелась. Его руки тоже подрагивали. Поединок давался оборотню не так легко, как он хотел показать.
Во время схватки мы почти вернулись к тому месту, где без чувств лежал пухляш и оставшийся моток верёвки. Оставалось только понять, как до него добраться и что с ним делать.
Мне удалось сбить противника с ног, но он вывернулся из захвата, лезвие располосовало мое правое бедро.
Оборотень разозлился. Удары посыпались один за другим. Я наградила его ещё парочкой глубоких порезов. Месть за серьёзную рану на ноге.
Мали громко крикнула:
– Не давай ему времени на оборот!
Пришлось забыть о боли. Хоть я и успела пощекотать врагу рёбра кинжалом, схватка затягивалась, надо было срочно что-то придумать.
Думай, Эрин. Думай!
Магия на него не действует. На него, но не на окружение.
Соображать под градом ударов, которые становились всё яростнее, было чертовски сложно. Руки уже немели от того, что приходилось раз за разом принимать атаки на гарду кинжала.
Мне удалось заманить оборотня ещё ближе к верёвке. Появилась идея. Но у меня будет всего одна попытка. Потребуется вся моя ловкость.
Я заметила дурную привычку противника чередовать верхние и нижние удары. Злость делала его предсказуемым.
Верх – пригнуться. Вниз – отступить. Верх – пригнуться.
Я подпрыгнула раньше, чем он ударил по ногам. Противник не ожидал этого и рефлекторно нацелился выше, стараясь отсечь ступню.
Я оттолкнулась от его руки. Локоть оборотня сработал как пружина, подбросив меня вверх. Кувырок в воздухе. Приземление на ладони. Схватила верёвку, ещё оборот. Встала на обе ноги, сжимая верёвку в руках.
Дальше время будто замедлилось. Пока я прокручивала фляг назад – он успел перекинуться.
Напротив меня стоял огромный русый желтоглазый волк. С бешеными глазами. Я впервые видела перед собой оборотня. И клянусь Вестой… он ухмылялся. От всей своей звериной души.
«Страх – это хорошо. Страх – ускоряет реакции. Страх – это твоё оружие. Используй его», – мгновенно пронеслись наставления тренера в моей голове. Нельзя замирать.
«Доверья инстинктам…»
Бросок, я ухожу с его траектории. В локте от меня челюсти схватиливоздух. Я тут же метнулаединственный кинжал оборотню в бок. Главное не выпустить верёвку!
Лезвие лишь слегка задело толстую шкуру. Слишком маленькое расстояние для хорошего ускорения. Но уже неважно, ведь он замедлился, в отличие от моей магии.
Верёвка мгновенно пропиталась нитями, превращаясь в надёжную удавку. Я тут же набросила петлю ему на шею.
Да, его аура разрушает магию. Но не сам предмет. Верёвка уже затянулась как надо. Теперь без разницы, есть в ней сила или нет.
Оборотень яростно дёрнулся в сторону – петля затянулась ещё сильнее.
Я кинулась влево, подбирая кинжал. Волк забился, но шерсть мешала стянуть удавку. Прочное волокно содрало кожу на моих ладонях, но я направила все потоки к рукам, удерживая лассо мёртвой хваткой. Проще было атаковать меня, чем пытаться выбраться из ловушки. Но прежде, чем он это понял… Я намотала верёвку на кинжал и со всей силы вбила его в землю как кол.
Оборотень рванулся со всей дури, но кинжал выдержал, остался на месте. Петля затянулась, сдавливая шею. Полупридушенный, он прижался к земле, отчаянно царапая горло.
Я не позволила себе терять время. Шагнула к нему, усилив мышцы до предела, сцепила руки в замок и со всего маху ударила по затылку. Руку пронзило болью. Кажется, у меня треснула кость, зато оборотень потерял сознание.
Я обернулась.
Тихоня всё ещё держал щит, но левую руку занимали уже два магических повода. Мали оставила свою лошадь и отошла вплотную к преграде, давая мне место для схватки.
Маг, похоже, не ожидал, что я справлюсь с его приятелями. И теперь не знал, что делать. Какие-то нити он должен отпустить. Либо поводья и лишиться добычи, либо щит и отпустить нас.
Он выбрал первое.
Лошади вырвались. Тихоня в маске тут же сплёл паутину, целясь в меня.
Но тут возникала одна проблема…
Он-то не оборотень. А вот я – нестабильный маг с бешеной дозой адреналина в крови.
