Клара Рутт
Глаз дракона
Легкий ветер еще играл с последними клубами дыма, разгоняя их по воздуху, но среди них грузной статуей возвышалась темная фигура. Нахмурившись, София взяла сестру за руку и поспешила заслонить ее, мысленно плетя защитное заклинание. Воительницы рядом она не заметила.
Человек сделал шаг вперед, показываясь сквозь дым. Молодой мужчина в тяжелом доспехе держал в руках большой меч, вероятно, встретивший не один десяток врагов своим лезвием; густая щетина на щеках выдавала долгий путь, а тяжелые глаза – бой, но вряд ли тот, что окончился только что. Судя по тяжелому взгляду, ему приходилось участвовать в гораздо более сложных сражениях, из которых, возможно, он не вышел победителем до сих пор.
София мысленно отпустила нить заклинания и отошла чуть в сторону. Мужчина не глянул на нее и не двинулся с места. Принцесса обратила внимание на богатое снаряжение воина – подобные доспехи носили только приближенные к королеве. Нагрудник украшали витиеватые символы и буквы с золотыми завитками; ноги защищали стальные поножи и высокие сапоги из жесткой кожи. За спиной развевался плащ с той же геральдикой, что и на груди. Колчан со стрелами был плохо виден из-за плаща, но лук лежал на земле возле ног мужчины.
Девушка не спускала глаз с незнакомца, но страха не возникало. Отчего-то София решила, что определенно видела подобные знаки, но где? И при каких обстоятельствах? Мужчина походил на придворного воина, и София расположилась к нему преждевременным доверием.
Он не смотрел на принцесс. Его взгляд тяжестью накрывал местность, выискивая то ли опасность, то ли укрытие. Но вскоре все прояснилось вместе с последним рассеявшимся дымом.
Летящей поступью из растворившейся пелены вынырнула девушка – воительница, что вела принцесс. Она выжила в пожаре, и теперь ее лицо покрывала сажа. Ее каштановые волосы потемнели, и некоторые черные кончики тлели до сих пор.
Она окинула надменным взглядом поле прошедшего боя и остановилась ровно напротив мужчины. В руках она держала мечи, густо окрашенные кровью, грудь вздымалась от частого дыхания, но утекающие мгновения давали ей время на восстановление сил.
Замерев в один миг, двое воинов – мужчина и девушка – разглядывали друг друга. Две противоположности, вдруг сошедшиеся в мертвом лесу – дикарка и знатный воин, но отчего-то застывшие, словно в нерешительности приветствия. София ощутила, что не должна вмешиваться.
И правда: одно мгновение, один вздох, и воительница сорвалась с места. Перехватывая мечи в порыве, она рванула в направлении мужчины. Без сомнения, она узнала его.
– Ларс! – воскликнула она, оказавшись рядом с воином и замахиваясь первой. – Это ты – какой подарок! А ты живучий… тебе что, в прошлый раз мало было?
Мужчина легко отразил удар, но в наступление не спешил, блокируя ее следующий выпад:
– Анна, я не хочу с тобой драться, – его голос был низкий и мягкий, глаза все так же отражали усталость.
– А придется! – Девушка снова бросилась в атаку, и бой завязался.
На принцесс ни один из них даже не глянул, их занимал бой, который, наверное, мог что-то решить между ними. Словно и не было прошедшей схватки с ульдрами – с небывалой яростью девушка накинулась на нового врага, и тот, подчиняясь ее прихоти, отражал все новые и новые удары.
– Как ты выжил? Я давно убила тебя! – выдавила Анна.
София обеспокоенно глянула на сестру. Та как будто и не дышала вовсе, с замиранием сердца наблюдая за боем. Еще бы – не скрывая разгорающегося азарта, воительница бросалась в новую и новую атаку, а оттого ее враг, как будто бы, только крепчал.
И, казалось, ухмылялся:
– Что, в первый раз видишь живую мертвечину? А как же зомби?
– Смеешься надо мной? Ну, смейся, смейся!
Будто бы злость прибавляла ей сил, она не скупилась на удары и, нанося следующий, вдруг не смогла отразить ответный.
