Катя Брандис
Дареш. Страна Шепчущих озер
Полезно и смертельно опасно
В земляном доме оказалось тепло, в печке потрескивал огонь. Рена застала двух обитателей дома за трапезой. Когда она вошла, мужчина не поднял глаз и продолжил угрюмо ковырять ложкой суп, не предлагая Рене угощения. Зато сидевший рядом с ним долговязый мальчик с тёмно-русыми кудрями повернулся и зачарованно посмотрел на Рену удивительно яркими голубыми глазами. Возможно, у него были родственники в Гильдии Воздуха. У Рены глаза были карими, как и у большинства людей, рождённых в Гильдии Земли. Наконец, мальчик осмелел и поинтересовался:
– Что ты здесь делаешь? Кто ты?
– Меня зовут Рена, я иду из провинции Нерада, – сказала Рена. У неё заурчало в животе, и она посмотрела на суп, от которого исходил приятный аромат. Мальчик заметил её взгляд и вскочил, чтобы достать третью тарелку. Рена благодарно улыбнулась ему.
– Как тебя зовут?
– Керрик. Мне почти одиннадцать зим!
– Понятно, – ответила Рена и присмотрелась к хозяину хижины. В его густой спутанной бороде что-то шевелилось. Мышь! Крошечный зверёк беззаботно устроился в усах, похоже, доедал остатки застрявшей в них еды.
На разговоре Рена смогла сосредоточиться только спустя несколько минут.
– Вы живёте здесь совсем одни? – спросила она.
– Да, остальные разъехались – даже мама ушла вместе с соседом, – сказал Керрик. – Им не нравились джунгли, особенно как быстро они растут, всё время приближаясь к домам.
Мужчина бросил на сына мрачный взгляд, но не запретил продолжать. Пока Керрик рассказывал, как весело ему жилось, когда по соседству были и другие дети, Рена настороженно разглядывала странных хозяев. Что это за животное сидело на плече у мужчины? Да и одежда на обоих выглядела странно: не из тканого полотна или древесного лыка, как обычно, а как будто меховая. Оранжево-серый пятнистый мех, с лапами и головой.
– А ты не боишься джунглей? – спросила мальчика Рена. – Сегодня утром меня чуть не связали и не съели лианы. Хотя я зашла совсем недалеко, была на самой опушке.
– Да нет, что ты! В джунглях здорово! – радостно сообщил Керрик. – Мне там нравится. Просто не надо терять голову. Ты, наверное, зашла к растениям-гурманам, они любят мясо.
– Малыш прав, надо быть осторожнее, – проворчал мужчина. – Из нашей деревни несколько человек погибли в джунглях. Идиоты. Они всё сделали неправильно. А остальные после этого, конечно, испугались и ушли.
Рена не могла сосредоточиться на его словах. Маленькая головка на одежде мальчика вдруг открыла глаза и зевнула.
– Что это, клянусь духом земли? – охнула Рена.
Керрик звонко рассмеялся.
– Это пелегрина. Животное из джунглей. Сидит так несколько дней и греет тело, а потом уходит, и нужно искать новую. Очень удобно. Раньше мы тоже носили разную одежду, но с тех пор как ушли все наши соседи, ходим только так.
– Вы одеваетесь в животных? – Рена понимала, что вопрос звучит невежливо, но не смогла сдержаться.
Мужчина резко встал и указал на кучу одеял в углу.
– Спать можете там. Мы ложимся рано. Куда вы пойдёте завтра?
– Мне и в самом деле очень нужно попасть в джунгли, тану, брат по Гильдии, как я и говорила. – Рена решила рассказать всё честно. Пусть у хозяина не лучшие манеры, но он из Гильдии Земли. – Там, в джунглях, нашли убежище многие полулюди, и мне нужно их отыскать.
– Да, мы видели многих полулюдей, они проходили мимо – самые разные, – кивнул Керрик. – Некоторые забавные!
– Не подскажете, чего мне остерегаться в этом лесу? – спросила Рена у мужчины.
Ей вдруг показалось, что парочка дельных советов, полученных в этом странном доме, могут однажды уберечь её от гибели.
Мужчина пристально взглянул на неё с непонятным блеском в глазах.
