Ханна Хауэлл
Рожденная любить
Фелан захохотал.
– Алекс не ошибся, когда говорил, что они будут рычать. Право, Йен, я в жизни не видел такой ярости.
– Мы все были готовы скакать к Фрэзеру, чтобы изрубить его на куски, но женщины загородили нам выход. Алекс еще здесь?
– Уехал сегодня утром.
– Ну и к лучшему. Я не уверен, что мне нравилось, как он увивается за моей сестрой.
– А я не уверен, что мне нравилось, как он увивается за моей женой, – насмешливо протянул Иен, и Роберт засмеялся.
– Ладно, теперь расскажи, что вы собираетесь делать. Хотя, похоже, возможностей у нас не так уж много.
Иену не хотелось сейчас говорить об опасности, грозящей ему самому и Айлен, о том, как мало они могут сделать. Он вернулся в Карэдленд побыть с женой наедине. И лучше всего обнаженными. Но не мог же он сказать об этом ее брату, так что пришлось обсуждать с Робертом меры безопасности, стараясь не думать об Айлен.
Близился вечер, и Иен уже простился с надеждой увидеть жену без посторонних. Вскоре собрались его близкие, которые хотели познакомиться с представителем многочисленной родни Айлен. Как всегда, начали расспрашивать гостя, не знает ли он каких-нибудь новостей, еще не дошедших до Карэдленда. Еда была хорошая, общество приятное, но Иен желал совсем не этого, ловя себя на том, что смотрит на жену гораздо чаще, чем следовало бы, и раздражаясь из-за того, как легко ей удается будить в нем интерес, несмотря на все его стремление держаться от нее подальше ради них обоих.
– Видишь? – прошептала Сторм, наклоняясь к подруге. – Иен сегодня приехал рано и не потащил тебя сразу в постель.
– Не успел, ему помешал мой брат. Не мог же он сказать: «Прости, Роберт, я должен переспать с твоей сестрой, ведь ради этого я и приехал».
– Ох, Айлен!
– Лучше обрати внимание, как он на меня смотрит, и попробуй сказать, что он сейчас думает не о достели.
Когда Сторм послушно взглянула на Иена и покраснела, Айлен удивленно спросила: – Что с тобой? Разве ты к такому не привыкла?
– Ну, Тэвис на меня так не смотрит.
– Да, в его взгляде похоть умерена любовью. А в лазах Иена любви нет.
Сторм не была в этом уверена, но решила не возражать, опасаясь испортить отношения с новой подругой.
– Я не то имела в виду. А теперь знаю, в чем дело, – вдруг сказала она.
– Ив чем? – нетерпеливо спросила Айлен, не дожидаясь предложения.
– За его желанием скрывается гнев.
– Да, я сама это замечаю.
– А ты не задумывалась, чем вызван его гнев?
– Наверное, я что-то сделала, и это ему не понравилось.
– И я, кажется, поняла, что именно. Ты заставила его хотеть тебя, – объяснила Сторм.
– Ну и что?
– По-моему, ты выпила слишком много вина и плохо соображаешь. Ведь Йен пытается держать сердце на замке?
– Да.
– А он тебя хочет, и, видимо, больше, чем может себе позволить. Не имея сил удержаться, он приходит к тебе, но со свойственной мужчинам нелогичностью винит в этом тебя. Наверняка считает, что ты его околдовала.
– Потому что хочет женщину?
– Не просто женщину, а тебя, свою жену. Ту, от которой хотел бы держаться в стороне.
– Ну, тогда он бы, конечно, злился. Но, возможно, это всего лишь похоть.
– Если это всего лишь похоть, то почему, он столь разборчив и зачем ему испытывать недовольство?
– Я понимаю тебя, Сторм, но мне лучше ни о чем таком не думать, ты ведь можешь ошибаться. Вдруг у него только плохое настроение, но не настолько плохое, чтобы не хотеть женщину, ради чего он и приехал домой. Нет, лучше подождать, когда появится нечто большее, чем взгляды и игры в постели. К тому же он приехал домой за припасами.
– Айлен, твои слова звучат горько.
– У меня такое порой бывает, но все быстро проходит.
– Вот и хорошо. О, мне тоже известно, как больно скрывать любовь, которую жаждешь подарить мужу, а этому глупцу она не нужна! Но все переменится, я уверена. Поначалу я думала, что Тэвиса привязывает ко мне только плотская страсть. Он не хотел меня любить. Я тоже вкусила и горечь, и гнев, однако хранила в сердце любовь и, когда бывала с ним, отдавала ему все, кроме слов. Последуй моему примеру. И у Тэвиса были свои болезненные раны, но они зажили. С Иеном произойдет то же самое, я уверена.
– Остается только надеяться, что, когда его раны заживут, он потянется именно ко мне.
При первой же возможности Иен нашел жену и быстро потащил ее за собой по коридорам. Его желание стало почти нестерпимым, и уже не имело значения, догадался кто-нибудь или нет, почему он так торопил Айлен уйти из зала. Тем не менее он невольно усмехнулся, заметив, как она покраснела.
– Иен! – воскликнула она, когда, войдя в спальню, муж бесцеремонно выпроводил дремавшую там Мег, бросив на нее один яростный взгляд. – Бедняжка Мег!
– Пусть привыкает. Святители небесные, женщина, – гремел Иен, бросая жену на постель, – я сидел там целую вечность, а мог думать лишь о том, чтобы ты оказалась подо мной, нагая, полная такой же страсти, как я сам!
– Значит, поэтому ты бросал на меня столь мрачные взгляды?
Она еще успела изумиться, с какой быстротой Иен избавил их от одежды, и была уверена, что утром кое-какие предметы окажутся разорванными. А еще удивилась, насколько ее возбуждает такая поспешность, Видимо, его страстное желание передалось и ей.
– Мрачные взгляды я на тебя бросал потому, что ты не спешила незаметно уйти со мной. – Иен облегченно вздохнул, когда наконец всем телом прижался к жене. – Ах, девушка, как мне этого хотелось!
– Только этого? – промурлыкала Айлен, проводя ладонями по его широкой спине.
– Нет, ненасытная ты девчонка. – Он принялся жадно ее целовать.
Отвечая с растущей страстью на эти поцелуи, она подумала, что если муж способен дарить ей только плотские удовольствия, то хотя бы в любовных играх не имеет себе равных. Конечно, она не знала других мужчин, однако была уверена, что никому бы не удалось дарить ей такое наслаждение.
Айлен негромко вскрикнула, когда он прижался губами к ее груди. Казалось, она стала реагировать на его прикосновения еще острее, хотя это представлялось ей просто невозможным. А когда Иен с нежной жадностью приник к ее соску, она чуть не обезумела от желания и почти с облегчением почувствовала, как его поцелуи переместились сначала на ее живот, а потом на бедра.
Но краткий миг относительного спокойствия, когда она попыталась обрести власть над страстью, тут же улетучился, ибо губы Иена уже начали ласкать холмик с яркими завитками. Айлен замерла и сделала попытку отстраниться. Да, она сама охотно играла с плотью мужа, однако не считала подобные ласки обоюдными, к тому же ей вряд ли этого хочется. Тем не менее ее тело не собиралось с ней соглашаться.
– Не отодвигайся, – удержал ее Иен. – Поверь, тебе будет так же приятно, как и мне.
В чем Айлен тут же и убедилась. Вся ее неуверенность исчезла, смущение уступило место наслаждению, и в тот момент, когда она выкрикнула имя мужа, он почти грубо вошел в нее. Айлен отчаянно цеплялась за его плечи, стремясь достичь вершин экстаза вместе с Иеном.
Потом туман начал рассеиваться, и она снова почувствовала неуверенность. Ей было стыдно проявленной необузданности, стыдно глядеть в глаза мужу после его дерзких ласк. Когда она попыталась отодвинуться подальше. Иен негромко засмеялся и притянул ее к себе.
– Какая застенчивость у женщины, которая попробовала каждый дюйм моего тела! – прошептал он, целуя ее в макушку, поскольку Айлен спрятала зардевшееся лицо у него на груди.
– Ну это совсем другое, – пробормотала она в ответ, удивляясь собственной глупости.