Ларс ударил впервые за все время их бесполезного сражения, девушка уже и не ожидала отпора, София невольно ступила вперед, но сестра потянула ее за руку, прячась за ее спину. Бой накалялся.
Ударной волной воительницу отнесло на землю: Анна разжала ладони, выпуская мечи, и вновь зарычала, сплевывая кровь. Противник успел обойти ее дважды и лишь после склонился над ней, направляя меч к шее. Руками девушка шарила по земле, пытаясь нащупать хоть один выроненный меч, но тщетно – они оказались слишком далеко. София хмурилась, Мария шепнула:
– София, только не колдуй… только не вмешивайся.
Она не отводила глаз с воина и следила за каждым его движением, София сжала ее руку и закусила губу, приняв решение ждать приближения развязки.
Воительница оказалась обезоружена и тяжело дышала, но София все больше убеждалась, что у нее припасен ответ на любой поворот сражения. Невооруженным глазом можно было видеть нескрываемую перемену Анны: собрав остатки сил, она оперлась ногами о землю, перекувыркнулась через себя и оказалась вновь напротив врага. И он принимал вызов. Да, противник сильнее физически, лучше вооружен и снаряжен и стоит в ожидании нападения, но время ли сейчас сдаваться? Девушка достала нож.
София вдохнула: воительница сейчас уязвима, вряд ли сможет в таком положении достойно напасть, но вмешиваться принцесса пока не собиралась. Вряд ли у Анны оставался выбор: упасть в грязь лицом она не могла. Она разбежалась, вновь сделала кувырок в воздухе и оказалась рядом с Ларсом. Он ожидал подобного трюка: мгновенно сориентировавшись, схватил ее руку с ножом и отвел назад, блокируя выпад. Девушка тихо застонала.
Принцесса затаила дыхание. В звенящей тишине, накрывшей округу вместе с последними догоревшими щепками, она слышала даже ровное дыхание противника над ухом воительницы, чувствовала взгляд, направленный на открытую шею девушки – на тот страшный шрам, что пугал одним только видом. Снаряжение Ларса хорошо защищало, но у Анны вся шея и грудь были уязвимы, она дышала тяжело и звучно, не отводя взгляда от свинцовых глаз врага.
Ее нож перекочевал к Ларсу, и его рука немедленно поднялась, чтобы нанести последний удар ее же оружием. Из последних сил девушка ударила мужчину по коленям, его ноги подкосились, он упал и увлек воительницу за собой. Она попыталась вскочить, но противник пошел на хитрость: хоть он и оказался на земле, хватку не ослабил. Анна потянула его ладонь на себя.
Ларс так просто сдавать позиции не собирался: вцепившись в рукоять, вдруг он резко ослабил напор, рука девушки с ножом, потеряв преграду, полетела на него. Но в считанные мгновения они поменялись местами: теперь Анна оказалась на земле, а над ней черной тучей навис враг, сжимающий лезвие. Она перехватила его руку, и счет времени пошел на секунды.
Для всех было очевидным, что воительница слабее, что не выиграть ей в этот раз, но как сдаться? Она не посмела закрыть глаз, не смогла позволить себе отступить в этот момент. Она смотрела и смотрела в бездонно-синие глаза врага, которые сейчас были глубже самой бездны и, казалось, отражали лишь боль…
– Ты… не сможешь убить меня, – тихо прошипела Анна. И не было ни жалости, ни мольбы, ни каких-либо других эмоций в ее голосе. Она озвучила факт.
– Да, не смогу, – и тот согласился. Он говорил так же тихо, и лицо его не выражало никаких эмоций. Еще застыв на мгновение, он убрал нож, освободил путь Анне.
Она поднялась, и воин сел рядом. Лишь сейчас он заметил принцесс, жавшихся друг к другу чуть в стороне от поля боя. Ларс задумчиво посмотрел на них и, возвращая оружие владелице, произнес:
– Я вообще-то… помочь хотел. Я заметил ваш след недавно и шел параллельно вашей тропе. До меня дошли слухи о падении Белого Ястреба, и, если хотите…
– Не хотим. Принцессы наняли меня и заплатили денег, не думаю, что у них хватит золота нанять еще и тебя.
Анна убрала нож и принялась растирать напряженные от прошедшего боя руки ноги.
– Я не прошу золота. – Мужчина повернулся к Софии. – Если вы примете меня в сопровождение, я проведу вас куда требуется.
– Не примем. Ты что, не слышишь? – Анна встала и преградила собой обзор так, чтобы воин не мог видеть девушек.
– Не кажется ли тебе, Анна, – Ларс выделил ее имя, – что решения здесь принимаешь не ты? Ты лишь наемник теперь. Ты несвободна.
Он тоже поднялся. В отличие от девушки, он не боялся взглядов. Вместо ответа она вновь встала рядом и посмотрела на принцесс.
София мысленно выдохнула. Уже заготовленное заклинание очарования развеялось вместе с первыми фразами воинов. Девушка потянула сестру за руку, и они шагнули вперед. Тысячи вопросов выстроились в голове: кто эти люди, в чем смысл сражения и почему оно закончилось так? И среди них особняком возвышалось предложение Ларса.
– Кто вы? – спросила София по обыкновению спокойно и тихо. Анна подняла второй нож с земли и стала собирать остальное разбросанное по земле оружие.
Мужчина отвечал:
– Я воин Серебряного Креста, несу службу правителю Мирсула Уркулосу. По приказу был отправлен в этот лес с отрядом воинов, чтобы прекратить нападения ульдров на город. В результате первой встречи с ульдрами к мирному соглашению не пришли, после чего по исходу вооруженных столкновений потерял весь свой отряд, и вот я здесь.
Анна как стояла спиной к Ларсу, так и осталась стоять, но выдавила:
– Ложь…
– Ложь? – Он повернулся к воительнице. – А символы на доспехах ни о чем тебе не говорят? Это знак Мирсула!
Анна даже мимолетно не взглянула на воина, увлеченная своим занятием.
– Ух ты! Вы такой сильный!
Мария подошла поближе, чтобы рассмотреть воина. Он утер выступивший пот и, откинув назад длинные пряди, открыл острые скулы. Его щеки покрывала густая щетина, широкие плечи прятались под походным плащом. Мужчина убрал меч за спину и сложил крепкие руки на груди. София покачала головой:
– Почему вы считаете, что должны пойти с нами? – Принцесса была склонна верить сказанному, и символика Мирсула ей была знакома – именно эти знаки ей приходилось видеть ранее (все-таки общее военное прошлое бывшего эльфийского города и Белого Ястреба оставило значительный след на их общей истории), но сомнения все равно закрались где-то внутри. Анна демонстративно повернулась к воину, чтобы услышать ответ.
– Я хорошо знаю эти земли. – Только и пожал плечами мужчина. – Во время долгих сражений с ульдрами я достаточно изучил местность.
– Я здесь всю сознательную жизнь прожила! – Анна воскликнула. – И после этого ты утверждаешь, что знаешь эти земли хорошо!
– Мы идем к Пещере Дракона, – София продолжила, и на мгновение повисло молчание. – Наш замок потерпел поражение, но как мы можем доверять вам? Как мы можем быть уверены, что вы нас не бросите или не расправитесь исподтишка?
Анна хмыкнула. Ларс замешкался с ответом, но тут воскликнула Мария:
– София, ты что, не видишь, какой он благородный? Он даже золота не просит!
– Вот это меня и настораживает, Мария, мы не можем здесь никому доверять.
– Я воин Серебряного Креста, я давал клятву верности Мирсулу, клялся нести добро и справедливость людям, защищать беззащитных, кормить голодных, давать приют бездомным. И сейчас мой долг помочь вам, особенно, когда на карте стоят не только ваши жизни, но мир и благополучие всех окрестных городов и деревень, включая замок Белого Ястреба.
Анна фыркнула, глаза Марии засияли, София перевела взгляд с Ларса на Анну, а с Анны на сестру. Но заговорила воительница:
– Если идет он, я вас покидаю. Вот ваше золото. Я готова его вернуть, ввиду непредвиденных обстоятельств.
– Анна, – начал было Ларс, но она его оборвала:
– Он мой враг, и я должна убить его… не сегодня, так завтра. И ничего общего у нас быть не может.
– Анна, не глупи. – Ларс встал напротив, она попыталась обойти его, но тот преградил дорогу, и ей пришлось ответить:
– Это плохая идея, и ты знаешь почему!
– Ты что, боишься? – Мужчина схватил ее за локоть и привлек к себе, чтобы она могла видеть его лицо. – Ты впервые проявляешь страх?
– Ларс, – на полувыдохе начала Анна, но он ее оборвал:
– Ты боишься удара в спину, я понял… Но не переживай, я не отвечаю той же подлостью. Удара в спину приходится ожидать скорее мне…
Анна с силой вырвала локоть из его руки и поспешила отойти подальше.
– Нам выбирать не приходится, – продолжала диалог София, – кем бы ни были вы, Ларс. Мы принимаем вашу помощь и надеемся, что все-таки нас будет четверо.
Она посмотрела на Анну. Та не спешила поворачиваться к остальным, как будто обдумывая выгоду.
– Хорошо, – наконец, она сказала. – Пусть он пойдет с нами, но потом… мы снова разделимся. И я докажу, что не бью в спину.
– Последнее не обязательно, – мужчина сухо отметил и убрал меч, но к нему в тот же миг подошла Мария, глаза ее горели:
– Мы очень рады знакомству с вами, Ларс. Я Мария, это моя старшая сестра София, мы вам верим и пойдем, куда вы скажете. – Милая улыбка так и не сползала с ее губ. Ларс промолчал.
– Сейчас покидаем эти земли как можно скорее и устраиваем привал, я уже без сил и устала, как собака, – Анна проговорила твердо, София подошла к ней.
– Спасибо тебе…
– Могла бы и помочь.
Воительница посмотрела сквозь принцессу, как будто выискивая на поле боя забытые вещи. София улыбнулась:
– Зато теперь я знаю, что ты умеешь.
Удивленный взгляд Анны впился в глаза девушки.
– Я не ошиблась в выборе, – принцесса шепнула ей на ухо и первая повернулась в сторону тропы, выводящей из вражеских владений.
***
Тяжелые стены замка черным камнем возвышались среди редких деревьев. Ржание лошадей нарушало ночное спокойствие леса. Десятки людей встречали только что прибывший отряд правителя.
– Распрячь лошадей и в конюшни! Живо! Подать ужин мне и моим людям немедленно! – было первым, что услышали слуги. – И вина побольше: будем праздновать победу!
Большинство воинов Вилорма, включая его сына, Гурия, уже прибыли в замок утром, сейчас возвращался сам господин и его ближайшее окружение. Вмиг началась суета вокруг новоприбывших, сам же правитель замка прямиком направился в большой зал, где его ждал накрытый стол с множеством различных блюд на любой вкус. Улыбка выросла на лице мужчины: сервировка стола обещала знатное застолье.
– Отец! – Навстречу ему вышел Гурий, он пока что был единственным человеком в зале. Хотел продолжить, но, увидев радостное лицо отца, растерянно добавил:
– Тебе нравится?
– Пожалуй, это лучшее, что я сейчас могу и желаю видеть!
– Отец, я не хочу портить твой настрой, но мы так и не нашли Глаз Дракона. Он как сквозь землю провалился.
– Знаю! – рявкнул Вилорм. – Это я и хотел с тобой обсудить сегодня, только позже, ясно? Сейчас я хочу насладиться этим прекрасным обедом – лучшим достижением из тех, что мы пока имеем.
– Я понял, отец. Буду ждать твоего знака.
Гурий скрылся, а обеденная зала постепенно начала заполняться людьми. Вилорм оставался безучастным, пока собирался народ, наблюдая за ним со своего законного места. Сюда приходили воины, разведчики армии, прибывшие маги – все были едины в этот день, все достигли победы, и этот праздник касался также каждого в отдельности. Кто-то подходил с поклоном и поздравлял правителя до начала пиршества. Вилорм оставался спокоен и кивал в ответ на торжественные речи сторонников.
Люди общались, обменивались достижениями прошедшего боя, Вилорм выстраивал стратегию. Камень мог оказаться где угодно, и перед ним стояла задача перекрыть все возможные пути отхода как можно раньше и не допустить появления камня в Пещере. Но когда собралась большая часть приглашенных, Вилорм выпрямился, окинул властным взглядом помещение, народ притих, головы его подопечных повернулись в его сторону, мужчина встал во главе стола, поднял кубок и произнес:
– Рад видеть вас живыми, мои соратники! Сегодняшний праздничный стол ни у кого не вызывает удивления. Наши старания не прошли даром – нам удалось, наконец, захватить замок Белого Ястреба и взять в плен королеву Изабеллу.
Послышались возгласы одобрения, его подопечные обменивались рукопожатиями и поздравляли друг друга с победой, Вилорм продолжал:
– Это, несомненно, грандиозный успех нашей кампании: мы расширили владения, укрепили боевой дух нашей славной армии, увеличили число центров влияния нашей власти, и я благодарю вас за усердие в бою, но цель нашего похода не достигнута: Глаз Дракона так и не найден!
В зале наступила тишина. И тогда правитель продолжил:
– И сейчас это задача номер один для нас! У нас была достоверная информация, что камень находится именно у Изабеллы, а теперь мы остались ни с чем. Мы должны бросить все силы, все доступные нам ресурсы, чтобы исправить эту досадную несправедливость!
– Милорд, – Силант рядом запел сладким голоском, – теперь мы убедились, что камень у ее дочерей – принцесс, которые также не были найдены в замке при осаде.
– Да, это очевидно, Силант. Поэтому сейчас, именно в этот час и в этот момент несколько наших отрядов славных воинов и отменных разведчиков по моему указанию уже прочесывают лесные тропы и окрестности Белого Ястреба. Только четырежды проклятому духу Смертника известно, что задумала эта старуха Изабелла!
За столом пронесся таинственный шепот. Тема древних духов была под запретом в замке Черного Орла, но раз сам правитель упомянул о нем, значит, дело действительно, серьезное, и вверх поднялись кубки с вином.
– За победу!
– За нашего славного господина!
– Наливай!
Раздался звон кубков, но Вилорм не поддержал разгоряченный пыл своих воинов. Гурий возник рядом тенью:
– Отец, могу я тоже пойти в разведку?
Силант прыснул, Сефер с Пульхием повернули головы в сторону господина. Опешивший поначалу Вилорм вдруг расхохотался:
– Мальчик мой, мой хороший Гурий! Не торопись, все успеешь, мой дорогой! Ты уже попробовал этот чудный брусничный пирог? Сегодня мы празднуем победу, сынок. Это твоя первая победа, так ощути ее вкус в полной мере.
Он взъерошил пареньку волосы, и тот, раскрасневшись, уселся.
– Уж замуж невтерпеж! – Вилорм обратился к приближенным воинам и залился смехом пуще прежнего, радуясь своей шутке. Пульхий и Сефер в голос рассмеялись, Силант подсел к парню.
– Я могу это устроить, коль желаешь, – его сладкий голос напевал чарующие баллады, порядком отравляющие юноше мысли все время со дня взятия замка.
– Я желаю, Силант! – горячо выпалил Гурий. – Но мой отец…
– Ничего не узнает, уверяю тебя. Не переживай о мелочах, мой юный друг. Если рвешься на передовую, зачем тянуть? Я видел твои таланты, не пора ль показать их в деле? – Силант подмигнул мальчишке и в один миг оказался вновь подле господина.
– О чем шептались? – Вилорм не церемонился. Он осушил очередной кубок, пододвинул блюдо с курицей и принялся за еду. Силант проделал то же, присоединяясь к трапезе, и вымолвил:
– Я присмотрю за вашим сыном, господин, как мы и говорили. Пока у вас будут неотложные дела.
– У меня? – Одна бровь Вилорма удивленно изогнулась, но поглощение пищи он не прекратил. – Вообще-то я тебя хотел нагрузить ими.
– Безусловно, мой господин, безусловно. Не сомневайтесь, что любое ваше поручение будет исполнено безупречно.
– В тебе я уверен, Силант. Как и в любом из вас! – Вилорм поднялся. Гул в зале вмиг поутих. – Я обращаюсь ко всем своим воинам! Ко всем разведчикам и магам. Вы – моя армия, на вас я полагаюсь, как на себя. Лишь благодаря слаженным действиям мы смогли взять замок Изабеллы. Мы едины, мои друзья! – Он осмотрелся по сторонам и продолжил: – Как видите, сегодня с нами нет Диара, моего лучшего мага, и это не просто так! Благодаря его ценным знаниям мы смогли пробраться до замка незамеченными, мы смогли преодолеть бурю на пути не без его участия. И теперь замок Белого Ястреба в его владении. Если кто-то из вас выявит желание нести службу под его командованием, я учту его! Мы едины теперь с прежде вражеским замком, вражеские воины взяты в плен, и те, кто будет непокорен, будут подвержены казни. Поэтому люди понадобятся нам на всех фронтах. Но не забывайте, что сейчас наша главная цель – это Глаз Дракона. Пока мы не нашли его, мы не можем спать спокойно, мы не можем оставлять патруль леса, дорог и даже гор! Итак, – он замялся. Все его люди нетерпеливо мозолили кубки в руках, ожидая окончания речи господина. И Вилорм закончил:
– За победу!
Глава 4
– Это странно, что ульдры спустились так низко, обычно они обитают высоко в горах.
– Расскажите о них. Я никогда раньше не слышала о таких существах.
– В горах у них целое царство, Мария, порядок и свои законы. Но что-то заставило их спуститься сюда, так близко к тропе и к лесу.
– Вы были высоко в горах?
– Да, я уже говорил, что пришел сюда с заданием предотвратить набеги ульдров на город, но… не сумел ни договориться с их вождем, ни сохранить свой отряд.
– Вас отправили на самоубийство. Хотя ульдры в большинстве своем безобидны, я читала, что в этих местах самое большое и кровожадное их селение. И вы согласились. Почему? – Рассудительную Софию волновали несколько другие вопросы, нежели ее младшую сестру, которую покоряли красивые рассказы о подвигах.
– Ну… – Ларс задумался. – Это был приказ лорда Уркулоса. Я не мог поступить по-другому.
– Да ты, оказывается, глупец, Ларс, – даже Анна после долгого молчания влилась в разговор. – Попался на самую примитивную уловку. От тебя захотели избавиться, а ты и сам рад служить. – Девушка посмотрела на воина, и София успела уловить мимолетную хитринку до того, как Анна отвела глаза.
Новый день выдался солнечным и весьма благоприятным: по крайней мере, пока что путники препятствий не встретили. Хоть тропа по-прежнему виляла, но горная местность закончилась, и снова появился живой лес.
– Кто этот человек, лорд Уркулос? – София вернула прежнюю тему. Ларс вздохнул, прежде чем Анна подкинула и свой вопрос:
– Еще не сгинул?
– Ты знаешь его?
– Покончу с Вилормом и приду за ним. – Анна не обернулась, Ларс промолчал.
– Я хочу познакомиться с ним. – София глянула на мужчину. – Все, что я слышала о нем, крайне противоречиво. Мне не за что злиться на него, даже за войну.
– Мы же победили! – успела вставить Мария, но Ларс продолжил:
– Я обязан ему всем, что сейчас имею. И, самое главное, жизнью. Он благородный человек. – Он повернулся к принцессе. – Думаю, ваша встреча возможна, София.
– Буду благодарна. – Она улыбнулась и поспешила вслед за Анной, уже на порядок продвинувшейся вперед.
Воительница уводила их в лес, подальше от гор, где простирались владения ульдров. София ступала и с каждым шагом радовалась новому дню: сегодня проглядывало солнышко, на пути не встречалось врагов, и другого в нынешних условиях для спокойствия не хотелось. Да, принцесса внимательно изучала лесных существ, блуждающих ночами по этим местам, но они даже в сравнение не шли с теми, что обитали в горах.
Теперь их стало четверо, и прежние волнения принцессы сменились некоторым спокойствием, что у них будет шанс дойти до Пещеры. Воины сторонились друг друга на продолжении всего пути, а мимолетные замечания выливались в споры. Мария подыгрывала Ларсу, а он, не скупясь на вежливость, благодарствовал каждому ее слову. Безусловно, он служил при дворе – в чем угодно, но в этом девушка не сомневалась, и оттого проникалась к мужчине безграничным доверием.