– Джунгли могут встретить тебя добром. Нужно только позволить им это. Это первое правило. А вот второе: никогда не доверяй первому впечатлению.
Рена разочарованно кивнула. Она ожидала услышать что-то более полезное. Например, какие здесь водятся хищники, где можно найти воду и какие растения съедобны.
– Не надо бы тебе заходить в джунгли одной, – заметил Керрик, глядя на Рену с тревогой. – А давай я пойду с тобой и всё покажу! Ну пожалуйста, па, отпусти меня с ней ненадолго.
– Не может быть и речи.
– Пожалуйста! Иначе она погибнет, и все опять будут говорить, что джунгли – это зло, а всё совсем не так.
– Ладно. Но только на один день. А потом сразу домой. – Говоря это, мужчина обнимал серого вислоухого зверька, который цепкими лапками держал его за ухо.
Рена поблагодарила отца и сына. На мгновение ей стало даже интересно, как там дела у шедших за ней шпионов регентши. Ведь у них не было такого проводника, как Керрик. Оставалось надеяться, что соглядатаям хватит ума, чтобы вовремя повернуть назад.
– Ей нужен дегустатор, – проговорил мужчина.
Керрик заметил вопросительный взгляд Рены и понял, что отец не собирается отвечать. Мальчик вскочил, выбежал на улицу и вернулся со вторым вислоухим зверьком и двумя пригоршнями зелени.
– Смотри! – сказал он Рене и дал зверьку лист, который держал в одной руке. Тот с явным удовольствием сжевал угощение и навострил уши. Однако со стеблем, который Керрик держал в другой руке, всё вышло иначе. Зверёк понюхал траву, дёрнул носом и с неодобрительным выражением на мордочке отвернулся.
– Ему нравится то же, что и людям, – пояснил Керрик. – Он не ест ничего, чем мы бы отравились.
Рена всё поняла.
– Вот здорово! С таким помощником куда легче выжить в незнакомом лесу среди множества неизвестных растений.
– И это ещё не всё, – ворчливо добавил хозяин дома. – Видите ли, джунгли Ликсанты постоянно меняются. Перемены заметны, даже если не заходить туда всего несколько дней. Возвращаешься – и видишь на тех же местах совершенно другие растения. А те, с которыми успел познакомиться, приобретают новые свойства. Без дегустатора вы пропадёте. Так что берегите его. Кстати, он стоит десять тарба – оплата прямо сейчас.
– Ой, – только и сказала Рена и принялась рыться в походном мешке. Десять тарба! Очень дорого, если не сказать разорительно – хорошую дхатлу можно было купить за пятьдесят тарба, – но она понимала, что этот зверёк ей очень нужен. Денег же у нее много, а в придачу к монетам она упаковала и маленький кожаный мешочек с бриллиантами чистой воды, о которых никто не должен был знать. Рена шла в джунгли в ранге посланника Совета, и в её распоряжении были неограниченные средства.
Мужчина убрал монеты в карман, поднялся со стула, затушил огонь, вылив в очаг кувшин воды, и скрылся в соседней комнате. Керрик послушно отправился за отцом.
– Пора спать, – объявил мальчик. – Мы отправимся в путь с восходом солнца, согласна?
– Договорились, – ответила Рена и внимательно осмотрела своё спальное место. К счастью, там ничего не шевелилось. Ей дали обычные выцветшие войлочные одеяла. Она завернулась в них и легла прямо в одежде.
Заснуть ей удалось не скоро. Слишком много мыслей роилось в голове. Не убаюкивали и странные звуки: снаружи что-то хлюпало и скреблось, и девушка против воли встревоженно прислушивалась. Потом она решила, что не хочет знать, что там происходит.
Маленькая рука трясла Рену за плечо.
– Ты идешь?
Умываться? Завтракать? В другой раз. Керрик нетерпеливо дергал её за тунику, да и дегустатор был готов к работе. Зверёк ловко взобрался на Рену и положил маленький круглый зад ей на плечо. Хозяина дома не оказалось, так что можно было приберечь не слишком искреннюю благодарность за ночлег до лучших времен.
До опушки джунглей оставалось пройти всего несколько длин деревьев. Преследователей нигде не было видно. Неужели сдались и повернули назад? Может, и так.
