Евгений Рейн
Стрелок из Салмы
Глава 6
Гнома звали Байлур. Коренастый и плечистый, он был повыше ростом, чем Тим и Ним, которых Саир встретил в салминской таверне пару дней назад. Одетый в высокие кожаные сапоги до колен, плотную серую рубаху под лёгкой кольчугой и широкие штаны, гном сразу расслабился, увидев, что двое вытащивших его из колодца вовсе не те твари, которых он так яростно ожидал здесь увидеть. Сняв с себя сапоги, он стал разводить на поляне костёр, а затем соорудил над ним из палок высокий таган для сушки одежды.
– Твари пришли на стоянку ближе к обеду. Видимо, пришли по тракту, – стал рассказывать Байлур, усевшись на голую землю. – Когда я добрался сюда до их прихода поутру, то обошёл всё кругом, включая берег озера. Никого здесь не было, кроме меня.
– Озеро? – Удивлённо спросила Айна, оглядываясь на окружавший стоянку со всех сторон лес. – Здесь есть озеро?
– Совсем рядом, вон там тропа начинается. И не перебивай меня больше, остроухая, мысли сбиваешь с пути. – Байлур сурово посмотрел на Айну. – Так вот, на чём я остановился? А да, на стоянке. Один я тут был, зашёл в избушку, перекусил слегка, полбочонка солёного мяса с кореньями и травами – слава добрым путникам, оставившим там еду – и, видимо, немного прикорнул. Так бывает у гномов после еды. Чем больше съели, тем дольше спим. Так вот, прикорнул я. А потом пришли они. Тварей было семеро, злые как черти.
– А не принесли ли они с собой каких-нибудь музыкальных инструментов? Дудок или лютней, например? – спросил Саир, поглядывая на Айну, которая внимательно слушала рассказ гнома. – И не было ли среди тварей одного премерзкого коротыша с кривым носом? Или лысоватого с щербинами на лице?
– Были, были! Напали на меня всемером, руки связали, а потом обыскали и потащили к колодцу. Этот кривонос-коротыш у них типа за главного, всё время норовил приказы отдавать. Щербатый хромал постоянно. Видимо, я его задел, когда спросонья дрался с ними. А вы что, знаете их? – спросил Байлур, насторожившись.
– Этот ансамбль песни и пляски вчера выступал с гастролями в Салме, – ответил Саир, грея руки у костра, стараясь при этом не коснуться дурно пахнувших вещей Байлура. Айна стояла на почтительном расстоянии, потому что в момент, когда Байлур стягивал с ног сапоги у неё защекотало в носу и выступили слезы на глазах. Услышав рассказ про менестрелей, она посмотрела на Саира взглядом, в котором тот разглядел нотки удивления и … уважения? "Нет, не может быть", – подумалось Саиру, ему просто померещилось.
– Так вы в Салме их встретили? – расслабившись, пробурчал гном. – Одно скажу – если бы я не спал, у тварей не было бы ни единого шанса. Черти украли у меня все монеты, что я накопил в дорогу, секиру, пару ножей, а самое главное – кулон старинной работы мастеров Ашрама с портретом Розалинды на обратной стороне. Я носил кулон под рубахой, зная, что Розалинда всегда рядом с моим сердцем! Она столько раз спасала мне жизнь в дороге! А теперь её там нет. – Байлур, казалось, был готов вот-вот расплакаться, но потом резко схватил сухую ветку с земли и стал перетирать её в труху между своими грубыми мозолистыми ладонями. – За кулон я лично сотру тварей в порошок, когда доберусь до них. А из носа коротыша сделаю свистелку.
– Ладно, мальчики, пока вы перетираете тут кости врагам, я пойду помоюсь и постираю грязные вещи. Не знаю как вы, а я не могу спать грязной. Одно не понимаю: зачем надо было делать колодец посреди поляны, если неподалёку есть озеро?
Айна взяла с собой свежие вещи и направилась в сторону тропки, на которую указал гном. Байлур собирался было что-то ей сказать, но Саир прислонил палец к своим губам и резко завертел головой из стороны в сторону.
– И чур не подсматривать! – крикнула она им вслед, скрываясь за деревьями.
– Ох уж эти эльфы-чистоплюи. Было бы за чем там подсматривать, – пробурчал ей вслед гном, провожая взглядом. – Одна кожа да кости. Захочешь обнять – промахнешься. То ли дело Розалинда! Женщина необъятных просторов.
Лицо гнома засветилось от счастья.
– Кажется, представляю. – Саир положил под голову подстилку из ткани, приготовленную для сна, и улёгся недалеко от костра. – Обошёл Розалинду со всех сторон – всё равно, что сделал зарядку.
– Заткни свою пасть, глупый человек! – заорал на него гном. – Никто не смеет оскорблять образ Розалинды в моей памяти. У Розалинды нет слабых мест. Даже слабости делают её только сильнее. Вы, людишки, ничего не понимаете в женских формах. На ваших девиц стыдно смотреть. В них нельзя утонуть, понимаешь? В них нельзя задохнуться до беспамятства.
– Это спорное утверждение, Байлур, – ответил, улыбаясь, Саир. – Знавал я одну кухарку из южного домена, так её бюст был настолько велик, что однажды в нём ненароком уснул и задохнулся её знакомый повар. Дело было так…
Речь Саира прервал крик Айны, донёсшийся со стороны озера. Байлур сразу стал подниматься на ноги, а Саир лишь посмотрел в сторону леса, даже не выказывая намерения направиться в направлении источника крика.
– Ты почему не сказал ей, что в озере любят купаться местные дикие вепри? Я их ещё утром заприметил, когда обходил место, – спросил гном, поднимая с земли палку покрепче и камень потяжелее.
– Не торопись, Байлур, – ответил стрелок. – Айна – взрослая девочка и отлично справится с парочкой мохнатых хрюкающих вепрят. Считай это элементом проводимой воспитательной работы.
Байлур сначала расплылся в улыбке, а потом стал надрывно хохотать, обхватив руками свой выступающий живот. Вопли Айны со стороны озера стали чередоваться со звуками ударов и поросячьими визгами.
– Слышишь? – добавил Саир. – Подожди ещё чуть-чуть. Скоро вепри будут молить о пощаде.
– А если там не вепрята, а мамаша-вепрь? Она посерьёзнее будет, – спросил Байлур, резко нахмурившись.
Саир стал нехотя потягиваться и подниматься на ноги.
– Ну ладно, уговорил. Пойдем проверим её. Заодно настреляем мяса на ужин, – он потянулся за своим луком.
В следующую секунду, однако, на поляну ворвалась взъерошенная и измазанная в грязи Айна.
– Вы что тут, умерли? Если в кои-то веки я ору что есть мочи – значит мне нужна помощь!
– Ты же сказала – не подсматривать за тобой. Вот мы и не стали. А я гляжу, ты неплохо помылась? Что случилось – вода была грязновата? – спросил Саир, с трудом сдерживая улыбку. – И как там твои новые клыкастые знакомые, не обижают?
Она в бешенстве подлетела к нему и толкнула в грудь, от чего он упал навзничь на землю, закрыв на всякий случай руками лицо.
– Ты знал, да? Ты знал про вепрей? – Она не дождалась ответа, топнув ногой рядом с его головой. – Какая же ты фантастическая свинья! Мерзкая двуногая хрюшенция! Да ты в сто раз хуже тех двух вепрей у озера. Те хотя бы делают мерзости от голода, а не от врождённой вредности и тупости.
– А я, пожалуй, задержусь тут с вами, – Байлур снова стал безудержно хохотать, наблюдая за сценкой.
***
Когда Айна привела Ивиль и Аметиста к единственному уцелевшему деревянному сооружению на Лейновской стоянке – яслям, закреплённым на двух подпорках, Байлур вскочил на ноги.
– Эй, эй, остроухая. Не стоит оставлять на ночь этих двух безобразных существ рядом с нами.
Саир заржал, вспоминая свою мнимую нелюбовь к лошадям.
– Ещё один, – покачала головой Айна, добавляя сена в ясли. – Это ещё почему?
– У нас есть поверье, что лошади крадут ночью сны у спящих, если находятся рядом с ними.
– Может вы, гномы, просто не умеете на них ездить? И потому придумываете разные небылицы, чтобы оправдать свою нелюбовь к ним? – Айна стала расчесывать гребнем гриву Ивили. Саир никогда до этого не видел, как заботливо она ухаживает за своей лошадью и смотрел не отрываясь. Или же просто ждал, над чем бы ещё поржать.
Байлур переместился на противоположную от лошадей сторону костра и стал готовиться ко сну.
– А за что их любить? – добавил гном. – Ходят по земле на руках и ногах. Позволяют невесть кому садиться себе на спину. И всё из-за кучки овса. Никакой гордости. А существа без гордости и самоуважения не могут вызывать чувства уважения у других. Но не думай, эльфийка, что гномы не могут оседлать их, если захотят. В Ашраме жил один молодой гном – великий наездник Таделим. Он так преуспел в искусстве скаканья верхом, что даже по пещерам ездил только на них. Жалко, что жил он недолго.
– Что произошло? Не вписался в дверной проём головой, сидя верхом? – спросил Саир, покусывая один из сухарей из припасов.
– Нет, умер как герой. В драке на кулаках из-за понравившейся гномихи.
– Не слушай их, моя красавица, – Айна убрала гребень в карман и стала поглаживать холку Ивили рукой. – Эти коротышки просто завидуют вам, божественным созданиям.
Ивиль как будто согласилась с ней и стала кивать головой. Аметист не отвлекался от своего корма.
– А я так и не понял, зачем вы начали кидать мне в колодец картошку с морковью? – пробурчал Байлур после длившейся целую минуту паузы в разговоре.
Айна, улыбаясь, посмотрела на Саира и стала ждать, что же он придумает в ответ.
– Я слышал, что гномы очень быстро звереют от голода, – ответил тот. – Мы же не знали, как долго ты там торчал. Решил подкормить.
– Насчёт голода – ты прав. Против гнома нет приёма. А против голодного гнома дерись не дерись – сразу снимай рубаху и в гроб ложись. Только в колодце я не успел проголодаться. В обед съел столько, что до утра хватит. Зря только вы продукты извели и воду в колодце испортили.
– Поверь мне, Байлур, после твоих сапог её вряд ли что-то способно испортить.
Все трое заржали хором.
***
– Ну что, кто будет первым сторожить ночью? – спросила Айна, тщательно приготовив своё место для сна. Она расположилась чуть в стороне от костра, ближе к яслям с лошадьми.
– Спорю, что ты будешь охранять нас всю ночь, – ответил Саир, зевая.
– И с чего мне такая честь? Губа у тебя не треснет?
– Не думаю, что ты сможешь уснуть под раскатистый храп Байлура. Ты же сама говорила, что у тебя очень чуткий сон.
– О, это точно, – согласился Байлур. – Раскаты будут сильны. Но у нас у гномов в ушах столько серы, что друг друга мы этим не будим.
– Видишь, как полезно не мыться, – добавил Саир.
Айна обречённо вздохнула.
– Расскажи, Байлур, куда ты направляешься? – спросила она.
– Иду до Эстагарда. Хочу найти карту древних гномьих мест в Запредельных горах за северными доменами. Есть в городе один книжник, который может помочь.
– А что ты хочешь найти в горах?
Байлур задумался, как будто размышляя, рассказывать ли малознакомым людям о своих сокровенных тайнах.
– Добуду одну старинную вещь, и Розалинда тогда точно будет моей.
– А без вещицы никак? – спросил Саир.
Байлур повернулся набок и закряхтел.
– Много ты понимаешь! Розалинда так хороша, что знает себе цену. Чтобы добиться её внимания нужно совершить подвиг.
– Не хочу тебя расстраивать, Байлур, на мой опыт подсказывает, что когда ты вернёшься назад, у Розалинды уже будет выводок лазающих по пещерам гномят от скучнейшего торговца с рынка, – добавил Саир.
– Заткни свою лживую пасть! – Гном стал подниматься на ноги явно с недобрыми намерениями, но Айна успела встать между ним и Саиром, разряжая обстановку.
– Успокоились оба! – Она строго посмотрела на Саира, грозя ему кулаком. – Не обращай внимания на него, Байлур. Он отстаёт в умственном развитии и никогда не следит за своим языком. Гремучая смесь. Стреляет хорошо, вот и приходится его терпеть.
– Ну ладно, если так. – Байлур нехотя вернулся в лежачее положение, всё ещё бросая недобрые взгляды на Саира. – Надо уже спать. День был долгий.
Байлур громко зевнул, мгновенно забыв о склоке.
– Гномы знают! – засопел, засыпая, гном.
– Гномы знают! – вторил ему Саир.
– Гномы видят!
– Гномы видят! – повторил его интонацию и тембр Саир.
– Гномы помнят! – первый храп Байлура спугнул галок, сидевших на ветке неподалёку.
– Гномы помнят! И гномы воняют! – добавил Саир, но Байлур уже не услышал его, быстро провалившись в глубокий сон.
– Богиня света, дай мне сил пережить этот дурдом, не сойдя с ума, – прошептала Айна, укладываясь на своё место. – Я знаю, ты всегда рядом и слышишь меня.
– Да, я рядом и всё слышу, – прошептал в ответ Саир. – Богине света надо молиться днём, а не в темноте. Помолись лучше богине ночи. Попроси её отвести от нас голодную маму-вепря, мечтающую отомстить за побитых тобою деток.
– С утра я обязательно помолюсь ещё, не переживай. Думаю, что повод найдётся.
Храп Байлура только возрастал по своей интенсивности. Его раскатистым переливам мог бы позавидовать не один местный соловей. Саир с Айной молчали несколько минут, словно пытаясь расшифровать послание, зашифрованное в храпе гнома.
– Почему ты не рассказал мне сегодня с утра про менестрелей? – спросила она наконец. – Ты ведь с кем-то из разбойников дрался ночью? Поэтому опоздал?
Он ждал этого вопроса, но все равно ответил не сразу.
– Ты бы все равно не поверила мне.
– С чего ты решил?
– Две блондинки гораздо лучше вписываются в мой образ, не так ли?
Она опёрлась на локоть и посмотрела на профиль его лица в свете догоравшего костра.
– Давай в следующий раз я сама буду решать, что вписывается в твой образ, а что нет. Хорошо? Потому что образ как раз и состоит из таких вот мелких деталей.
– Как сегодня с вепрями на озере?
– Да, в том числе как с вепрями на озере.
Он тихо засмеялся.
– Извини, Айна, но с вепрями я не мог устоять. Хотел услышать, как будешь драться. Ты так забавно визжала.
– Да, всё-таки ты прав. Я бы не поверила про менестрелей.
Они снова помолчали несколько минут под звуки храпа Байлура.
– Может, стоит помочь нашему новому колодезному знакомому вернуть деньги, секиру и кулон с Розалиндой? – спросил вдруг Саир. – А то меня гложут сомнения, что долго протянет один без денег и оружия.
– Идея неплохая, – ответила она. – Я бы сама с удовольствием отомстила тем семерым за порушенную стоянку. Только идея нереализуемая. Менестрелей нам не догнать, тем более с гномом идущим рядом с нами пешком. Да даже верхом на Аметисте он нам точно скорости не добавит. Поэтому просто проводим его до Эстагарда и разойдёмся по добру по здорову.
– Менестрелей не догнать, если идти вслед за ними по тракту.
– Это ты о чём? – она снова посмотрела на Саира. Не было похоже, что он шутил.
– От Лейновской стоянки тракт делает петлю, огибая лесные холмы.
– Я бы добавила – поросшие лесом дикие лесные холмы, в которые только безумцы рискуют совать свой нос.
– Прямо за тем озерцом с вепрями начинается лесная тропа, которая сократит наш завтрашний путь вдвое, – продолжал Саир, как будто проигнорировав её комментарий. – Если пойдём по ней, догоним ансамбль. Заодно я познакомлю тебя с тем, кто научил меня хорошо стрелять. Он как раз на холмах живёт.
– Нет, нет, нет. Это абсолютно исключено, – сказала Айна, замотав головой. – Эта идея настолько бредовая, что я даже не буду это обсуждать. Ты хочешь поставить под угрозу весь поход только из-за мифического шанса… Нет, со всех сторон это нет.
– Часто так бывает, Айна, что если со всех сторон нет, то в итоге получается – да. Спасём честь гнома, накажем бандитов. И потом, вспомни. Разве мы с тобой не те самые безумцы? «Стыдоба и позорище». Название обязывает.
– Нет и ещё раз нет. Тысячу раз нет. Идём по тракту.
– Есть ещё один весомый фактор, который тебе не следует упускать из виду.
– Какой?
– Тот самый знакомый с холмов мог бы сильно увеличить мои шансы попадания в твою мифическую цель с первого раза.
– С чего бы это?
– Ему в стрельбе нет равных. И учитель из него отличный. И ещё у него есть очень хорошие стрелы.
Она поёжилась.
– Это нечестный ход. Опять сочиняешь на ходу?
– Тебе решать.
Она замолчала, а потом вдруг начала петь. Слова были на эльфийском наречии, и Саир не понимал их значения. Сначала Айна пела тихо, с каждой минутой постепенно увеличивая громкость. Это была одна из тех вкрадчивых и берущих за душу эльфийских песен, которые он слышал не один раз от проезжих певцов. Только никто ещё не пел такие песни для него. Даже фоновый храп Байлура её нисколько не портил.
– Ну вот, а говоришь, что не эльфийка. О чём песня, не расскажешь? Сразу спать захотелось. Колыбельная?
– Я полуэльфийка, Саир. И всегда останусь именно ей. Но песни мне всегда пела мама. Поётся в ней об одном надоедливом парне, который достал полуэльфийку. И она долго придумывала, как бы ему отомстить.
– Многообещающий сюжет. И чем всё закончилось?
– Не знаю. Песня обрывается на полуслове. Наверное, она задушила его в конце. Так он её достал.
– Ну вот и хорошо. Добрых снов, Айна.
– Добрых снов, Саир.
Он уже стал засыпать, когда она тихо спросила.
– Так где, говоришь, начинается короткая тропа через лес? Сразу за озером?
Саир улыбнулся и провалился в сладкие сны.
Глава 7
Когда Саир открыл глаза на следующее утро, солнце уже освещало половину Лейновской стоянки. Утренняя роса поблёскивала в ярких лучах. Айна копошилась с вещами неподалёку, раскладывая их по мешкам. Байлур в это время упражнялся с увесистыми камнями, забавно кряхтя при каждом поднятии груза над головой.
– Вставай, сонное царство, – сказала Айна, увидев, как Саир протирает глаза. – Быстрый завтрак и отправляемся в путь. Я ещё хочу умыться на озере, пока вепри не набежали.
– Смешные вы эльфы всё-таки, – пробурчал Байлур, бросая тяжёлый камень на землю. – Смотри и учись, как надо умываться.
Гном плюнул себе на ладонь, а потом разгладил торчавшие во все стороны волосы на голове.
– Умылся! – громогласно произнёс он и стал довольно ощупывать накаченные мышцы на плечах.
– Оставлю это, пожалуй, без комментариев, – Айна понесла укладывать вещи на лошадей.
Позавтракав запечённой в углях картошкой, они быстро собрали оставшиеся съестные припасы и отправились в сторону озера. Байлур поначалу наотрез отказывался ехать верхом на Аметисте вместе с Саиром. По мнению гнома, восседание на коне с кем то другим, тем более не с гномом, нанесло бы непоправимый урон его самолюбию, итак пострадавшему в неравной битве с менестрелями. В конце концов удалось достичь некоего компромисса. Байлур с Саиром стали по очереди передвигаться верхом на Аметисте, пока второй из них шёл рядом пешком. Этот вариант всё же был более скоростным, чем медленно плетущийся на двух не самых длинных ногах гном.
Через несколько склянок после погружения вглубь леса, заросли стали ещё дремучее, а по обе стороны от тропы тут и там стали возвышаться плоские холмы, напоминавшие гигантские кротовые кучи. Верхушки некоторых холмов были лысыми, в то время как на других росли группами высокие сосны.
До обеденного привала поездка прошла без приключений, хотя Айна и останавливалась несколько раз, прислушиваясь к звукам, доносившимся из лесной чащи.
– Что, кто-то из твоих знакомых зверушек ухает? – спросил её Саир, когда она в очередной раз замедлилась, подняв ладонь вверх.
– Похоже на горлицу, но всё же не она. Никогда раньше не слышала таких звуков.
– Может быть, потому что здесь живут не те птицы, что в твоём сказочном лесу? – Он поравнялся с ней, сидя на Аметисте, с трудом протиснувшись между Ивилью и ветвями деревьев.
– Мой сказочный, как ты выразился, лес вовсе не такой дремучий и отсталый как ты думаешь, – Айна ухмыльнулась, поглаживая Ивиль по холке. – И, возможно, вовсе и не лес даже. А вот что ТЫ делал среди этих беззубых холмов и кого мог найти здесь в качестве учителя – нам ещё предстоит выяснить.
Ивиль с Аметистом тревожно заржали, ощутив сзади напор могучих гномьих рук.
– Чего встали на дороге! – проворчал Байлур. – На привале языком трепать будете. Нужно быстрее тварей нагнать.
– Кстати, по поводу привала. Вон там, справа, за деревьями есть небольшая опушка, – указал Саир рукой. – Места впритык, но должно хватить, если, конечно, наш добрый гном не увеличится в размерах в два раза после плотного обеда, как утверждают некоторые слухи. Тогда придётся срубить пару деревьев.
Байлур отодвинул ветви рукой и направился в сторону опушки.
– В два раза уменьшится количество твоих зубов, если не перестанешь болтать, – пробурчал он, скрываясь среди листвы.
Как и сказал Саир, места на небольшой опушке среди деревьев с широкими кронами оказалось впритык для них с лошадьми. Во время привала к остаткам печёных корнеплодов прибавилось сушёное мясо, которое Байлур очень высоко оценил.
– Что же вы молчали, что у вас такая вкуснятина есть. А то жевали одни корешки, как зайцы.
– За это надо сказать спасибо хозяйке Саира, – Айна посмотрела на него. – Кстати, стрелок, не хочешь рассказать нам про холмы? Ты же вроде как местный? Странные они. И мне всё время кажется, что за нами следят, но если и так, то делают это очень грамотно, не попадаясь нам на глаза.
– Холмы как холмы, – повёл плечами Саир. – А то что следят – это даже очень хорошо.
– Что ты имеешь в виду? – Айна даже перестала жевать морковь.
– Включи логику, Айна. Если за нами следят, но при этом не делают ничего плохого – значит не считают нас своими врагами.
– Ты что-то знаешь, но молчишь, – вздохнула Айна, но не стала выпытывать из Саира детали. – Ещё бы не помешало вам обоим не чавкать так во время еды.
– Кто это чавкает? – хором спросили Саир и Байлур.
– Кто-то из вас. Я точно не обладаю такими сверхспособностями, – Айна демонстративно протёрла уголок рта сорванным листком подорожника.
Саир с Байлуром замерли, перестав на время жевать, но приглушённый звук чавканья не прекратился.
– Так, а вот это уже интересно, – Айна быстро вскочила на ноги, схватив свой лук и одну из стрел из колчана. Звук шёл откуда-то из леса, но точно сказать направление его источника было невозможно.
Осторожно продвигаясь между деревьями, Саир с Айной напряжённо вслушивались в продолжавшие исходить из-за деревьев чавкающие звуки. Словно некое существо с наслаждением поглощало только что пойманную добычу, смакуя каждую обглоданную косточку, временами рыгая.
– Да это же обычный вепрь! – Проорал сзади них Байлур. – Нашёл кучу желудей под дубом и теперь жуёт. Что вы крадётесь как мыши?
Чавканье тут же стихло, а вскоре стали слышны постепенно удаляющиеся звуки сломанных веток и шуршавшей листвы. Саир с Айной медленно выпрямились.
– Да уж, Байлур. Охотиться с тобой – всё равно что козла доить, – сказал Саир.
– На вепря не очень похоже, – добавила Айна. – Но кто бы там ни был, горевать по нему мы точно не станем. Давайте уносить отсюда ноги. Привал окончен.
***
Через несколько склянок послеобеденной монотонной езды гном снова запросил отдых.
– Мои ноги не для ходьбы по корешкам. Ровные твёрдые скалы – вот их приют. Там они дадут фору любым длинноногим паукам как вы. Да и солнце клонится к вечеру. Нужен срочный привал, желательно с тем же мясом, что было в обед. И побольше, иначе тварей догнать не успеем.
– Видимо, это особая гномья логика – съесть побольше и отдохнуть подольше, чтобы догнать поскорее, – сказал Саир, но всё же спешился и стал оглядываться, разыскивая среди деревьев подходящую для нового привала площадку. Слева от них, за зарослями кустов, рос дуб с очень широкой кроной, образовавший вокруг себя невидимую стену, за которой не смогли прижиться другие деревья. За дубом, на некотором расстоянии от него, начиналось пологое возвышение, ведшее к верхушке очередного холма.
Стрелок спешился и направился в сторону дуба, Айна и Байлур тут же последовали за ним. Когда троица оказалась под одной из могучих дубовых веток, раздался пронзительный свист и все трое наших героев по очереди взмыли в воздух вверх ногами, через мгновение повиснув на крепких канатных верёвках, обхвативших их в районе щиколоток. Лошади, увидев, что с их хозяевами произошло что-то чрезвычайно необычное, испуганно заржали и отбежали подальше.
Айна ту же стала ощупывать свой пояс.
– Подождите чуть-чуть. Я найду нож, перережу верёвку и помогу вам выбраться.
Саир беспомощно висел вверх ногами, даже не предпринимая никаких усилий, чтобы высвободиться. Байлур, привязанный лишь за одну ногу, стал смешно барахтаться, совершая странные движения свободной ногой, похожие на пинки.
– Что ты застыл? – Айна прикрикнула на Саира, продолжая безуспешно искать своё оружие за поясом. – У тебя вообще-то тоже есть нож. Помогай нам!
– Поверь мне, Айна, это совершенно бесполезно, – Саир продолжал безвольно висеть в одной и той же позе, не совершая никаких движений. – Никаких ножей у нас с тобой уже нет. Давай просто расслабимся и отдадимся неизбежному. Можешь спеть одну из своих грустных заунывных песен. Она придётся кстати сейчас.
– Что ты несёшь? – Айна чувствовала как на неё набегает волна возмущения от беспомощности. – Ищи свой нож скорее!
– Осталось ждать совсем недолго. Скоро появится ОН, – произнёс Саир.
– Кто ОН? – заорал Байлур, выполнявший приёмы каратэ в воздухе. Для него задача приподнять голову вверх к поясу была невыполнимой в силу особенностей телосложения, поэтому все движения ограничивались подёргиваниями рук и свободной ноги.
– Не это случайно ищешь, красавица? – слащавый голос обратился к Айне. Она приподняла, вернее, опустила голову и обнаружила, что в паре метрах от неё стоит странное худощавое существо, держащее в одной руке её нож, который она так тщетно пыталась найти за поясом. Второй рукой существо щёлкало лесные орехи, всем видом показывая, что ситуация находится под полным его контролем. Айна даже не заметила, как оно появилось рядом с ней.
Существо, бывшее по всей видимости человеком мужского пола, было облачено в рыжую кофту с тонким меховым воротником и зелёные кожаные штаны. Ноги были босые, а лицо украшала копна рыжих же волос и роскошные усы, доходившие кончиками почти до краёв лица. Из-за необычности внешнего вида, оценить возраст его было довольно сложно, хотя на первый взгляд Айна дала бы ему не менее сорока человеческих лет от роду.
– Отдай мой нож немедленно, таракан! – закричала на него Айна, пытаясь выхватить оружие из рук.
– Знакомьтесь, это Лис, – сказал Саир, представляя существо.
Лис хлопнул в ладоши прямо перед лицом Айны, и нож словно по волшебству исчез из его рук.
– Если я его тебе отдам, ты попытаешься сбежать? – спросил Лис, по прежнему обращаясь к Айне.
– Конечно сбегу, – ответила она.
– Тогда не отдам, – Лис тут же потерял интерес к полуэльфийке и переместился ближе к стрелку. – Это ты, Саир? А я тебя вверх ногами и не узнал поначалу. Теперь с гном и эльфом водишься? Что на очереди – велдиры или гоблины? На каре нацелился?
– Я полуэльфийка, а не эльф! Развяжи меня сейчас же! – закричала Айна.
– Я до тебя доберусь, усатая тварь! – Байлур пытался свободной непривязанной ногой ударить по Лису, но вместо этого стал раскачиваться в воздухе и стукнулся головой о толстую дубовую ветку.
– Передай своему гному, Саир, что наш местный лесной доктор плохо знает гномью анатомию, больше практикуется на бобрах и куницах, а потому лучше ему висеть спокойно и не стукаться черепушкой.
– Я тоже рад тебя видеть, Лис, – ответил Саир. – Может, хотя бы меня развяжешь? Ради всего хорошего, что когда-то было между нами. А то волосы дыбом висят.
– Развяжу, если скажешь – зачем пожаловал ко мне в лес? Да ещё и в компании такой красотки.
Лис продолжал грызть лесные орехи, невидимым движением рук вынимая всё новые откуда-то из-за пазухи. Делал он это так ловко, что, казалось, будто орехи телепортируются ему прямо в ладони. Белки, сидевшие на соседней ветке, с интересом наблюдали за происходящими событиями.
– Только попробуй дотронуться до меня! – завопила Айна, пытаясь попасть кулаком по носу Лиса, но вместо этого стала раскручиваться вокруг оси.
– А она кусачая! Всегда удивлялся твоему странному вкусу при выборе женщин. – Лис стал обходить пленников по кругу, осматривая их с головы до ног.
– Видишь ли, Лис, – неожиданно спокойно и хладнокровно начал объяснять Саир. – Нам нужно было срочно срезать путь, чтобы догнать некоторых премерзких личностей на тракте. Буду тебе признателен, мой старый друг и учитель, если ты всё же вернёшь меня на грешную землю.
Лис перестал щёлкать орехи.
– Ого… «Мой старый друг». Как ты защебетал. Видать, сильно тебя припёрло. Последний раз ты наведывался сюда лет пять назад, не меньше. Я уже думал, что ты сгинул где-нибудь в топях Сандара. Или кинулся во все тяжкие в объятьях роковой красотки.
– Боишься меня, лесная тварь? И правильно! – не унимался Байлур, с каждым неловким движением отряхивая на себя сверху новую кучу дубовой листвы и незрелых желудей. – С завтрашнего дня ты будешь не по веткам лазить, а ползать брюхом по земле, собирая свои кишки.
– Лесная тварь, говоришь? – Лис засмеялся. – Лесная тварь придёт сюда ближе к полуночи. И будет очень голодна. Пожалуй, оставлю вас тут висеть до утра, а сам понаблюдаю из укрытия. Ставлю на красотку-полуэльфийку. Думаю, она скормит вас обоих лесной твари, а сама удерёт.
– Не обращай внимание на гнома, Лис, – продолжал Саир. – Это последствия удара головой о ветку. Так ты освободишь меня или нет?
– Что значит «освободишь меня»? А нас с Байлуром ты собрался бросить здесь в лесу? – попасть по висевшему совсем рядом Саиру Айне было намного проще и и она стала дубасить его по плечу.
– А мне начинает нравится этот цирк. Так кто у вас тут за главного? – спросил Лис.
– Я!!! – крикнули все трое хором.
– Ну слава богу, хотя бы по этому вопросу вы сошлись во мнении, – довольным голосом сказал Лис. Потом в воздухе снова что-то просвистело, и все трое пленников как подкошенные упали на землю вместе с подрезанными верёвками. Лис держал в ладони нож Айны, а через незримое мгновение снова стал аплодировать, как будто никакого ножа в его руках никогда и не было.
***
Вход в нору, в которой жил Лис, располагался посередине между основанием холма и его вершиной. Снаружи разглядеть вход незнающим взглядом было практически невозможно. Прикрытый ветками и разросшимися кустами лещины, он напоминал лаз, ведущий в глубокий погреб. Внутри жильё Лиса представляло из себя систему вырытых в земле небольших пещер, соединённых между собой узкими коридорами, протиснуться в которых мог с большим трудом даже сам Лис, не говоря уже о существах с более внушительной комплекцией. Большая часть этих помещений, по словам хозяина, представляли из себя хранилища продуктов для него и его друзей. Кто именно был его другом в этом странном лесу, Лис не уточнил.
Гном порывался было оценить своими глазами одну из соседних пещер, забитую съестными припасами, но вынужден был остаться в основной, с самым широким входом. Оставив лошадей недалеко от входа в нору, они разместились в помещении с большим деревянным столом, четырьмя стульями, двумя лежанками и рядами шкафов вдоль земляных стен, заставленных глиняными горшками. Несмотря на немалые поперечные размеры, у землянки были довольно низкие потолки, которые вкупе с тусклым светом, идущим от одинокого огарка, создавали гнетущее настроение у Айны.