Я ухмыльнулась во все свои иллюзорные клыки.
Он в панике швырнул в меня сетью.
Пламя рванулось с моих рук быстрее, чем я успела подумать. Его заклинание просто растворилось в раскалённых струях. Амулет на груди обжигал кожу даже через рубашку.
Я теряла контроль.
Постаралась сосредоточиться, но поток не останавливался, быстро превращаясь в волну. Маг отскочил в одну сторону, Мали – в другую. Пламя с рёвом обрушилось на щит, растворяя его, как кислота.
Когда волна осела вместе со всплеском магии, передо мной простёрлась ровная чёрная выжженная полоса. По бокам лежали два тела.
Неудачливый вор прикрывался небольшим плотным щитом. Мали смеялась, утирая слёзы и стучала кулаком по земле, гремела всеми браслетами. В ближайших кустах хрустели ломающиеся ветки. Это лошади пытались спастись бегством.
Мне было не до смеха.
Маг осторожно приподнял щит, точно черепаха высунул голову из панциря, и уставился на меня. В вышине послышался клёкот.
– Забирай своих дружков, и чтоб я вас больше не видела! – милостиво позволила.
Последний бандит выбрался окончательно и плавно поднялся на ноги. Я следила за каждым его движением, прислушиваясь к окружению. Двое других по-прежнему находились в отключке.
Маг бочком-бочком двинулся к оборотню. Тому досталось сильнее всех. Потеряв сознание, он снова перекинулся в человеческую форму. Петля с его шеи с трудом, но стягивалась. Я решила не слишком-то понижать градус напряжения.
– Стой, – скомандовала магу. Тот опасливо замер. – Я предлагала твоему другу выбор: кошелёк или жизнь. Жизни я вам оставила. С вас кошельки!
Я протянула руку.
Маг несколько секунд соображал, потом часто закивал. Отцепил с пояса узкий матерчатый кошель, спрятанный под кожаным ремнём. Точно такой же нашёлся на оборотне. Мешочки обокраденный вор положил на землю, носком сапога толкнул ко мне. Последний кошель я сняла с пухляша сама.
Маг опутал своих коллег сетями и, как на носилках, поволок их подальше от меня. Затем достал шарик перехода, настороженно дожидаясь моего разрешения на каждый жест. Наконец грабители скрылись в пространственном тоннеле.
Я рухнула на колени как подкошенная. Последние минуты держалась на одной силе воли. Мали тут же подскочила ко мне.
– Шерри, ты как? Где болит?
– Везде, – проныла я. Рана на бедре, которую худо-бедно пережимали напряжённые мышцы и магические нити, разошлась. Чёрт, штаны новые порвала!
– Почему ты их не убила? – задала мудрая демоница вовсе не праздный вопрос, занимаясь моим бедром. Из пространственного кармана она достала всё необходимое, в том числе мазь с вампирским ядом.
– Я хотела.
– Я знаю.
– Я могла.
– Знаю, Шерри.
Меня начало мелко потряхивать. Не столько от потери крови или боли, сколько от правды, которая вырывалась короткими фразами. Будто не могла удержаться за зубами. «Я убивала раньше», «Я убийца, Мали», «Мне никого из них не жаль» – эти фразы толкались в мозгу, желая слететь с языка, но произнесла я другое.
– Они не хотели нас убивать.
– Верно.
– И я не стала.
– Ты молодец. Убийство всех неугодных не облегчит твою душу. – Она заглянула в моё лицо и закончила таким тоном, будто увидела всю кровь на моих руках, узнала чего она мне стоила. – Но ты и так это знаешь.
Я опустила голову под дланью жрицы Весты. Никогда не была религиозной. Но здесь и сейчас, рядом с этой демоницей я впервые почувствовала себя на исповеди. На настоящей. Той, от которой многолетний груз на душе не исчез, но сдвинулся. Как огромный валун, он покатился под откос, трескаясь с каждым ударом о землю, крошась на обломки. Возможно, в конце склона он станет маленьким камушком, галькой, упавшей в море.
– Там лошади в кустах, – пробормотала я первую ерунду, что пришла в голову. Лишь бы не начать изливать душу со слезами. Не время, не место.
Мали услышала, поняла и подхватила игру.
– Не страшно. Это же савцы, а не обычные кобылы. Да и ребята скоро их заберут.
Она принялась аккуратно наносить мазь на бедро.
– Ты хотела их отдать. – Я прикусила щёку, стараясь не морщиться от боли. – Зачем?
