Юлия (Ли) Ода
Ведьмин огонь
Глава пятая
Вечер воспоминаний, начавшийся столь внезапно, внезапно же и прервали: Тибо вернулся. И возвращение это было если и не эпическим, то весьма к тому близким.
Первым насторожился целитель – в привычных ему звуках улицы что-то изменилось, заставив резко оборвать разговор и прислушаться. Глядя на него, навострила уши и Анет. Сначала слышалось лишь как где-то неподалеку заходились лаем псы, потом, чуть ближе, раздались азартные крики погони и, наконец, уже совсем рядом загрохотало, словно завалилось что-тяжелое. Забор, что ли? Ну да, похоже, он и есть. Вернее, был.
– Вражьи демоны! – Янир поднялся, прошаркал к двери и настежь распахнул створку.
Вовремя! В ту же секунду в нее юркнул Тибс и сноровисто спрятался за спину наставника, оставив того лицом к лицу с преследователями – парочкой мужиков очень мутного вида. Ой, нет, уже трое… Четверо, мать их! Анетте отлипла от окна и хотела было сунуться поближе, но была поймана чуть ли не за шкирку:
– Ку-уда! – прошипел ей в ухо спрятавшийся беглец. – В таком виде? Совсем сдурела! Не лезь туда, мастер сам разберется.
– Что, дело привычное? – стряхнула та державшую ее руку, но доводы разумными признала – там сейчас только ее красных штанишек не хватало, обстановка и без того оказалась… накалена.
– Ну? – мрачно поинтересовался в густые сумерки перегородивший дверь целитель. – Чего надо? Почесуху наслать?
– А ты не пужай сильно-то, – откликнулся не иначе как самый смелый. – Пуганые мы…
– Видать, не очень. Добавить?
– Щенка своего выдай, – голос оказался уже другим, похоже, кто-то там еще осмелел. – Да и разойдемся.
– А еще чего тебе выдать? …? – Анетте хмыкнула – последнее словечко оказалось совсем крепким, но сейчас прозвучало удивительно к месту.
– Себе оставь, – вновь включился первый голос. – А нам звереныш твой нужен. И то, что он спер.
Ведьма обернулась к парню, и в свете зажженной уже керосиновой лампы разглядела, как тот отрицательно затряс головой. Причем настолько рьяно, что та грозила отвалиться. Подумав, она кое-что сопоставила и прикоснулась к уху, где раньше висела сережка. Тибс закивал утвердительно и снова с большим энтузиазмом. Ага. Ситуация более-менее прояснилась.
– Спер? – Янир тем временем продолжал беседу с нежданными визитерами. – Ничего не путаешь? С собой, например?
И вдруг явно потерял терпение:
– А ну пошли отсюда нахрен! Еще раз увижу…
Дослушать чем именно грозило уродам новое появление возле домика не вышло – прервали. Из сгустившихся сумерек донесся щелчок и выскочил арбалетный болт, засевший в косяке. Ровно там, где мгновение назад была голова целителя.
– Итить… – потрясенно раздалось над ухом, разом выдирая Анет из крайне неуместных сейчас размышлений на тему того, что такого не бывает! Нельзя уклониться от болта, который выпустили рядом! А вот поди ж ты…
Но дальше она действовала без лишних раздумий – две тарелки вылетели из-за спины все еще торчавшего в дверях мэтра и завершили свой чуть приправленный магией полет на головах у его собеседников. И тут же разлетелись осколками, не пережив столь стремительного приземления. А вот две миски, приготовленные, чтобы отправиться следом, уже не понадобились. Всех его оппонентов, и пострадавших, и пока еще нет, вымело обратно через поваленный забор словно ветром, только пятки сверкнули.
– Итить… – повторился ученик все с тем же выражением.
– Заклинило? – ругнулась на него Анетте, злая оттого, что все-таки влезла куда не звали. Но ведь не удержаться же!
– Ведьма! – тут же прилетело в ответ от мальчишки.
– Точно заклинило! – кивнула она и распорядилась: – Что стоим? Уводи его быстрей, пока там не опомнились и железку свою не перезарядили. Я дверь запру!
– И ставни! – подсказал парень, подставляя плечо мэтру, едва державшемуся на ногах.
– И ставни, да, – согласилась она, внезапно понимая, что это не терпение у целителя кончилось, а силы. Сообразил, видать, что еще пара секунд – и он грохнется на том пороге сам, без всяких арбалетов, вот и свернул беседу. Ну раз так, то вмешалась она точно не зря. И очень вовремя.
– На постель его сразу, – добавила она, закладывая вторые и последние с этой стороны ставни. – Иначе опять на полу окажется. И так уже везде поваляться успел…
– Что? Подрались все-таки? – недовольно проворчал парень, помогая Яниру улечься. – Ну вот нахрена, а? Между прочим, похороны здесь нынче дороги.
– А что, в канаву то бревно, которое у тебя за наставника, не влезет?
– Ведьма!
– Дятел!
– Как? – удивился тот до оторопи и вдруг оживился:. – Слушай, а можно я и к тебе в ученики пойду? Но чтоб и словам таким тоже научила…
– Убью! – рявкнули на него с постели, причем всерьез. – Еще раз услышу – убью!
– Да, мастер, – немедленно сник парнишка. – А я чего?.. Я пошутил…
– Ты мне сейчас пошутишь на тему того, во что вляпался! И какого хрена эта кодла базарная тут сейчас делала…
– Стоп! – вмешалась Анетте, закончив баррикадировать кухоньку и врываясь за тем же в комнату и заодно освещая ее принесенной с собой лампой. – Это я виновата. Просила его кое-что продать. Вот он и…
– Вляпался! – закончил целитель, как припечатал. – Вместо того чтобы дело сделать.
– Так я и дело тоже успел, – парень полез в карман и торжественно водрузил на стул возле кровати толстенький позвякивающий мешочек. – Вот! А перехватить меня уже на обратном пути пытались. Видать, сдал все-таки скупщик тем гнидам…
С каждым словом Тибо говорил все медленней и постепенно затих, сообразив, что остальные молчат как-то слишком уж выразительно. И столь же выразительно не сводят глаз с кошеля. В конце концов, Аннете обрела подвижность, развязала горловину и, зацепив оттуда немного монет, высыпала рядом:
– Н-да… Все-таки золото, – неверяще качнула она головой. – Вижу, инфляции вы тут избежали…
– Ведьма! – прошипел целитель, тоже обретая, наконец, голос. – Ты во что его втянула?! А?!
– Уймись! – рявкнула она в ответ. – И темперамент свой придержи. А то переутомишься и сдохнешь все-таки – мне на радость.
Янир откинулся на подушку и часто задышал. Но молча. Всем своим видом демонстрируя, что, мол, хрен дождешься. Анетте, глядя на это, лишь хмыкнула:
– Ты даже представить не можешь, насколько я рада видеть тебя… таким!
– Могу, почему же. Достаточно представить на этом месте тебя. – И добавил, без всякого перехода: – На мальчишку нацелилась? Тоже нужен?
Ей вдруг стало очень жаль, что она его не добила, когда была возможность. Впрочем, еще ведь не поздно. И даже делать для этого ничего особо не нужно, достаточно просто лишить ученика… Анет оглянулась на лупающего глазами безмолвного парня и опять уставилась на целителя, теперь уже с усмешкой:
– Он мне на услугу подписался. Кровью! Хочешь, заставлю его уйти от тебя? Нет? Тогда уймись! Пока у меня и в самом деле не возникло такое желание.
И вот тут Тибо показал зубы. Не сказать чтобы неожиданно, но, по мнению Анетте, не слишком к месту:
– А с чего это вы… Оба! – проговорил он металлическим от напряжения голосом. – Решили вдруг, что я вам бычок на веревочке? И как вы там между собой порешаете – туда и пойду?
– Куда ты денешься! – не сводя глаз с Янира, отмахнулась она от мальчишки.
– Куда? Хочешь знать, да? Уверена?
И вдруг резко сменил тон, вроде бы и вернувшись к прежнему, ничего не значащему трепу, и в то же время производя странно серьезное впечатление:
– Ты, ведьма, меня, конечно, обдурила. Красиво обдурила, ничего не скажешь. И уйти от него к себе заставить сможешь. Наверное. Только ведь тебе и спать когда-то придется, правда? А бабу, говорят, придушить не так уж и трудно.
– Бабу, может, и не трудно, – Тибс все-таки заставил ее взглянуть на себя. – Труднее с ведьмой.
– Может, и так. Но отчего ж не проверить?
Целитель в ответ на столь смелое заявление попытался было хмыкнуть, но вместо этого лишь кашлянул пару раз, немедленно получив и в свой адрес:
– А с вами, мэтр, еще легче. Вы просто не будете спать. Совсем. Как думаете, сколько протяните?
– Вот даже как? – изогнула она бровь. – И чего ж ты хочешь добиться всеми этими… разговорами?
– Сейчас я пойду и заварю нам чего-нибудь, – Тибо по очереди посмотрел на каждого из них. – Остатки хлеба с сыром опять же принесу, вроде там еще было. А потом вы мне расскажете все. Все, понятно? И чего не поделили когда-то, и нахрена я вам нужен, и что делать собираетесь… Все!
– Что ж, – немного подумав кивнула Анет, – резонно. Имеешь право.
Целитель промолчал, но и с возражениями не полез.
– То есть договорились? – уточнил парень, прежде чем идти в кухню. – И драться вы сегодня больше не собираетесь?
– Так нечем, – пожала она плечами. – Мэтр твой вон в ауте валяется, да и я в этом плане тоже потратилась, пытаясь достучать ему в башку пару истин. Так что ладно, тащи сюда свой ужин, а потом побеседуем. Так, пожалуй, даже лучше будет.
Четверть часа спустя неожиданно прерванный вечер воспоминаний продолжился, но теперь уже для троих.
– Слышал когда-нибудь про ведьмин огонь? – начала Анетте, развернувшись к парню.
– Нет, – отрицательно потряс тот головой, чуть не расплескав настой из кружки, который прихлебывал.
– Он слышал про огонь мира, – ухмыльнулся целитель.
И парень едва не подавился чаем, давая понять, что да, слышал. Много.
– А есть разница, как его назвать? – дернула она плечиком. – Ведьмин огонь, огонь мира… Третий вектор, голубая кровь, тоже наверняка как-нибудь его называют, на свой лад…
– Как? – неизвестно зачем спросил Тибс. Не иначе от растерянности.
– Понятия не имею. У отца своего потом полюбопытствуешь, может, и ответит.
– Не ответит, – внезапно напрягся парень, стараясь не смотреть в сторону наставника, который ни про ритуал, ни про Велатри пока не знал. И сейчас выглядел слегка… непонимающим. – Не успел тебе сказать, но помер он на прошлой неделе. Это если верить базарным сплетням, о которых ты спрашивала. Вроде как на охоте что-то случилось… Так что чертям в аду он теперь ответы дает.
– Что ж ты так сурово? А вдруг ангелам?
– Похрен, – насупился тот. – Неинтересно.
– А зря, – хмыкнула Анет. – Сдается, как раз после этого у деда к тебе интерес и появился. Глядишь, и тебе стоило бы ответить тем же…
– Подожди, – вмешался целитель, начавший кое-что соображать. – Так он Велатри?
– Да.
– Вражьи демоны! Выходит, наследник?
– Не знаю, но удивилась бы не сильно. Знаешь про них что?
– У лорда Велатри, на которого ты когда-то глаз положила, пытаясь получить третий вектор…
– Не суть, – перебила она его.
– И правда, – согласился мэтр. – Так вот, сын у него был всего один. И точно Тибо тебе сказал – погиб он недавно. Внуков нет, из родни лишь кто-то совсем дальний… Так что да, наследник наш парень, без сомнения. Хоть и бастард.
– Понятно, – кивнула она. – Собственно, так я и думала.
И тут же развернулась к ученику:
– Значит, про то, как он у голубой крови называется, будешь у деда спрашивать. Ответит, и даже наверняка, не зря тебя аж через темный ритуал искал. Видать, сильно нужен… Хоть и бастард.
– Ведьма!
– Угу. Еще какая.
– Ладно, не суть! – очень точно скопировал Тибс недавнюю фразу Анетте. – Про огонь этот дальше рассказывайте. Артефакт, да?
– Да. Сильнейший здесь, – подтвердил его догадки наставник.
– А эта вот пыталась его прикарманить?
– Этот вот тоже пытался, не обольщайся, юноша. Белый и пушистый он исключительно снаружи. А вот если глубже копнуть – та еще жаба. Слушай, Янир, зачем ты себе тьму подсаживал? Как по мне, у тебя и собственной на пятерых бы хватило. Кстати, наверное, потому заемная и не встала – конфликт там у них случился…
– Уймись!
– Ага. Щас. Еще чего изволите?
Целитель уже набрал в грудь воздуху, чтобы подробно и в красках просветить ее на эту тему, но глянул на парня, поперхнулся и притих.
– Ладно, говори дальше, раз уж начала, – выдавил он через пару секунд.
– Ишь ты, застеснялся… – качнула головой Анет. – И такое, оказывается, бывает…
– Хорошо, могу и сам сказать…
– Лежи уж, сказитель, – и она продолжила: – Да, мы хотели его заполучить – очень лакомый кусок, как понимаешь. Но! Чтобы добраться до артефакта, нужны все три вектора вместе. Тьма, свет и голубая кровь. Три! Без вариантов.
– Ты сказала, – Тибс вспомнил кое-что из слышанного раньше. – У наставника они все уже есть? Так?
– Не так. Полагаю, всех трех у него нету – тьма там встала криво.
– Как встала?
– Так встала, что не работает, а лишь здоровье жрет. Неважно, в общем. Но и у меня их тоже нет. И не совсем уверена, что будет.
– Не понял. А зачем тогда вообще затевалась?
– Было предположение, что выйдя замуж за голубую кровь, я сама стану…
– Эти бредни так бреднями и останутся! – перебил ее целитель. – Через постель такое не передается, зря надеешься.
– Подожди, – парень внимательно глянул на Янира, но спросил все-таки у Анет. – А он? Получается, из знати?
– Угу. Два вектора у него от рождения. Кровь и свет.
– А у тебя тьма и… свет? – сделал парень резонное предположение.
– Именно. Хотя последнего и немного, но хватит.
– А у меня, выходит… – он неверяще смотрел на них обоих.
– Выходит, да, – подтвердила она и без того очевидное. – Ты, мальчик, единственный, в ком есть все три вектора. Все! И ты принесешь мне этот артефакт.
– Потому что должен услугу, – побледнел тот.
– Именно. Это она и будет. Твоя мне услуга.
– Но подожди… – парень вдруг сообразил еще одну вещь, подтверждая, что далеко не дурак. – Ты же не могла всего этого знать, когда кровью подписаться заставила…
– Почему? Могла и знала. Это было условием возвращения, которое я сама себе поставила. Пока не появится кто-то типа тебя, делать мне здесь нечего.
– Но я же это… давно, вроде появился…
– Ритуал. Твой идиотский ритуал, который ты сегодня затеял. Он меня позвал. Понял?
– П-понял. – И вдруг отрицательно затряс башкой, обернувшись к наставнику: – Нет, не понял. Мэтр, вы тоже знали? Про меня? Про три вектора?
Тот молчал, зато с удовольствием ответила Анет:
– Знал, разумеется. Причем с самого начала, потому в той деревне и подобрал. А ты думал, по доброте душевной?
– Но ведь он никогда не пытался…
– Использовать тебя?
Парень лишь молча кивнул.
– Не обольщайся. Для использования ему все еще не хватает одной маленькой детали. Которую наш добрый и светлый собирался вытрясти из меня и не смог – очень вовремя я удрала. Твой замечательный наставник не знает, где ведьмин огонь искать.
– Знаю. Где-то у Велатри, – Янир явно пытался увести беседу подальше от этого «вытрясти». – Не зря ты именно на их семейку нацелилась.
–Угу, – хмыкнула она. – Сведения прямо-таки исчерпывающе. У них большое поместье, в курсе? Все шерстить будешь?
– Уже.
– Шерстил? – непритворно вытаращила она глаза. – Ну даешь, старательный ты наш.
Глядя на их очередную грызню, парень вдруг задал вопрос, опять попавший в точку:
– А он? – ткнул парень в наставника. – Он тебе зачем?
– Абсолютно ни за чем. И как только вернет мне текст ритуала, который когда-то спер – прибью без жалости.
– Мне уже можно бежать? – заломил бровь Янир. – За текстом?
– Готов? Беги!
– Перебьешься!
– Слушайте, – Тибсу пришлось влезть между ними, чтобы снова не дошло до драки. – А где вы так схлестнуться умудрились? Давно ведь? Да?
– В академии, – Анетте продолжала зло сверкать глазами. – Там, где я книгу про этот артефакт нашла. И попросила вот этого милого и доброго мне немного помочь! Не иначе, затмение нашло!
– Немного?! – целитель аж приподнялся с подушки. – Немного?!! Да без меня тебе бы вообще ничего не досталось! Светлый, чтобы до той книги добраться, нужен был не меньше тебя, ведьма!
– О, так вы еще со студенческих времен грызетесь? – опять попытался влезть Тибс и тут же получил два взаимоисключающих ответа:
– Да! – от мэтра.
– Нет! – это уже от нее. – Студентом был он! А я там преподавала! Так что пусть не примазывается. Ту книгу нашла я. И как взять ее тоже сообразила я. А все, что требовалось от него – положить ладонь куда скажут, добавив светлую силу к темной.
– И еще кровь! Третий вектор!
– И что?!
– Короче, – Тибс внезапно ощутил себя самым старшим здесь и умудрился выдать это недлинное слово таким тоном, что оба притихли почти виновато. – Вы мне сейчас скажете, правильно ли я понял.
И, получив два кивка, продолжил:
– Анетте, ты знаешь, где этот артефакт искать, да?
Та кивнула еще раз.
– Мастер, а вы где-то заныкали текст ритуала, который позволит до него добраться?
Тот тоже не возразил.
– Я же единственный, кто может пойти и взять его. Так? И вы уверены, что при таком раскладе нам нужно устраивать именно драчки?
Анетте глянула на него внимательно и вдруг не удержалась от смешка:
– Надо же, какой рациональный пацифист.
– Мэтр, – просительно глянул на наставника парень. – Ну можно я за ней хотя бы записывать эти слова буду?
– Нельзя! – отрезала она вместо целителя.
– Ведьма!
– В курсе, ага. Короче, – продолжила она без перехода. – Предлагаю на сегодня с откровениями закругляться и идти спать. Не знаю кто как, а я после такого денька еле на ногах стою. Остальное решим завтра, на свежую голову.
– Тем более что остались сущие мелочи, – поддержал ее Тибс.
Хмыкнув в очередной раз, Анет полезла на чердак:
– Если кто попытается меня разбудить – испепелю!
Увы, но будить ее все-таки пришлось. Под утро дом подпалили.
Глава шестая
Первым что-то услышал целитель, за всю ночь глаз так и не сомкнувший. Но ни встать, ни тем более что-то предпринять, так и не успел. В дверь, в ставни и выше – в стены мансарды, ударили арбалетные болты и сразу же потянуло паленым.
– Тибо! – заорал он, поднимая ученика с постели и уже догадываясь, что происходит. – Сюда!
– А? – высунулась из кухни заспанная морда парня, поддергивающего портки. – Какого…
И тут же нырнул обратно, услышав быстрые шаги на лестнице:
– Я не одет!
– Так шевелись! – ссыпавшись вниз, Анетте даже не взглянула в его сторону, сразу рванув в комнатку:
– Уходим, быстро, там крыша дымит. Из соломы, что ли?
– А из чего ж еще? – огрызнулся тот, спуская босые ноги с кровати и вдруг уставился на входную дверь, по которой поползли первые язычки пламени: – Вражьи демоны! Тибо, открывай окно! Здесь открывай, в комнате! Пока огня нет.
– Нет! Не трогай! – вмешалась Анет, кое-что сообразив. – Там, снаружи, только этого и ждут. Полезем в него, сразу станем как мишени в тире: стреляй – не хочу. Заодно и все ценное сами им вынесем, даже искать ничего не придется.
– А куда? – этим вопросом целитель словно признал ее правоту.
– В погреб! – Тибс потянул было крышку люка, но тоже был остановлен:
– Сдурел? Задохнуться хочешь? – рявкнул на него наставник.
– Тогда дверь? – поднял тот испуганные глаза.
– Да. Вместе!
Анетте, понаблюдав несколько секунд, как они безуспешно пытаются вынести чем-то подпертую снаружи створку, вдруг всхлипнула и мешком плюхнулась на табурет. Выхода не было! Обложили их знатно и по всем правилам. Боги, но глупо-то как! Сгореть из-за чьей-то тупой жадности! Она с ненавистью глянула на вчерашний кошель с монетами, так и оставшийся лежать на столике между книгой Янира и ее собственной шкатулкой. И вдруг вскочила:
– Наверх! – подхватила она коробку, – быстро! Пока время еще есть!
– Там же горит? – запыхавшийся мэтр прислонился к двери, но резво отскочил, едва не словив в спину очередной болт сквозь щелястую створку.
– Наверх, потом объясню. Да быстрее же!
Первым сдался Тибс. Забрав лежавший на столе том, он заодно смахнул в карман и кошель, после чего подставил плечо Яниру:
– Идемте, мастер. Все равно здесь уже ничего не сделаешь.
Тот в сомнении глянул на шустро взбирающуюся наверх ведьму и кивнул:
– И правда, какая разница теперь?
Когда оба поднялись в мансарду, Анетте, кашляя и разгоняя рукой густеющий дым, уже заканчивала подправлять вчерашнюю пентаграмму.
– Не понял, – Тибс едва удержал наставника, дернувшегося при виде этого непотребства. – Узнать напоследок чего хочешь? Не твой ли я внук, к примеру?
– Боги сохрани! – непритворно испугалась та, пристраивая последнюю черную свечу в центр подновленного рисунка. – Но учти на будущее: если чего не понимаешь – лучше молчи. За умного сойдешь.
– Ага, – кивнул тот, опасливо наблюдая, как она поднимается, закончив. – То есть это самое будущее у нас будет?
– Если вместо болтовни прислонишь своего целителя вон туда, а сам встанешь вот здесь – шанс появится. – Анет ткнула пальцем в рисунок, стараясь поменьше коситься в сторону густо дымившего угла, где уже угадывались язычки пламени.
– Нет! – Янир оттолкнул парня, потянувшего наставника, куда велели. – Ни за что! Лучше огонь!
– Ну так сдохни, – не стала она спорить. – Только сначала скажи, где манускрипт спрятал. Можешь прямо ему, а то мне некогда – я отсюда валить собираюсь.
И начала напевать заговор, немного другой, чем вчера, попроще. Исильзул им был сейчас ни к чему, сойдет и нечисть рангом пониже. Но зато такая, что сможет их отсюда вытащить и перенести… Ну, скажем, в… Подумать о конкретном месте она не успела.
Тибс, пользуясь тем, что мастер слегка ошалел – то ли от дыма, то ли от ведьмы, быстро пихнул его, куда сказали, и сам тут же отпрыгнул на указанное ему место. В центре рисунка в это время начал сгущаться черный туман, и как только он обрел четкость, превратившись в темную, непропорционально длинную фигуру, Анетте подняла повыше руку с кольцом и выкрикнула:
– Серенил, ты в моей власти! Перенеси нас…
Крыша за спиной вздрогнула и со странным звуком, больше похожим на стон, поползла, заваливаясь в их сторону. Ведьма тоненько взвигнула и, вместо того, чтобы закончить, заорала:
– Делай!
В следующую секунду на место, где они стояли, рухнуло то, что еще недавно было стропилами.
– Итить!.. – начал Тибс еще на чердаке, а закончил кубарем вываливаясь в какие-то кусты. Впрочем, ругательство и там пришлось к месту: усугубляя панику, в другую сторону из той же поросли с треском выломилось и унеслось вдаль что-то большое и хрюкающее. Парень икнул, шагнул было назад, но зацепился за ветку и опрокинулся навзничь. Янир на ногах устоял, хотя и выглядел немногим лучше своего ученика.
И только Анетте, не думая ни о чем, пыталась завершить ритуал. Потому как четко понимала – упусти она сейчас ту тварь, что вызвала, мало не покажется всей округе:
– Сгинь! – и с перепугу накрыла демона такой волной силы, что буквально вбила того в свечу, тут же развеяв ее в пыль. А оглянулась лишь после этого: – Какого?.. Где мы?
Ответ подоспел немедленно:
– Туда! Туда! – в предрассветном сумраке пока еще отдаленные голоса раздавались на удивление отчетливо. Как и звук охотничьего рожка. – Это там! Быстрее! Собак спускайте.
– Нет! Оставьте собак! – раздался еще чуть дальше властный голос, который Анетте вдруг узнала. – Посмотрите на них! Там же нечисть, псы на нее все равно не пойдут.
В подтверждение сказанного с той стороны раздался скулеж насмерть перепуганной своры.
– Болты готовьте! Кто-то взял с серебром?..
– Ведьма! – с глубоким чувством припечатал Янир, наставив на нее палец.
– Ага. Полагаешь, лучше было сдохнуть в твоей хибаре?!
И вдруг, прислушавшись к приближающимся голосам, спохватилась:
– Валим!
– Что валим? – от неожиданности целитель даже свой обвиняющий перст опустил и уставился на нее как-то странно.
– Не что, а куда. Ходу отсюда! Быстро!
– И куда? – на этот раз растерялся Тибс.
– Туда! – жестом полководца вытянула руку Анет. – За той свиньей, что мы спугнули.
– З-зачем? – продолжил тупить парень. Идея бежать за вспугнутым кабаном или чем оно там было, не нравилась ему категорически.
– Не зачем, а почему, – она ткнула в просеку, которую пропахал зверь в кустах и тут же перехватила кивок от целителя – тот понял.
Ну а Тибо просто смирился:
– Помоги тогда! – подставив плечо наставнику, второй рукой он продолжал упорно прижимать к груди книжку, прихваченную со стола перед бегством.
Анетте, столь же нежно прижимавшая к себе шкатулку, решила, что вторым плечом в пользу светлого, пожалуй, тоже может пожертвовать. Иначе им просто не уйти.
– Ладно, цепляйся, немочь, – подскочила она к мэтру с другой стороны. – Быстрее!
Удивительно, но отбиваться тот даже не подумал. Наоборот, позволил подхватить себя под руку без обличающих речей и тыкающих в грозных жестах пальцев. А вот она вздрогнула, когда неожиданно сухая и горячая ладонь коснулась шеи. И совершенно не к месту вспомнила, что когда-то попросила помощи именно у этого студента, потому как смотрел он на нее весьма красноречиво, словно мальчишка на леденец. И на многое был готов, чтобы просто оказаться рядом с ней. Впрочем, и на него самого тогда посмотреть было приятно. Не то что сейчас!
Отогнав совершенно неуместные мысли, Анет шустро потянула за собой и Янира, и Тибса, потому что видела в темноте лучше и дорогу разбирала прекрасно.
– Ручей, – неожиданно выдал целитель, с каждым шагом оттягивающий плечо все основательней. – Впереди. Водой пахнет.
– И что? – огрызнулась она, борясь с непонятной ей самой злостью. – Боишься тапки промочить?
– Нету. Тапок. – Коротко, чтобы не сбить дыхание, откликнулся тот.
И только тут до нее дошло, что мужчина и вправду разут. Как и Тибс.
– Черти вас задери! Ладно, тем лучше, – потащила она их в действительно показавшуюся сквозь поредевший кустарник воду.
– Зачем? – попытался было упираться Тибо. – Собак же не спустили?
– Это пока, – все еще зло огрызнулась она.
– Ладно, – а вот целитель спорить не стал. – Вверх или вниз пойдем?
– Вверх, – приняла она решение, по сломанным веткам определив, что вспугнутая ими зверюга ломанулась вниз. – Дай боги, наш вепрь Ы уведет всех этих долбанных снайперов за собой.
Тибс вздохнул – то ли жалея о невозможности записать очередной перл, то ли от нежелания лезть в холодную воду, но вслух ничего не возразил. Голоса, слышавшиеся все ближе, подгоняли не хуже кнута.
Оскальзываясь на илистом дне, они пересекли неширокий ручей, оказавший им чуть выше колена, и дальше заковыляли уже вдоль противоположного берега. Была надежда, что удастся скрыться за поворотом прежде, чем подоспеют охотники. Сумерки уже рассеялись, и если что – видно их будет как на ладони. Подгонять никого не пришлось – поднажали, выкладывая последние силы, все. И успели-таки! От выскочившей на берег погони их очень кстати прикрыл разросшийся в излучине рогоз. Замерев и боясь шевельнуться, чтобы не плеснуть водой, все трое вслушивались в опасно близкий разговор.
– Да кабан это, вашмилость, говорю вам. Шерсть вон на ветке, видите? Кабанья, чем угодно поклянусь, никак не чертячья. Но не догнать его теперь, ушел… Кабы за серебром тем не возвращались, мож, и успели бы.
– А собаки чего выли?
– Да мало ли кто еще их мог напугать? Но тут точно зверь был. Вон и копытом оскользнулся…
Когда погоне надоело бесполезно кружить по берегу и она убралась, Анетте вдруг сообразила, что Янир висит на них с Тибсом практически кулем, едва не теряя сознание.
– Эй, ты чего? – тряхнула она его за руку.
– Н-нормально, – сквозь зубы выдохнул тот. – Но убрались они вовремя, больше я бы полог не удержал.
– Так ты что, прикрыл нас? – сообразила та и вдруг чертыхнулась: – Ну орел! Я если бы в обморок навернулся? С плеском?
И без перехода обернулась к парню:
– Вытаскиваем его отсюда, пока не совсем окоченели.
Пальцы на ногах уже и впрямь сводило от холода, и радовало лишь то, что свои меховые тапочки она успела снять и засунуть в карманы. Надо только из воды вылезти…
Вылезали долго, успешной оказалась лишь третья попытка, после которой Анет, сама едва не падая от усталости, буркнула:
– Все, можешь отцепляться. – И сообразив, что делать этого он почему-то не спешит, добавила. – Тяжело же!
– Угу, – руку с ее плеча он снял, но напоследок ладонь мужчины мазнула по нему, словно приласкав.
«Какого?..» – Анетте замерла, не зная, что и думать, и… Вдруг резко стало не до того, потому что взгляд неожиданно зацепился за что-то знакомое.
– Там! Видите? – ткнула она в белеющие сквозь редкие деревья камни какой-то постройки. – Я знаю, где мы. Быстро туда!
– Вот ведь ведьма! – простонал Тибо, только-только успевший усадить наставника и присесть сам.
Через пару минут Анетте поняла, что и в самом деле не ошиблась – за деревьями прятался знакомый еще по прошлой жизни охотничий домик.
– Что это? – целитель уже успел и подняться, и доковылять до рассматривающей здание ведьмы – с помощью Тибса, естественно.
Та поморщилась и поймала себя на мысли, что с этой немочью ходячей придется что-то делать, слишком непростая у них сложилась ситуация, чтобы позволить себе и дальше таскать такой балласт. В принципе, можно попытаться почистить то, что этот гений ритуалов с собой сделал, хотя гарантии, конечно, нет…
Но ответила совершенно другое:
– Ты же хвастал, что обшарил здесь все? Не узнаешь?
– Здесь? – и вдруг сообразил: – У Велатри?!
– И голос, выходит, ты тоже не узнал, да?
– Это был он? Сам? – Янир нахмурился – на взгляд Анет слишком резко и слишком сильно. Интересно, а с ним они чего не поделили?
Но с мысли ее сбил Тибо:
– Так это мой дед на нас охотился, что ли?
– Какое дивно точное определение, – дернула она плечом. – А вот как раз и его домик для охот.
Но подойдя ближе поправилась с задумчивым видом:
– Был.
Здание действительно оказалось крайне запущенным, хотя издали нарядный светлый камень стен смотрелся весьма неплохо. Но вот вблизи…
Возле полуразвалившегося каменного крыльца проросло молодое, но уже высокое деревце, почти закрывшее ветвями входную дверь; одно из окон прямо над ним лишилось ставня и было выбито – все тем же ветвями; некогда яркая черепичная крыша потемнела и местами поросла мхом.
– Н-да, – Тибс, глядя на это запустение, не стесняясь поскреб затылок. – Похоже, давненько здесь никто не появлялся.
– Бывала тут? – странным тоном поинтересовался Янир.
– Угу. Но тогда все это выглядело сильно посвежее и пороскошнее.
– Домик для утех! – поджал губы светлый, и наконец стало понятно, чего он бесится.
– Для охот. Утехами лорд Велатри всегда предпочитал заниматься в собственной спальне, совершенно их не стесняясь. И, соответственно, по отдаленным домикам не прячась.
– Лично убедилась?
– Не успела. Но готовлюсь я обычно хорошо, и прежде чем что-то затевать тщательно собираю информацию из всех доступных источников. Ладно, неважно уже, – отмахнулась она, – Нам надо попасть внутрь. И даже хорошо, что здесь все заброшено, спокойнее будет.
– Разумно, – прищурился целитель. – Окно?
– Угу. Проще всего сначала влезть туда, а потом изнутри открыть дверь, – согласилась Анетте. – Тибс, твой выход. Вернее, вход. Лезь, организовывай.
– А чего просто не поворожить? Чтоб открылось?
– Юноша, я тебе что, машина на вечном двигателе? Сначала ритуал провести, потом демона на место загнать, потом по лесу от твоих родственничков бегать… Не могу! Выдохлась.