– Нет, не другое, ты сама знаешь. Все две недели я только об этом и думал.
– Думал?
– Да, и пытался понять, зачем медлю. Я был уверен, что испью нектар, и не ошибся. Никогда я не вкушал такой сладости, – прошептал он и после краткого молчания нерешительно спросил: – Ты была готова?
«Была ли я готова? – ошеломленно подумала Айлен. – Неужели он не чувствует? Чего бы он еще от меня хотел? Я чуть было сама не посадила себя на кол от безумного желания!» Тут она поморщилась, осознав, что Иен имел в виду меры предосторожности, и гадая, почему он вдруг снова заинтересовался тем, о чем не вспоминал с их свадьбы.
– Я приготовилась вскоре после твоего приезда.
Иен облегченно вздохнул, и это оскорбило ее.
Она с трудом удержалась, чтобы не положить руку на живот, где уже покоилось лекарство от страхов мужа.
Если будет на то Господня воля, она подарит Иену крепенького младенца и встанет с постели совершенно здоровой.
Глава 14
Протянув руку, Айлен ощутила только холодные простыни. Она вздохнула, но тут же встала и скрючилась нал ночным горшком. Когда приступ рвоты прошел, она заползла обратно в постель, дрожа от слабости. ЕЙ необходимо полежать, прийти в себя, значит, следовало радоваться тому, что Иен покинул их постель на рассвете. Хотя мужчины поначалу могут не заметить беременности женщины, но даже самый тупой из них сразу обратит внимание, если жену каждое утро будет выворачивать наизнанку.
И все же его отсутствие – дурной знак. Погруженная в невеселые мысли, Айлен не заметила, как в спальню кто-то вошел, и, только подняв глаза, увидела, что у кровати Сторм.
– Мег сегодня нездоровится, поэтому я зашла узнать, не нужно ли тебе чего-нибудь. И ты плохо себя чувствуешь?
– Голова немного болит.
– Давай я сделаю тебе компресс.
Только когда подруга ушла за ширму, Айлен поняла свою ошибку и, услышав восклицание Сторм, невольно поморщилась, а потом ужасно расстроилась мри виде гнева на лице Сторм. Мысленно она проклинала Иена, который был виноват в том, что она оказалась сейчас в столь неловком положении! Теперь больше невозможно скрывать от Сторм правду, оставалось только надеяться, что невестка ее поймет и поможет ей сохранить тайну.
– Айлен, я никогда бы такого про тебя не подумала! Даже сейчас, имея все доказательства, не могу этому поверить. Значит, ты не боишься рожать, потому что тебе это не грозит? Так-то ты хочешь помочь Иену?
– Сядь ко мне, Сторм, это долгая история. Подруга неохотно подошла к кровати и подала Айлен холодный компресс.
– Надеюсь, твой рассказ меня успокоит. Мы подруги, и мне не хотелось бы с тобой ссориться, но я люблю Иена как брата и считаю твое поведение предательством.
– Он сам этого захотел, даже потребовал.
– О! Но ты не должна была соглашаться.
– Должна, иначе он не стал бы делить со мной постель.
Стараясь не вдаваться в интимные подробности. Айлен рассказала о ночи накануне свадьбы, о требованиях мужа.
– Иен, видимо, предпочел обречь твою душу на вечные муки, чем рисковать твоей жизнью во время родов, – сердито проворчала Сторм.
– Ты тоже считаешь это смертным грехом!
– Да. А еще я считаю, что это грешно по отношению к тебе. Если ты попробуешь убедить меня, что не хочешь рожать ему детей, я никогда тебе не поверю.
– Я не пошла бы на такую ложь, но Иена пришлось обмануть, просто он не оставил мне выбора, Сторм.
– Понимаю. Наверное, он сам не сознает, насколько это жестоко, думая лишь уберечь тебя. Но как ты можешь доказать ему, что женщине не обязательно умирать при родах и она может благополучно рожать, если он заставляет тебя пользоваться этими штуками?
– Не пользуюсь ими, – тихо сказала Айлен и улыбнулась при виде изумления подруги. – Я воспользовалась только раз в нашу брачную ночь и поняла, что Иен ничего не почувствовал, хотя меня это удивляет.
