Ирина Дерновая
Дем Санд. Странствия меча
Глава 4
Мы выехали из дворца вместе с князем где-то через час в сопровождении все того же конного отряда. Правда на этот раз на всех единорогах были специальные сверкающие серебром кольчуги и оголовья из такого же серебряного металла. Всадники так же облачились в брони и у каждого на луке седла висели мотки веревки. Буцефал взглянул на эти меры предосторожности и презрительно задрал хвост. Крупные душистые «яблоки» сыпанули прямо под копыта сопровождения. Я не стала высказывать вороному упрека, только усмехнулась. Князь едва покосился на все эти безобразия, уже не такой бледный, как во время бесед на террасе, но все еще сумрачный. Он не стал вздевать на себя даже легкой кирасы. Поехал, как был в своих дворцовых одеждах. Под седлом у него был ослепительно-белый единорог, судя по алым глазам – настоящий альбинос. Жеребец статью лишь чуть уступал Буцефалу, поэтому вся наша кавалькада, пересекая город, выглядела весьма зрелищно. Прогуливающиеся по улицам эльфы так и замирали при нашем явлении, хотя князь не взял с собой ни знаменосцев, ни громогласных глашатаев. Только капитан конного отряда крепко держал древко штандарта, на котором под сенью драконьих крыльев гордо цвел королевский ирис.
Мы ехали молча до самых ворот. Князь пару раз даже бросил на меня короткие взгляды. Видимо ждал, когда же я, наконец, выкажу восхищение окружающему великолепию. Но я упорно отмалчивалась, предоставляя всем этим великолепным зданиям, фонтанам, садам, скульптурам проплывать мимо. Любой человек бы на моем месте уже рыдал от благоговения, целовал мозаичные дороги и терял дар речи перед барельефами на стенах строений. Я молчала, и видимо это даже обижало Агеста.
Наконец мы миновали высокие великолепные ворота, обрамленные переплетшимися драконами и стилизованными цветами. Стража отдала нам честь, встреченные за пределами города эльфы уважительно склоняли головы. Мы миновали окружающий город кольцом грандиозный сад, где тоже встречалось всяких чудес. Оказавшись на дороге, ведущей мимо загородных усадеб, не сговариваясь, вся кавалькада перешла на легкую рысь. И только когда мы миновали мост через широкую реку, по которой величаво проплывали знаменитые эльфийские ладьи-лебеди, и проезжали через луговину, сплошь покрытую ирисами королевских цветов – густо-сиреневый с желтым – я, наконец, заговорила:
– Откройте мне небольшую тайну, Высокородный: как ваш отряд оказался в Звенящем Лесу? Это ведь почти в другой части континента, минуя Шумное море.
Агест, погрузившийся за время скачки в раздумья, слегка вздрогнул. Я не смотрела на него, косясь на проплывающие по правую руку ирисовые венчики. Эх, вот бы таких охапками и собирать!.. Князь тихо кашлянул и ответил, благо на рысящих скакунах разговор еще можно вести:
– Как ты знаешь, наше королевство огорожено от остального мира магическим куполом. Но взаимодействовать с другими землями нам жизненно необходимо, касается ли это торговых или дипломатических отношений.
– Угу, – дабы показать, что слушаю его, кивнула я, вглядываясь теперь вперед. Дорога там ныряла под сень светлого леса.
– Прямых связующих дорог почти нет, – продолжил Агест, так же обратив взор вперед. – Поэтому издавна нашими владыками и магами создана череда Врат почти во все обитаемые уголки Мира…
– Не сказала бы я, что Звенящий Лес в той части обитаем, – заметила я, подбирая с шеи найтмара повод и совсем легонько натягивая. А то вороной уже приноравливался галопом в лес мчаться. Буцефал сбавил темп. Хотя в знак протеста вновь рассыпал под ноги конвою, следовавшему за нами, щедрую порцию навоза. До меня донеслось сдавленное ругательство кого-то из сопровождающих. На душе почему-то полегчало.
