Катя Брандис
Дареш. Страна Шепчущих озер
В Скальном замке
Когда Аликс и Тавиан добрались до Скального замка, уже наступил вечер. Летом в этих местах часто опускался туман, но даже теперь большая часть горы Алестер, из которой был вырезан замок, покрывали низко нависшие облака. Из полумрака выступали лишь витые главные ворота и окна первого этажа в боковых скалах.
Аликс натянула поводья и соскользнула со спины дхатлы на землю. Когда Тавиан сгрузил поклажу, она похлопала своего питомца по клиновидной голове и приказала ему оставаться в Белом лесу, пока он не услышит её зов. Рептилия неторопливо зашагала прочь. С каждым её шагом земля ощутимо вздрагивала. Несмотря на размеры, дхатлы были пугливы, и стоило им испугаться, они зарывались в землю за пару вдохов – вместе со всадником, если тот не успеет спрыгнуть.
– Надеюсь, он хорошо отдохнёт в Белом лесу, всё-таки мы часто поторапливали его по дороге, – весело сказала Аликс. Однако добиться улыбки от Тавиана сейчас почти невозможно. Она махнула рукой и постучала в главные ворота. – Аликс ке Тасос. Совет меня ожидает.
Проходя через двор, Аликс и Тавиану пришлось миновать нескольких стражей и Фарак-Али. Все они мгновенно устремили взгляды на Тавиана, очевидно, сразу узнав его. Аликс повернулась к спутнику, будто увидела его впервые: угловатое лицо, перебитый нос, необычные тёмные глаза с золотистым отливом – красавцем Тавиана было назвать трудно. Однако лицо у него запоминающееся, и многие восхищались его уверенным взглядом.
Страже и войскам Фарак-Али Тавиан явно не нравился, и они не скрывали неприязни. Наверное, обитатели замка не могли поверить, что бывший последователь Пророка осмелится переступить этот порог. Со времени страшного нападения на замок прошло две зимы, но у элитных войск регентши хорошая память. Аликс почувствовала, как неуютно Тавиану под враждебными взглядами. Однако, как только они вошли в зал Совета, неприятное ощущение от визита быстро забылось. Дагуа и Арон, делегат от Гильдии Огня, встретили их с искренним радушием. Незнакомец с ними, судя по роскошному одеянию, был членом Совета. На нём висел амулет Гильдии Воздуха.
– Добро пожаловать, прекрасная дама! – Дагуа лукаво улыбнулся. – Я очень рад видеть вас обоих! Хорошо ли добрались?
Аликс усмехнулась в ответ. Поразительно! Рядом с ней стоит Тавиан, её возлюбленный, а старый сердцеед всё равно не может удержаться от любезностей.
– Первый класс. Небольшая вылазка в джунгли очень полезна для здоровья. К тому же мы убили четырёх зелёных тварей, похожих на особо злобную форму обыкновенной садовой фасоли.
– Удалось ли Рене установить контакт с народом аистов? – спросил Арон. Он был в чёрном, как обычно, всё с тем же меланхоличным видом. На исхудалом лице ни проблеска улыбки.
– Так нам показалось, когда мы повернули назад. Должна признать, я восхищаюсь Реной. На мечах она бьётся по-прежнему ужасно, но в чужую культуру вливается совершенно естественно – в этом ей нет равных.
– Великолепно, – обрадовался человек из Гильдии Воздуха. – Возможно, у нас появился шанс выяснить, почему тот полуаист убил беднягу Эннобара.
– Я тоже так считаю – решение проблемы там, а не здесь. – Аликс присмотрелась к незнакомцу, оценивая его. Интеллигентное, приятное лицо, ухоженные тёмные волосы, полный живот обтянут жилетом – человек, который любит хорошо пожить. А эти туфли! С заострёнными носами и расшитые драгоценными нитями пяти цветов. Мужчина заметил её взгляд, улыбнулся и слегка поклонился.
– Прошу прощения, что не представился. Корвус ке Нерада. Я новичок в Совете Четырёх Гильдий. Узнав, что в Совете есть свободное место, я сразу же выставил свою кандидатуру – всегда мечтал служить в Скальном замке.
С тех пор как Пророк Феникса захватил замок, в Совете появилось много свободных мест – делегаты не пережили вторжения.
Аликс снова обратилась к Дагуа.
– Как идут дела в последнее время? Стало ли больше нападений на полулюдей?
Добродушное лицо Дагуа потемнело.
– Да, к сожалению. Полуоленей изгнали из родового леса дубинами, а трёх полухорьков ранили стрелами. Один из них погиб, а остальные ушли в джунгли Ликсанты. – Он вздохнул: – Но и это ещё не самое худшее. У нас в подземелье сидит полухорёк, который раньше работал в Скальном замке. Узнав о нападении на полулюдей, он пытался сбежать. К несчастью, на его пути встал слуга, которого хорёк укусил.
– О нет. Что ждёт беднягу?
– Регентша хочет его казнить. Я уже испробовал почти все средства. Некоторые члены совета также желают хорьку смерти, – вздохнул Дагуа.
– Вот идиоты! – поморщилась Аликс.
– Полагаю, таким приговором мы покажем, что люди сурово карают нападения на своих, – произнёс Корвус. Голос у него был мягкий, но уверенный.
– Два таких инцидента за столь короткое время – только представьте, что будет, если мы отпустим хорька просто так!
– Ничего страшного не произойдёт, – спокойно ответил Тавиан. – А вот если полухорька и в самом деле казнят, то у нас возникнут большие сложности. Слухи об этом быстро распространятся среди полулюдей. И тогда мы больше ничего о них не узнаем. Они и с Реной разговаривать не станут. Мы не успеем оглянуться, как начнётся война.
– А если мы не выясним причину убийства, то подобное может повториться, – добавила Аликс с невинным видом. – Может, в следующий раз жертвой станет кто-то из Гильдии Воздуха?
– Прошу меня извинить, – холодно сказал Корвус, повернулся и вышел из зала Совета.
– Ну зачем ты так с ним… – сказал Арон, обращаясь к Аликс. – У тебя итак в замке достаточно врагов.
– М-да, пожалуй, ты прав. Боюсь, что дипломатия не моё.
– Это не твоя вина, – Корвус с трудом переносит критику, – сказал Дагуа. – Но в остальном он нам полезен. Он ещё молод, но уже полторы зимы состоит в Высшем Совете своей Гильдии и провёл несколько очень разумных законов.
Аликс почти не слушала, она уже давно думала о другом.
– Дагуа, а ты можешь устроить нам встречу с этим хорьком? Хотелось бы с ним поговорить.
– Могу. Только не надо об этом трубить на всех углах. Регентше знать не обязательно.
По пути в подземелье они прошли ещё несколько залов Совета, и Аликс с Тавианом встретили ещё одного из новых делегатов от Гильдии Воды – Уджуну, женщину лет двадцати с длинными тёмными волосами, ниспадающими до пояса. Её бледное овальное лицо сияло такой красотой, что у Аликс перехватило дыхание.
Имя «Уджуна» показалось Аликс знакомым.
– Вы, случайно, не были Верховным Мастером своей Гильдии? Кажется, Рена как-то упоминала о вас…
Лицо Уджуны осветила улыбка.
– Да, Рена заходила к нам. Мы с ней даже поспорили. К сожалению, я проиграла тот спор и до сих пор не нашла возможность взять реванш.
Теперь Аликс вспомнила рассказ Рены. Они вместе шли с миссией мира по всем провинциям и в Ванаме искали Совет Гильдии Воды, место, из которого управляли всей Гильдией. Отыскали они тот совет на дне необычного серебряного озера, и переговоры Рена тогда вела с Уджуной. Аликс прокляла свою непутёвую память. Что же Рена говорила об этой женщине – хорошо отзывалась о ней или наоборот?
– Как она тебе? – спросила Аликс Тавиана, когда они вместе с Дагуа направились дальше, в подземелье.
– Очаровательная женщина, – ответил он и улыбнулся, увидев, что Аликс не в восторге от его слов. – Прости, если ты не это хотела услышать.
– Знаешь, какой у тебя недостаток? Когда тебе задают вопрос, ты всегда отвечаешь честно. – Аликс вздохнула с притворным сожалением.
– Я имел в виду не только, что она красива, – без улыбки пояснил Тавиан. – Это очевидно. Я хочу сказать, что ты зря её недооцениваешь.
– Какую позицию она занимает? – спросила Аликс у Дагуа. – Она с нами или против нас?
– Так просто и не скажешь. Она всё ещё ждёт, размышляет, мне кажется. Знаешь, было бы лучше, если бы ты не видела людей такими чёрно-белыми.
– О, позвольте мне не отказываться от предрассудков, – усмехнулась Аликс. – Без них я чувствую себя совсем голой.
Чем глубже они спускались, тем холоднее становилось вокруг. Аликс взяла из ниши в коридоре два факела – ещё пригодятся. Охранников становилось всё больше, но стоило им увидеть Дагуа, как они с улыбкой приветствовали маленькую группу, а заметив Тавиана, удивлённо переглядывались.
– Послушай, Дагуа, а с кем нам лучше поговорить, чтобы узнать, каким был Эннобар? – спросила Аликс. – Я неплохо его знала, но до нашей встречи он уже много зим прослужил посредником регентши.
– В последние несколько зим он близко общался с Ароном, – сообщил Дагуа. – И ещё с одним посредником, которого давно и хорошо знал, и двумя его слугами в замке. Мы уже допросили их всех.
– С Ароном? – Аликс удивлённо подняла брови.
Какая-то странная дружба. Она и подумать не могла, что всегда такой деликатный Эннобар и мрачный Арон смогут найти общий язык. Они даже не состояли в одной Гильдии.
– Ну что ж, вот и нашлось нам дело на завтра… Поговорим с ними ещё раз.
Когда она повернулась к Тавиану, шедшему позади, с удивлением увидела, что в глазах её друга полыхает гнев, и он с трудом сдерживается. Аликс вздрогнула.
– Тави! – воскликнула она. – В чём дело?
– Зря я заявился в Скальный замок, – сказал он. – Глупейшая ошибка.
– Ржавчина и пепел, да объясни же, что происходит!
Тавиан вздохнул.
– Солдаты прекрасно знают, что тебе нельзя показывать, как они ко мне относятся. Но как только вы с Дагуа проходите мимо, они делают знаки. И не очень лестные.
– О чёрт. Вот гады!
– Мне очень жаль, Тавиан. Я распоряжусь, чтобы им сделали выговор, – сказал Дагуа, Аликс в душе поблагодарила его.
С тех пор как они рассказали Дагуа, как могла бы повернуться борьба с Пророком Феникса, если бы не отважное вмешательство Тавиана, советник стал относиться к нему так же доброжелательно, как и ко всем в замке.
– Ты не виноват, Дагуа, – вздохнула Аликс, – идёмте дальше.
Наконец они попали в подземелье. Подвалы здесь были тёмные и сырые, некоторые камеры закрыты решётками, другие замурованы: во времена последней регентши таким способом привыкли избавляться от неугодных современников. «Отлично придумано, – с отвращением подумала Аликс. – Просто кладёшь камень на камень и не обращаешь внимания на крики. В конце концов человек умрёт от голода – и никаких проблем».
Воздух был спёртый, на стенах от сырости росли грибки и мох, тускло мерцавшие голубизной в темноте. Несколько светящихся животных разгоняли сумрак, но большая часть подземелья была погружена во тьму. Аликс пришлось приподнять подол туники, чтобы не испачкаться. Стены выложены грубым камнем, без художественных рельефов.
– Ну вот мы и пришли, – сообщил Дагуа.
Аликс взяла факел и зажгла его, пробормотав заклинание. Когда она рассмотрела камеру и её обитателей, пораженно застыла. Аликс сразу поняла: на этот раз они и в самом деле оказались в беде.
Когда Рена во второй раз споткнулась об Ии’руки, наконец поняла, что это не просто так. Никто не валяется в таком месте, где каждый проходящий мимо падает. Но она не стала обращать на это внимания.
– Тебе не больно? – спросила она.
– Больно, да. Но ты не погнула моё перо, так что это не важно. – Голос его звучал робко, но было слышно, что он доволен своим великодушием.
– Можешь меня толкнуть в отместку, – с усмешкой предложила Рена и подумала: «А малыш всё-таки заговорил со мной».
– Куда ты идёшь? – Ии’руки с интересом окинул взглядом вислоухого дегустатора на плече Рены. Животное не обратило на него внимания и с надменным видом жевало корешок, найденный неподалеку от лагеря.
– В джунгли. Сам глава клана попросил меня выяснить, что в округе съедобно, а что нет. Хочешь пойти со мной, Ии’руки?
К удивлению Рены, Ии’руки кивнул.
– Но только если ты будешь называть меня Руки. Я хочу, чтобы меня так называли.
– Конечно. Если тебе так больше нравится…
«Мальчик выбирает странный путь общения, – подумала Рена. – Если он будет продолжать в том же духе, однажды кто-нибудь предложит ему поискать счастья в другом месте и покинуть клан – это только вопрос времени».
Видимо, Руки нравилось быть с тем, кто ходит, а не летает, – Рена не могла улететь и бросить его на земле. Они вместе нырнули в джунгли, и через несколько шагов лагерь и дерево с ночными гнёздами исчезли из виду. В знойном воздухе пахло пряностями. От предвкушения и страха по спине Рены побежали мурашки. Она шла очень осторожно, стараясь ступать как можно тише, чтобы не привлечь внимания животных. Рена надеялась, что им не придётся заходить слишком глубоко в джунгли, но при этом ей хотелось оказаться подальше от лагеря.
Похоже, что на опушке удача от них отвернулась. Дегустатор никак не мог найти ничего съедобного, хотя Рена останавливалась через каждые несколько шагов и давала ему то листик, то кусочек лианы, то веточку. Но маленький зверёк отбрасывал всё предложенное обратно в чащу.
– Ну, малыш, сегодня тебе ничего не нравится, – вздохнула Рена. – Ничего не поделаешь. Будем искать еду, пока не найдем, сколько нужно.
Ии’мири объяснила Рене, почему именно сейчас так важно запасти достаточно еды: вскоре у аистов начнется линька. А значит, они сбросят перья и довольно долго не смогут летать. Посреди полных опасности джунглей им придётся всю линьку сидеть на дереве и питаться заранее собранными припасами.
– Смотри! – воскликнул вдруг Руки, отступая на шаг. – Там что-то есть, там! На тропинке!
И в самом деле, за ними наблюдали. Рена увидела неуклюжего зверька со светло-коричневой короткой шерстью и широкой ухмылкой. Вид у молчаливого обитателя джунглей был вполне дружелюбный – нападать на чужаков он не собирался. Он заковылял прочь, оглядываясь на гостей джунглей. Зверек как будто хотел убедиться, что гости следуют за ним.
Руки и Рена переглянулись.
– Почему бы и нет? – сказала Рена. Чего, собственно, бояться? Ведь у неё на поясе меч!
Они шли за зверем, пробираясь между высокими деревьями. Малыш не торопился, идти за ним было нетрудно. Однако, когда они оказались перед огромным деревом с глубоко изрезанной корой и редкими листьями, животное вдруг исчезло.
– Забавно это, – проверещал Руки, прыгая вокруг дерева. – Где он?
– Наверное, передумал гулять с нами, – сказала Рена, подходя к дереву и прикладывая руки к коре, чтобы почувствовать его ауру. В следующую минуту она задумчиво подняла брови.
– М-да, дерево вряд ли живое. Скорее всего, его вырубили. – Она встала на цыпочки и увидела, что чуть выше на стволе есть дупло. – Сможешь до него дотянуться?
– Да! – Руки подтянулся, вцепившись гибкими пальцами в выемки на коре, заскреб ногами по стволу. Но тут Рена взмахнула рукой, призывая его подождать. Внутри дерева раздался странный гул. Что это могло быть? Гул становился всё громче и громче.
Может, им лучше убежать? Рена медленно, шаг за шагом, отступала, вцепившись в ладонь Руки, чтобы не потерять мальчика. Рев приближался – из дупла выскочила стая фиолетовых зверьков со злобными глазами и клыками. С каждой секундой их становилось всё больше, они прыгали и на Рену, и на Руки.
Рена и Руки развернулись и побежали в лес. Сделав несколько шагов, Рена оглянулась – мохнатый зверёк уже наполовину забрался в дупло дерева и с аппетитом поглощал ярко-зелёную кашицу. И это при том, что за ними гнались маленькие противные существа.
Фиолетовые зубастики вскоре перестали их преследовать. Рена и Руки остановились, с трудом переводя дух. Вдруг Рена рассмеялась.
– Вот хитрый зверь! Он нас обманул. А маленькие – наверное, фринго. Керрик советовал держаться подальше от их нор.
– Мерзкие, но яркие фринго. – Руки, похоже, понравилось, это название. – Не симпатичные они, не добрые.
Спасаясь от зверьков, они вслепую бросились в лес. И теперь их окружали невысокие деревья с апельсиновыми цветами, источавшими дурманящий аромат. Рена изумлённо завертела головой во все стороны. Почему дегустатор вдруг запрыгал у неё на плече? Из-за деревьев?
– На, ешь и радуйся, – сказала Рена и сорвала один из цветков размером с ладонь. Цветок оказался живым и попытался укусить её за руку, но Рена без лишних слов разорвала его пополам. Дегустатор кувыркнулся на её плече и выхватил обрывки цветка. – Ну раз ты так уверен… – сказала Рена и положила остатки лепестков в рот. Восхитительно! Кушанье таяло на языке, на вкус фруктово-сладкое и в то же время немного пряное.
– Ням-ням! Вкусно! – крикнул Руки, быстро расправившись с полудюжиной цветков.
Когда они лежали в траве, сытые и усталые, с наполненными до краёв сумками для провизии, Рена сказала:
– Никогда не думала, что в джунглях может быть так замечательно. – Она положила рашпера на голую ногу и наблюдала, как он обгрызает её ногти. – Жаль, что когда-нибудь придёт время возвращаться домой.
– Ой, – разочарованно вздохнул Руки. – А когда?
– Пока не знаю. Во всяком случае, до того, как у вас начнётся линька. Извини, но я не могу представить себе, как можно сидеть на дереве день за днем, неделю за неделей в большой компании аистов.
– Да нормально. Но сильно чешется, – ответил Руки. – Этой зимой у меня, наверное, будет уже нормальное оперение, настоящее.
– С ним ты как раз сможешь полетать, как взрослый, да? – осторожно спросила Рена.
– Я не хочу летать! Никогда, никогда, никогда!
– Не хочешь – и не надо, ничего страшного, – быстро сказала Рена.
Найти дорогу назад оказалось непросто, потому что тропинки уже заросли травами и лианами. Однако рождённым в Гильдии Земли такие сложности были нипочем. Рена нашла направление по солнцу и по остаткам собственных следов. Так они благополучно вернулись в лагерь.
Выйдя на поляну, Рена увидела, что Ии’мири снова рассказывает историю. Рена быстро отложила сумку с собранными припасами и села к слушателям. Но до неё донеслась только последняя фраза:
– А потом солнце заставило Ии’джала вырастить новые перья – но уже не чёрные, а чёрно-белые, как день и ночь. И с тех пор, в память об этом, мы каждое лето меняем перья.
Аисты вскоре разлетелись, а Рена осталась. Малышу Руки, похоже, тоже не хотелось возвращаться к работе.
– Жаль, что мы пропустили эту историю, – сказала Рена рассказчице, решив сразу перейти к делу. – Скажи мне, Ии’мири, что на самом деле означает «Сераф’толай»?
Лица женщины-аиста застыло.
– Никогда больше не произноси этого слова. Говорить такое – кощунство для человека. Откуда ты это знаешь? Ии’беру сказал, верно?
Рена кивнула, пораженная её эмоциональным ответом. Удивительно, стоило ей что-то спросить у рассказчицы, и каждый раз в её сторону обращались взгляды, полные неприязни.
– Но что означает это слово? Мне важно это знать.
– Я не имею права говорить тебе. – Лицо Ии’мири от волнения покраснело. – Люди и так знают о нас слишком много. Каждое новое знание порождало чувство большой опасности для нашего народа.
Ии’мири встала, расправила крылья и взлетела высоко в одно из гнёзд на дереве.
Рена вздохнула. Похоже, милая рассказчица на самом деле обиделась. Рена и не предполагала, что её миссия окажется настолько сложной. И даже то, что она была женщиной тысячи языков, не имело никакого значения: этот клан, в отличие от других, не доверял ничему и никому. Она уже несколько дней живёт с ними, но не добилась никаких успехов.
Когда рядом зашевелился Руки, Рена вздрогнула. Она совсем забыла о маленьком аистёнке. А ведь он наверняка всё слышал. Но, похоже, ничуть не встревожился и не обиделся.
