Евгений Рейн
Стрелок из Салмы
Глава 3
Сразу после возвращения долга Майдар на радостях пообещал им бесплатный ужин вечером в своей таверне.
– Вот уж обрадовали так обрадовали! Приходите сегодня обязательно. В Салме проездом будет группа известных менестрелей, пригласил их повеселить народ у меня. «В сапогах и без» называется. Надо же было такое название придумать!
Он громко заржал, трясясь всем своим грузным телом. Саир подхватил смех, одной рукой быстро уводя Айну из таверны на улицу.
– С Майдаром главное – смеяться над его шутками и успеть побыстрее смыться, пока у него настроение не испортилось, – сказал Саир, когда они оказались с Айной вдвоём на улице, где солнце уже перевалило точку зенита. – Ну что, я забронирую столик на вечер? Майдар редко бывает таким добрым, надо пользоваться случаем.
– Нет уж, не сегодня. Люблю отправляться в путь на свежую голову. Встретимся завтра утром на восходе солнца у дома, где ты снимаешь свою комнатушку под самым чердаком, – возразила полуэльф.
– Ооо… Ты не перестаёшь меня удивлять, крошка. Хорошо подготовилась – даже знаешь, где я живу. И что же ещё тебе обо мне известно?
– Ты довольно знаменитая личность в округе. Скажу лишь, чтобы не обидеть – разносторонне известная. – Айна задумалась о чём-то на пару секунд, а потом резко сменила тему разговора. – Завтра бери с собой минимум вещей. О провизии в дорогу я позабочусь. Можешь взять свой лук, если хочешь. Лошадей я приведу сама.
– Лошадей? – с удивлением в голове переспросил Саир.
– Да, лошадей. А что?
– Я как-то подумал, что мы пешком пойдём.
– Пешком мы и за месяц не доберёмся до места. У меня нет на это времени.
– Ну… если очень быстро идти пешком, периодически переходя на бег, то можно и успеть. Просто подумай сама – в путешествии верхом тоже есть свои риски. Придётся пробираться заросшими тропами, через буераки, через колдобины… Пешком будем сподручнее. Я бы даже сказал – сподножнее. А на лошади…
Он вдруг повернулся к ней лицом, приблизился, сделал из пальцев «человечка» и стал «перемещаться» им вдоль её живота наверх, держа руку на небольшом расстоянии от тела.
– Ехали, ехали…
За грибами, за орехами…
Дорожка кривая…
Лошадка хромая…
В ямку бух…
Она хладнокровно отодвинула его руку от себя, даже не улыбнувшись в ответ.
– Разве с вами, с эльфятами, мамы так не играли в детстве? – спросил Саир, прищурившись. – Сажаешь себе на колени и поехали. Могу показать…
– Спасибо, не надо. У тебя какие-то проблемы с лошадьми? – серьёзным тоном спросила она.
– Нуу… Есть небольшие проблемы.
– Какие именно?
– Я не езжу на них.
– Это очень серьёзная проблема. Совсем не ездишь?
– Совсем не езжу.
– И с чем это связано?
Саир задумался.
– Как бы это тебе попроще объяснить. Кто-то боится змей, кто-то пауков. К счастью, я не боюсь ни змей, ни пауков. Я даже ем и тех и других…
– ТЫ БОИШЬСЯ ЛОШАДЕЙ?!!!
– Представь себе, да!
Забрезжившая на её лице улыбка переросла в с трудом сдерживаемый смех. Она даже отошла немного в сторону и покачала головой.
– Да в тебе же роста под два метра. Кто вообще боится лошадей, кроме самых маленьких детей? Лошади одни из самых милых существ в мире.
– Ну не скажи. Ты просто не прошла через то, через что пришлось пройти мне.
– И через что же ты прошёл?
Саир стал продвигаться вперёд по тропинке в сторону центра Салмы. Хотя «центром» то место, куда они шли, было назвать довольно сложно в силу необычайной скромности размеров всего поселения. Айна последовала за ним.
– Понимаешь, в детстве меня однажды выкрала стая бродячих коней-людоедов и держала в клетке несколько дней, – начал рассказывать Саир, задумчиво вспоминая подробности. – Соглашусь, что история кажется слегка…
– Вторая попытка.