– Это… та самая случайность, которая при данных обстоятельствах оказалась счастливой. – Агест немного досадливо поморщился. – Цветок, который ты сорвала в лесу, происходит с наших земель – истинный королевский ирис. Эти цветы и являются своего рода ключами, отпирающими для нас Врата. Они высажены возле основных трактов или городов, поэтому достичь даже самых далеких уголков не составляет труда… Однако, иногда ирисы вырастают в диких местах совершенно произвольно. Обычно Магики тщательно отслеживают количество Врат и устраняют те, что нам не нужны… Сегодня, однако, этот ирис вывел прямо на тебя.
– То есть, выкопав его, я вам во Врата постучалась? – усмехнулась я. – А Вы на меня спустили первый оказавшийся поблизости отряд.
– Я уже принес свои извинения, – холодно ответствовал князь. – Обстоятельства вынудили меня отдать приказ… в несколько более резких выражениях, чем требовалось.
– Ну да, приглашения в письменно виде было бы уместнее, – съехидничала я, чувствуя определенную безнаказанность за свои слова. Князю придется проглотить все мои реплики, да и конниками за нами – тоже.
Мы снова замолчали, и сохраняли молчание до тех пор, пока не въехали под сень леса. Высившиеся вокруг деревья напоминали корабельные сосны своими стройными, высоко возносящимися стволами. А там, на высоте ветви изгибались изящными арками на манер плакучих ив, усеянные мелкими нежно-голубыми соцветиями. Ветер ласково перебирал листья, и создавалась иллюзия, что где-то над головой шумит отдаленное море. Знаменитое очарование эльфийских лесов!.. Только вот меня оно что-то никак не проняло.
– А теперь поведайте мне о принце, Высокородный, и как давно Вы при нем являетесь негласным регентом? – поймав свою косу за кончик и перекинув на грудь, вновь нарушила я молчание.
– Откуда?!.. – аж задохнувшись, выдавил из себя Агест, невольно с силой натянув поводья. Единорог-альбинос под ним недовольно захрапел.
– Выстрел наугад, – наконец посмотрев ему в лицо, хмыкнула я. – И опять же кое-какие выводы из наблюдений. Принц Ваш еще только претендует на престол, а здравствующих короля или королеву, озабоченных судьбой отпрыска я что-то не увидела и не услышала из Ваших уст ни намека на обеспокоенность царственных родителей. Ну, возможно, владыкам не пристало говорить с наемниками, или родственные отношения у эльфов выглядят как-то иначе…
Я сделала паузу, выразительно подняв брови. Князь отпустил поводья, дав единорогу возможность возобновить рысь. Устало вздохнул и заговорил:
– Привычка осознавать себя Hen Ichanel ведет к неизбежному высокомерию по отношению к Младшим Народам и к низкой оценке их ума… Ты верно заметила, Дем Санд, в Dol Zarhalet сейчас нет коронованных владык. Король и королева более пятидесяти лет тому, как погибли во время шторма. Они совершали тайное путешествие по Драконьему морю… Мы скрыли этот факт от остального Мира и частично даже от своего народа…
– Ну, Вы даете, князь! Настоящий интриган! – Я покачала головой в изумлении. – И полвека Вы и Ваши присные успешно правите королевством, пока не наступает срок короновать законного наследника? И ни разу не возникло соблазна самому примерить корону?
Агест одарил меня испепеляющим взглядом. Мне оставалось только дальше удивляться распорядкам в эльфийском государстве. Я изобразила возле рта жест, как будто что-то зашивала, и приложила ладони к груди в знак смирения. По глазам, впрочем, князь без труда мог прочитать все мои истинные чувства. Тем не менее, он продолжил ответы на мои вопросы:
– Принц, по нашим меркам, в то время считался еще только подростком, поэтому невозможно было привести на трон еще незрелого юношу… Поэтому мне пришлось, став ближайшим советником Его Высочества, помогать ему управлять королевством.
– А он сам – управлял? – помолчав, спросила я. – Сколько ему полных лет?
– Человеческих сто восемьдесят лет, – совсем уже неохотно ответил Агест и взмахом руки указал на ответвляющуюся от основной дороги тропу. – Нам туда, там Его Высочество предпочитает охотиться.
Весь наш отряд послушно свернул на тропу, уводившую вглубь леса. Деревья здесь становились более толстыми, с темной изрезанной бороздами корой и более темной листвой. Чаща по местным понятиям.
– Князь, Вы не проговорили, но я догадываюсь, – когда мы миновали особенно тенистый участок леса и стали приближаться к некоему просвету между деревьями, сказала я. – Принц до последнего времени являлся несовершеннолетним и попросту не мог быть допущен до настоящего правления, так?
Агест буркнул что-то утвердительное, но от меня просто так не отвяжешься.
– Исходя из Ваших слов, я предполагаю, что Вы привязаны к сыну Ваших погибших владык столь же трепетно, как к родному ребенку. Его власть последние пятьдесят лет была сугубо номинальная, все государственные вопросы решали Вы и Ваши присные… Чем же все это время был занят Его Высочество Дэйшу?
– Твоя назойливость хуже занозы, – огрызнулся князь, раздраженно отводя с пути ветку.
– Некоторые шипы увязают очень глубоко, – криво улыбнулась я, непроизвольно крепче сжимая в кулак пальцы правой руки. – И извлекать их так же болезненно, как и занозиться ими. Так что же Вы натворили, Высокородный? Да ладно, хватит глазами сверкать, лес подожжете. – Буцефал при этих словах коротко заржал. Я погладила вороного по шее и, игнорируя бешеные взгляды князя, сама ответила на свой вопрос: – Уберегая враз осиротевшего мальчика от горя, Вы позволили ему окунуться в мир безмятежного безделья, череды бесконечных развлечений и удовольствий. Охоты, балы, верховые прогулки, любая прихоть удовлетворяется почти моментально… И ко времени коронации Вы получаете на руки избалованного шалопая, которому дела нет до забот государственных и прочих проблем. Полвека сплошного праздника жизни, князь, вот, что Вы подарили принцу, а потом вдруг внезапно решили все это у него отнять. Много было крика, когда Вы ему все попытались объяснить?
Эльф отвернулся, сглотнул. Мне оставалось догадываться, проглотил ли он приказ о том, чтоб меня расстреляли на месте… или горькие слезы. Впрочем, длинные шипы лучше действительно доставать, пока рана не загноилась.
А перед нами тем часом открылась живописная прогалина, на которой явно регулярно устраивались пикники. Дальний конец прогалины был перекрыт внушительной скалой, более всего похожей на спящего зверя исполинских размеров. Местечко так и излучало покой и безмятежность. Судя по умело припрятанным дровам и почти незаметным участками, где срезали дерн, чтобы разводить огонь, прогалина действительна была часто посещаема.
– Так, и что дальше? – поинтересовалась я, высматривая возможные следы борьбы, что могла бы иметь здесь место. Но невысокая травка была нетронута, нигде ни обломанных веток, ни разметанных кострищ…
Ответил мне неожиданно капитан отряда, выехав вперед:
– Его Высочество в тот день изволили отправиться на прогулку вместе со свое свитой. Но вместо того, чтобы проследовать до берега Хрустального Озера, принц вдруг покинул своих спутников и поскакал сюда…
– О, как занимательно, – обернувшись к нему, протянула я. – Вы были в сопровождении?
– Да, и мне невыносимо стыдно, что я не уберег Его Высочество. – Он покаянно склонил голову, но всё же продолжил: – Его Высочество обогнал нас, хотя было очевидно, что он направляется именно сюда. Но когда я и мои стражники примчались за ним вслед… Его уже не было, хотя отставали мы на какие-то секунды…
– Вполне достаточно, – пробормотала я, направляя Буцефала в дальний конец прогалины. – Я так полагаю, следов борьбы обнаружено не было?
– Мы почувствовали присутствие магического воздействия, – помедлив, ответил капитан, направляясь за мной. – Отпечатки копыт единорога Его Высочества обрывались, не доходя до скалы.
– Догадываюсь, – усмехнулась я и коротко посмотрела через плечо. Угрюмый князь спешился и шел за нами, ведя своего скакуна в поводу. – Моментальный переход через Врата, подобные вашим – ирисовым.
– Но наши маги не нашли ни Врат, ни дальнейшего пути принца, – завершил командир отряда и показал мне рукой вниз. – Вот здесь принц исчез.
Я посмотрела туда, куда он показывал. Та же травка, те же мелкие приятные глазу цветочки, рассыпанные среди зелени или наоборот, собирающиеся в островки. На мягкой земле весьма отчетливо угадывались отпечатки конских копыт, несмотря на прошедшие недели. Я спрыгнула с Буцефала, присела на корточки и поводила по земле рукой. Да, интересная получалась картина: возле скалы отпечатались следы только задних ног скакуна. Передние так и не коснулись тверди. Значит, принц ушел из прогалины во Врата на полном скаку – это было видно по глубине рытвин и комочкам отброшенной земли. Я подняла голову и осмотрела жемчужно-серый, округлый бок скалы.
– А что в этом направлении за скалой? – спросила я, вытягивая из поясного кошеля четки.
– Стеклянное Поле, – ответил князь, наконец-то подошедший к нам. – Несколько десятков миль мертвого стекла. В скале и под ней тоже нет ни полостей, ни тайных проходов, мы все проверили. Магики так и не смогли пробить защиту над местом исчезновения Его Высочества…
– А нет никакой защиты, – усмехнулась я, перебирая пальцами четки. – Есть просто Знак, дорожный указатель, что «выход здесь».
– Выход? – недоумевая, переспросил капитан, так же спешиваясь.
– Ага, потайная дверца, секретик, ведущий к… – Я с прищуром снова всмотрелась в скалу. – А вот куда, здесь не написано. У Дэйшу был ключ, отпирающий путь… Грубовато, конечно, сделано, но зато действенно…
– Что ты имеешь в виду? – нетерпеливо спросил князь.
– Принц ушел сам, воспользовавшись ключом, который был сделан специально для него, – пространно ответила я, поднимаясь на ноги. – И ключик действительно сделан по принципу Аарок… и как я вижу, использовали определенную Руну. – Я посмотрела на свою руку. Между указательным и большим пальцами оказалась зажата бусина с изображением стилизованного следа. – Тао28 . – Знак на бусине налился отчетливым сиянием. – О, какая прелесть, тут еще и удержание Пути…
Я резко обернулась к князю, подумала и решила все-таки расписать ему примерную картину событий:
– Итак, Высокородный, после громкого скандала Его Высочество мечется в поисках спасения от неизбежной коронации. Какая-то добрая душа, предположительно Ведьмачий, выходит с ним на связь и предлагает ему за вознаграждение скрыться в месте, где Дэйшу не обнаружит ни один маг королевства. Вручает ему ключ, предмет с запечатленной Ааркой Пути, который сработает в непосредственной близости от созданных Врат. Принц в одну из прогулок покидает свою свиту и во весь опор мчится в хорошо ему знакомое место, откуда с помощью ключа открывает себе путь к бегству. Точнее, к спасению от короны. Сложность для ваших магов заключается в поисках ответа на вопрос, куда исчез Дэйшу. Следов – нет, Врат, по крайней мере очевидных, тоже нет… А все потому, что принц в момент перехода очень четко представил место, куда хочет попасть. Ни Вы, князь, ни Ваши маги не смогут восстановить, что же за картинка возникла в мозгу принца, куда он с помощью ключа унесся, не оставив следов. Нет цепочки следов, даже метафорических: есть неистовое, исступленное желание взбалмошного мальчишки уйти от тягот будущего царствования!
Князь ошарашено переглянулся с остальными эльфами. Моё объяснение, скорее всего, запутало их еще сильнее. Я вздохнула. Когда имеешь дело с работой Аарок, очень многое трудно объяснить непосвященным.
– В общем, я могу вызвать точно такой же ключ, – смиренно сказала я, – открыть путь, обнаружить следы, если хотите. Наш неведомый доброжелатель, тот, что научил Дэйшу использовать Аарку Тао, сделал так же удержание пути. По истечению ваших роковых пяти суток, после того, как престол занял бы представитель другой ветки, – здесь я выразительно глянула на побледневшего князя, – и все утряслось, принц, живой-здоровый вернулся бы в родное королевство тем же способом, так и оставаясь на положении вечного инфанта. И Вы, Агест, приняли бы его, поскольку сами себя наказали. Короче, кто-то четко объяснил Дэйшу, что и без него в королевстве есть, кому водрузить на себя королевский венец. А ведь он такой тяжелый для головы, забитой лишь развлечениями. Так что Ваш мальчик попросту решил свалить все проблемы на чужую голову. – Я посмотрела вверх, на безмятежное небо эльфийского королевства. – Агест, вы все еще уверенны в необходимости возвращения принца в срок?
Князь молчал. Заговорил капитан:
– Как же ты собираешься найти, куда ушел принц, если только в его голове сохранялся образ места прибытия? Да к тому же заряженный пылким желанием самого принца туда попасть?
Я так и вытаращилась на него. Надо же, кто-то сумел отследить и даже осознать мои объяснения! Эльф слегка смутился и пробормотал:
– Ну, это как управлять сновидениями, надо очень сильно захотеть увидеть конкретный сон и… И увидишь.
Буцефал подошел к капитану и покровительственно положил голову ему на плечо. Высшая похвала со стороны моего коня по отношению к кому-либо, кроме самого найтмара!
– Энейст прав, – заговорил Агест, справившись с потоком переживаний, обрушившихся на его голову за последние полчаса. – Как ты увидишь то, что не увидели наши сильнейшие Магики?
– Ваши Магики – не я, – перестав с интересом смотреть на окаменевшего от изумления командира всадников, ответила я. – Я больше озабочена тем, как Ведьмаки вышли на принца, и какой у них личный интерес во всей этой авантюре.
– Так ты сможешь вернуть принца к коронации? – отмахнувшись от последнего моего замечания, напористо спросил князь.
– А Вы точно уверены, что стоит? – встречно спросила я, хотя ответ меня уже мало заботил.
– Да, – без колебаний ответил Агест и нахмурился, заметив мою усмешку. – Что тебя веселит?
– Удивляюсь, с каким упрямством Вы наживаете себе такой геморрой, – уже в открытую хихикая, отозвалась я, убирая четки в кошель и примеряясь для создания преследующей Аарки.
– Гемо… что?! – не понял князь.
– Золото есть? – довольно грубо поинтересовалась я. – Не жмитесь, мальчики. У кого, сколько есть, давайте сюда.
Эльфы запереглядывались. Я ехидно прищурилась. Да неужели Высший Народ жадничать возьмется? Буцефал тем часом стал подталкивать ко мне капитана отряда. Тот вотще пытался упираться, но попробуй-ка сопротивляться этой горе мускулов более полутоны весом. Оказавшись чуть ли не впритирку со мной, капитан Энейст беспомощно через плечо покосился на князя и пробормотал:
– Так… мы с собой жалованье не носим… ни к чему…
– Вояки неплатежеспособные! – припечатала я его и придирчиво осмотрела. – О! Чешуйки на панцирях золотые? Сковырните каждый по паре да с единорогов ваших эти их жемчужные висюльки снимайте.
– Ваша Светлость!.. – в отчаянии обратился к молчавшему князю командир всадников.
– Делай, как она говорит, – становясь мрачнее тучи, приказал Агест, снимая с ушей затейливые украшения из переплетенной золотой проволоки (а я все думала, что это у него за сережки такие ажурные, повторяющие форму самой ушной раковины).
Я с легким поклоном приняла у него это произведение ювелирных искусств и бережно положила в одну из седельных сумок. Пока наше сопровождение с унылым видом сковыривало требуемое количество золота да снимало с единорожьих рогов красивые кольца из низок жемчуга, князь тихо сказал:
– Не вздумай сбежать, Дем Санд.
Я медленно обернулась к нему и неприятно ощерилась. Однажды мне довелось увидеть снимок со своей скалящейся физиономией… Брр! Неудивительно, что и эльф шарахнулся.
– Слово мое – слово Меча, – прорычала я. – А вот Ваши слова – это эхо Ваших мыслей.
Агест вздрогнул и воздержался от ответных реплик. Ко мне подошел Энейст, зажав в кулаке объемистый узелок. Видимо пожертвовал собственный шелковый платок, чтобы не рассыпать драгоценности. Я сквозь ткань пощупала плоские чешуйки золота и приятные округлости жемчужин. Должно хватить…
– Зачем тебе столько? – наблюдая, как я прячу узелок на дно сумки, спросил кто-то из эльфов.
– А чем мне от ваших драконов отбиваться? – вопросом ответила я, плотно закрывая сумку и туго затягивая ремни. – Боюсь, ваш драгоценный Дэйшу хоть разок успеет воспользоваться Манком. А у меня нет навыков драконоборчества голыми руками.
– Ты что, подкупишь их? – спросил тот же голос с явным вызовом. – А то у Крылатых своих сокровищ нет!
– Мальчик, тебе шлем не жмет? – весело поинтересовалась я, положила руки на холку вороного и с подскоком запрыгнула в седло.
Среди всадников произошло движение, а один из них явно порывался добраться до меня. Энейст рявкнул командирским голосом, пресекая дальнейшие пререкательства. Я уже не обращала на них внимания, проводя тремя пальцами правой руки по ладони левой и мягко подав затем левую руку вперед. Появившийся фантом заставил ахнуть даже Агеста: по воздуху поплыла огромная просвечивающая лапа неведомого хищника с выпущенными когтями. Три из них сильно выдавались вперед и чертили по воздуху серебристые полосы, тающие в солнечном свете.
– Пять суток! – громко напомнил мне князь, сообразив, что происходит, и что через секунду напоминать будет некому.
Я не ответила, а Буцефал без понуканий широким шагом устремился за фантомной лапой. Та уже когтями тронула жемчужно-серый бок скалы и оставила три светящихся царапины, расползшихся в одну дыру с рваными краями. Найтмар без колебаний рысью вошел во Врата, которые тут же сомкнулись за нами.
****
Я – Вар Тао, Следующая Путем Меча, но мои способности превосходят возможности всех местных боевых магов. Любое оружие откликнется моему зову, и не только холодная быстрая сталь. Аарки так же легко откликаются и показываются без лишних усилий с моей стороны. Поэтому мне не так уж трудно было отыскать, куда увела принца Дэйшу наэ'Тиэ Руна Пути. Буцефал бесшумно несся за серебристым фантомом гигантской звериной лапы, что мягко раздвигала перед нами тьму перехода. Я привычно прикрыла глаза, впуская в себя невероятную тишину этого не-места между местами…
А в следующий миг тишина взорвалась новым звуковым фейерверком, на обоняние обрушился поток запахов. Сквозь прикрытые веки рвался яркий свет, а кожу ощутимо грели солнечные лучи. Я уповала, что мы не вывалились посреди какой-нибудь рыночной площади. Но шум откатился, стал приглушеннее, запахи тоже рассеялись и отступили. Уф, повезло. Остаточное следствие Тао – обострение всех органов чувств после перехода. Поэтому глаза лучше прикрыть. Иначе… После первого такого перехода с помощь Аарки меня тошнило.
Вороной подо мной вопросительно всхрапнул. Вот, кому всё ни почем!
– Да-да, я уже здесь, – ответила я, открывая глаза пошире. – Вот так даже?..
Мы с найтмаром оказались на скалистом уступе, под прикрытием каменного козырька. Вид отсюда открывался настолько замечательный, что даже не верилось. Я, конечно, еще там, в прогалине возле скалы имела несколько версий, куда унесло избалованного юного эльфа. Среди них в числе первых фигурировало и несколько весьма специфических местечек, куда не сунутся законопослушные граждане и типы, вроде благородного Агеста. Места, которые тщательно берегут от законников. Хотя те прекрасно осведомлены об их существовании и вотще бьются над тем, чтобы добраться до них. Уголки, куда со всего Мира стекаются весьма подозрительные типы – пираты, наемники, охотники всех мастей и браконьеры всех пород, нелицензированные маги, среди коих много темных алхимиков и чернокнижников; а уж торговцев всяким экзотическим или вовсе запрещенным товаром – пруд пруди. И помимо товаров – живых и неживых – в таких местах буйным цветом цвели всевозможные заведения, предоставляющие увеселения на все вкусы и расы.
Вольные города, убежище для тех, кто не в ладах с законом, для тех, кто рискует жизнями и даже душами, добывая или сбывая всякие диковинки; для тех, кто знает иную свободу, чем мнимая свобода всех прочих городов Мира. Сладкие запретные плоды для ищущих экзотических услад. Манящие чертоги, где превыше всего ценится золото, чьей бы чеканки оно ни было, и где связки драгоценных ата славятся, словно божественные реликвии. Города со своими законами и беззаконием, где можно найти как хорошо защищенный приют, так и вечный покой…
–Внезапно, – чувствуя, что губы все шире растягивает ухмылка, пробормотала я, вглядываясь в великолепную, как россыпь украшений, панораму внизу. – Ну, здравствуй, мечта любого странника, град Дэрхастон!
