Евгений Вальс
Заколдованная тапочка
– Я Юджин, а это мои сестры: Лора и Эва, – вежливо ответил мальчик. – А вы кто?
– Ко мне надо обращаться мадам Бромхильда, – высоко задрала пухлый нос женщина-гном, угольки её глаз подозрительно заблестели. – Так что вы здесь делаете?
– Мадам Бромхильда, мы хотим спасти матушку от заклятия Ёлочной феи, – ответил Юджин.
– Нам нужно пройти к Чёрному озеру, – присоединилась к брату Лора.
– Пройти к Чёрному озеру? – переспросила Бромхильда, и задумчиво подняла кустистую бровь. – Почему вы решили, что вам тут помогут?
– Никто лучше вас не знает горных троп. – робко произнесла Эва. – Одни мы заблудимся и замёрзнем.
Бромхильда изучающим взглядом окинула гостей, дети были не выше гномов и выглядели такими несчастными, что она смягчилась:
– Невежливо выгонять гостей в праздничную ночь, – сказала она.
Бромхильда подняла повыше факел и жестом велела следовать за ней.
– Займите наших детей игрой, пока я найду вам проводника, – велела она. —Да смотрите – не позволяйте комарам обижать их!
Следуя за Бромхильдой, дети очутились в пещере с высоким сводом. Пол устилали шкуры, а стены украшали выбитые узоры. Всюду валялись деревянные игрушки. Дети гномов издалека напоминали бегающие огоньки, потому что их кудряшки светились в темноте.
Юджин сосчитал: в пещере играли шесть мальчиков и шесть девочек. Мальчики-гномики строили из камней башню, а девочки-гномики создавали причёски, вплетая в свои волосы разноцветные коренья. Башня с грохотом обрушивалась, пугая девочек, и те цеплялись причёсками друг за друга. Бромхильда ещё раз напомнила гостям о комарах и поспешила за проводником, который выведет их на ту сторону горы.
Ребята не заметили поблизости никого, кроме гномиков. Да и откуда зимою взяться комарам? Лору с Эвой обступили девочки-гномики и защебетали, рассматривая их одежду. Арбалет в руках Юджина сразу заинтересовал маленьких строителей. Тогда Юджин решил продемонстрировать им своё умение стрелять из отцовского оружия.
– Маме это бы не понравилось, – с умным видом заметила Лора, увидев, как брат готовит мишень для стрельбы. – Оружие не игрушка!
– Ты не мама, – отмахнулся от неё Юджин. – Лучше признайся, что самой хочется пострелять из арбалета.
– Вот ещё! И в отличие от тебя, я могу попасть в цель, – фыркнула сестра и поспешила помочь маленьким модницам, сцепившимся причёсками. – А говорит, что я никого не слушаю!
– А я правда хочу пострелять из арбалета, – осторожно сказала Эва, подойдя к брату. – Ты дашь его мне?
– Стрельба не для маленьких девочек, иди к Лоре.
Сестрёнка обиженно надула губы и подошла к одиноко лежащей на полу деревянной игрушке.
– Ей тоже не до меня, – пробурчала она, издалека наблюдая за двумя группами детей.
Юджин прицелился, а мальчики-гномики затаили дыхание. Но тут за его спиной осуждающе хмыкнула Лора. Брат сразу ослабил тетиву и не нажал на спусковой крючок. Маленькие строители вмиг загудели. Тогда Юджин решил повторить попытку. Но сверлящий взгляд Лоры его очень отвлекал.
– Хотите подержать арбалет? – подумал схитрить он и протянул гномикам оружие.
Но едва он выпустил из рук арбалет, тот вмиг стал предметом ссоры. Мальчики старались отнять его друг у друга. Пещеру заполнили детские крики. Девочки с визгом сбились в кучу, окончательно сцепившись причёсками. Один из гномиков, завладев оружием, выбежал из пещеры, и остальные братья устремились за ним. Как только гномиков стало меньше, волосы шестерых оставшихся сразу потускнели, а свод пещеры зашевелился.
– Посмотри, что ты наделал! – воскликнула Лора, указывая на существ, закруживших над головой.
Таких огроменных комаров они никогда не видели. Размером с их дворовую собаку, да ещё с крыльями и длинным копьём на морде, того и гляди проткнут им насквозь!
– Вот это комары! – изумился Юджин и сделал пару шагов к выходу.
– Решил убежать?! – побледнела сестра. – Постой!
Но брат не слышал её слов, он уже скрылся в соседней пещере. Лора хотела последовать за ним, но внезапно до неё донёсся крик Эвы. На маленькую сестру спикировал грозно гудящий комар! Он схватил её цепкими лапами и, не обращая внимания на крики девочки, подбросил вверх. Второй поймал Эву и перекинул третьему. Крылатые чудовища играли ребёнком, как тряпичной куклой.
Лора задрожала и прижалась к холодному камню. Чем она могла помочь сестре? Внезапно появился Юджин, и в его руках был арбалет отца. Мальчика по-прежнему окружали любопытные гномики, не сводящие глаз с оружия. Они вернулись в пещеру понаблюдать за охотником на комаров. Юджин долго прицеливался, а потом опустил оружие.
– Летают слишком быстро! – крикнул Юджин. – Лора, что делать?!
– Нужно было послушать меня! – закричала сестра в ответ.
– Говори скорее!
Лора задумалась. Она заметила, что волосы девочек ярко вспыхивают, когда мальчики к ним приближаются. А ведь в пещере стало темно после того, как мальчики-гномики скрылись в тоннеле, а девочки-гномики остались одни.
– Наверно, самый лучший выход – разогнать темноту светом! – предложила Лора. – Пусть все гномики возьмутся за руки.
– Возьмите сестёр за руки, и тогда я… подарю вам арбалет! – обратился к мальчикам Юджин.
– Он хоть стреляет? – отозвался кто-то из гномиков.
Юджин заметил одобрительный взгляд сестры и ответил:
– Ещё как стреляет!
Прицелившись, он решительно спустил тетиву, и стрела, разрезая воздух, вонзилась в центр мишени! Точное попадание вызвало бурю всеобщего восторга детей. Они тут же послушались Юджина и взялись за руки. Волосы двенадцати гномиков вновь ярко засветились, отчего насекомые в испуге прилипли к своду пещеры, выпустив Эву из своих цепких лап. Юджин успел её поймать и крепко прижал к себе.
– Вам нужно играть вместе, – заключила Лора, глядя на радостные лица гномиков.
– И нам тоже, – тихо подхватила Эва, встретив виноватые взгляды сестры и брата.
Вскоре появилась Бромхильда. Она пересчитала гномиков и с довольным видом сообщила:
– А я уж подумала, что всех комары растаскают по тоннелям. Но вы меня приятно удивили: всё в порядке и все на месте!
Бромхильда представила детям проводника – старого гнома с длинной бородой, заплетённой в косы. С ним гости преодолели немало пещер и опасных тоннелей и оказались вновь в холодных объятиях зимы. За горой проводник оставил детей, где их встретило Чёрное озеро. Дети поблагодарили гнома и озадаченно огляделись по сторонам. Озеро не замерзало зимой и было таким большим, что обойти его до утра они не успевали.
***
Здесь лес был не такой, как с той стороны горы. На берегу озера хвойные деревья сменила лиственная роща – владения древесных эльфов. Теряя с наступлением холодов зелёное убранство, роща выглядела безжизненной и мрачной. Зато в кронах среди ветвей каждый путник мог увидеть округлые жилища эльфов. Они напоминали гнёзда из прутьев, мха и глины. Хозяева причудливых домиков редко покидали их зимой, потому что мороз мог повредить прозрачные крылышки эльфов.
Тапочка вновь ожила, высунулась из кармана младшего ребёнка и заговорила:
