Живиль Богун
Звёздам вопреки. Книга 2. Преемники
Пролог
Пресветлый пробежал глазами последнюю страницу и с досадой захлопнул книгу. Ничего нового и хоть сколько-нибудь полезного, одни романтические бредни. Да и чего можно было ожидать от сборника эльфийских легенд, от начала и до конца сочинённых людьми? Сами-то чародейные народы никаких записей не оставили – у них другие способы хранения информации. Только человеку ещё не скоро удастся прочитать кристаллы магических знаний. Обычному человеку, разумеется. Но если кто-то, пусть и родившийся без малейших признаков силы, всё же сумеет её добыть, тогда и эльфийские кристаллы ему откроются. Да что там кристаллы – вся магическая вселенная распахнётся перед ним!
Старец снисходительно улыбнулся, теребя кончик белоснежной бороды. Всё-таки люди – нелепейшие существа! Деревенские простаки, например, свято верят в колдовство, но отказываются признавать достижения науки, а учёные мужи, наоборот, настолько возвеличили силу разума, что подвергают сомнению существование самого Бога, не говоря уже о волшебстве. Почему люди вечно впадают в крайности? Почему не хотят допустить, что в мире есть место и физике, и метафизике, как утверждали ещё древние мудрецы Зазеркалья?
Какое счастье, что жители соседнего мира изобрели письменность достаточно рано, что записать хотя бы отголоски народных преданий! Именно там, на родине Великой Триады, ведьмакам удалось откопать удивительную легенду, в которой даже под многовековым наслоением фантастических образов легко читались фундаментальные истины. Когда-то, на заре времён, в порыве творческого вдохновения – а может, просто эксперимента ради – Всевышний создал две Вселенные – магическую и немагическую. Понятное дело, разумные существа там развивались по-разному. Обитателям первой всё давалось слишком легко, так что вскоре им стало скучно, и они отправились покорять миры, лишённые изначального волшебства – жители которых, наоборот, жаждали чудес и отчаянно искали способы овладеть сверхсилой. Правда, практичная приземленность аборигенов всё же взяла верх. Но кое-кому, слава Звёздам, удалось найти путь из простецкой обыденности в безграничное могущество. И не какой-то там символический, метафорический или философский, а вполне конкретный вход в виде вполне осязаемой двери.
Оставалась самая малость – открыть эту дверь. Тут пришлось повозиться, конечно, но в итоге и эту проблему удалось решить. Теперь уж ключ не заставит себя долго ждать!
Пресветлый потёр руки в предвкушении, поправил лист писчей бумаги и взялся за перо…
Глава 1. Тревожная годовщина
Звать кота домой в разгар весны – бессмысленно и бесполезно. Ещё бесполезнее убеждать в этом его хозяйку. Полосатый разбойник, гроза замковых крыс и привидений, где-то пропадал уже вторую неделю, и принцесса Сантана каждое утро начинала с поисков. Напрасно госпожа Кукут уверяла её, что Эркюль не вернётся, пока всю округу не обойдёт – а это с десяток ферм, и в каждой по несколько кошек! Всё без толку: принцесса не садилась завтракать, не проверив излюбленные лёжки дорогого кота.
Вот и сегодня, едва глаза разлепив, понеслась в сад.
– Омлет стынет, Сантана! – крикнула вслед упрямице экономка, распахнув окно кухни. – Нехорошо получается, повар специально для тебя готовил!
Тана раздраженно дёрнула плечом, не сбавляя хода. Специально для нее, ах-ах! Ну а как иначе, если только она одна и осталась в Школе Преемников? День рождения, то есть последний день марта, принцы и принцессы возжелали отметить в кругу семьи – впервые за семнадцать лет, что ни говори. Остальные ученики, полсотни юных талантов, тоже захотели повидать родных. Поэтому было решено распустить школу на весенние каникулы. Через месяц все снова соберутся в старом замке, воскресшем для новой жизни… Или не все.
В смысле, не все из преемников. Коннор ещё в середине зимы отбыл на Восток, на родину матери. Обещал вернуться к первой годовщине, но не факт, что сдержит слово. Он сын великого исследователя, тяга к путешествиям у него в крови… Ну а Саша уехал сразу после коронации Антона. Оно и понятно: бывший приёмыш дхаритри оказался наследным принцем Великой Западной Империи, что ему делать в Амарте? Наверняка теперь изучает тамошние обычаи и законы, знакомится со своей страной, ну и с роднёй, конечно же. Придёт время, и робкий приёмыш дхаритри станет могущественнейшим правителем в мире! Хотя, помнится, мечтал стать художником… Что ж, Звёзды распорядились иначе. Пусть. Лишь бы скорее забылись годы, проведённые в подземельях под Пустошью, не возвращались к нему даже во снах…
– Сантана, ты меня слышишь? – не унималась домоправительница. Её седые букли грозно подрагивали в окне.
– Да иду я, иду! – огрызнулась Тана. И свернула в противоположную сторону: следовало проверить беседку в глубине сада, любимое убежище близнецов, ну и Эркюля, соответственно.
Зябко кутаясь в суконный плащ, тот самый, с похода в Диколесье, она побрела по траве вдоль непомерно разросшейся живой изгороди. И плащ, и подол ночной сорочки тут же намокли от росы. У старика-садовника руки не доходили до закоулков замковой территории, а его новые помощники оказались ещё нерасторопнее предыдущего – который теперь сидел на троне Амарты… Зато правителем Антошка был отменным, не зря Тана ратовала за него, когда преемники выбирали короля: сам трудился от зари до поздней ночи и подчинённым спуску не давал. Разленившиеся чиновники и праздные придворные, вынужденные оторвать задницы от мягких диванов, втайне тосковали по недавним временам, когда страной правила Триада. Зато люди смелые и предприимчивые, получив наконец возможность проявиться, стеной стояли за нового короля. Служители Звёзд – жрицы, воины-монахи и звездочёты – тоже никуда не делись, остались на своём месте. Ключевое слово – на своём.
Удивительно, что Антон находил время ещё и для учёбы. Мотался из Пура в старый замок и обратно два-три раза в неделю, обычно верхом, во главе отряда личной охраны. Так что виделись они довольно часто: на занятиях, на семейных ужинах. Антон не стеснялся спрашивать совета у родителей по разным вопросам, да и к мнению сестры прислушивался. Но крайне редко им удавалось посидеть в беседке вдвоём, как раньше. А уж день рождения молодого короля и его сестры праздновали со всей положенной пышностью: фанфары, фейерверки, фонтаны вина и веселья. Гулял не только весь дворец – вся столица. Тана танцевала ночь напролёт, не щадя ног, весело смеялась и напропалую флиртовала с молодыми вельможами. А с утра пораньше удрала обратно в старый замок: в роскошных залах она по-прежнему чувствовала себя неуютно, а среди блистательных кавалеров не было единственного, кто был ей нужен…
Нет-нет, она не будет думать о нём! Не будет изнывать от тоски, пока он носится по морям-океанам, и страдать в одиночестве, когда он развлекается невесть с кем! Только бы кота найти…
Тана решительно задрала подол сорочки выше колен и переступила заросший травой порог беседки.
– Кис, кис, кис! – громко позвала, хотя уже не сомневалась, что Эркюля здесь нет.
Кота действительно не было. Зато было кое-что другое.
– Та-ак, а это что?
На скамейке лежал сложенный вдвое листок. Записка? Для неё? Ну а для кого же ещё, сюда больше никто не ходит. Она протянула руку и вдруг застыла, пронзённая предчувствием беды. Чуть помедлив, всё же взяла листок, осторожно развернула и прочитала: «Принц Александр в опасности. От него хотят избавиться. Помогите!» Крупные угловатые буквы были отчётливо видны даже в зелёном сумраке беседки.
Тана несколько раз вдохнула-выдохнула, чтобы унять трепыхание сердца. Без паники! «Выключаем эмоции, включаем мозги», – так учила преемников Парада…
Точно, надо показать записку матери. Если это чья-то идиотская шутка – маловероятно, но вдруг – ясновидящая жрица раскусит её мгновенно! Осталось надеяться, что мама всё ещё в замке. Если нет, придётся ехать в Пур. Хотя так и так придётся – чтобы сообщить Антону…
План действий Тана обдумывала уже на ходу. Вайрам был необходим при дворе: неугомонный правитель затеял «реорганизацию силовых структур», как он это называл. А Парада не могла оставить в одиночестве дочь, особенно теперь, когда всю школу распустили на каникулы, вот и металась между старой и новой резиденциями, умудряясь быть одновременно в двух местах – не зря же её имя означало «ртуть». А ещё постоянно шастала куда-то в образе кошки: Тана пару раз в сумерках перепутала её с Эркюлем. Повезло же ей с матерью-эльфийкой! Да и отец дай бог каждому…
– Принцесса Сантана!
Войдя через служебную дверь, Тана лицом к лицу столкнулась с госпожой Кукут – вернее, несоразмерно длинный нос коротышки-домоправительницы чуть не врезался Тане в грудь. Вот кто и без эльфийской магии ухитрялся всё видеть, слышать и неизменно оказываться в нужном месте в нужный момент! Ученики боялись её пуще самых строгих наставников. О том, что старушка-экономка на самом деле тоже жрица, всемудрая сестра Юргата, знали лишь немногие.
– Парада у себя? – выпалила Тана, запыхавшись от быстрой ходьбы.
– В трапезной, тебя дожидается. – Домоправительница нахмурилась, явно собираясь отчитать подопечную за непристойный вид, но заметила в её руках мятый листок, и укоризненный взгляд сменил тревожный. – Вайрам тоже там. Ночью приехал. Что-то случилось?
– Да.
Тана без объяснений направилась в трапезную. Госпожа Кукут подобрала оборчатые юбки и посеменила следом.
Родители сидели рядышком в конце длинного стола, пили чай. Оба приветливо повернулись к Тане, и улыбки одномоментно слетели с их лиц, остался только немой вопрос в глазах.
– Вот, – Тана тоже не стала тратиться на слова, просто положила записку на стол. – Нашла в беседке.
Вайрам и Парада склонили головы над листком. К ним присоединилась подоспевшая домоправительница. Прочитав странный текст, все трое хмуро переглянулись, но никто не проронил ни звука. Тана ждала, тоже молча.
– Выпей горячего чая, – наконец сказала Парада, выразительно скользнув взглядом по мокрому подолу её сорочки. – И переоденься, пока не простудилась.
Вайрам встал, снял с неё мокрый плащ и накинул свой, висевший на свободном стуле. В чёрном одеянии воина-монаха Тана сразу почувствовала себя спокойнее. Большими глотками осушив чашку чая, она послушно направилась к двери. Но с порога обернулась.
– Что бы вы ни решили, имейте в виду: я всё равно поеду!
– Куда? – безмятежно уточнила Парада.
– Сначала к Антону, затем в Империю. Мы Сашу в беде не бросим!
– Кто бы сомневался! – покачала чепцом госпожа Кукут, выразив общее мнение взрослых.
Однако во дворец ехать не пришлось. Тана торопливо переоделась в дорожный костюм – её любимые брюки палаццо теперь носили все модницы столицы – и вернулась в трапезную. В тот же миг со двора донёсся характерный шум: короткие команды дежурного офицера стражи, лязг открываемых ворот, цокот копыт – сначала одной лошади, затем целой кавалькады. Прибыл король.
Спешившись, Антон кивком поблагодарил подбежавшего конюха и быстрым шагом направился к высокому крыльцу. Минуту спустя он уже входил в трапезную. А в руке держал сложенный пополам листок.
– Какой же ты шустрый, братишка! – вместо приветствия пропела Тана. – А я только собралась ехать к тебе, – и показала взглядом на стол, где среди чашек и тарелок по-прежнему лежала записка.
Антон в два шага подошёл и положил свой листок рядом: они были неотличимы.
– Где нашёл? – спросил Вайрам.
– В конюшне, у стойла моего вороного. Когда пришёл прокатиться перед завтраком. А эта откуда? – Антон посмотрел на сестру.
– Обнаружила в нашей беседке. Когда искала Эркюля… перед завтраком, – со значением добавила Тана.
– Кто бы ни оставил эти записки, этот человек прекрасно осведомлён о ваших привычках, – заключила Парада. – Ему или ей известно, что принцесса Сантана прямо из постели бежит в сад искать бродягу кота, а король Амарты любит с утречка прокатиться верхом, причём всегда сам седлает коня: не будить же конюха на рассвете, право слово!
Ироничный тон матери не обманул близнецов. Оба видели, как сильно она встревожена: зеленоватые кошачьи глаза потемнели и расширились, тонкие ноздри подрагивали от напряжения. Однако брата и сестру больше беспокоило содержание письма, а не личность почтальона.
– Я намерен сейчас же отправиться к императору, – заявил Антон.
– Я с тобой! – шагнула к нему Тана.
– А если это сообщение – просто чья-то злая шутка? – прищурилась Парада.
– Пусть, – пожал плечами Антон. – Мы должны сами убедиться в том, что Александру ничего не угрожает…
– Ну а если это ловушка? – перебил сына Вайрам. – Что, если опасность угрожает именно вам? Автор этих посланий наверняка знал, что вы оба сломя голову кинетесь спасать друга.
– Да, кинемся! – молодой король был непреклонен. – Только не сломя голову, а предельно осторожно.
– Ну-ну, – хмыкнула Парада. – У тебя никак уже и план наготове? И в кого ты у нас такой быстрый!
– Успел обдумать, пока скакал сюда. Сначала хотел отправиться инкогнито через западных соседей. Но если меня узнают, придётся заезжать к каждому князьку с визитом, иначе ведь обидится. А их там тьма-тьмущая, князей этих! Так я до Империи и за полгода не доберусь… Второй вариант – по морю на корабле, официально, как бы в целях укрепления отношений между двумя великими державами…
– Разумно, – согласился Вайрам.
– Я сейчас же пошлю гонца в Мариум с приказом готовить самый быстроходный клипер. Сами доберёмся до порта дня за три-четыре, ещё через неделю – при попутном ветре, конечно – причалим к берегам Империи. Ну а там будем действовать по ситуации.
– Придётся идти по водам Союза Тысячи Островов, – напомнил сыну Вайрам.
– Попрошу позволения у правителей Союза по установленной форме.
– Они станут зазывать тебя в гости, даже не сомневайся.
– Договорюсь, что навещу их на обратном пути.
Тана смотрела на брата с восхищением: ну каков молодец, всё продумал! Однако тревога во взгляде матери только усилилась.
– Вижу, нам не удастся тебя отговорить, – заметила Парада, не скрывая сожаления.
– Даже не пытайтесь, – хмыкнул Антон. – Страна Бессмертия уж как-нибудь протянет месяцок без короля. Заодно проверим, на что годен новый кабинет министров. Вы уж приглядите за ними, пока мы с Таной будем налаживать внешние связи, ладно? Жаль, конечно, что не получится всех наших собрать. Я просто не знаю, где их теперь искать: Патрик с Дивией собирались после дня рождения путешествовать по Амарте, Артур и Марго тоже… Ну ладно, значит, поедем вдвоём. Вместе не пропадём! – он подмигнул Тане, та улыбнулась в ответ.
– Не вдвоём, а с усиленной охраной! – отрезал Вайрам.
– О нет, пап, только не гвардейцы! – Антон красноречиво закатил глаза. – От них больше шуму, чем толку.
– Согласен. Дам отряд лучших монахов. Из тех, что морскому делу обучены. Заменят часть корабельной команды.
– Вот это другое дело! – обрадовался Антон и снова подмигнул Тане. – Ну что, пошли собираться?
Здесь вмешалась до сих пор молчавшая домоправительница.
– Положим, собрать вас в дорогу – это моя забота. Вы пока поешьте оба, да как следует! Сейчас велю принести что-нибудь посытнее… А ты, Парада, пока подумай насчёт подарков. Не с пустыми же руками наш король и его сестра заявятся к его императорскому величеству!
– Юргата, как всегда, права, – нехотя кивнула Парада, когда домоправительница поспешно удалилась на кухню. – Дайте мне час, будут вам достойные подарки! – она тоже встала и пошла к двери, жестом позвав за собой мужа.
Брат с сестрой остались в трапезной одни.
– Ну что, давай завтракать, что ли, – Антон сел за стол и снял крышку с серебряного блюда. – О, мой любимый омлет с помидорами!
– Не твой, а мой! – Тана пристроилась рядом. – Давай пополам.
Омлет исчез в два счёта.
– Вижу, предстоящее путешествие тебя нисколько не пугает, – заметил Антон, глядя, как Тана хлебной корочкой собирает остатки сырного соуса. – Наоборот, как-то сразу аппетит появился.
– Ты тоже, смотрю, не прочь улизнуть из дворца на недельку-другую, – усмехнулась Тана. Затем добавила уже серьёзно: – Если честно, я не чувствую угрозы для Саши.
– Точно? – сощурился Антон.
– Я вообще его не чувствую. Пытаюсь настроиться на него, как учила мама…
– И?
– И ничего.
– Это плохо?
– Не знаю, – Тана растерянно пожала плечами. – Может, плохо, а может, наоборот, хорошо. Надо бы у родителей спросить.
Антон решительно помотал головой.
– Не стоит их пугать. Сами разберёмся.
***
В это же время в библиотеке Школы Преемников, буквально за стеной, происходил очень похожий диалог. Другим было только его начало.
– Что тебя так беспокоит, дорогая? – Вайрам взял жену за руку. – Принц Александр? Он действительно в опасности?
– Насчёт Александра ничего не могу сказать. Магическое чутьё эльфов не работает во владениях императора, ты же знаешь… И тот, кто подкинул записки, тоже знает.
– Но ведь это известно только самим эльфам! Ну и мне, потому что ты сказала…
Парада подняла на мужа растерянный взгляд:
– Именно это и пугает меня больше всего, Вайрам! А ещё места, где были оставлены послания.
– Поясни.
– У нового короля остались могущественные враги. Поэтому я воспользовалась помощью сородичей и наложила охранные чары на дворец и старый замок… – жрица на миг виновато запнулась. – Не то чтобы я не доверяла монахам, просто… Твои люди могут защитить только от людей. А чары должны оберегать преемников от воздействия магии…
– Тёмной магии? – голос Вайрама дрогнул.
– Именно.
– Кажется, я понял: записки были оставлены не в покоях Антона и Таны, что было бы логично, а за пределами дворца и замка, так? Следовательно, тот, кто их оставил, осведомлён об охранных чарах?
– Похоже на то, – вздохнула Парада.
– Детям расскажем?
– Не стоит их пугать. Сами разберёмся…
Глава 2. Неожиданные встречи
Кавалькада из двенадцати чёрных всадников неслась по южному тракту с немыслимой скоростью. Расстояние, которое обычные путешественники преодолевали за неделю, они осилили за два дня. До Мариума, самого крупного порта Амарты на Восточном море, оставалось не больше суток езды. Когда путники подъехали к очередной почтовой станции, чтобы накормить и напоить лошадей, король решил, что людям отдых тоже не помешает.
– Нет смысла нестись сломя голову: посыльный ещё только-только добрался до Мариума. Всё равно нужно время, чтобы подготовить корабль к плаванью, – пояснил он за ужином, скромным даже по крестьянским меркам, не говоря уже о дворцовых стандартах.
Однако никто из сопровождения короля привередливостью не страдал. Близнецы сидели за одним длинным столом вместе с монахами, приставленными Вайрамом, и сами мало чем отличались от них – в такой же одежде, с масками на лицах. За трапезой, правда, маски пришлось снять. Да и кто здесь, вдали от столицы, мог узнать нового правителя Амарты? Других путников не было, а старик-смотритель и его жена, подав ужин, быстренько слиняли на кухню: дюжина чёрных воинов выглядела устрашающе.
Тана радостно согласилась с предложением брата переночевать на станции. Она тоже не видела нужды в спешке, а тело после двух дней в седле нещадно ныло.
В приземистом глинобитном доме была только одна комнатка для гостей, прямо за трапезной. Желающие провести ночь с удобством ехали в трактир неподалёку, на пересечении двух дорог. Здесь же останавливались только почтовые курьеры, перекусить да поменять лошадей. Так что десять монахов-воинов отправились спать на сеновал над конюшней, а близнецы растянулись на жёстких тюфяках в задней комнатке.
Как ни устала Тана, заснуть не могла: вдруг нахлынули воспоминания о походе отважной четвёрки за Живой водой. Несколько долгих недель они вот так же ночевали в придорожных постоялых дворах, а зачастую и вовсе под открытым небом, пару раз даже в пещерах Карликовых гор. Тогда она ещё не знала, что Антон – её брат, но уже воспринимала его как родного человека. А Коннор и Артур, два горделивых принца, за время пути стали ей самыми близкими друзьями. Даже слишком близкими, если говорить о Коне…
Антон тоже не спал, всё ворочался и вздыхал. Только юному королю было не до воспоминаний о приключениях прошлого лета – не давали покоя дела насущные. В последние полгода он вообще редко думал о себе. Если вдруг и проскакивала личная мыслишка, её тут же оттесняли вопросы государственной важности.
Так или иначе, они оба не сомкнули глаз. Поэтому сразу услышали стук копыт за оградой: к почтовой станции подъехал отряд всадников. Тана и Антон тотчас молча встали и подошли к окошку, выходящему на дорогу.
Путешественников было четверо. Все оставались в сёдлах, и в темноте лиц было не разглядеть. Но вот сонный смотритель направился к воротам. Обрывки разговора достигли чуткого слуха наблюдателей.
– …нет спальных мест, сударь, – извиняясь, разводил руками смотритель.
Тихий мужской голос что-то неразборчиво спросил.
– Только одна комнатка, и та занята, к огромному моему сожалению! – повысил голос старик. – Но в часе езды отсюда есть приличный трактир…
– Я же говорила, давайте заночуем в трактире! – вклинился звонкий женский голосок, усталый и капризный. – Так нет же, вперёд, только вперёд!.. Не жалеете лошадей, так пожалейте хотя бы женщин!
Близнецы удивлённо переглянулись: интонация сильно напоминала красотку Марго. А следом раздался низкий мужской голос, не узнать который было решительно невозможно.
– Мы спешим, нам не нужен ночлег – всего лишь часок отдыха для дам, – примирительно сказал Артур. – Мы можем рассчитывать хотя бы на горячую еду?
– Ох, я согласна даже на сеновал, лишь бы принять горизонтальное положение! – простонала рыжая принцесса.
Тут уж Тана не выдержала, распахнула окно и крикнула:
– Увы, дорогая, сеновал тоже занят! Но я готова уступить тебе свой тюфяк!
– Сантана?! – одновременно воскликнули четыре голоса.
– Тоха? – удивлённо ахнул Патрик, когда Антон, недолго думая, сиганул через подоконник к друзьям. – О прости, мой ко… – и запнулся, видимо, получив знак замолчать.
– Ребята, как же я рад вас видеть! – совсем не по-королевски завопил Антон. – Дивия, Маргарита, проходите скорее внутрь… Это наши друзья, – пояснил он остолбеневшему смотрителю. – Несите всё, что осталось с ужина, а с расселением мы сами разберёмся… Отдыхайте, всё в порядке! – последнее адресовалось десяти воинам-монахам, окружившим крыльцо невидимым в темноте кольцом.
Чёрные тени исчезли, уводя с собой лошадей новоприбывших путников. Смотритель и его жена собрали на стол что смогли и снова спрятались в своём закутке.
Основное помещение станции с трудом вмещало шестерых. К тому же Маргарита одна заняла всю скамью: ей срочно требовалось лечь, поскольку на теле ни одного живого места не осталось – так она сказала. Правда, в это с трудом верилось: на взгляд Таны, рыжая подруга, наоборот, только похорошела, даже постройнела немного. Дивия тоже выглядела прекрасно, ей очень шёл лёгкий загар. А причину их усталости объяснил Патрик:
– Мы в седле, считай, уже вторые сутки. – Он заботливо обнял невесту. – Спешили к вам в Пур – а вы здесь!
– Зачем спешили? Записку показать? – невозмутимо поинтересовался Антон.
– Да-а… – разинул рот Патрик. – А как?..
– Вы тоже получили? – первым догадался Артур.
– Ага. Тана, покажи.
Тана достала из кармана и положила на стол записки. Обе парочки уставились на них, даже Марго приподнялась с лавки, забыв, что не в силах пошевелиться.
– У вас их две? – удивился Артур.
– Одну подкинули мне во дворце, вторую Тане в Школе.
– А у нас одна на четверых, – Патрик показал такой же листок с идентичным текстом: «Принц Александр в опасности. От него хотят избавиться. Помогите!»
– Где нашли? – поинтересовался Антон.
– В доме моих родителей, – ответил Артур. – У них вилла на побережье чуть южнее Мариума. Ребята отметили день рождения с семьями, как и планировали, а потом приехали ко мне. Девчонки и моря-то ещё не видели. Вот, хотел их на парусной лодке покатать, да не сложилось… С вечера сидели вчетвером на террасе, болтали о разном. Когда стемнело, зажгли лампу. В какой-то момент лампа вдруг погасла. Кинулись искать кто спички, кто свечи, я пошёл в дом за другой лампой. А когда снова все собрались на веранде, там на столе лежала записка.
– Это было два дня назад?
– Именно так. Мы с Патриком хотели сразу отправиться в Империю, на первом же попутном корабле. Потом подумали, что нужно сообщить тебе…
– Ха, они подумали! – встряла Маргарита. – Это я настояла, между прочим! А Дивия меня поддержала.
– Мне казалось, такие решения нужно принимать сообща, – робко добавила Дивия.
Антон примирительно поднял обе руки.
– Как бы там ни было, вы правильно сделали, что поехали нам навстречу. В Мариуме уже готовят к отплытию королевский клипер. Я отправляюсь в Империю с официальным визитом. Тана со мной. Кто ещё?
– Я! – дружно отозвались четыре голоса.
Антон удивлённо посмотрел на принцесс.
– Девочки, вы тоже?
– Куда Патрик, туда и я, – твёрдо сказала Дивия. И покраснела.
– А я ни за что не упущу возможность побывать при дворе императора! – Маргарита для убедительности тряхнула рыжими кудрями.
– Ну здорово, значит, опять вся команда в сборе… Почти вся, – Антон виновато покосился на сестру.
– Даже если Коннор и получил такую же записку, ему не добраться до Амарты быстрее чем за неделю, – сказал Артур. – А мы не можем столько ждать.
– Согласен, – кивнул Патрик. И осторожно спросил: – Что думаете насчёт Саши? Ему действительно угрожает опасность во дворце родного отца? Или это подлый обман, чтобы выманить нас? Что говорит твоя хвалёная интуиция, принцесса Сантана?
– Пока помалкивает, – призналась Тана. – Я даже настроиться на Сашу не могу.
– Ну разумеется, – пожал плечами Артур. – Эльфийские способы связи не действуют во владениях императора…
Друзья вопросительно уставились на него.
– Я прочитал об этом в одной книге Пресветлого, – нехотя пояснил ученик ведунов.
– Что за книга? – Антон пытливо сощурился. – Рассказывай!
Это была уже не просьба друга, а приказ короля. Артуру пришлось повиноваться.
– Это случилось примерно за полгода до того, как меня забрали служители Звёзд. Я, как обычно, делал уборку в избе старца и заметил книгу на полке – совсем древнюю, с деревянной крышкой переплёта. У ведунов тысячи книг, но эту я раньше не видел. Не удержался, открыл. Письмена от руки выведены, язык устаревший. Мне показалось, это чей-то дневник или воспоминания… Начал читать – не подряд, местами, где было легче разобрать. Когда наткнулся на имя Кробб Отважный, понял, что книга написана в самом начале образования Великой Западной Империи, когда она и великой-то ещё не была. Кробб Первый, или Отважный, считается её основателем, столица Кробборг носит его имя. Упоминались племена, вставшие под флаг первого императора, капитуляции разных крепостей и целых городов. Я ещё полистал, наткнулся на слово «эльфы», заинтересовался. Там было что-то про замок на озере, про землетрясение… – Артур наморщил лоб, старательно вспоминая.
– А про эльфов что? – не утерпела Тана.
– Что-то про печать, которая хранит Империю… А может, и не Империю – я не смог разобрать. Понял только, что эльфийские чары бессильны на Западном материке, то есть на территории, подвластной императору. И вот что интересно…
– Да? Что? – слушатели дружно подались вперёд.
– Об эльфах автор писал как о врагах – с яростью, даже с ненавистью. Я это чётко отметил.
– Почему? – напрягся Антон.
– Не знаю. Больше ничего прочитать не успел. Услышал голос Пресветлого за дверью – он что-то говорил дежурному ведуну – быстро сунул книгу на место и метнулся в дальний конец избы. Но старец сразу заметил, что книгу трогали, и потребовал объяснений. Я сказал, что протирал пыль на полках. «Читал?» – Пресветлый так и впился в меня глазами. Я ответил, что пытался, но не смог разобрать почерк, вроде как не по-нашему написано. Он меня отругал и запретил походы в Диколесье – страшнее наказания для меня тогда не существовало; потом, правда, разрешил, потому что я заболел от тоски… Не представляю, что бы Пресветлый сделал со мной, если бы понял, что я читал эту книгу!
С минуту все молчали, поражённые. Первой заговорила Маргарита:
– Надо же, какие страсти из-за книги, пусть даже и очень древней!
– А меня удивляет другое, – сказал Антон. На его серьёзном лице вдруг заиграла озорная улыбка. – Оказывается, ты был не таким уж послушным мальчиком, Артур. Ай-ай-ай, обманул своего учителя!
– И горжусь этим! – парировал бывший ученик ведунов. – Пресветлый – тот ещё интриган. Жаль, я понял это слишком поздно!
Раздавшиеся было смешки сразу затихли. Повисла тяжёлая пауза.
– Ладно, ребята, давайте отдыхать, – сказал Антон, вставая из-за стола. – Девчонки, вы как-нибудь устройтесь в каморке, а мы пойдём к монахам. На рассвете выдвигаемся в Мариум!
***
Мариум, крупнейший порт на Восточном море, состоял из двух совершенно разных частей: уютного старого города с булыжными мостовыми, мраморными особнячками и бесчисленными фонтанами – и, собственно, самого порта с доками, складами, верфями, причалами, ну и кораблями, конечно же. Акватория кишела парусными суднами всевозможного тоннажа, от небольших рыбацких баркасов до величавых трёхмачтовых фрегатов.
Прибыв в город, король Амарты первым делом послал в порт человека узнать, как идёт подготовка к отплытию. А сам в сопровождении свиты из пяти преемников и отряда воинов-монахов поехал в гостиницу, где его появления ждали с небывалым энтузиазмом: впервые за всю историю Мариума монарх изволил здесь остановиться. Предшественники Антона правлением страны мало интересовались, в дела Триады не лезли, так что им вполне доставало дворца в Пуре и близлежащих охотничьих угодий.
Правда, новый король тоже не собирался задерживаться в роскошных гостиничных апартаментах. Вернувшийся посыльный доложил, что клипер готов сняться с якоря на заре следующего дня.
– А нельзя было по-тихому пересидеть в каком-нибудь кабаке? – ворчал Патрик, недовольный суетой персонала вокруг высоких гостей. Стол в королевском номере ломился от яств, в глазах рябило от позолоты и хрусталя, а воздух был перенасыщен цветочным ароматом – вазы с букетами стояли по всему периметру комнаты. – Каких-то полсуток подождать осталось!
– Нельзя, – терпеливо пояснил Антон. – Парада подсказала наделать здесь как можно больше шума, чтобы о нашем намерении навестить западного соседа не слышал только ленивый. Пусть шпионы донесут императору, что мы решили нанести ему неожиданный визит – чтобы он успел подготовиться.
– Неожиданный, подготовиться… Ну и где логика? Не пойму я этих выкрутасов!
– Это называется дипломатия, принц Патрик, – поучительно отозвалась Маргарита. – Поэтому, девочки, хватит рассиживаться! Надо ещё заглянуть к местным портным – гардероб пополнить, ну и купить необходимое в дороге. А то весь мой багаж остался в доме родителей Артура, – она укоризненно глянула на принцев, которые не позволили ей взвалить на коня чемодан с дамскими принадлежностями.