– Хотела. – Не стала отрицать демоница. – Не хотела, чтобы вышло… – она обвела взглядом окружающий нас бедлам, – Вот это. А лошадей нам бы всё равно вернули.
Я непонимающе посмотрела на неё. Мазь здорово защипала. Я вздрогнула, Мали подула на рану. Легче не стало, но такая простая забота приятно согрела изнутри.
А Мали взялась меня просвещать:
– Оборотень, зверомаг и ловчий – классическое трио для конокрадов. Это новички из гильдии воров. Кстати, поздравляю. Ты там теперь почтенный гость. Если бы ты их убила, нажила бы серьёзных врагов. Но ты украла у воров, – она залихватски хмыкнула – а это повод для вежливой беседы.
– Ты серьёзно? – я удивлённо моргнула и тут же зашипела. Рану пекло.
– Абсолютно. Воры – не ассасины. Они презирают убийство. Считают такой способ краж недостойным уровня гильдии. И недолюбливают убийц.
– То есть с ассасинами они во всех смыслах на ножах?
– Ну… ассасины тоже есть разные. Но в целом отношения у них непростые.
– А с чего им возвращать лошадей?
Цветастый платок заслонил мне вид. Но смотреть на него мне нравилось больше, чем на выжженую чёрную полосу.
– Скажем так, я и вообще вся семья аль Ашшаир тоже являемся почётными гостями гильдии воров. По разным причинам, – уклончиво ответила она.
– То есть, я зря затеяла драку?
Платок исчез, его место заняли золотые глаза демоницы с узким кошачьи зрачком.
– Ты считаешь зря?
Я задумалась. Неизвестно, как бы всё обернулось, отдай я лошадь. Презиратьубийство – не значит презирать вред здоровью. Что бы они сделали с нами? С животными? Потом с повозкой Дамиро? Там ещё две лошади. И те, кто не может сам себя защитить.
– Нет. Не зря. Я бы поступила так снова.
– Значит, не зря. – Она снова склонилась над раной.
– Почему ты не защищалась? Ты же сильный маг.
– Ох, Шерри. Я жрица, а не боевой маг. Мой дар – делать большое малым, и наоборот, плести пути, а не разрушать пространство. К тому же, ловчие – худшие противники для пространственных магов.
– Ловчий – это тот, с паутинами?
– Да. Их нити склеивают наши прочнее камня. Я сильный маг, ты права. Я могла бы разорвать его ловушку, например, переместить часть пространства вместе с щитом, его создателем, всем, что было…
– Но это слишком опасно?
– Верно. С пространством нужно обращаться бережно. Как с самым тонким кружевом. Иначе последствия будут куда менее предсказуемы, чем твои огненные всплески.
Мали попросила повернуться на бок, чтобы лучше обработать рану.
– Как они вообще нас нашли?
– А вот это правильный вопрос. Видела птицу? Тот, кого ты уложила первым, – зверомаг. Вид менталиста, способный общаться с животными. Скорее всего, они получили наводку на савцев от трактирщика.
– Или от того парня, которого ты отчитала за дрянной овёс. – припомнила я момент нашего знакомства.
– Точно! От него-то самое верное, – хохотнула Мали. – А после зверомаг следил за нами глазами птиц. Они ждали, когда мы подойдём ближе к городу.
– Так проще спрятать и сбыть лошадей. – очевидный для меня факт.
– Вот что мне в тебе нравится, так это способность быстро соображать.
– А что НЕ нравится?
Она усмехнулась.
– Способность здорово наследить на пустом месте.
Я огляделась. Вокруг снова гарь и пепел. Благо деревья не пострадали. Только дорожный песок местами обратился в стекло. Будто посреди лета появился нетающий лёд.
Всё время нашей беседы звук приближающейся повозки постепенно усиливался. Наконец, докатилась и сама повозка. Видимо, её обитатели что-то почуяли раньше, чем добрались сюда. На козлах сидели уже не Лания с Лорком, а Дамир и Мэл.
Вампир спрыгнул на землю, окинул пространство взглядом почерневших радужек и изрёк:
– Я смотрю, вы, девушки, славно повеселились.
Я подняла глаза вверх, стихийные потоки вновь бушевали над головой. Это была не воронка, а целый вихрь из метавшихся цветных лент. На этот раз почти все огненные. Магпульс едва бился, а по телу расходилось жуткое жжение. Ленты погружались в моё тело, немного унимая противное чувство.