Стоило Рене нырнуть в зелёный полумрак густых зарослей, как её сердце заколотилось. Она была в сандалиях, как обычно, и между пальцами ног вскоре собралась влага. Было душно, пахло зеленью и гнилью, а ещё перцем. Вокруг поднимались огромные зелёно-фиолетовые кусты и деревья в зелёной листве, цветы, которые следили за каждым движением гостей, и красноватые растения в форме воронок, которые, казалось, поджидали добычу.
Керрик шел настороженно, бесшумно ступая босыми ногами по узкой тропинке. Оружия он не взял – если не считать пращи.
– Кто проложил в джунглях дорожки? Ты? – поинтересовалась Рена.
Керрик покачал головой.
– Это дозеры. Хищники. Видят и слышат они плохо, и к тому же слишком неуклюжие, чтобы охотиться как следует. Они прокладывают такие тропинки, рассчитывая, что кто-нибудь съедобный пройдёт мимо. Тут они и ужинают.
– Да, но…
– Не беспокойся, сейчас для дозеров ещё слишком холодно. Им нравится жаркая погода, около полудня, тогда будем держаться от них подальше.
Рену чуть затошнило.
– Тебе бывает здесь страшно?
– Да, – немного поколебавшись, признал Керрик. – Если не подходить к гнёздам красноногих мунков и фринго, а ещё к пещерам, в которых они хранят запасы, ничего страшного не случится. А вот с салисарами сложнее. Они сожрали Квебара и Оллео, а им было столько же лет, сколько мне. Однажды они чуть не съели моего па.
– Как выглядят салисары?
– Довольно большие, зелёные и противные. Их трудно заметить, и бегают они очень быстро.
– А охотятся они тоже в определённое время? – Рена нащупала меч и с тревогой огляделась. Жаль, что Керрик не описал зверей получше. Больших и зелёных животных в джунглях наверняка много.
– Нет. Они никогда не сидят на месте. А охотятся обычно на полянах. Там надо быть особенно осторожным.
Вскоре они увидели первого мёртвого получеловека. Это был хорёк. Сердце Рены бешено забилось. Она присела рядом с кишащим мухами трупом и перевернула его. К счастью, это был не Крланхо, а незнакомец. Спина его была покрыта непривычными ранами, судя по всему, он стал жертвой хищников Ликсанты.
– Полулюдям в джунглях тоже гулять опасно, – с грустью отметила Рена. Выходит, сбежав в Ликсанту, они лишь променяли одно зло на другое! Оставалось надеяться, что у Крланхо и его щенков всё хорошо.
– А куда нам надо идти, в какую сторону? – спросил Керрик.
– Я ищу людей-аистов, – сказала Рена. – Мне нужно, чтобы ты кое-что рассказал мне, ответил на важные вопросы – очень важные! Насколько велики джунгли?
– Дней десять пути. Но я уверен, что полуаисты не улетели далеко. Я видел, где поселились некоторые из них. Туда и пойдём.
В полдень они расположились на отдых на обочине тропы и съели несколько листьев из походного запаса Рены.
– Твой отец сказал, что джунгли умеют встречать добром. Что он имел в виду? – спросила Рена. – Он говорил о пелегринах?
– Подожди минутку, – попросил Керрик и скрылся в лесу. Через несколько секунд, озорно ухмыляясь, он появился вновь. В кулаке он осторожно сжимал с десяток зелёно-коричневых насекомых с большими ртами. – Это рашперы. Возьми несколько в руку, а остальных посади на голову.
– Так, и что теперь? – спросила Рена, но тут уже почувствовала покалывание. Насекомые грызли её ногти и шлёпали по ладоням! Голова зачесалась, и Рена быстро догадалась, что несколько рашперов забрались ей в волосы и ели их, спускаясь к голове.
– Когда они подстригут тебя достаточно, уберешь их, и всё, – пояснил Керрик. – Только не спи, когда рядом скачут расшперы. Они тебе все волосы сгрызут, останешься лысая. Со мной так случилось однажды.
– Понятно, – сказала Рена. Кстати, почему она заплатила десять тарба за дегустатора? Мимо них только что прошагало несколько таких зверьков.
– Ну вот, и таких животных в джунглях много – они помогут тебе, если получат что-то взамен, – пояснил Керрик.