– Сегодня было весело, – сказал он. – А завтра мы опять пойдём в лес?
– Пока не знаю. – Рена вдруг устала от того, что весь день старалась быть дружелюбной, всем помогала, а в ответ на простой вопрос получила столько неприязни. – Пожалуй, я поднимусь в гнёздо. Хочу немного побыть одна.
– С тобой тоже так бывает? – Лицо Руки просияло. – Я понимаю. Не буду тебя беспокоить, не буду.
Малыш сдержал слово. Лишь проснувшись среди ночи от странного шума, доносившегося из джунглей, Рена поняла, что Руки в гнёзде и спит, прижавшись к её боку.
Чёрное Перо
Аликс не верила глазам. Она подняла фонарик повыше, пытаясь осветить запертую камеру и втайне надеясь, что ошиблась. Но ошибки не было. В подземелье сидел Крапка, один из хорьков, с которым она познакомилась давным-давно, когда жила в замке. Он был Каристаном, главой клана. Неужели люди его не узнали? Но Дагуа-то должен был сообразить, что Крапку нельзя сажать в подземелье.
– Проклятье, как ты мог, – зашипела Аликс, хотя и знала, что Дагуа виноват меньше всех. – Ты упрятал в темницу одного из главных предводителей всех полухорьков! Все равно что полуолени взяли бы в заложники верховного советника Гильдии Земли! А теперь вы хотите его казнить? У того, кто проголосовал за такое, в голове, должно быть, сплошные опилки!
Дагуа глубоко вздохнул.
– Какая ты мудрая, о прекрасная дама.
– Единственный выход – немедленно освободить его, – посоветовал Тавиан.
– Крапка, это я, – негромко произнёсла Аликс.
Хорёк тяжело прохромал к решётке, настороженно глядя на пришедших тёмными глазами. Как и все в его клане, он был невысокого роста, примерно по плечо Аликс. Его мохнатые уши шевелились в попытке уловить самые тихие звуки. Светло-коричневая шерсть перепачкалась грязью, и даже при тусклом свете Аликс увидела, что он ужасно исхудал. Огненный дух знает, чем беднягу здесь кормят.
Аликс решила перейти на официальный тон. Каристан оценит уважение.
– Вижу, что обстоятельства сложились крайне неблагоприятно для тебя, Крапка. Моя Гильдия приносит извинения за причиненное зло.
Полухорёк прорычал что-то на своём языке.
Звучало это не особенно вежливо.
– Мы постараемся вытащить вас отсюда, – пообещала Аликс, которую охватили ожесточение и беспомощность. Один из охранников вышел вперёд.
– Простите, госпожа, но этот зверь не говорит на дарешском.
– Чушь! – Аликс обожгла его взглядом. – Я не раз с ним беседовала.
– Всё верно, – подтвердил Крапка.
Охранник ошеломлённо повернулся, вглядываясь в темноту камеры. Аликс с торжествующей улыбкой снова обернулась к хорьку.
– Хотелось бы, чтобы всё сложилось по-другому, – тихо сказал он. – И я боюсь за братьев. Они убежали в джунгли, не так ли, Огненная Женщина?
Аликс не могла сдержать изумления. Крапка наверняка знал, что его собираются казнить, но беспокоился только о членах своего клана.
– Насколько я знаю, да, в джунгли. Рена сейчас там, пытается поговорить с кланом Аиста. Она выяснит, что произошло.
– Женщина тысячи языков? – Лицо хорька немного просветлело. – Она ищет не там! Не в джунглях скрыт ответ, а в Стране Озёр.
– Почему? – Аликс озадаченно посмотрела на Дагуа и вопросительно подняла брови. Если это правда, то, возможно, Рена зря отправилась в Ликсанту. – Как с этим связана Гильдия Воды?
– Я не знаю. Но она должна отправиться в Страну Озёр, к нашим братьям, которые живут там.
– К полужабам? Но почему?
– Что вы здесь делаете? – прогремел чей-то голос, отразившись эхом от сводчатых потолков подземелья. Полухорёк проворно скрылся в глубине камеры.
К Аликс приблизился стройный мужчина в военной форме, судя по знакам отличия – капитан стражи. «Ещё один новичок, – с отвращением подумала Аликс. – Наняли на замену тем, кто попал под руку Пророку…»
Увидев Дагуа, капитан на мгновение застыл. Но потом снова решительно выпятил подбородок.
– С сегодняшнего дня вход в подземелье закрыт для всех, даже для членов Совета, – приказ регентши. Разве вы этого не знаете, мастер Дагуа?
«С сегодняшнего дня? Какой абсурд, – озадаченно подумала Аликс. – Или дело во мне – она узнала, что я в замке? Но с чего бы ей меня бояться?»
Дагуа тоже мог быть суровым, стоило ему захотеть.
– Я представляю Совет, а Совет имеет в Дареше не меньше полномочий, чем регентша. А значит, отдавать подобные приказы мне не в её власти.
Заметно насторожившись, офицер ответил:
– Я не намерен спорить с вами о полномочиях.
– Тогда не вмешивайтесь, – прорычал Дагуа и кивком позвал Аликс и Тавиана за собой. Аликс разочарованно оглянулась, желая расспросить хорька ещё кое о чём. «Он что-то знает, – подумала она. – И это может оказаться важным».
– Ты должен его освободить, – настойчиво говорила Аликс старому другу, пока они поднимались из подземелья. – Неужели ты ничего не можешь сделать?
Дагуа вздохнул.
– Я созову заседание Совета и ещё раз подниму этот вопрос. Возможно, они передумают, когда узнают, что под стражей оказался сам Каристан.
– А ещё?
– Что значит «ещё»? Я не волшебник, клянусь солоноватой водой!
– Помни, если Крапка умрёт, мы никогда не узнаем правды об убийстве. А в худшем случае за нами до конца жизни будут охотиться полулюди, как только мы высунем нос из замка. Когда его собираются казнить?
– Через три дня.
Аликс едва не охнула от изумления. Три дня – это скоро. Хорошо, что они сегодня прибыли в замок. Слава духу огня, ещё не поздно.
В одном из главных коридоров замка Аликс попрощалась с Дагуа. Старик ей очень нравился, но она радовалась, что сможет наконец-то поговорить с Тавианом наедине. По его лицу было невозможно понять, что за мысли бродят в его голове, да и в подземелье он почти ничего не сказал.
– Что ты обо всём этом думаешь? – спросила его Аликс. – Очень странное дело, правда?
– Возможно, тебе стоит поговорить с регентшей без посредников, – задумчиво произнёс Тавиан. – И спросить её, почему она закрыла вход в подземелье. Это очень подозрительно.
– Получить у неё аудиенцию не так-то просто. Но я постараюсь, конечно. – Аликс окинула Тавиана взглядом. – Но у меня есть другая идея. Как насчёт того, чтобы тайком вытащить оттуда беднягу? Я знаю несколько потайных ходов, которые остались с тех времён, когда мы сражались с Пророком.
Тавиан язвительно усмехнулся.
– Ах, вот как вы нас обманывали тогда, бегали по тайным ходам…
– Да, и я, кажется, помню, где находится тот, что ведет в подземелье. Как ни странно, он начинается в малой столовой. Наверное, раньше все слуги, которые чмокали губами во время трапезы, попадали в немилость. И какой-нибудь управляющий отдавал строгий приказ: «Вниз! Заточить в тюрьму!»
– Я предлагаю дождаться заседания Совета. Если там проголосуют за казнь, я пойду с тобой, – ответил Тавиан.
– Нет, ты в этом деле не участвуешь, – твердо сказала Аликс. – Ты заметил, как Фарак-Али следят за тобой, стерегут, дожидаясь малейшей оплошности? Стоит тебе оказаться замешанным в чем-нибудь не слишком законном, сразу получишь бесплатный билет в ледяные пустоши Сокорро! О нет, пока я буду искать потайной ход в подземелье, ты будешь невинно рыться в архивах замка… у всех на виду.
– Но тогда у тебя не будет алиби. – Тавиана явно забавляло, что Аликс указывает, что ему делать.
– И ничего смешного! Да, у меня нет алиби. Но я как бывший член Совета могу рискнуть. А ты нет.
– Я подумаю.
«Упрямец! – подумала Аликс. – Надеюсь, Алена не унаследовала его характер!» В голове Тавиана, судя по всему, промелькнула та же мысль…
Когда они вернулись в свои комнаты, Аликс попросила принести ей землеройку. Маленький зверёк вертелся в её руках: похоже, он давно не выходил на улицу и мечтал как можно скорее отправиться куда-нибудь с посланием. Аликс достала кусочек угля и на чистом листе бумаги нацарапала несколько строк для Рены. Необходимо сообщить подруге, что разгадка, быть может, скрыта в Ванаме – стране Озёр на западе Дареша. Это была лишь туманная подсказка. Но ничего другого они с Тавианом ей предложить не могли. И Аликс считала, что это не так уж и мало, если учесть, что они прибыли в Скальный замок совсем недавно.
В ту ночь Аликс долго лежала без сна, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к дыханию Тавиана.
Мысли об Алене ни на мгновение не покидали Аликс, дочь будто всегда находилась с ней. Аликс задумалась, каково это – прощаться с кочевой жизнью. Впервые такое будущее её не пугало. Конечно, она не откажется от путешествий навсегда, ей нужен азарт, ощущение неизведанного. Но ведь неплохо, когда есть дом, куда можно вернуться и где они могли бы жить втроём – Тави, Алена и она. Можно построить собственную кузницу, а не требовать каждый раз права гостя. Если выковать и продать за зиму три-четыре действительно хороших меча, вполне можно жить. В Дареше достаточно богатых людей, готовых заплатить золотом за меч мастера четвёртой степени.
Да, это был хороший план. Она увидит, как растёт Алена, и научит её всему, что знает сама. Эта мысль счастливо порхала, будто золотая бабочка.
Аликс заснула с улыбкой.
На следующий день Рена и Руки снова отправились в джунгли. Аистёнок вприпрыжку бросился вперёд. Они осторожно обошли поляну, на которой несколько животных, совершенно лысых, вдвое крупнее человека, обгрызали кору с деревьев. Заметив Рену и мальчика, животные обхватили морды передними лапами и свернулись в клубок. Зрелище получилось такое забавное, что Рена и Руки от души расхохотались.
Они присели отдохнуть у небольшого пруда, на который они наткнулись по пути. На самом деле это была скорее грязная лужа, но в ней кишели маленькие серебристые рыбки. Нахмурившись, Рена улеглась на живот на самом краю лужи и заглянула в воду. Где она раньше видела таких рыбок?
К изумлению Рены, стая рыбок, непрерывно кружась, складывалась в замысловатые узоры. На мгновение Рена и Руки даже разглядели рисунки своих лиц. Потом рыбы снова закружились, создавая новые картины.
– Вспомнила! – оторвалась от воды Рена. – Это рыбки-памятки! У старого архивариуса точно такие же на острове памяти, в Ванаме. Выходит, они живут и здесь, и в Озёрном крае.
Она рассказала Руки, что ей довелось пережить в своем грандиозном путешествии по провинциям и чем она обязана старому архивариусу, который хранил память о Дареше, собирал все истории, которые приходили к нему, и помогали ему в этом маленькие рыбки.
Когда они пошли дальше, Рена задумчиво вздыхала. Приятно найти что-то знакомое в странном и непонятном мире.
Вдруг над их головами раздались удары крыльев – летела какая-то большая птица.
– Похоже, нас догоняют твои родственники, – сказала Рена. Вскоре она увидела двух молодых людей, Ии’нино и девушку.
Деревья здесь росли не так густо, и молодые аисты приземлились, совершив искусный маневр. Они устроились неподалеку от Рены, уселись на ветку и принялись обниматься, то и дело со свистом хихикая.
– Привет, – поздоровалась Рена. – Кто послал вас в джунгли?
– Ии’лиа, – призналась девушка. – Хватит нам заниматься ерундой, надо помочь тебе со сбором провизии.
– Отлично придумано, – сказала Рена и замерла. В кустах она заметила что-то зелёное. На первый взгляд обычное дерево, но если приглядеться, то видны когтистые лапы и голова с бесстрастными глазами. Салисар стоял неподвижно, как самое настоящее дерево. Он и не заметил, что Рена его увидела.
– Ты вообще умеешь собирать съедобные ветки, Мышекрыл? Ты ешь больше, чем собираешь! – послышался голос Ии’нино.