Магия молчала. После боя с ульдрами источник магических нитей не проявлял себя, и София не призывала их. Но когда наступит время, они не подведут. Девушка чувствовала это. Новое знание само нашло ее, и кто бы мог подумать, что для того, чтобы его обрести, нужно было только покинуть родной очаг и вступить в битву.
– Господин Ларс? – Голос сестры вывел Софию из раздумий.
– Да, Мария? – Мужчина обернулся. – Что вы хотели?
– Посмотрите, вам нравится? – Девушка прокружилась, распуская золотистые волосы и красуясь венком из лесных трав.
– Вы юны и прекрасны, Мария, как эти цветы в ваших волосах. – Ларс улыбнулся, но его глаза до сих пор оставались тяжелыми.
Девушка захихикала:
– Правда?
– Мария, не приставай к Ларсу, – София вмешалась в разговор. – Он воин, и ему неинтересны твои детские выходки.
– София, право, мне совсем не в тягость разговор с вашей сестрой.
– Вот видишь! Лучше отойди и не мешай нам разговаривать! – Мария надула губки и отвернулась.
София же не спешила отходить. Она еще раз глянула на сестру и перевела взгляд на Ларса. Где, в каких думах пребывал мужчина, оставалось лишь догадываться, но то, что он находился сейчас совершенно не с ними, было очевидно.
Он не поднимал взгляда на повеселевшую Марию, так же, как и не смотрел по сторонам. Но все же София больше не пыталась влиять на течение их беседы. Убедив себя, что все в порядке, она вновь отстранилась от собеседников.
Впереди ловко проскальзывала Анна, указывая путь, и принцесса поспешила за ней. Она совсем не походила ни на одну девушку из тех, кого приходилось знать ей прежде. Дикая, жестокая, со спутанными волосами и шрамами от старых ран – она была другая. Пожалуй, ни один из лордов Наллароса никогда бы не женился на ней, даже за груду золота.
Вместо тонкой иглы с шелковой нитью она держала меч и несла лук за спиной, вместо танцев она устремлялась в путь, а вместо фасонов нарядов – продумывала стратегию боя. Кто она? Почему здесь? И, самое главное, почему вступилась за них в бою с отрядом Вилорма? Раскрывать карты она не спешила, да и должна ли? Она одна: даже сейчас, когда ведет их к Пещере, она отстранилась от общества. Она не говорила, бросая все силы на дорогу, и София покорно слушалась ее безмолвного приказа.
Сегодня дорога оказалась гораздо легче, и время в пути шло быстро, солнце не спеша стало клониться к горизонту. До сих пор за весь прошедший день им не встретился ни один враг, ни один зверь, и София несколько расслабилась в чаяниях о безопасном пути. Поэтому когда воительница ускорила шаг, принцесса сразу ощутила перемену в темпе.
– Почему мы пошли быстрее? – Она нагнала Анну и теперь вышагивала рядом. Мария и Ларс позади тоже решили ускориться.
– Здесь неподалеку есть озеро. – Воительница окинула взглядом местность и продолжила путь. – А ложиться спать в чистом теле всегда приятнее, не так ли, принцесса?
София безмолвно кивнула, соглашаясь.
– И к тому же, – девушка продолжала, – еды у нас не так много. Неплохо пополнить запасы. Мы должны добраться до темноты.
София улыбнулась: берег озера – самое подходящее место для ночлега. А после долгой дороги, с непривычки оно станет настоящим спасением – хотелось смыть дорожную грязь. Тем более, что сапоги совсем прохудились, и неплохо было бы остановиться, чтобы привести в порядок обувь и одежду.
Вскоре они наткнулись на лесное озерцо неправильной формы. Ясное вечернее небо отражалось в нем, и неторопливо заходящее солнце озаряло последними лучами небольшую поляну, на которой оказались путники. У берега росли камыши, а на воде отцветали последние кувшинки. Иногда сюда прилетали дикие утки, и в прозрачной глади проглядывалась пугливая рыба.
– Мы остановимся здесь. – Анна скинула с себя походный мешок и отстегнула пояс с оружием. – Можно порыбачить.