«Клянусь духом земли, листья из старых запасов такие жёсткие!» – подумала Рена. С каждым вдохом их вкус ей нравился всё меньше и меньше.
– Пожалуй, испробую своего дегустатора, – сказала она, отложила рашперов и подошла к дереву, на котором росли оранжево-красные плоды, издававшие приятный запах. Она протянула руку, чтобы сорвать один из них…
– Не надо! – крикнул Керрик.
Поздно. Фрукт лопнул в руке Рены и забрызгал её с головы до ног липкой ярко-оранжевой слизью. Керрик упал в траву, хохоча и держась за живот.
Рена с отвращением вытерла с лица слизь и оглядела свою тунику.
– Хм, похоже, мне придётся одеться в пелегрину. И не забывать слова твоего отца, что первое впечатление обманчиво.
Вскоре Керрик нашел пелегрину и уговорил её составить им компанию. Животное уселось на спину Рены и обхватило её сзади мохнатыми крыльями, такими большими, что накрыли Рену полностью. Изнутри крылья оказались мягкими и шелковистыми, кое-где девушка чувствовала их тонкие косточки. Когда пелегрина двигалась, спину немного щекотало, но в остальном было очень удобно. Стянув липкую тунику, Рена завернула её в большой зелёный лист и убрала в походный мешок. Дегустатор всё это время молча вылизывал шерстку.
Воздух в джунглях потяжелел.
– Фу, как жарко, – сказала Рена. – Пелегрина вряд ли пришла об меня погреться, правда? Но какая ей выгода?
– Им нравится наш солёный пот, – пояснил Керрик.
Рена поморщилась.
– Ну тогда приятного аппетита, – сказал она новой одежде.
Во второй половине дня они уже не так сильно продвинулись вперёд. Идти по тропам дозеров было слишком опасно – за каждым кустом могла притаиться голодная полуслепая тварь, жаждущая проходящих мимо деликатесов. Пришлось продираться через джунгли, и это оказалось так утомительно, что Рена всё чаще просила передышки.
И вот настал момент, когда они просто не смогли идти дальше. Керрик и Рена стояли перед узкой долиной, поросшей короткой травой, кустами да кое-где деревцами с густыми кронами, и смотрели на джунгли на другой стороне.
Керрик хмуро оглядывал равнину.
– Нехорошо здесь, – сказал он. – Такие места нравятся салисарам.
– Обойти особенно негде, – вздохнула Рена. С одной стороны шумела река, с другой возвышалась гора.
Услышав тихий зов, она запрокинула голову. От увиденного её сердце забилось быстрее. Четыре человека-аиста, трое взрослых и один ребёнок в чёрном детском оперении, проплыли по склону горы и расположились на деревьях к северу от долины. Их призывы раздавались уже далеко.
– Может, они подскажут, где найти клан, который я ищу. – Рена поспешно перекинула сумку через плечо. – Мне очень нужно туда попасть, несмотря на всяких салисаров. А вот ты дальше не пойдёшь. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
– Глупости. – Голос Керрика прозвучал одновременно встревоженно и вызывающе. – Ты понятия не имеешь, как здесь пройти. Я должен кое-что тебе показать, иначе ты далеко не уйдёшь.
Рена смотрела на него снизу вверх и думала. Конечно, мальчик был прав. Ребёнком здесь была она, а не он. Оставшись одна, будто новорождённая малышка, она будет беспомощно спотыкаться в джунглях, и полдюжины неизвестных ей хищников смогут порадоваться легкой добыче.
– Пошли, – скомандовал Керрик и побежал вперёд.
Не успели они сделать и трехсот шагов, как услышали шорох в кустах справа, как будто кто-то большой щёлкал в чаще ветками. Керрик испуганно обернулся и осмотрел окрестности. Заметив что-то, он широко раскрыл округлившиеся глаза.
– В кустах кто-то есть, – сказал он. – Бежим! Скорее!
Они развернулись и побежали к джунглям. Легкие Рены горели от напряжения, ноги болели. Страх гнал их вперёд.
Сначала им показалось, что спасение близко.
А потом они поняли, что салисары опережают их на шаг. На опушке густого леса, к которому стремились Рена и Керрик, появились три высокие стройные фигуры. Наверное, раньше они их просто не замечали.
Рена с ужасом смотрела на существ перед собой. Их зелёные, стройные, вдвое больше человека, тела перегородили им путь. Два необычных глаза на треугольной голове смотрели в ответ. Длинные когтистые лапы добавляли существам уверенности. В лесу они, конечно, сливались с зеленью и были почти незаметны.
Быстрее, чем любой бегущий человек, четвёртый, пятый и шестой салисары уже мчались к ним по равнине. Мы окружены.
На мгновение салисары замерли, чуть шевеля головами, будто присматриваясь к добыче. Рена молчала. Интересно, если лечь и притвориться мёртвым, будет ли толк? Она посмотрела на Керрика, чтобы узнать, как поведёт себя мальчик. Он вспотел от страха, его глаза в отчаянии блуждали. Очень и очень медленно он поднял пращу и вставил в неё камень.
– Если ударить их по голове, они иногда сдаются, если не очень голодны, – прошептал он. Однако Керрик не хуже Рены понимал, что не сможет справиться сразу с шестью салисарами.
– Броня у них очень твёрдая? – прошептала Рена в ответ и осторожно потянулась за оружием. – Мечом пробивается?
Керрик едва заметно кивнул. Он задумчиво смотрел на опушку леса, шагах в пятидесяти. Близко. И бесконечно далеко. Ибо путь туда преграждали салисары с острыми когтями.
Песнь лесов
Наверное, они сначала отрезают голову, подумала Рена, а потом разрывают на кусочки. У неё закружилась голова. Зачем она покинула уютную деревню, скрытая травами? Проклятые джунгли Ликсанты! Нет здесь ничего хорошего, сплошные опасности! Зачем она вообще отправилась в это дурацкое путешествие?
– Гнилые корни и пожухлые листья! – прорычала она салисарам.
Зелёные хищники вздрогнули от удивления и пошли в атаку. Пелегрина с отчаянным воплем унеслась прочь, оставив Рену в тонком нижнем белье.
Девушка увернулась от удара рук-ножниц, выхватила меч и ударила салисара по ноге. Ранила. Из раны полилась желтоватая кровь. Разозлившись, зверь кинулся на неё. Рена бросилась ему под ноги и с отчаянной смелостью атаковала врага сзади. Новый удар пришёлся на позвоночник салисара, и зверь рухнул, превратившись в кучку костей и когтей.
Внезапно Рену пронзила жгучая боль, и на глаза навернулись слёзы. Она вскрикнула и резко обернулась. Второй салисар зацепил её за бедро. На траву падали капали крови. Клянусь духом земли, больно!
Ножницы уже свистели рядом. Рена едва успела взмахнуть мечом и перебить острый, тянущийся к ней коготь. Салисар вскрикнул, как будто проскрипели ржавые дверные петли, и отступил, но в то же мгновение другой зверь дотянулся до руки Рены, в которой она держала меч. Рена перехватила оружие и почувствовала, как неудобно сражаться левой и как неуклюже она стала двигаться.
В нескольких шагах от неё салисар рухнул на землю и остался лежать. Рена услышала торжествующий вопль Керрика. Похоже, мальчику и в самом деле удалось сразить одного из зверей из пращи. Но толку от этого мало. Осталось ещё четыре.
Два салисара атаковали её справа и слева почти одновременно.
«Еще вдох-другой, и всё будет кончено», – с отчаянием подумала Рена. В последний момент она парировала мечом атаку сбоку и перекатилась вперёд, чтобы увернуться от острых когтей. Дегустатор в испуге вцепился в девушку всеми четырьмя лапами.
Трюк сработал. Рена удивилась, как ей удалось перехитрить салисаров, а потом заметила, что у гигантских насекомых появились и другие противники. Услышав резкий свист меча, Рена вскочила на ноги.
Салисарам противостояли два человека. Рена их сразу узнала, и сердце её забилось быстрее. На поляне стояли высокая женщина с волосами цвета меди и худощавый темноволосый мужчина – Аликс и ее спутник Тавиан! Рене захотелось кричать от радости. Её смущало только то, что она мало чем могла им помочь: рука и порез на бедре нестерпимо болели. Разгорелась упорная схватка.
Двум воинам пришлось действовать быстро и решительно, чтобы справиться с зелёными хищниками. Наконец, двое салисаров остались лежать мёртвыми на земле, а двое других убежали обратно в лес. Взволнованный Керрик вскочил и бросился к вновь прибывшим.
– Вы видели, как я его прикончил? Видели? – Он повернулся к Рене. – Из обычной рогатки!
Рена не слушала. Она прижала кровоточащую от раны руку к телу и, прихрамывая, направилась к старой подруге, вместе с которой столько пережила.
Внешне Аликс ничуть не изменилась: такая же стройная и подтянутая, вероятно, после рождения дочери Алена упорно тренировалась, чтобы вернуться в форму. Её длинные волосы переливались на солнце, она была одета в элегантное льняное платье. На лице Аликс появилось несколько новых морщинок, скорее всего, она часто смеялась, как сейчас. Рена заметила, что подруга искрится радостью, чего ей так не хватало в прошлом. «Это наверняка заслуга Тавиана», – подумала Рена.
Подруги обнялись.
– Сильно тебе досталось? – обеспокоенно спросила Аликс. – Это же какие-то дикие звери, ржавчина и пепел!
– Ужасно больно, – ответила Рена и попыталась поднять правую руку, но получилось не очень. Её раны будто нанесли огромным ножом – такие острые когти оказались у салисаров. Кровь струйками стекала на землю, и от этого зрелища у Рены закружилась голова.
– Хорошо, что ты так громко ругалась – иначе мы бы не услышали тебя и могли опоздать, – сказал Тавиан, вытирая пот со лба и вкладывая в ножны свой знаменитый кривой меч.
– Доставай бинты, Тави, – приказала Аликс, расстилая плащ и укладывая на него Рену. – Не нравятся мне эти раны, придётся наложить швы.
– Нет, подождите, – вмешался Керрик. – Отведите её в лес, пусть полежит там.
Аликс и Тавиан посмотрели на мальчика, нахмурив брови. Но Рена уже давно научилась доверять ему и теперь беспрекословно поплелась к опушке леса. Керрик показал ей, где можно прилечь, и велел всем ждать и молчать.
– Что же будет? Неужели Дух Земли явится и излечит раны? – насмешливо спросила Аликс, но тут же умолкла. Через несколько вдохов со всех сторон к Рене подползли маленькие зверьки с длинными заострёнными мордочками. Рена заставила себя лежать неподвижно, пока зверьки со всех сторон лезли к ней. Стало щекотно, но постепенно боль от ран утихла.
– Они чувствуют запах крови, – шёпотом объяснил Керрик. – Приходят и слизывают её, и при этом их слюна заживляет раны. Мы называем их просто звери-целители.
Аликс и Тавиан в недоумении наблюдали за происходящим. Керрик тем временем внимательно осматривался вокруг в поисках хищников. Когда зверушки закончили лечение, почти стемнело. Рена встала и закуталась в подаренный Аликс плащ Гильдии Огня, чёрный, сотканный из благородной шерсти кирвани.
– Ты в порядке, – изумилась Аликс. – И можешь идти?
– Да. – Рена зачарованно оглядела себя. О встрече с салисарами напоминали только два тонких светлых шрама. – Повезло так повезло!
Солнце быстро садилось, и когда на фиолетовом небе появилась маленькая первая луна, уже стемнело. Джунгли вокруг, казалось, дышали, как живые. Повсюду слышались шорохи, и можно было только догадываться, кто крался сквозь кусты.
Вскоре после того, как сгустились сумерки, послышалось пение. Вначале донёсся ритмичный гул, который сменили высокие повторяющиеся звуки. Очень медленно возникла мелодия, которую пели разные голоса, повторяясь в новых вариациях. Рена, Аликс и Тавиан благоговейно слушали.
– Что за животные так поют? – спросила Рена. – Звучит будто хор из тысячи голосов.
Керрик пожал плечами.
– Не знаю. Я впервые услышал пение всего неделю назад. Возможно, это полулюди.
– Прекрасная мелодия, – мягко заметила Аликс.
Тавиан хотел зажечь факел, но Керрик остановил его.
– Подождите минутку, – исчез в лесу мальчик, который явно находился в своей стихии. Он вернулся с полудюжиной светящихся в темноте созданий и злобной рептилией с красными пятнами на теле длиной с ладонь.
– Давайте покажу, как здесь всё устроено, – серьёзно сказал Керрик. – Вам это пригодится. Завтра утром мне нужно возвращаться домой, так велел па.
– Ой, это же тасс! – рассмеялась Аликс. – Помнишь, Рена, в Тассосе таких зверушек много, только там они гораздо крупнее.
Рена хорошо помнила огнедышащих рептилий и даже настороженно сделала шаг назад, когда Керрик схватил зверька за шиворот и принялся щекотать. Малыш яростно зашипел, и по сложенным домиком дровам пробежал язычок пламени. Очень скоро на опушке леса запылал костёр.
Аликс хлопнула себя по коленям.
– Здорово! Мне бы и в голову не пришло вот так добыть огонь!
– А зачем? – пожала плечами Рена. – Ты и без любой помощи разожжёшь костер.
Каждая Гильдия в Дареше обладала особыми способностями: представители Гильдии Огня чувствовали металлы и разжигали огонь, произнося особое заклинание. Рождённые в Гильдии Земли ощущали ауру деревьев, представители Гильдии Воздуха умели заговаривать ветер и вызывать нужную погоду.
Глядя на своих друзей и Керрика, Рена в который раз порадовалась, что хотя бы между людьми на Дареше царит мир. Ещё две зимы назад было почти немыслимо представить себе рождённых в разных Гильдиях мирно и счастливо сидящими у одного костра. Серьёзная вражда между Гильдиями стала редкостью. Поэтому, хоть Керрик и испугался при виде пришедших из Гильдии Огня, но причин бежать отсюда со всех ног у него не было.
Мальчик приготовил на ужин вкусное рагу из плодов и кореньев джунглей. Рена искренне удивилась тому, как хорошо он это делает. Принюхавшись дегустатор восторженно фыркнул. Зверёк запрыгнул к Рене на плечо и дергал её за ухо, пока она не дала ему несколько ложек.
– Пожалуйста, перестань щипать меня за ухо, – шипела на него Рена. – Голодным не останешься, не волнуйся!
За ужином подруги рассказали, что нового произошло в их жизни.
– Как поживает Алена? – с любопытством спросила Рена. – Ничего себе, ты уже мама, это так странно… Как это вообще – быть мамой?
Аликс усмехнулась.
– Ну на самом деле это не так просто. Но когда я смотрю на неё, мою маленькую Алену, то думаю: «Оно того стоит!»
– Она настоящий маленький сорванец, я уверен, что из девочки выйдет отличный боец, – с гордостью сообщил Тавиан.
– Ничего удивительного – с такими-то родителями, – сказала Рена и рассмеялась.
И Аликс, и Тавиан – оружейники и отличные фехтовальщики, оба добились ранга мастера четвёртой степени в Гильдии Огня. В боевом искусстве они были равны, и при первой встрече едва не убили друг друга – в то время Тавиан ещё был правой рукой Пророка Феникса. Влюбившись в Аликс, он встал на её сторону в решающей битве и помог одержать победу.
– Мы оставили малышку с кормилицей, – сказала Аликс. – Сначала боялись с Аленой расставаться, но, честно говоря, я была рада отправиться в дорогу и услышать, как поют мечи. Сидеть дома – это не для меня, правда, Тавиан?
– Ты была невыносима – как хищница в клетке, – с улыбкой признал Тавиан. – Видела бы ты, Рена, как быстро она согласилась, когда к нам зашёл посланник Дагуа и спросил, не можем ли мы помочь!
– Мне хватило половины вдоха. А теперь расскажи, что у тебя нового, Рена. О нас мы поговорили достаточно.
Рена рассказала о своём новом доме в бескрайнем травяном поле. Когда она упомянула, что люди приходят к ней за советом, Керрик удивлённо заморгал. Постепенно он понял, кого целый день водил по джунглям.
– Ты – Рена ке Алаак, та самая, кто установил мир между Гильдиями? – робко спросил он. – Почему же сразу не сказала! Папа отдал бы тебе дегустатора без всякой платы!
Рена лишь отмахнулась и спросила у друзей:
– Как вы меня так быстро отыскали в джунглях?
– Очень просто, – усмехнулась Аликс. – Мы купили дхатлу, дошли до опушки джунглей и обнаружили двух разочарованных шпионов регентши, которые слонялись без дела. В почти заброшенном поселении мы взяли твой след и отправились догонять. В джунглях проложены такие удобные тропы.
Керрик и Рена посмотрели друг на друга и скорчили гримасы.
– Вы чуть было не стали чьим-то вкусным ужином, – вздохнула Рена и рассказала лучшей подруге о дозерах.
– Жуткое место эти ваши джунгли, – призналась Аликс. – По своей воле я бы никогда не приблизилась к этой проклятой Ликсанте ближе чем на полдня пути. Неужели ты думаешь, что мы и в самом деле что-то здесь найдём? Ты собираешься узнать, почему полулюди убили Эннобара?
Рена кивнула.
– Мне нужно поговорить с кланом, к которому принадлежал Ии’беру. Выяснить, какой у него характер, найти какие-то подсказки.
– Может быть, он просто сошёл с ума, – мрачно предположил Тавиан. – У полулюдей бывает помутнение рассудка?
– Конечно, бывает. – Рена нахмурилась. – Но это было бы слишком странно. Судя по тому, что рассказал мне Дагуа, собирались убить определенного человека.
– Эннобар был хорошим парнем, – вздохнула Аликс. – Я никогда не забуду, как он встал на нашу сторону, когда мы вынудили регентшу заключить мир. Будь на его месте кто-то другой из сановников Скального замка, я бы сказала: «Да ладно, ребята, таких ещё много!» Об Эннобаре так не скажешь.
– Вот почему мы должны выяснить, что за этим стоит, – сказала Рена. – Может быть, у полулюдей была веская причина.
Судя по взглядам, которые Аликс и Тавиан бросали на Рену, оружейники явно считали девушку слишком наивной. Всему есть предел – даже полному доверию.
– Будем надеяться, что причина эта чертовски веская, – спокойно сказал Тавиан. – По всему Дарешу на полулюдей охотятся, как на зверей. В Тасосе дела чуть лучше, чем в Нераде, где руководит Гильдия Воздуха, но по пути сюда мы стали свидетелями нескольких неприятных сцен.
– Надеюсь, нам хотя бы удастся поговорить с людьми-аистами, – сказала Аликс. – В джунглях сейчас бродят тысячи полулюдей. Но если они не хотят, чтобы их обнаружили, то мы ни одного из них даже не заметим!
– Мне кажется, мы недооценили полулюдей, потому что они сами хотели, чтобы их недооценивали, – проговорил Тавиан. – У них много секретов… и нам, скорее всего, не раскрыть ни один из них.
В ту ночь друзья почти не спали – слишком сильно им хотелось поделиться друг с другом новостями. Керрик с изумлением слушал рассказы о борьбе с Пророком Феникса, о Совете Гильдий в Скальном замке, о путешествиях по всем четырём провинциям Дареша. Тавиан поделился историями о миссии, когда ему нужно было убедить последователей Пророка Кано, что его учение ложное и опасное, объяснить, каким безумцем на самом деле он был.
– Некоторые мне верят. Но переубеждать последователей трудно. Учение Пророка глубоко сидит в их головах. Иногда даже страшно слушать, как они защищают его вопреки разумным доводам.
Наконец, Керрик закрыл глаза и провалился в глубокий сон. Чуть позже и Рена свернулась калачиком, закутавшись в одеяло. Удивительно, как спокойно ей было рядом с Аликс и Тавианом. Жаль, что Роуэн не пришёл: он был хорошим попутчиком и прекрасно ладил с людьми-аистами. Им с Реной удалось остаться друзьями, но прошлой зимой они почти не встречались.
Рано утром Керрик попрощался с друзьями. Когда Рена поблагодарила его, он смущённо шаркнул ногой.
– Получилось… весело, нет, очень приятно.
– Подожди минутку. – Рена порылась в сумке и достала водный алмаз. Эти драгоценные камни образовывались только в нескольких местах, и только когда луны выстраивались на небе в особую фигуру. Тогда обычная вода становилась твёрдой и больше не теряла этого состояния. Водными алмазами расплачивались и делали из них драгоценные украшения. – Это тебе. Отцу не показывай.
