Живиль Богун
Звёздам вопреки. Книга 2. Преемники
– Да, девочки, поезжайте, заодно и город посмотрите, – поддержал идею Антон. – Отправлю с вами двух воинов для безопасности.
Однако у Таны было своё представление о необходимых вещах.
– Я не поеду, – сказала она. – У меня есть всё что нужно.
– Сантана, ты что, собираешься предстать перед императором в этих замызганных штанах? – Марго презрительно скривилась.
– Зачем? Госпожа Кукут вроде положила мне в сумку какое-то платье.
– Ну как знаешь. Пошли, подруга, у нас не так много времени, чтобы тратить его на уговоры! – Маргарита схватила Дивию за руку и потянула за собой.
Повинуясь знаку короля, двое монахов-воинов, дежуривших за дверью, последовали за принцессами. На их месте тотчас появилась вторая пара.
Тана тоже поднялась из-за стола, но в свою комнату не пошла, просто пересела на диван под окном. Отсюда открывался вид на главную площадь, шумную и нарядную: слух о прибытии короля уже разлетелся по Мариуму, и празднично разодетые горожане толпились перед гостиницей в надежде собственными глазами увидеть его величество. Тана молча уставилась в окно. Антон и принцы продолжали разговаривать, то и дело поглядывая на неё. Она чувствовала взгляды ребят и понимала их недоумение. Только сама себя понять была не в силах. Последние сутки пути она была сама не своя, вся точно на иголках, не могла ни есть, ни спать.
– Что с тобой, Сантана? – внезапно раздался рядом голос Артура: она и не заметила, как он подошёл и встал рядом.
– Самой хотелось бы знать.
– Может, это связано с тем, что я вчера рассказал – про запись об эльфах в книге ведунов?
Тана флегматично покачала головой.
– Да вроде нет. Я решила пока не думать об этом, ну, об эльфах и землях императора. Слишком мутная история. Через неделю будем в Империи – может, на месте что-то прояснится.
Антон тоже подошёл, присел рядом с ней. Тана по-прежнему пялилась в окно невидящим взором.
– Тана, посмотри на меня.
Она нехотя повернулась к брату лицом.
– А теперь скажи, чего ты хочешь.
– В смысле?
– Что ты хочешь сделать прямо сейчас? – Антон требовательно смотрел ей в глаза. – Говори быстро!
– Хочу в порт, – выпалила Тана не задумываясь.
– На клипер?
– Нет, просто в порт.
Антон посмотрел на Артура, потом на Патрика.
– Что, парни, прогуляемся?
– Давай, – легко согласился Патрик. – Только без помпы, пожалуйста!
Несколько минут спустя четыре воина-монаха в сплошных чёрных масках устремились по набережной в сторону порта. Настоящие же монахи следовали за ними в крытом экипаже, держась на расстоянии: Антон обещал родителям, что не сделает ни шагу без охраны, и слово держал. Тана в кои-то веки порадовалась своему высокому росту: маленькая Дивия, например, в одежде стражника выглядела бы более чем странно. Широкий плащ скрывал девичьи формы, а капюшон надёжно спрятал волосы. Оставалось только шагать шире, по-мужски.
Город оказался совсем небольшим. Не прошло и четверти часа, как впереди замелькали мачты кораблей. Тана понятия не имела, куда идёт и зачем. Ноги сами её несли. Друзья понимали это и с расспросами не приставали, молча шли следом.
Они миновали причал для маленьких прогулочных парусников и направились дальше, туда, где выгружались торговые суда. Внезапно Антон вскинул руку:
– Смотрите, а вот и наш красавец!
У одного из кораблей, пришвартованных у причала, суетилась целая толпа грузчиков: лавируя на узких сходнях не хуже цирковых акробатов, они носили мешки и бочки с припасами, а матросы тут же спускали всё в трюм. «Звёздный ветер» – гласила надпись на высоком белом борту. Клипер был небольшим, узким, остроносым, три крепкие мачты нетерпеливо ожидали, когда же паруса прикроют их наготу.
– Не удивлюсь, если этот «Ветер» домчит нас до Кробборга дня за четыре, – с видом знатока заметил Патрик. – Надо будет спросить у капитана, какая у него средняя скорость. Полагаю, при хорошем ветре он способен выдать все десять узлов, если не больше!
Парни принялись обсуждать манёвренность королевского клипера. Тана не участвовала в разговоре. Её внимание привлёк другой корабль, неспешно заходящий в гавань. Он разительно отличался от вместительных шхун как местных, так и заморских купцов: высокие борта были выкрашены в багряный цвет, на носу возвышалась деревянная фигура крылатого воина, на флагштоке развевался золотисто-алый вымпел. Наконец ребята тоже его заметили.
– Это корабль Восточного Царства, – сказал Антон, проследив за взглядом Таны.
– Вижу.
– Ты ведь знаешь, что Артур прав: Кон не смог бы так быстро добраться…
Тана остановила его нетерпеливым жестом.
Время шло, но она не двигалась с места, словно прилипла к парапету набережной. Парни молча застыли рядом, экипаж охраны остановился за углом ближайшего склада. Невиданный корабль бросил якорь, спустил паруса. По палубе деловито шныряли смуглолицые матросы в ярких головных платках и шароварах, все голые по пояс. Но вот на носу появились трое мужчин в белых шёлковых рубахах ниже колен и пышный тюрбанах: у одного тюрбан был белый с золотом, у остальных зелёные. Они смотрели на берег и о чём-то спорили – это было понятно по энергичной жестикуляции.
– Это же… – Патрик прищурился, будто не веря своим глазам – а зрение у него было соколиное. – Вон тот слева, высокий – это же брат нашего Кона! Средний брат, кажется. Он приезжал на коронацию…
Молодой мужчина в белом тюрбане, безбородый, зато с длинными подкрученными усами, повернулся лицом к причалу. Теперь и остальные смогли его разглядеть.
– Точно брат Коннора, – подтвердил Артур. – А где же он сам?
Но к троице в белых одеждах больше никто не присоединился. Возня на палубе продолжалась.
– Что же, подождём, – сказал Антон. И сжал руку Таны.
Та рассеянно улыбнулась, мол, всё в порядке, но взгляд её оставался прикованным к чужеземному кораблю. Вскоре матросы спустили на воду шлюпку, двое из мужчин в белых одеждах сели в неё, четверо моряков взялись за вёсла, и шлюпка стрелой помчалась к берегу. Антон рванул было к лестнице, чтобы спуститься к причалу, но Артур остановил его.
– Позволь мне, о мой король.
Антон благодарно кивнул: и правда, не предстало правителю Амарты встречать на пристани кого бы то ни было. Артур быстрым шагом удалился. Они видели сверху, как он подошёл к чужеземцам, едва те выбрались на сушу, сдержанно поклонился и что-то сказал. Ему ответил усатый брат Коннора, второй мужчина, пожилой, лишь грозно хмурил брови. Переговоры были короткими. Вскоре подъехала двуколка, вызванная одним из матросов, и те двое укатили в сторону города. Артур вернулся к изнывающим от нетерпения друзьям.
– Ну? – подался вперёд Патрик.
– Коннор на борту. Только болен.
– Чем?
– Я так понял, чем-то серьёзным, – Артур озадаченно морщил высокий лоб. – Они высадят его, когда стемнеет.
– И?
– Перевезут в гостиницу. В нашу. Я сообщил им, где остановился король.
– Ну хорошо, подождём до вечера. Возвращаемся, Тана, – Антон бережно взял её за руку.
Тана вздрогнула, с трудом заставила себя отвернуться от корабля и пошла рядом с братом. Артур и Патрик понуро двинулись следом. Их пугало не столько известие о болезни Коннора, – любой недуг можно вылечить, в этом они уже убедились, – сколько реакция принцессы Сантаны. Человек, не знающий её, поразился бы её прозорливости: каким образом она сумела почувствовать приближение корабля, на котором приплыл Кон? Друзья же удивлялись отсутствию радости в её глазах.
Глава 3. Беда не приходит одна
Когда карета, возившая принцесс по модным лавкам, наконец подъехала к гостинице, Артур и Патрик, не сговариваясь, пошли встречать своих дам. В первую очередь, чтобы предупредить: Сантана с момента возвращения из порта не выходит из своей комнаты – сказала брату, что хочет побыть одна. Не хватало ещё, чтобы подруги ввалились к ней хвастаться покупками, особенно Маргарита, которая тактичностью никогда не отличалась.
В итоге друзья дотемна сидели в своих номерах тише воды ниже травы. А когда сгустились сумерки, собрались в апартаментах короля, там же, где обедали. Сначала пришли Патрик с Дивией, следом Артур и Маргарита. Антон усадил их на один длинный диван, а сам продолжил вышагивать от окна к двери и обратно. Говорить пока было не о чем, поэтому просто ждали. Последней явилась Сантана: тихонько проскользнула в комнату и присела на кушетку – бледная, но внешне спокойная. Антон пристроился рядом. А в следующий момент один из монахов доложил о прибытии гостей.
– Как только поднимутся, приглашай, – приказал Антон.
Долго ждать не пришлось. Вскоре на пороге возникли те самые чужеземцы, уже переодетые в богатые восточные костюмы. На поясе у каждого висело по кинжалу, но это была лишь дань традиции, а не выражение враждебности. Грузного старика с окладистой бородой принцы раньше не встречали, а молодой действительно приходился Коннору братом и был среди приглашенных на коронации нового правителя Амарты. Звали его Даруш.
Он почтительно поклонился Антону, остальных преемников поприветствовал едва заметным кивком: он был племянником царя и возможным наследником, а значит, выше их по статусу. А вот дородный бородач явно не относился к правящей семье, судя по тому, что поклонился в пояс всем присутствующим. Да и царевич не спешил его представлять.
– Надеюсь, король страны Бессмертия позволит мне опустить многословные приветствия, принятые в таких случаях, – сухо проговорил Даруш. – Чрезвычайность ситуации даёт мне право пренебречь обычаями.
– Разумеется, – кивнул Антон, показывая, что он тоже за краткость. – Прошу садиться, господа.
Гости опустились в удобные кресла напротив молодого короля. Оба держались очень прямо. И напряжённо.
– Итак, сразу перейду к делу, – начал Даруш. – Оно касается Коннора – мой младший брат настоял на этом нелепом имени, хотя при рождении ему было дано достойное родовое… Так вот, месяц назад Коннора постиг странный недуг. Его лечили всеми известными средствами. Это вам подтвердит господин Вадрухарлал, доктор медицины и лекарь нашей семьи, – царевич кивнул на спутника.
Тот приосанился, откашлялся и заговорил на удивление высоким голосом, торопливо и сбивчиво:
– Как постановил совет наиболее опытных и уважаемых врачевателей, царевича Коннора хватил удар, в результате которого были поражены определённые участки головного мозга. Весьма похожую картину мы наблюдаем при внезапном нарушении кровообращения в сосудах с последующим отмиранием…
– Позволь прервать тебя, уважаемый, – не стерпел Антон. – Я хочу услышать внятный ответ на простой вопрос: Коннор жив?
– Да, но…
– Его жизнь на данный момент под угрозой?
– Нет, но…
– Он в состоянии двигаться?
– О да…
– Говорить?
– Как бы да…
– Тогда что с ним не так?
С каждым вопросом короля лекарь всё больше скукоживался, будто продырявленный мяч, пока от его напыщенности не осталось и следа.
– Принц Коннор, как бы точнее выразиться, не совсем… в себе, – промямлил он, вжавшись в спинку кресла.
На выручку светилу восточной медицины пришёл Даруш.
– Легче показать, чем объяснить, – сказал он, избегая взгляда короля.
– Так покажите! – Антон уже с трудом сдерживался. – Где он?
– Здесь, в гостинице.
– Отведите нас к нему! – Антон встал и подал руку Тане.
Посетители тоже поднялись. Лицо восточного царевича оставалось непроницаемым. А лекарь явно нервничал – так трясся, что борода подрагивала.
– Дамам я бы не советовал… – опасливо пробормотал он.
Тана даже бровью не повела. В отличие от брата, она казалась совершенно спокойной.
– Принцесса Сантана пойдёт со мной. И принц Артур. – Антон глянул через плечо на Патрика: – Пожалуйста, останься пока с девочками.
Патрик с пониманием кивнул. Дивия и Маргарита испуганно жались друг к другу.
Вслед за Дарушем и лекарем друзья поднялись на этаж выше и прошли в конец длинного коридора, выстланного мягкой ковровой дорожкой. У двери крайнего номера застыли два вооружённых саблями матроса с восточного корабля. Повинуясь жесту царевича, они молча посторонились. Толстяк лекарь торопливо открыл перед гостями дверь, но сам заходить не стал.
Они оказались в небольшой комнате, слабоосвещённой и обставленной куда проще, чем апартаменты короля. К тому же пустой, на первый взгляд. Но вот Даруш взял лампу со стола и переставил на столик в дальнем углу. И тогда все увидели Коннора.
Он сидел в кресле, вполне здоровый на вид, только в странной, неестественной позе: спина очень прямая, ладони на коленях, а подбородок опущен на грудь. А главное, на появление людей в комнате никак не отреагировал, даже не шевельнулся. Приблизившись, друзья разглядели, что глаза его закрыты.
Даруш легонько хлопнул брата по плечу.
– Проснись!
Коннор неторопливо поднял голову и разомкнул веки. Но смотрел прямо перед собой, по-прежнему не замечая вошедших.
– Встань, – скомандовал Даруш.
Коннор медленно встал.
– Иди.
Он пошёл, механически переставляя ноги, глядя только вперёд, но по-прежнему ничего не видя: если бы Артур не отскочил в сторону, Коннор врезался бы в него. Когда до стены остался один шаг, царевич резко приказал:
– Стой! Кругом!
Коннор остановился, постоял секунду и медленно развернулся на сто восемьдесят градусов.
Друзья наблюдали за жутким представлением, не желая верить своим глазам. Напрашивалась мысль, что их разыгрывают, пусть глупо и жестоко. Однако отвращение, с которым Даруш смотрел на младшего брата, было отнюдь не притворным.
– Чёрт побери, что это значит?! – невольно повысил голос Антон.
– Таким он стал после перенесённого удара, – последовал ответ. – Как вам уже объяснил доктор Вадрухарлал, повреждены некоторые участки мозга…
– И поэтому Кон стал похож на… заводную куклу?
– Скорее, на дрессированную черепаху, – Даруш брезгливо поморщился. – Куклы не слышат голосовых команд. Так или иначе, человеческого в нём осталось немного…
Антон стиснул зубы и сжал кулаки: ему стоило больших усилий не наброситься на циничного царевича. Артур предусмотрительно встал между ними и спросил:
– Какое лечение вы предприняли?
– Да всё возможное! – Даруш бросил раздражённый взгляд на дверь. – Этот трусливый докторишка опять смылся!.. В общем, наш царь пообещал озолотить того, кто вылечит Коннора. Многие пытались, дворец так и кишел целителями всех мастей – да толку от них не было никакого. Потом один знахарь сказал, что если кто и сможет помочь царевичу, так это жрицы страны Бессмертия. Хотя как по мне, так слухи об их силе явно преувеличены. Ну и, на худой конец, эта ваша так называемая Живая вода…
– Вам известно о Живой воде? – удивился Артур.
– Так сам Коннор и рассказал: про какой-то заколдованный лес, деревья-великаны и прочие чудеса. Понятное дело, насочинял братец, чтобы перед царевнами покрасоваться…
– Значит, вы привезли его в Амарту, надеясь найти здесь способ исцеления? – уже совладав с собой, холодно осведомился Антон. – И как долго вы намерены у нас пробыть?
Резкий тон молодого короля возымел действие: Даруш даже растерялся немного и зачастил, беспокойно жестикулируя:
– Вообще-то говоря, меня ждут дома: царь Акзам уже совсем стар и слаб, нуждается в постоянной поддержке. Так что я не собираюсь здесь задерживаться. С беднягой Коннором останется Джун, верный слуга нашей семьи – он служил ещё нашему отцу, жил с ним в Амарте, следовательно, разбирается в ваших обычаях. Как только пристроим Коннора в какую-нибудь лечебницу, или как там называются заведения ваших всемудрых сестёр, так сразу и отправимся в обратный путь…
– В таком случае можете отчаливать хоть завтра, – Антон сверкнул глазами, совсем как Вайрам, когда был чем-то сильно возмущён. Ничто больше не выдавало его чувств: голос оставался ровным, на лице застыла вежливая улыбка. – Я беру принца Коннора под свою опеку. И ради его исцеления сделаю всё, что в моих силах!
Даруш даже не скрывал облегчения. Лишь добавил для приличия:
– Мы ведь тоже старались как могли, к кому только не обращались! Увы, все наши лекари сходятся в одном: бедняге Коннору уже ничем не помочь…
Тана резко обернулась к нему. Пока Антон и Артур общались с восточным царевичем, она не сводила глаз с Коннора, вернее, с механической куклы, в которую превратился принц Коннор, гордый воспитанник эльфов, весельчак и сорвиголова. Теперь же она вперилась в Даруша и проговорила ледяным тоном разъярённой жрицы:
– Вы очень пожалеете о том, что сотворили с Коннором. Всё Восточное Царство! Но в первую очередь вы, родные братья, предавшие его. Возмездие неминуемо!
Сказала и твёрдым шагом направилась к двери. Артур кинулся следом. Король холодным кивком попрощался с оторопевшим Дарушем, метнул взгляд на застывшего в углу Коннора и тоже вышел. И очень вовремя: сделав несколько шагов по коридору, Тана вдруг покачнулась и упала на руки Артуру.
Воин-монах, дежуривший у входа, отнёс потерявшую сознание принцессу в её комнату. Как только Тана очнулась, Артур заставил её выпить ложку микстуры из его походной аптечки, и она снова отключилась.
– Проспит до утра, – сказал Артур королю, застывшему у постели сестры. – Увы, больше ничем не могу помочь.
– Спасибо.
– Это было слишком тяжёлым потрясением для неё. Удивительно, как она вообще выдержала…
– Тана сильная, ты же знаешь. Она справится! А для Кона мы сделаем всё возможное и невозможное, так ведь?
– Сделаем, мой король. Нам не впервой.
– Это точно… Как думаешь, то, что она сказала Дарушу, ну, про сотворённое ими с Коннором… – Антон болезненно скривился. – Это действительно вина его родственников? То есть они сделали это нарочно?
Артур немного подумал, прежде чем ответить:
– Не могу сказать, нарочно или нет, но полагаю, они в ответе за то, что с ним произошло. Сантана не стала бы бросаться пустыми обвинениями – вероятно, что-то почувствовала… Да ты и сам видел: кровные братья не пылают любовью к нашему горцу!
– Да уж, парню вдвойне не повезло: сначала от него отреклись опекуны ашми, а потом и родная семья… Зато у него есть мы. И мы его не бросим!
– Никогда, мой король. Теперь мы – семья Коннора.
– Верно, брат, – Антон улыбнулся. – Патрик и девочки наверняка извелись уже. Иди расскажи им всё. А я побуду с сестрой. Утром решим, что делать дальше…
Утром Тана проснулась от запаха кофе. Поэтому не сразу сообразила, где находится – это был редкий напиток в Звёздном мире и очень дорогой. Ходили слухи, будто его семена принёс из Зазеркалья сам Дайвин Протамах, первый звездочёт, большой любитель кофе. Но потом лазутчики с Востока выкрали зёрна, и теперь его выращивали лишь в одной горной местности на границе Восточного Царства. Зёрна покидали плантацию исключительно в обжаренном виде, чтобы никто не мог их размножить. Поэтому лишь сильные мира сего могли позволить себе такую роскошь, как чашка кофе. Король Амарты, разумеется, был в их числе.
Хотя сам Антон вкус кофе отказывался понимать. Он стоял у окна со стаканом сока в руке. Дымящаяся чашка на столике в изголовье предназначалась Тане. Она благодарно улыбнулась.
– Доброе утро, Антоша. И спасибо. Где ты его раздобыл?
– Пришлось постараться. Очень хотел увидеть твою улыбку.
Тана отпила несколько глотков и благоговейно прикрыла глаза. В голове начало проясняться, остатки сна как рукой сняло. Она снова взглянула на брата.
– Я ничего не проспала?
– Только отъезд Даруша. Его корабль поднял якорь на рассвете.
– Скатертью дорога, – буркнула Тана. – Надеюсь, этот напыщенный лекарь тоже умотал восвояси?
– Естественно, кому он тут нужен? Остался только Джун, слуга, который постоянно при… нём.
Тана сглотнула подступивший к горлу комок: они оба не решались произнести имя друга. Затем быстро допила кофе и вернула чашку на столик.
– Думаешь, слуга – надёжный человек? Не лучше ли было его тоже отослать?
– Ты про Джуна? – Антон подошёл, сел на край её постели. – Я только что с ним познакомился. И впечатлён, если честно!
– В каком смысле?
– Во всех. Уверен, он тебе понравится.
– Вряд ли, – Тана категорично мотнула головой. – Со вчерашнего дня я ненавижу весь Восточный континент!
– Понимаю. Но не спеши судить, пока его не увидела. Кстати, Джун сказал, что на его родном языке Син-тано означает «моё сердце»…
– И что? Разве это причина полюбить Восток? На латыни, одном из древних языков Зазеркалья, «санта» значит «святая», только нимб у меня от этого не появился…
–Насчёт нимба не скажу, но ворчание тебе точно не идёт, – примирительно улыбнулся Антон. – А с Джуном всё-таки советую поладить: у меня сложилось впечатление, что судьба Коннора ему действительно небезразлична.
Тана нехотя кивнула.
– Ладно, погляжу. Так и так пора подниматься. Все давно уже встали, наверное?
– Нет, остальные принцессы тоже… принцессы, – Антон мельком улыбнулся. – Легли-то далеко за полночь.
Тана посмотрела на него в упор:
– Что ты решил?
– Пока ничего. Жду твоих соображений.
– Я остаюсь с Коном.
– Я так и предполагал… Слышала такую пословицу: беда не приходит одна?
– Да, в Зазеркалье тоже так говорят.
– Раз у нас две проблемы, придётся разделиться. Я бы взял с собой Артура: в школе он был наиболее близок с Александром, это может сыграть роль. А Патрик был бы в помощь тебе. Но пусть они сами решат, кто с кем.
– Да, конечно.
Тана вздохнула с облегчением. Она боялась, что брат начнёт её отговаривать, особенно после вчерашнего, когда она позорно сомлела, как слабонервная барышня. Но Антон верил в неё даже тогда, когда она сама в себе начинала сомневаться.
Он вышел, оставив её одеваться к завтраку. Маскировка больше не требовалась, и Тана позволила себе сменить костюм монаха-воина на платье. В последнее время она заметно округлилась в определённых местах, и платья больше не болтались на ней, как на вешалке. Жаль только, что Коннор этого не оценит… Она стиснула зубы, чтобы не расплакаться, и постаралась настроиться на образ матери: невозмутимость жрицы – вот что спасёт её от жалости к себе и сочувственных взглядов подруг. Она должна быть сильной. Если понадобится – сильнее всех!
Тана примеряла перед зеркалом маску безграничного спокойствия, когда в её комнату ворвалась Маргарита. Следом с виноватым видом просочилась Дивия.
«Вот и посмотрим, достойна ли я зваться дочерью Парады», – подумала Тана, а вслух приветливо сказала:
– Доброе утро, девочки.
– Доброе? – воскликнула Маргарита. Румяные щёки пылали ярче обычного, в глазах стояли слёзы. – Как оно может быть добрым?!
Дивия тоже была заплаканная, но, наоборот, бледная.
– Мы только что видели Коннора… – пояснила она и всхлипнула.
– Понимаю, – кивнула Тана и принялась заплетать косу. – Сейчас пойдём завтракать. Мне осталось только волосы собрать…
– Завтрак, причёска?.. – опешила Маргарита. – Я поражаюсь твоему бесчувствию! А ведь Коннор всегда выделял тебя, с первого дня в Школе Преемников. Могла бы проявить к нему хоть немного…
– Чего? – Тана ещё раз глянула на себя в зеркало, удовлетворённо хмыкнула и направилась к двери. – Хоть немного чего, Марго?
– Сочувствия, конечно! – Маргарита выскочила из комнаты вслед за ней, таща за руку Дивию.
– Я пока не понимаю, чему должна сочувствовать.
– Как чему? Ты же видела его! Разве тебе его не жалко?
Тана резко остановилась посреди коридора и посмотрела на подругу в упор.
– Нет. И другим не позволю его жалеть. Не смей оскорблять Коннора такими низкими чувствами!
Маргарита чуть не задохнулась от возмущения.
– Да ты… бессердечная! Как и вся твоя семейка! Только и знаете, что командовать… Пошли, Дивия! – она устремилась к широкой двери королевских апартаментов.
Дивия виновато обернулась на Тану, но дала себя увести.
Тана постояла минутку, выравнивая дыхание. Ха, а ведь ей только что сделали лучший комплимент в её жизни. Значит, так держать! Она шагнула было вслед принцессам, но вдруг заметила, что за ней наблюдают. Смуглый мужчина в неброской одежде восточного покроя застыл у подножья лестницы, ведущей на второй этаж. Умные чёрные глаза глядели на неё с нескрываемым одобрением. Поняв, что смутил её, незнакомец молча поклонился и исчез из вида.
А Тана прошла, наконец, в апартаменты короля.
Все уже сидели за столом. Антон метнул на неё пытливый взгляд, но ничего не сказал, молча дал знак слугам подавать. Завтрак прошёл в напряжённой тишине. Марго старательно не смотрела ни на кого, однако уплетала за двоих. Остальные без аппетита ковырялись в тарелках. Тана к еде даже не притронулась, только выпила стакан сока.
Когда гостиничная прислуга, убрав со стола, удалилась, Антон пристально оглядел друзей, каждого по очереди, затем неторопливо проговорил:
– Когда-то Звёзды выбрали преемниками восьмерых. Зачем так много, если правителем Амарты может стать только один? Этим вопросом мы задавались с первых дней в Школе. Помните, что нам тогда сказали? Точнее, вам – я просто подслушал… Что страна большая, города густо населены, особенно столица, неудивительно, что в один день родилось столько детей. Не знаю, как вас, но меня это объяснение не устроило. Оно предполагает случайность выбора, а это вряд ли возможно: Звёзды и слепой случай – понятия несовместимые…
– Почему случайность? Что-то я не догоняю, – буркнула Маргарита.
Ей ответил Патрик:
– Это как если бы Звёзды шутя, с закрытыми глазами ткнули в карту: ух ты, попали в Пур! А детишек, глядите, там целый полк народился! Ну да ладно, потом выберем кого-нибудь одного… Так, что ли? – он посмотрел на короля.
– Именно так, – подтвердил тот. – Согласитесь, это по меньшей мере несерьёзно. Поэтому напрашивается другая версия: у каждого из восьмерых преемников есть особая миссия. Иначе говоря, каждому отведена своя роль. Что скажешь, Артур?
– Согласен. Я тоже думал об этом и пришёл к такому же выводу.
– Отлично, тогда рассуждаем дальше. Я уже получил задание – править Амартой. Какие задачи придётся решать вам, будущее покажет. А пока мы делаем то, чего требует от нас настоящее. На сегодняшний день ситуация такова: двое из восьми преемников попали в беду. Оба на грани гибели. И нам предстоит решить: мы готовы отказаться от личных устремлений и направить усилия на спасение товарищей?
– Само собой! Разумеется! Без вопросов… – раздалось со всех сторон.
– Хорошо. Но мы должны разделиться: я отправляюсь в Великую Западную Империю, а Сантана попытается исцелить Коннора…
– Почему она? – насупилась Маргарита.
– Если придётся снова идти за Живой водой, это сможет сделать только она, – терпеливо пояснил подруге Артур. – А от меня будет больше пользы во дворце императора: Саша всегда мне доверял.
– Я с вами! – быстро сказала Маргарита. – В смысле, в Империю. Целительство точно не моя стезя, а вот при дворе наверняка пригожусь…
Тана мысленно усмехнулась: Марго только что обвиняла её в бессердечности, а сама наверняка уже прикидывает, какое платье надеть на приём к императору.
– Ну а мы с Дивией останемся с Сантаной и Коннором, – твёрдо сказал Патрик. – Если будет нужно, и в Диколесье пойдём, и к ведунам, да хоть к чёрту на кулички, лишь бы Кона вытащить!
– Спасибо, Патрик, – Антон выдохнул с явным облегчением. – Я знал, что могу на тебя положиться. К тому же в Амарте вы никогда не останетесь без помощи – здесь хотя бы действуют эльфийские способы связи, – он многозначительно глянул на Тану.
– Ага, – только и сказала она.
– Раз всё решили, давайте прощаться. «Звёздный ветер» готов отчалить, как только мы поднимемся на борт.
Маргарита вскочила как ужаленная:
– Ой, а мой багаж ещё не собран! Я быстро! – и умчалась к себе.
Артур тоже встал из-за стола:
– Пойду помогу ей, а то провозится до вечера. – Он по очереди обнял Патрика и Дивию, затем подошёл к Тане, взял за руки, посмотрел в глаза: – Пропуск при тебе?
– Всегда, – кивнула Тана и вдруг почувствовала в ладони тяжесть эльфийского серебра. – Ты что…?
– Это для Коннора. Ему теперь нужнее. Он воспитанник эльфов, а значит, имеет право.
– Спасибо, Артур… – поддавшись внезапному порыву, Тана прижалась к широкой груди четвёртого принца.
– Я не силён в интуиции, но чувствую, что разлука не будет долгой, – прошептал он ей на ухо.
– Очень на это надеюсь… – Тана чуть не плакала. Её напускное спокойствие стремительно улетучивалось.
– До встречи, друзья! – улыбнулся всем Артур и вышел.
Дивия уже рыдала в три ручья, и Патрик, извинившись, быстро увёл невесту в альков в другом конце комнаты. Близнецы остались одни.
– Ну а нам с тобой нет смысла прощаться, – сказал Антон. – Мы же не расстаёмся.
– Никогда! – подтвердила Тана. Они коротко обнялись. – Ладно, Тоша, удачи вам. Как говорят в Зазеркалье, семь футов под килем… А я пойду знакомиться с Джуном. Кстати, ты был прав: он мне уже нравится!
