Евгений Вальс
Заколдованная тапочка
– Это мои королевские кареты, – пробормотала та и заверила: – Мне матушка разрешила.
Лора выхватила у неё войлочные тапочки и побежала к ёлке.
– Отдай тапочки! Фея наказала мне их беречь! – с обидой закричал брат.
– Попробуй отними, если сможешь! Я первой положу тапочки под ёлку!
Юджин догнал сестру, и попытался отобрать тапочки. Но Лора ни за что не хотела отдавать. Дети стали бороться. Тем временем часы начали отсчитывать последние секунды уходящего года. С первым ударом из клубка сцепившихся детей вылетели тапочки и шлёпнулись возле ёлки. В это же мгновение ёлка встрепенулись и среди пышных веток показалось лицо феи. Дети замерли, глядя как волшебница вытянула руку, покрытую хвоинками, и взяла лежащую на полу обувь.
– Вы ослушались меня! Поэтому ваша матушка навсегда останется ёлкой! – сказала волшебница.
Юджин, Лора и Эва расплакались и начали просить её о прощении, обещали стать самыми послушными детьми на свете, но волшебница оставалась непреклонна. Она лишь повторила свои слова, исчезая с тапочкой хозяйки дома.
Вытирая слёзы, дети растерянно смотрели друг на друга, не зная, как быть и кого попросить о помощи.
– Отец придёт утром?! – спохватился Юджин, испуганно глядя на сестёр. – Помните, что он сделал с нашей ёлкой в прошлом году?
Год назад, как и сейчас, их отец в новогоднюю ночь работал во дворце, растапливая многочисленные камины.
– Отец отправил в печь нашу ёлку! – настороженно прошептала Лора.
– Отец придёт утром?! – спохватился Юджин.
Взгляды детей устремились к тёплой печи. Они поёжились, представив горящую в огне ёлку.
– Это ты виноват! – обвинила брата Лора, едва к ней вернулась способность говорить.
– Нет, ты первая начала! – огрызнулся Юджин.
– А ты не смог отобрать у феи тапочку, ты хуже девчонки!
– А ты никогда никого не слушаешь!
– Хватит ссориться! – раздался тоненький голосок.
Брат и сестра вмиг затихли и посмотрели на Эву. Но говорила не она. Младшая сестренка, округлив от удивления глаза, показала им на оставшуюся тапочку. Шерстяной ободок на её носике приподнялся в двух местах, и там как будто появились маленькие щёлочки глаз, а подошва впереди оторвалась и зашевелилась подобно рту.
– Не нужно меня бояться, – произнесла тапочка. – Прикосновение Ёлочной феи наделило меня волшебным даром. Я предана своей хозяйке Лодии и могу помочь вам её расколдовать.
– Как? Ты же тапочка! – засомневался Юджин.
– Я чувствую, где находится моя сестра, поэтому готова указать вам путь к Ёлочной фее.
– Но ведь она сказала, что матушка навсегда останется ёлкой, – дрогнувшим голосом напомнила Лора.
– Это она наверняка с горяча, – заверила тапочка. – Разве матушка не грозилась забрать у вас все игрушки, если будете их разбрасывать? Разве не обещала больше не брать вас в лес, если далеко убежите? С тех пор у вас нет игрушек и вы не ходите в лес?
Дети потупили взор. Игрушки и сейчас раскиданы по всему дому, а в лесу они бегают каждый день.
– Вспомните, что сказала фея! – не унималась тапочка. – Я уверена: если до рассвета найдёте вторую тапочку и поставите нас обеих под ёлку, то волшебство феи потеряет силу, а матушка будет спасена!
– Но как найти волшебницу ночью? – указал на темноту за окном Юджин.
– А вы не побоитесь пойти ночью в лес? – спросила их тапочка.
Дети озадаченно переглянулись.
– Я не боюсь! – решительно сказала Лора и с укором взглянула на брата. – Я возьму арбалет отца!
– Я тоже не боюсь! – с вызовом подхватил Юджин. – Я возьму … мамин фонарь.
– И я пойду с вами, – осторожно произнесла Эва.
– Какая от тебя польза? Будешь хныкать всю дорогу. Оставайся дома, – заявила Лора.
– Эва, там темно и холодно, – присоединился к ней брат.
– Нет, я пойду с вами, – заупрямилась младшенькая и добавила: – Ведь кто-то должен нести тапочку, если она устанет прыгать по снегу.
Тапочка прервала их спор, напомнив о том, что нужно поторопиться. Тогда дети быстро оделись, взяли лыжи, и вышли за ограду. Неприветливой стеной встал перед ними ночной лес. Оглянувшись на залитые тёплым светом окна дома, они тяжело вздохнули и пошли вслед за войлочным проводником. Новогодняя ночь выдалась морозной, вьюга старалась задуть огонёк фонаря, освещающего им путь. Высокие ёлки протягивали к ним тяжёлые от снега ветви, похожие на лапы чудовищ, и казалось, будто сотни невидимых глаз наблюдают за каждым их движением. Но ребята настойчиво шли вперёд.
– Сколько нам ещё идти? – первым остановился Юджин, с опаской глядя по сторонам.
– Ты же слышал: главное – до рассвета вернуться обратно, – отозвалась Лора.
– Если не будем медлить, то успеем, – сказала волшебная тапочка, – Фея живёт за горой и Чёрным озером. Я чувствую, что там моя сестрёнка.
– Как же мы перелезем через гору? – дрожащим голосом отозвалась Эва. – Я очень замёрзла…
Дети вмиг ощутили, как холод пробирается под одежду. Ещё немножко, и они превратятся в ледышки.
– Огонёк! – вдруг воскликнул Юджин.
Впереди действительно замерцал слабый свет, и три пары лыж направились к нему.
***
Лес раскинулся у подножия невысоких гор, облюбованных трудолюбивыми гномами. Их жилища располагались в глубоких пещерах, связанных лабиринтом тоннелей. Они пронизывали горы насквозь и могли запутать любого, кто окажется там без карты или надёжного проводника. Люди всегда обходили эти места стороной, ведь гномы не отличались гостеприимством. А как иначе, если приходится прятать драгоценные рудники от любопытных глаз!
Дети в нерешительности остановились перед пещерой. Вход в неё охраняли каменные истуканы с угрожающим оскалом. Они держали в руках пылающие факелы, отпугивая чужаков. Лора в замешательстве уставилась на истуканов, тогда Юджин сделал осторожный шаг вперёд.
– Мы замёрзнем тут или решимся войти? – глянул на сестру Юджин. —Иного пути через горы нет.
Казалось, что Лора утратила свою храбрость перед каменными стражами, а маленькая Эва вцепилась в неё, боясь поднять голову. Это внезапно придало Юджину смелости. Он крепко сжал озябшие пальцы и твёрдо произнёс:
– Я пойду первым!
– Нет, лучше нам войти вместе! – испугались девочки поглядывая на темноту вокруг.
– Я одним глазком, а вы оставайтесь. У вас же есть арбалет, – прищурился Юджин.
– Можешь его забрать, – пробормотала Лора.
Юджин отдал сестре фонарь и, заполучив оружие, постучал в дверь. Но никто не спешил им открывать. Тогда дети объединились и с трудом приоткрыли тяжёлую дверь. В надежде согреться и найти в пещере проводника они проскользнули в образовавшуюся щель. Дети сделали несколько шагов и остановились, заметив приближающуюся к ним тень. Конечно, хозяева рудников узнали о ночном визите задолго до того, как дети без разрешения вторглись в жилище гномов.
– Вот так сюрприз, – проворчал гном, поднося факел поближе. – Трое недоросликов забрели в наши владения без взрослых! Кто вы такие?
Ребята в растерянности раскрыли рты, разглядывая хозяина рудников. Перед ними скорее оказалась хозяйка! Подол её длинного платья украшал витиеватый орнамент, а пышные рыжие волосы, заплетённые в толстые косы, почти касались земли. На каждом её пальце сверкал перстень с драгоценным камнем.