– Он слишком поглощен страстью, Айлен, и забывает обо всем, кроме необходимости утолить свое желание. Ах, бедняжка Айлен, он заставляет тебя обманывать его, я вижу твою боль. Не хотелось бы мне оказаться в стиль трудном положении.
– Для боли есть и другая причина. Я должна просить тебя хранить мой обман в тайне, лгать вместе со мной.
– Конечно.
– Ты согласилась с такой готовностью.
– Еще бы, ведь в свое время ты намерена сказать ему правду?
– Когда родится ребенок. – Он родится.
– Знаю. – Айлен торжествующе улыбнулась. – Месяцев через шесть или семь. Точно сказать трудно.
– Так скоро!
– Не так скоро, как мне бы хотелось. Если бы можно были свалить все на ту первую ночь вместе.
– Меры предосторожности не всегда помогают. Я тоже к ним прибегаю и прибегала, когда мы зачали Блайт.
– То-то я удивлялась. Они с Мораном чуть ли не погодки. Я понимаю, что все это нужно, чтобы рассчитывать время рождения следующего ребенка. Кажется, так поступала и моя мать. Мег со мной согласна. В нашей семье почти у всех детей разница в два года. Я тоже намерена так делать.
– Прекрасно. Я сама хотела с тобой об этом поговорить. Ребенок отнимает у женщины много сил, пока она его вынашивает, рожает, выкармливает. Ей нужно время, чтобы полностью восстановить силы, и не только ради себя. Я уверена, что лишь поэтому жива сама и живы все мои дети. Значит, Колин получит внука, – с улыбкой добавила Сторм.
– У него их уже пятеро.
– Но ему хочется, чтобы все его сыновья узнали радость отцовства, на закате жизни он желал бы видеть сыновей счастливыми. К тому же Колин понимает, что Иену необходимо иметь ребенка, хоть тот и готов лишить себя этого.
– Я должна сохранить в тайне свое положение как можно дольше.
– Ну... С первым беременность зачастую долго не заметна. Но зачем тебе скрывать?
– Из-за страхов Иена.
– А, конечно. Он будет постоянно терзаться, когда узнает.
Айлен кивнула.
– Как бы меня ни тревожили наши отношения, я твердо знаю одно: Иен заботится о моей безопасности. Для него важно, чтобы со мной вес было в порядке, а, по его мнению, сделать жене ребенка – все равно что приставить ей нож к горлу. Чем меньше у него останется времени для тревог, тем лучше.
– А ты боишься, Айлен? Многим женщинам бывает страшно, помню, я сама тревожилась.
– Боюсь немного. И если что-то будет не так…
– Молю Бога, чтобы все было в порядке.
– И я тоже. Но если что-то будет не так, я расскажу Иену о своем обмане, не допущу, чтобы его чувство вины стало еще сильнее. Пусть узнает, что я по своей воле пошла на риск. Он не сможет винить себя, раз я его обманула.
– Конечно, я тебе помогу. Но тебе ни в чем признаваться не понадобится, у меня хорошее предчувствие. А сегодня я хочу навестить мелких арендаторов. Близится зима, и нужно убедиться, что они к ней хорошо подготовились.
– Иен опять уехал? – спросила Айлен, хотя знала ответ.
– Да. С ним поехал Фелан. Идем, я найду для тебя столько дел, что тебе некогда будет вспоминать об этой потере.
Подруга сдержала обещание, и Айлен разрывалась между досадой, благодарностью и смехом. Хотя невестка принимала во внимание ее беременность, тем не менее каждый вечер Айлен едва доползала до кровати.
Однажды, устало ополаскиваясь перед сном, она вдруг осознала, что прошла уже неделя с ее последней встречи с мужем. Она не переставала скучать по нему, однако множество дневных забот и сильная усталость притупляли одиночество, которое могло бы терзать ее ночами. Тело требовало сна, и никакие тревоги не мешали ему получить необходимое. Айлен со вздохом легла под одеяло и почти сразу заснула. Только успела подумать, что, возможно. Иен тоже изматывал себя тяжелой работой, чтобы победить желание, которое никогда не мог от нее скрыть.
Иен со вздохом принялся за хлеб с сыром, поданные ему сонным пажом. Фелан сразу отправился спать, ибо слишком устал и не вспомнил о голоде. После недели трудов ночное возвращение в Карэдленд оказалось для обоих непосильной ношей.
Качая головой, Иен подумал, что такая жизнь сведет его с ума, он вернулся домой только из-за Айлен. Никакая работа, никакая усталость не могли окончательно избавить его от потребности быть с женой. В конце концов, побежденный желанием видеть ее, говорить с ней, держать в своих объятиях. Иен встал из-за стола и направился в супружескую спальню.
Айлен проснулась от охватившего ее вожделения и с трудом сообразила, что Иен ей не приснился, он в самом деле вернулся домой. Когда экстаз остался позади, она, лежа в объятиях мужа, грустно думала, сколько времени он пробудет с ней на этот раз, и сочла за лучшее немедленно прогнать неприятную мысль.
– Это ты, Иен? – сонно произнесла она и ухмыльнулась, потому что тот вздрогнул от неожиданности, но, заметив ее улыбку, в знак недовольства куснул жену за плечо.
– Бесстыдница. А кто это мог быть, по-твоему? – буркнул Иен.
– Ну, здесь очень темно, а разбудил ты меня так, что моя голова ничего не соображала... – Она пожала плечами.
– Айлен, ты позволяешь себе опасную шутку.
– Правда? И что ты можешь сделать?
– Муж имеет право побить спою провинившуюся жену.
– О, я провинилась? – Айлен с восхищением глядела на сильное тело мужа, который встал, чтобы принести мокрое полотенце.
– Очень провинилась, – бормотал он, вытираясь, а потом начал обтирать ее. – А еще ты чересчур бойкая и непочтительная.
– Ах, сколько же у меня недостатков! – посетовала она, ласково принимая мужа в свои объятия.
– Много. Но я стараюсь не обращать на них внимания. – Иен потерся щекой о се груди.
– Какой ты галантный!
– Знаю.
– И самодовольный.
– Я самодовольный? Мне бы следовало наказать тебя за резкие слова.
– И что это будет за наказание?
– Если ты не заснешь еще немного, то сама увидишь.
Айлен согласилась бодрствовать, чтобы упиться страстью мужа.
Проснувшись утром и обнаружив спящего в ее объятиях мужа, она была и обрадована, и испугана. Ей очень бы хотелось побыть с Йеной, но она опасалась, как бы муж не заметил ее состояния раньше, чем услышит от нее о беременности. Правда, теперь Айлен тошнило уже не каждое утро, но где уверенность, что этого не случится при нем? Значит, в отсутствии мужа есть и нечто хорошее.
– Иен! – воскликнула она, когда у спящего вроде бы супруга вдруг оказались чрезвычайно любопытные руки. – А я решила, ты спишь!
– Сплю, – буркнул он, уткнувшись лицом ей в плечо. – И вижу сны.
– По-моему, сны у тебя на редкость живые.
– Женушка, ты даже не представляешь себе, насколько они живые!
Супруги покинули спальню около полудня, и Айлен бросилась на поиски Сторм.
– Не беспокойся, Айлен. Ты очень мне помогла, и уверена, станешь помогать и дальше. Но сейчас тебе важнее побыть с Иеном.
– Мне просто стыдно, что я оставила все дела на тебя.
– Стыдиться нечего. Я десять лет делала их сама и опять буду делать, когда вы переедете в Меркрэг. Поэтому мне лучше не привыкать к твоей помощи. Иен долго здесь пробудет?
– Думаю, нет. Он уже пошел за припасами; неожиданно вспомнил, что именно за ними сюда и вернулся, – насмешливо сказала Айлен.
Сторм засмеялась, а потом встревожилась:
– Айлен?
– Можешь ничего не говорить. Конечно, я дала волю обиде, но мои обиды быстро проходят. И я тебя не обманываю. Я уже решила, что в то время, которое он проводит со мной, у него не будет никакого повода оправдывать свое отсутствие. Боюсь, для этого мне придется глотать столько горьких слов, что порой они станут вырываться на волю в твоем присутствии. Уж прости меня, пожалуйста.
– Я все понимаю. О прощении надо просить не тебе. Чем больше я смотрю, как ведет себя Иен, тем больше изумляюсь твоему терпению. Если бы Тэвис позволил себе так меня обижать, я бы давно подбила ему глаз.
Поэтому если у тебя есть потребность излить накопившуюся желчь, я готова тебя выслушивать. На твоем месте я бы, наверное, уже захлебнулась ею.
– А я к этому близка. Если ночью услышишь грохот, не тревожься, значит, я в конце концов вытолкнула его из кровати.
– Ничего смешного, – покачала головой Сторм. – Скоро зима, и ему придется оставаться дома. В зимнее время ездить опасно, да и работать в Меркрэге станет невозможно. А как у тебя сегодня дела?
– Меня не тошнило. Может, повезет и дальше в его присутствии. Ему рано знать, что я жду ребенка, поэтому его постоянные отлучки даже очень кстати.
– Пока Иен не замечает никаких перемен.
– А раз он уверен, что я выполняю его требование, ему и в голову не приходит мысль о моей беременности. – Вздохнув, Айлен покачала головой. – Я только надеюсь, что не увеличу его бремя.
– Хватит, нельзя, чтобы его страхи передались тебе. Всем беременным женщинам свойственно беспокойство, но как бы опасения Иена не повредили твоему самочувствию. Впрочем, ты и сама все понимаешь.
– Ты права. Я собираюсь прогнать тьму из его сердца, а не впустить ее к себе в душу. Скоро зима, и мне уже будет невозможно скрывать от него мое положение. Тогда, боюсь, меня ждет серьезная битва.
– Да, его страхи усилятся. А вот и он, ищет тебя. Ну иди.
– Ты уверена, Сторм?
– Совершенно уверена.
Проведя весь день с мужем, Айлен поняла, что могла бы себя не утруждать. Видимо, ему хотелось, чтобы она была рядом, но держался он как всегда отчужденно и тщательно готовился к отъезду. В конце концов Айлен сдалась и ушла, сославшись на желание вымыться перед ужином. Она чувствовала необходимость хоть ненадолго отдохнуть от его холодности, иначе ей вряд ли удастся приветливо встретить его в постели.
Провожая жену взглядом, Иен мысленно ругал себя. У него возникло ощущение, будто он крепко держит ее одной рукой, а другой пытается оттолкнуть. Сознавая не только глупость, но и жестокость своего поведения, он тем не менее ничего не мог с собой поделать.
– Какое мрачное лицо! Моя маленькая сестра вызвала твой гнев?
Иен повернулся к Роберту, который наблюдал за ним из конюшни, и, с трудом выдавив из себя улыбку, спросил:
– Есть какой-нибудь результат?
– Нет, чтоб у этого Макленнона глаза лопнули! Но он рядом.
– Всегда. Не хочет упустить ни одной возможности поквитаться со мной.
– Да, порой я успеваю его заметить или напасть на его след, но всякий раз ему удается ускользнуть. Ты уверен, что он не призрак?
– К сожалению, он живой человек. Невероятно, как ему удается прятаться от всех нас!
– Его час придет, он слишком дерзко бросает смерти вызов. Боюсь, у меня еще одно плохое известие. Насчет Фрэзера.
– Неужели крикливый червяк наконец ползет в нашу сторону?
– Кажется, да. Его клан послал нам предостережение. Они разыскивают Фрэзера и двенадцать сто воинов.
– Но они не уверены, что он направился в нашу сторону?
– Не уверены, но считают это самым вероятным. Они не желают вражды с нашими кланами, поэтому нас предупредили, хоть он им и родственник. Они, дескать, больше не хотят иметь дела с этим дурнем и не видят смысла защищать Фрэзера от его собственной глупости.
– И все-таки ищут его.
– Кровные узы трудно разорвать. По-моему, им не хочется, чтобы люди говорили, будто они сидели сложа руки. А теперь, что бы ни произошло с трусливым дураком, они чисты. Ты предупредишь Айлен?
– Не думаю. Пока ведь ничего не ясно. Сейчас ее охраняют из-за Макленнона. Нет необходимости предпринимать что-то еще.
– Да, из-за Макленнона она и сама начеку, – согласился Роберт. – Ладно, пойду смою с себя пыль. А ты опять сбегаешь в Меркрэг?
Иен лишь кивнул и проводил родственника взглядом. Роберт нашел точное слово: его отлучки в Меркрэг были именно бегством, однако слишком неприятно сознавать, что другие смотрят на него теми же глазами.
Когда Айлен проснулась, ее даже не удивило, что мужа нет рядом, хотя всю ночь он не давал ей заснуть. Любопытно узнать, как долго поможет Иену продержаться его ненасытность. Судя по тому, сколько раз он будил ее за ночь, отлучка должна затянуться недели на две. Укоряя себя за горькие мысли, Айлен встала с постели, ибо вчера Сторм говорила, что у них множество дел.
Следующие три недели Айлен усердно работала, и ежедневная занятость становилась ей все нужнее, поскольку Иен не возвращался. По крайней мере усталость помогала ей не лежать ночами без сна. Но к концу третьей недели она все чаще ловила себя на том, что смотрит и сторону Меркрэга, словно пытается заставить мужа вернуться.
– Ты устала? – спросила Сторм, останавливаясь рядом с замершей у коптильни невесткой.
– Нет, просто не могу больше заниматься мясом. Боюсь, меня опять начнет тошнить.
– Давай немного посидим, я и сама не прочь отдохнуть. И выпить чего-нибудь. О, что там случилось?
Обе с изумлением глядели, как маленький оборвыш, увертываясь от мужчин, бежит прямо к ним. Когда воины хотели его поймать, Сторм жестом остановила их. Мальчишка настолько мал, что не представлял бы опасности, даже будь он вооружен. Оборванец в ужасной спешке передал Сторм свое сообщение.
– Я должна идти с ним, Айлен, – обратилась к ней подруга, торопясь в свои покои, чтобы взять там все необходимое.
– Что случилось? – спросила Айлен, стараясь не отстать. – Я всего не разобрала.
– А я-то гадала, почему ты не проявляешь беспокойства.
– Иен?
– Нет, хотя, возможно, нечто столь же серьезное. Это Роберт. Он ранен.
– Серьезно?
– Мальчишка ничего определенного не говорил. Но ему требуется помощь.
– Я пойду с тобой.
– Ты уверена? Придется ехать верхом, да и все остальное...
– Ничего со мной не случится. Можем взять Белтрейна, он сильный и быстрый.
Когда женщины отправились в конюшню, один из воинов тут же вызвался их сопровождать. Лишь в этот момент Айлен вспомнила про Макленнона и с ужасом подумала, что Роберт мог стать жертвой неуловимого безумца.
– Не надо тревожиться, – сказала Сторм, устраиваясь позади нее на Белтрейне. – С Робертом все будет хорошо.
– Молю об этом Господа. Если я кого-то из братьев люблю больше других, то именно его. Куда мы едем, Сторм?
– На участок старой Сорчи. Его отнесли туда. Помнишь ее дом? Мы были там всего три дня назад, когда улаживали спор о праве собирать колосья.
Айлен молча кивнула и тронула коня, почти не замечая хорошо вооруженного воина, который ехал рядом с ними. Со времени ее замужества такая охрана стала для нес настолько привычной, что уже не привлекала внимания. Если рана брата связана с Макленноном, то вооруженный воин им наверняка понадобится, но она так беспокоилась о Роберте, что не могла ни на чем сосредоточиться. Ладно, когда на их пути возникнут какие-либо препятствия, тогда она и будет ими заниматься, не стоит беспокоиться заранее.
Когда они подскакали к домику арендатора и начали сдерживать коней, Айлен нахмурилась, словно почувствовала на себе чей-то недобрый взгляд. Остановив Белтрейна и наклонившись вперед, она пристально смотрела на убогий домишко и старалась понять, что могло вызвать у нее ощущение опасности. Она проклинала свою глупую нерешительность в тот момент, когда Роберт, возможно, лежит при смерти в нескольких шагах отсюда, и все равно медлила.
– Чего ты ждешь, Айлен?
– Здесь нет его коня, Сторм, – ответила та, поняв наконец, что ее смутило.
– Животное могло убежать. Если лошадь испугалась, то человеку неопытному было трудно ее удержать.
– Почему же тогда конь не встретился нам по дороге? Он ведь должен был скакать обратно в конюшню!
– Возможно. А тебя ничто не беспокоит, Робби? – обратилась Сторм к воину.
– Что-то очень тихо, – нахмурился он, не отрывая взгляда от домика.
– Да, слишком тихо...
– Возможно, Роберт там.
– Я тоже об этом думаю, Айлен.
– А я думаю, что тут все не так.
– Может, нам следует вернуться за подкреплением?
– На это потребуется время, а Роберту помощь нужна сейчас. Куда делся мальчишка?
– Я не видела его с той минуты, как он рассказал мне о Роберте, – медленно произнесла Сторм.
– Очень странно, правда? И все-таки, пока мы тут выжидали, ничего не произошло.
Но, когда Айлен решила наконец подъехать к дому, Робби издал предупреждающий крик. Звук, который последовал за его предупреждением, заставил ее похолодеть. Она даже не удивилась, обнаружив, что воин с торчащей в спине стрелой начал валиться на землю, поскольку слышала знакомый шелест и была готова к случившемуся. Айлен рванулась на помощь воину, однако Сторм заставила се остановиться.
– Мы ему не поможем, нам не дадут. Посмотри назад, Айлен.
Оглянувшись, та ахнула, ибо к ним мчались шесть всадников. Айлен не стала медлить и пустила Белтрейна в галоп, но всадники отрезали им путь в Карэдленд, поэтому она направилась к Меркрэгу, хотя в душе и не надеялась на успех.
– Нас окружают! – крикнула Сторм. – Их уже больше!
Яростно ругаясь, Айлен сделала насколько обманных маневров, тем не менее нападавшие оказались достаточно опытными и разгадали ее хитрость. Она была хорошей наездницей и вес же не обладала навыками, которые помогли бы ей выйти победительницей в опасной игре. Тогда она попыталась вырваться из стягивавшегося вокруг них кольца и отчаянно вскрикнула, ибо у нее вырвали поводья, да так сильно, что сыромятная кожа обожгла пальцы. Испугавшийся Белтрейн чуть не сбросил всадниц на землю. Сжав зубы, Айлен старалась задержаться в седле, понимая, что если упадет, то потянет за собой и подругу. Когда ей наконец удалось справиться с лошадью, она была совсем измучена и могла лишь бессмысленно глядеть на окруживших их всадников.
– Будь все проклято, – пробормотала Сторм, – мы угодили в ловушку! Но кто ее устроил и зачем?
– Полагаю, нам сейчас об этом скажут, – ответила Айлен, когда от группы отделился один из нападавших. – Это не Макленнон, он слишком толстый и маленький.
– О, в мою сеть попались две прекрасные дамы!
– Кто ты и что тебе надо? – решительно спросила Айлен, стараясь не выдать испуга.
– Когда ты узнаешь, кто я, то будешь знать и что мне надо, миледи.
Айлен еще не узнала говорившего, однако его голос заставил ее похолодеть, а после того как незнакомец снял шлем, открыв лицо с кривым носом и уродливыми шрамами, она громко ахнула:
– Фрэзер!
– Значит, ты меня помнишь, дорогая? А больше тебе сказать нечего?
– Ты с ума сошел, Фрэзер, – отрывисто бросила Сторм. – Только притронься к нам, и вскоре в тебя воткнут столько мечей, что ты станешь похож на ежа.
– Ах ты, английская сучка!
– Она тебе ничего не сделала, Фрэзер, отпусти ее, – потребовала Айлен. – Ты хочешь отомстить мне.
– Чтобы она подняла на ноги весь клан? Благодарю. Вперед, – сказал он, велев одному из своих людей взять поводья Белтрейна.
– Куда ты нас ведешь?
– В ад, миледи. Да, в ад. – Фразер захохотал, и Айлен содрогнулась, ощутив, что Сторм тоже бросило в дрожь. – Но такой приманкой я очень быстро заставлю присоединиться к нам и твоего мужа.