– Ну хорошо. Насчёт стаи я немного преувеличил. Была всего одна…
– Третья попытка.
– …была всего одна лошадь, которая оставила неизгладимый след в моей неокрепшей детской памяти. Её звали Габул.
– Что же произошло?
– Мне было года три-четыре. У соседей в доме была конюшня с кучами наваленного на земле сена. Как-то вечером я забрался туда и заснул в одной из таких куч. Там было очень тепло. Теплее, чем в моей собственной кровати. И приснилось мне, будто одна из лошадей по прозвищу Габул выбралась из своего стойла, подошла ко мне, разгребла копытами сено и стала облизывать мою голову. Так вот – представь моё удивление, когда, проснувшись, я обнаружил, что это был вовсе не сон. Зубастая пасть Габула с огромным липким подвижным языком навсегда впечаталась в мою память.
– Бедняга. Ты пробовал перебороть свой страх?
– Много раз! Когда нашу деревню навещал табор арданцев с лошадьми, я просил их научить меня побороть этот страх в себе. Но всё без толку, – Саир вдруг расплылся в улыбке. – По секрету скажу – одна большебровая арданка даже нагадала мне, что это проклятие можно снять только одним очень необычным способом. Для этого всего-то нужно…
– Так, хватит уже. Я знаю вполне себе обычный способ. – Айна схватила его за рукав и развернула направо, в сторону одного из переулков, огороженных заборами.
– Зачем нам туда? – спросил Саир. – Мой дом прямо по курсу. Никуда сворачивать не нужно.
– Твой дом прямо, а вот конюшня – направо.
Саир остановился на месте и замер.
– Ты думаешь, что поможешь мне вот так просто перебороть этот страх за один день? То, с чем я не сумел справиться за годы бесконечных усилий?
– У нас просто нет выбора, стрелок. Твой Габул уже ждёт тебя.
Она показала ему зубы и заржала по-лошадиному.
***
Добравшись до выкрашенного в бордовый цвет одноэтажного здания конюшни, Саир перегородил Айне путь.
– Подожди здесь немного. Я конюха хорошо знаю и смогу с ним договориться. Нужно правильно разъяснить задачу и выбрать соответствующую лошадь.
Айна недоверчиво посмотрело на него, но всё же согласилась.
– Хорошо. Только не задерживайся там надолго.
Саир вернулся всего через полсклянки, и уже не один. Главный салминский конюх оказался человеком. В прямом и переносном смысле этого слова. Ради обучения Саира он рискнул своим главным сокровищем, приносившим ему доселе немалый доход.
– Аметист – это как пони-переросток, – рассказывал он Саиру с Айной, стоя рядом с гнедым скакуном с шелковистой гривой. – Дети просто обожают кататься на нём. Спокойный, как гном после плотного обеда. Прожорливый, как сом в пруду. Если и с ним у Саира не получится, то шансов точно нет.
– Мне одному кажется, что конь уже как-то недобро смотрит на меня, словно присматривается какая часть моего тела покажется ему вкуснее? – спросил Саир, стоя на расстоянии нескольких шагов от Аметиста, с упоением жевавшего разложенную перед ним на земле кучу овса.
Айна подошла к Аметисту и погладила его по шелковистой гриве. Потом нежно провела рукой по спине, едва коснувшись седла.
– Отличная лошадь. Поверь мне, стрелок, я знаю, о чём говорю. А теперь смотри внимательно и запоминай порядок движений. Начинаем первый урок.
Она встала слева от лошади, взялась руками за поводья, потом поставила левую ногу на стремя, приподнялась от земли, перекинула правую через седло и уселась сверху на Аметиста с довольным видом.
– Вот видишь, стрелок. Всего несколько простых движений. Никто не попытался меня съесть, скинуть или затоптать. Аметист – просто прелесть.
Спустившись обратно на землю, Айна встала рядом с Саиром.
– Ну что, твой выход.
– Повезло тебе. Хорошо, я попробую. Только давай договоримся, что я буду учиться садиться и ездить верхом, используя свой метод. И даже если он покажется тебе немного странным, не останавливай меня. Договорились?
– Заинтриговал. Но – как знаешь. Меня интересует только результат, так что по коням.
Саир вдруг стал отступать назад, остановившись лишь в воротах конюшни.
– Ты куда это? – Спросила Айна с удивлением в голосе. – Конь впереди, а не позади тебя.
– Я знаю, крошка. Но я же тебе говорил – у меня свой метод. Я должен привыкнуть к нему. Сейчас все сама увидишь.
Саир стал разбегаться по направлению к Аметисту, стоявшему боком к нему, и, достигнув уровня лошади, опёрся об её круп обеими руками, потом взмыл в воздух ногами вверх, сделал сальто через коня и, в конце концов, приземлился на ноги уже с другой стороны. Конь продолжал стоять и жевать сено как ни в чём не бывало.
– Ну как, ты видела это? – спросил Саир, возвращаясь к ним и обходя лошадь на значительном расстоянии. Айна в шоке молча смотрела на него.
Снова дойдя до ворот конюшни, Саир начал новый, более медленный разбег. На этот раз он подпрыгнул ещё до касания коня, в воздухе опёрся ладонями о круп Аметиста и замер в стойке на руках. Пробыв в таком положении на лошади несколько секунд, он в прыжке снова приземлился на ноги с другой стороны.
– Жаль, что ярмарка уже месяц как закончилась, – сказал конюх. – Вы могли бы с ним гастролировать и неплохо зарабатывать.
Саир возвращался к ним с жутко довольной улыбкой на лице.
– Скажи, что не ожидала, да? Похоже, ты на меня положительно влияешь, крошка. Без тебя я бы до такого не додумался. Теперь начну постепенно увеличивать время пребывания на нём. Вскоре планирую продержаться минуту. Так что мой метод работает.
– Мне кажется, что ты не совсем понял своё задание, – в выражении на лице Айны была смесь недоверия и удивления. – Ты должен оседлать его, а не перепрыгивать. Ты же не собираешься ехать на нём в стойке вверх ногами?
– Всему своё время. Сначала коснусь его ладонями, потом со временем и до моей пятой точки доберёмся.
– У нас нет столько времени, стрелок. Даю тебе пять минут на то, чтобы ты сел на него, как все нормальные существа с мозгом в голове. Пересиль себя. Ты сможешь, я верю в тебя.
– Хорошо. Но чтобы ускорить процесс обучения, понадобится твоя помощь.
Конюх стал как то странно поглаживать себя по лицу, прикрывая руками рот, но Айна была настолько поглощена общением с Саиром, что не заметила этого.
– И как именно я должна помочь? – спросила она.
– Не могла бы ты подойти к Аметисту и развернуть его на четверть круга так, чтобы его филейная часть была обращена ко мне. Попробую теперь подобраться к нему с другой стороны и сесть на седло в прыжке.
Айна удивленно повела бровями, но всё же подошла к лошади и, взяв за поводья, развернула её так, как попросил Саир. Аметист недовольно посмотрел на кучу овса, которой его внезапно лишили. Увидев это, Айна заботливо переместила корм ближе к нему и снова погладила по гриве.
– И что теперь? – спросила она.
– Ну это совсем никуда не годится, – возмущённо ответил Саир. – Ты поставила его очень криво: во-первых, одно ухо явно торчит выше другого, а, во-вторых, задние ноги заметно расходятся в стороны. Как на него прикажешь запрыгивать? У него же ноги сосем разойдутся при моём приземлении, и я скачусь с него, как с горки.
– Да, Саир прав. Так и будет, – добавил конюх, продолжая странно прищуриваться. – Ноги точно разойдутся. Испортите мне лошадь – будете платить всю стоимость.
Айна обошла Аметиста, встала со стороны Саира и присмотрелась.
– И где вы увидели криво? Ноги как ноги.
Саир с конюхом уже не могли сдерживать смех. Айна резко обернулась. На лице её проступила гремучая смесь гнева, разочарования и отвращения.
– Конченые дебилы, – она стремительно рванула в сторону дороги. – Как я вообще могла поверить!
– Извини, я ему был должен пару медяков, – крикнул ей вслед конюх. – Он обещал долг простить, если я подыграю ему.
Саир ударил с ним ладонь о ладонь, ловко забрался на Аметиста и догнал Айну уже верхом.
– Если ты думаешь, что это было смешно, то спешу разочаровать тебя, – сказала она, не глядя на Саира, и постепенно ускоряя свой шаг. – Знаешь, я даже начинаю постепенно представлять, что на самом деле произошло с тобой детстве. Не было никакого Габула. В реальности тебя похитили те самые арданцы, посадили в клетку и запрещали смеяться, пока не вырастешь. Это единственное объяснение происходящему.
– Ну не сердись, крошка. Я просто хотел слегка разрядить атмосферу, – Саир продолжал глухо ржать себе под нос. – Я и представить себе не мог, что ты поверишь.
– А знаешь, стрелок, тебе удалось задуманное. Ты разрядил атмосферу так эффективно, что твоя поездка отменяется. Я разрываю наш с тобой контракт. Всяко лучше, чем попасть по пути в передрягу. Справлюсь как-нибудь сама. Или найду того, у кого в голове обитает кто-нибудь помудрее, чем объевшийся перебродивших ягод снегирь. Пусть даже стрелять он будет хуже тебя.
– А почему именно «он»? – Саир удивленно посмотрел на Айну, продолжая ехать верхом рядом с ней. – Я начинаю ревновать. Пусть новый стрелок будет «она». Среди дам тоже встречаются замечательные лучники. Да ты и сама, наверное, неплохо стреляешь. С таким то луком, как у тебя.
– Это я сама решу. А сейчас пойду к Майдару, заберу обратно свои деньги и к вечеру ноги моей здесь больше не будет. – От возмущения она пнула валявшуюся на земле ветку, спугнув этим бросившегося прочь уличного кота, который нырнул в ближайшую дыру в заборе.
– Это твоя самая удачная шутка за сегодня, крошка. – Саир снова стал смеяться.
– Какая именно?
– Попросить Майдара вернуть деньги обратно. Если ты имеешь в виду те тридцать золотых, которые сегодня отдала ему, то просто забудь о них. Он их уже пощупал, подержал в руках. Изучил все вмятинки и зазубринки на драгоценном металле. Провёл своими пальцами по гурту, сосчитав количество насечек на каждой из монет. Отобрать у него деньги сейчас – это всё-равно как отнять любимую игрушку у трёхлетки. Даже если бы Майдар был уже мёртв и лежал глубоко под землей, тебе пришлось бы драться с ним, чтобы вернуть их обратно. Но, насколько мне известно, Майдар пока что живее всех живых.
– Отлично, – она ускорила шаг. – Тогда ты вернёшь мне долг сам, иначе я разобью склянку через две недели!
– Стоп. Кажется, твой посвящённый дядя не до конца посвятил тебя в премудрости игры. Конечно, я верну тебе долг. Только не деньгами, а выстрелив куда-то там и где-то там. Понимаешь ли, кара Ашнавара работает только на тот вид долга, который заложен в ней в момент закупоривания пробки. Изменить условия нельзя, крошка.
Айна остановилась и уставилась на его довольное лицо. Ей вдруг ужасно захотелось разрисовать его чем-нибудь, добавив к анфасу пару ярко-фиолетовых фингалов, сиреневых разводов и смешные усы, но под рукой не оказалось ничего, чем бы это можно сделать.
– Так что придётся нам привыкать к слабостям и странностям друг друга, – продолжил он, спешиваясь с Аметиста на землю.
Мысль в её голове промелькнула как стрела. Она резко наступила ему на левую ступню и тут же отступила назад. Саир от неожиданности резко отскочил в сторону, едва не упав под забор.
– Что это было сейчас?
– А это одна из моих слабостей, стрелок, – ответила она. – Привыкай. Люблю наступать на ноги при виде идиотских довольных рож. Ты же сказал, что нам надо приспосабливаться к слабостям и странностям друг друга. Так что считай, что процесс пошёл. А теперь оставь меня в покое на время!
Она зашагала быстрым шагом прочь, но потом резко остановилась и обернулась.
– Хотя, знаешь – в одном ты был прав. Раз избавиться от тебя быстро не получится, стоит хотя бы изучить друг друга получше. Встретимся сегодня вечером в таверне, сразу после шестой склянки. Да и жрать уже сильно хочется.
Саир дождался, пока её силуэт не скроется за поворотом.
– А всё-таки в гневе она прекрасна. Согласись, Аметист?
Но тот не высказал своего мнения, начав жевать чей-то жёлтый коврик, перекинутый через забор.
– Эй, поосторожнее там, зубастик, – прикрикнул на него Саир.
Глава 4
Салминская таверна – единственная на всю округу до соседнего домена – была снова забита этим вечером до отказа. Как почётным гостям, Майдар выделил Саиру и Айне уютный столик у окна. Стрелок любил это место – отсюда хорошо просматривались как входная дверь, так и большинство других столиков внутри заведения.
Таверна уже была обставлена новой мебелью. Похоже, Майдар держал запас столов, стульев и утвари наготове на случай разрушительных драк подобных вчерашней. Даже пару разбитых стёкол в окне успели заменить на новые. Забавно было видеть людей, велдиров, гномов и прочих завсегдатаев заведения весело беседующими друг с другом, хотя ещё вчера вечером они готовы были оторвать друг другу головы в драке. За это Саир и любил это место – каждый вечер здесь всё начиналось заново, как будто предыдущих дней и склок и не было вовсе.
– Во избежание сюрпризов наподобие твоей мнимой нелюбви к лошадям, думаю, что нам стоит обсудить некоторые детали поподробнее, – сказала Айна, собирая свои волосы в хвостик.
Официантка в белом переднике, принесшая им свежего эля и тарелку с закусками, прилетела и упорхнула как мотылёк. Саир при этом не забыл едва заметно ей подмигнуть.
– Что ты имеешь в виду? – Стрелок обнял холодную кружку своими ладонями, переводя взгляд на собеседницу.
– Поразмыслив и поостыв после дневных событий, я поняла, что ты в чём-то прав, и стоит узнать друг друга получше перед походом.
– О, отлично. Даже не думал, что ты так быстро согласишься.
– Соглашусь на что?
– На процесс узнавания друг друга. – Опять его улыбка стала необъятной. «Как ему вообще это удаётся?» – подумала Айна. При этом от её взгляда не ускользнуло, что он на всякий случай спрятал свои ноги под скамейку.
– Дааааа… Ты опять пробиваешь очередное дно. Очевидно, что твои две главные слабости я уже изучила. Первая – это идиотские шутки по поводу и без. Вторая – неожиданно начинающийся тик при виде девиц сомнительной наружности и поведения. Вроде местной официантки. В пути нам нужно будет перемещаться быстро и без привлечения ненужного внимания. Времени на твои подмигивания встречным красоткам у нас точно не будет. А начнёшь распускать руки в мою сторону – сразу почувствуешь, что такое настоящая эльфийская месть.
– Ух ты… Скорее уж полуэльфийская полуместь. А иначе никак, крошка?
– А иначе никак, стрелок. Никак-23. Помнишь? А под процессом узнавания я всего лишь имела в виду задавание друг другу вопросов.
– Ну как скажешь. Ты у нас капитан. – Он примирительно поднял ладони вверх, а потом с наслаждением отхлебнул из кружки, пока Айна откусывала кусок ржаного сухарика
– Ты, надеюсь, не злоупотребляешь? – спросила она, наблюдая как уменьшается у него в кружке количество эля.
– Нет, зло я не употребляю. Я с ним борюсь. Если не лень. Хочешь получить ответы на свои вопросы – не проблема, крошка. Делаешь глоток – и вперёд.
Она с сомнением посмотрела на свою полную кружку, а потом на Саира.
– Хочешь меня споить? Учти, это не сработает. У меня особенный метаболизм. Я не пьянею. И ещё у меня иммунитет к таким как ты.
– Ну, если у тебя особенный метаболизм, то бояться тем более нечего. – Он поднял кружку вверх. – И ты, кстати, задала вопрос без глотка. Долг платежом красен.
Айна осторожно пригубила эля.
– Теперь моя очередь, – продолжил Саир. – Как так получилось, что ты родилась полуэльфом?
– В каком смысле?
– Вы довольно редкий вид, насколько я помню. Так что же произошло?
– Что конкретно тебя интересует?
– Эльфы не сильно жалуют нашего брата. Может быть, одним несчастливым, или, наоборот, счастливым деньком – это смотря с какой стороны посмотреть – твой папа-лесник свернул не на ту тропу в лесу и набрёл на стаю голодных эльфийских амазонок? Хотя нет, скорее твою маму спас от стаи гоблинов широкоплечий голубоглазый эльфийский лучник. Такой, знаешь, с хорошо выраженным поясом плечевых мышц, который развивается, если долго прыгать с ветки на ветку по верёвкам, при этом призывно крича.
Он приложил ладонь ко рту и заухал.
– Судя по твоим манерам, стрелок, ты всё таки вырос в будке. При этом в наказание тебя били исключительно по голове. Всё, что могу тебе ответить – мой отец был человеком и однажды случайно оказался в эльфийском племени.
– Ооо… а это неожиданный поворот. Расскажешь поподробнее на одном из привалов?
– Если будешь себя хорошо вести, то, возможно, расскажу. Кстати, насчёт привалов – встречный вопрос, – она отхлебнула из кружки уже более уверенно. – Ты сильно храпишь? Просто у меня очень чуткий сон.
– Как я могу знать, храплю ли я, веснушка, если в это время сплю? Нужно спросить у кого-нибудь, кто в курсе.
Он подмигнул двум кудрявым блондинкам в кружевных платьях, сидевшим через столик от них и глазевшим на Саира с момента его появления в таверне. У одной из девушек на шее был повязан алый платочек. Они тут же подошли к ним и подсели за стол.
– Айна интересуется, девочки, храплю ли я во сне.
– Храпит ли Саир? – спросила, прищурившись, первая из блондинок – та, что без платочка на шее. – Нет. Саир не храпит, он очень мило посапывает.
– Точно, – подхватила вторая, с платочком на шее. – Он ещё при этом сворачивает губы в трубочку и как будто говорит «пюреееее».
– Так и есть. Как будто есть просит. Вот так: «Пюррррееееее», – последнее слово они произнесли хором, засмеявшись.
– Спасибо, девочки, – одобрительно сказал им Саир. – Я позову вас снова, если возникнут новые вопросы по моей физиологии.
Блондинка без платочка насупилась, с неохотой поднимаясь со скамейки.
– Саир, ты ведь позовёшь нас опять, как тогда? – спросила она.
– Обязательно. В ближайший месяц я буду сильно занят, но как только вернусь назад, так сразу. – Саир махнул им рукой.
Когда они ушли, Айна, покачав головой, посмотрела на него.
– Сколько интересных подробностей. Ты, наверное, невероятно горд собой в такие моменты?
– Ну… Разве что слегка, – ответил он, впервые на её памяти покраснев.
На скамейку рядом с ним неожиданно плюхнулся пузатый артанец в расстёгнутой потной рубашке.
– Хочешь знать, храпит ли Саир? Он во сне громыхает так, что однажды из-за шума на него из стены вывалилось бревно. А ещё он лезет обниматься во сне. Вот так. – Артанец с громогласным смехом стал прижимать Саира к себе. За соседним столиком громко заржали, застучав ладонями по столешнице.
Саир в ответ стал бешено отталкивать пузача от себя.
– Арнар, давай уже топай отсюда.
Когда они снова остались вдвоём, Айна, смеясь, отхлебнула из своей кружки и принялась за новый сухарик.
– Похоже, у нас противоречивые данные по поводу твоего храпа.
– Никаких противоречий нет. Последние сведения вычеркни. У Арнара на меня зуб с тех пор, как я оставил его без зуба.
– Кстати, по поводу врагов. Много их у тебя?
Саир задумался и посерьёзнел.
– Сложно дожить до моих лет и не нажить ни одного врага. Если честно, самый главный мой враг – лень. Преследует меня постоянно и – вот ведь парадокс – никогда не ленится при этом.
– Ты так сказал, будто тебе лет сто пятьдесят.
Он отхлебнул из кружки.
– А тебе, кстати, сколько? У вас, эльфов, время ведь по другому бежит. Может, тебе уже трёхсотник с гаком? А гак старше моей бабушки. Тогда нам с тобой точно не по пути. – Он сделал очень серьёзное лицо с гримасой отвращения на нём. – Если что, есть у меня один знакомый – специализируется на дамах преклонного…
– Во-первых, я не эльф, – грозно выпалила она. – И не крошка, и не веснушка, и не курносик. Я Айна. И мне точно не сто пятьдесят лет. Выучи и запомни это, стрелок, и заруби себе на носу.
– Похоже, ты уже зарубила на своём однажды, курносик… Извини, извини…я всё понял… – никаких шуток больше, – произнёс он быстро, увидев, как у Айны сжимаются кулаки, а ноги под столом готовы выпрямиться и нанести удар.
Официантка вовремя принесла две тарелки и поставила их перед ними на стол.
– Угощение от Майдара – запеканка из карпа, – сказала она. – Только сегодня с утра ещё барахтался в озере, а сейчас у вас в тарелке.
Она снова упорхнула как мотылёк, перед этим скорчив странную мину Саиру. Айна взяла ложку и стала пробовать еду. Голод сосал под ложечкой уже несколько часов.
– Так, теперь моя очередь, – продолжила она, запивая элем кусок проглоченной рыбы. – А сколько тебе полных лет? Двадцать три или чуть меньше? Угадала? – спросила она.
– Полных? Да лет пять, не больше.
– Это как? – Она чуть не поперхнулась.
– До этого я худым был, а последние лет пять как разнесло…
То ли эль ударил ей в голову, то ли тепло от еды и местный очаг раздобрили её, но она почему-то засмеялась над этой глупой шуткой.
– Какой прогресс, – воскликнул Саир. – Ты уже смеёшься над моими шутками. Так и до свадьбы недалеко. Потом детки пойдут четвертьэльфятки…
– Твоя очередь задавать вопрос, – перебила она его, снова налегая на запеканку.
– В какую сторону едем? Хотя бы в общих чертах, – спросил он, глядя ей в глаза, словно пытаясь разглядеть в них что-то.
Запеканка была довольно острой и солёной, но казалась Айне самым вкусным блюдом из тех, что она пробовала за последнюю неделю.
– Сначала на восток, – она глотнула ещё эля из кружки. – Через дымный лес в людские домены. Потом свернём на север после Эстагардского королевства. А потом… расскажу позднее.
– Ну и на том спасибо.
– Тогда встречный вопрос. Почему не ешь запеканку? Ты же голодный.
Саир не притронулся к еде, продолжая налегать на эль, лишь изредка закусывая сухариками.
– Понимаешь ли, Айна, последние карпы в нашем озере вымерли ещё когда прабабушка всех эльфов бродила по лесам в поисках места для своего племени. Вывод – рыба привозная и не самой первой свежести. Спорю – сдобрена специями и солью так, что и не заметишь ничего плохого.
– Вот умеешь ты испортить аппетит. – Айна положила ложку на стол и отодвинула от себя тарелку. – Теперь твой черёд.
Саир склонился к ней ближе и снова внимательно посмотрел в глаза.
– Что ты увидела там, в подвале у Арбуда, когда хотела заплакать? Тебя так сильно проняло. Кто-то обидел тебя или твоих родных?
Она резко отпрянула от него.
– А вот этого, стрелок, тебе пока не стоит знать.
Он отстранился от неё.
– Хорошо, как скажешь. Не кипятись так. Твоя очередь.
– Где научился так стрелять?
Он задумчиво посмотрел куда-то под потолок.
– Скорее не где, а у кого. Если пойдём на восток, возможно, даже познакомлю тебя с ним. Если он не успеет подстрелить нас до того, как возьмём у него интервью, – он допил последний глоток из кружки. – И ещё один вопрос. Почему я? Ты ведь могла бы найти отличных стрелков и в западных пределах, где твои родственники обитают. Зачем столько лишних усилий?
– С чего ты решил, что я пришла из западных пределов, Саир? А по поводу тебя – один человек, которому я привыкла доверять, замолвил словечко, но просил держать его имя в тайне, если ты начнёшь интересоваться.
– Кто же этот злодей? Случаем, не Арбуд?
Айна опять засмеялась.
– Нет, точно не Арбуд.
Из угла залы раздался скрип сдвигаемой мебели, сопровождаемый ворчанием посетителей, вынужденных подниматься со своих насиженных мест. Наспех освободив площадку вдоль стены, хозяин таверны вышел вперёд к посетителям и демонстративно откашлялся.
– Только сегодня и только у нас! Проездом в Салме самые известные менестрели обитаемого мира! Встречайте! «В сапогах и без»!
Под стук полупустых кружек и улюлюканье постояльцев из-за стойки на расчищенную площадку с криками выбежала четвёрка облачённых в одежды самых разных цветов и покроев людей. Один из них держал в руках странной формы лютню с очень длинным грифом, у второго в руках была дудка, которой он почему-то жонглировал, а третий приволок за собой бочку, обтянутую сверху кожей, на которую тут же уселся и принялся барабанить по поверхности. Но самым странным из всех был четвёртый – невысокого роста, босой, с длинным крючковатым носом, он держал в своих руках два довольно поношенных кожаных сапога. Ловко проскользнув в самую гущу залы средь расставленных скамеек, снующих официанток и посетителей, он начал петь, при этом не забывая подставлять сапоги под летевшие туда монеты
– Историю расскажем вам…
Лютня стала вторить коротышу забористыми переливами.
– Тарам парам парам парам…
Ответили трое других менестрелей.
– Да, с рифмами у них явные сложности, – заметил Саир, наблюдая, как Айна полезла к себе за пояс к кошельку.
Пойманная в воздухе одним из музыкантом дудка тут же присоединилась к хору играющих инструментов.
– Вам были посланы с небес, – продолжил коротыш с сапогами в руках.
Барабан ускорил ритм.
– Четвёрка в сапогах и без, – вторили остальные.
Довольная весельем и раздобревшая от принятого эля Айна сняла с пояса кошелёк, вынула оттуда пару медяков и кинула в подставленный сапог. Если бы она в это время взглянула на Саира, то заметила бы, что он почему-то не смеялся, как все остальные в зале, а внимательно смотрел то на менестреля с сапогами в руках, то в дальний угол зала поверх голов постояльцев.
– А вот этого, право, не стоило делать, – сказал Саир достаточно громко, чтобы она услышала его на фоне музыки и трескотни вокруг.
– Почему это? – ответила Айна сквозь шум. – Отлично же играют. Смотри, остальным тоже нравится.
– Ты только что показала паре острых глаз содержимое своего кошелька, – ответил Саир.
Посетители и вправду приближались к состоянию экстаза. Часть из них была готова начать танцевать на столах. Правда, Саир не хотел расстраивать Айну рассказами о том, какой восторг у местной непривередливой публики однажды вызвал номер с исчезновением платочков в рукаве, показанный проезжим заштатным фокусником. Салма явно не была центром обитаемой вселенной.
– Бывали в разных мы краях… – продолжил певун, тряся сапогами с монетами. Те начали звенеть внутри, превратив обувь в подобие трещотки.
– Видали всего мира крах… – вторил ему другой из четвёрки, сидевший на бочке.
– А также жадность, скупость, спесь… – присоединился третий.
Сапоги снова раскрылись, приглашая посетителей продолжать делиться содержимым своих кошельков.
– Но не видали, ах…
– Щедрот таких, что видим здесь…
Балаган, изрядно утомивший Саира уже в самом начале, продолжался ещё не меньше склянки по времени. Наконец, менестрели под аплодисменты публики скрылись на кухне. Саир во время выступления продолжал не отрываясь следить за одной из фигур, сидевшей у входа в таверну. Лысоватый мужчина в серой наплечной накидке, расположившийся в тени и старавшийся скрыть своё лицо, явно отличался от обычных посетителей салминской таверны своими повадками. Еда и выступление менестрелей его не сильно интересовали.
Изрядно повеселевшая Айна начала вдруг подниматься из-за стола, слегка покачиваясь при этом.
– Особенный метаболизм, говоришь? Ты куда это собралась? – спросил Саир, с удивлением глядя на неё.
– Завтра рано вставать. Хватит развлечений на сегодня, пойду домой.
Саир вдруг подумал, что даже не знает, где она остановилась в Салме. Уж не у Арбуда ли? За окном уже стемнело.
– Не стоит этого сейчас делать, – сказал он удивительно строгим тоном. – Вернись, пожалуйста, за стол. Я провожу тебя, но попозже. После того, как выясню некоторые детали.
– Детали чего? У кого из блондинок за тем столом лучше уложена причёска? Саир, хочу напомнить тебе, что среди нас двоих я главная в отряде. По крайней мере, пока не вернёшь свой долг. И последнее, что я собираюсь делать – это слушаться твоих странных советов.