– И утки здесь водятся, – заметил Ларс. Он последовал примеру воительницы и теперь окидывал взглядом поляну вокруг озера.
– Займись этим. – Анна на мужчину не посмотрела, оценивая берег на предмет пологого захода. – Я займусь рыбой.
– Чем помочь? – по-деловому предложила София.
– Принесите хвороста. Нам нужен костер.
Вечерняя суета после целого дня хода оказалась спасительной. Усталость сменилась азартом общего дела, куда каждый вносил свой скромный вклад.
Никогда в другое время и при других обстоятельствах эти люди не встретились бы. И, наверное, даже Мария принимала это, увлекаясь сбором сухих веток и изредка поглядывая в сторону Ларса. Вооружившись луком со стрелами, он искал подходящее место для охоты.
А принцессы веселились: впервые за весь путь они ощутили себя в безопасности. Задание для них было непривычное, но от осознания того, что оно поможет в общем деле, приносило лишь радость. София улыбалась. Как будто пропало на время их ночлега задание мамы, пропали враги и еще неизвестные им союзники. Глаз Дракона будто тоже не играл никакой роли, когда каждый только и хотел, что отдохнуть после долгого пути.
И оттого становилось уютно. Если родной дом далеко, то отчего же не создать себе новый? Пусть даже на время предстоящей ночи.
Солнце роняло последние лучи на темнеющую гладь озера, но оставляло после себя лишь теплоту прошедшего дня и надежду на спокойствие. Набрав полную охапку хвороста, девушки, довольные своей работой, устроились возле озера.
– Ну, как ты? – Жмурясь от ярких лучей, София с улыбкой глянула на сестру.
– Не отказалась бы от ванной, – буркнула та и отвела взгляд.
– Да брось! Перед нами целое небо… я никогда не видела такой красоты!
– Прекращай свои выдумки, София! Мы не на празднике, и рядом с нами не циркачи, уж явно!
– Эй! – София коснулась плеча сестры. – Посмотри-ка на меня…
Но Мария не повернулась. Скрестив руки на груди, она уставилась в противоположную сторону и не отводила глаз. Лишь проследив за направлением ее взгляда, София усмехнулась:
– А ты не упускаешь ни малейшего шанса найти удачную партию для замужества.
Мария резко повернулась к сестре. В глазах ее плясали огоньки злости:
– Будто бы Ларс глянет на чумазую принцессу в порванных сапожках! – Она скинула с себя обувь и отошла. София проводила ее взглядом, но мешать дуться не стала: пусть считает себя достаточно взрослой! Ларс все равно занят другим.
Он высматривал добычу на противоположном берегу и, жмурясь от заходящего солнца, пытался прицеливаться. София поднялась. Впервые она наблюдала, как охотник поджидал ничего не подозревающую жертву, и, бесшумно ступая, приближал миг ее неминуемой гибели.
Даже дыхание стало еле слышным от напряженности момента! София сложила мокрые ладошки на груди и замерла. Ничего не подозревающая утка, переваливаясь с бока на бок, бродила по берегу в поисках пищи. Ларс натянул тетиву и теперь уже точно был готов к выстрелу, но вдруг малейший шорох спугнул птицу. Принцесса вскочила, утка замахала крыльями, пугая криком стаю и разбрасывая перья во все стороны. Птичий галдеж в один миг превратил тихое побережье в суматошное представление, и уже выпущенная стрела Ларса нашла свою цель в шаге от смышленой добычи.
– Ой! – София закрыла рот ладошкой, не сдержав эмоций от досады, Мария обернулась. Мужчина тут же вынул другую стрелу, целясь вновь, но внезапно потерянная цель остановила его.
Утка лежала замертво со стрелой в глазу. Остальные птицы из стаи с криком покидали злосчастный берег.
Ларс опустил лук и, еще помедлив, перевел взгляд в другую сторону. Принцессы обернулись следом. Чуть поодаль от зарослей камышей стояла Анна и держала свой лук. Вторая стрела, конечно, принадлежала ей. Заметив на себе взгляды, девушка опустила лук и подняла вверх связку пойманной рыбы, усмехаясь:
