Лия Виата
Океанская Жемчужина
Глава 8
– Что у вас здесь происходит? – спросил Кайтен, вплывая в комнату.
Брат обвел всех сирен хмурым взглядом. Кармен вздрогнула, Милли смущенно опустила глаза, малышка Мэй спряталась за Зарой, которая будто бы уменьшилась в размерах, а я упрямо посмотрела прямо ему в глаза.
– Я обучала сирену очарования как стоит себя вести в присутствии Океанской жемчужины, – без стеснения ответила я.
Кайтен поднял одну бровь и с холодом в голосе обратился к Кармен.
– Урок был усвоен?
– Да, ваше Высочество Красный Риф, – покорно произнесла она.
– В таком случае поднимись, – приказал брат.
Кармен выпрямилась и кинула на меня быстрый озлобленный взгляд. Я полностью её проигнорировала. Кайтен хоть и вел себя чаще всего как придурок, но когда дело выходило за рамки семейных отношений всегда внимательно меня слушал и даже довольно часто вставал на мою сторону. За эту непредвзятость его многие любили и ненавидели одновременно. Истинное качество Императора. Кайтен выдержал очередную паузу для более драматичного эффекта.
– Рад вас всех видеть. Как вы знаете, завтра состоится моя коронация, на которой вам нужно будет принести мне клятву в верности. Если кто—то не желает этого делать, то это ваш единственный шанс мне об этом сообщить, – сурово сказал он.
– Ну да, а потом ты засадишь нас в пещеры до превращения в морскую пену от старости, – чуть слышно произнесла Зара у меня за спиной.
Я резко обернулась, но она сделала вид, что ничего не говорила. Нынешняя сирена рифов из клана океанских Неонов славилась своей прямолинейностью, строгостью и замкнутостью. Обычно на таких вечерах она едва ли пару слов говорила, а сейчас рискнула дерзить? Да что с ними всеми сегодня происходит?
Кайтен, к счастью Зары, её не расслышал. Он сухо улыбнулся и кивнул.
– Отлично. Завтра я буду ждать от вас такого же подчинения. Сейчас же приглашаю вас на приветственный ужин, – сказал он, и мы вплыли в церемонный зал с накрытым столом.
Слуги подали нам разнообразные водоросли и закуски из грибов и ракушек. Ужин прошел ровно как и всегда. Все молча ковырялись палочками в тарелках, потом брат попрощался и под печальный взгляд Милли удалился. Кармен сразу выплыла следом, не удостоив меня взглядом и нарушив этикет. Я подавила острое желание вновь заставить её кланяться. Кайтен наверняка завтра мне пару ласковых за такое его приветствие скажет. Лучше не усугублять.
– Желаю Океанской жемчужине приятного вечера, – заученно произнесла Зара, склонила голову и, получив от меня отмашку, скрылась вслед за Кармен.
Малышка Мэй тоже резко встала, чуть не опрокинув несколько тарелок. Она смущенно расставила их по местам и откашлялась.
– Желаю…
– Мэй, ты не в курсе почему Кармен и Зара так себя сегодня ведут? – прервала я.
– Как «так»? Они такие как обычно. Вот ни капельки не странные. Совсем—совсем, – быстро затараторила она.
Розовый хвост Мэй заметался из стороны в сторону, а взгляд забегал. Она точно что—то знала, но мне об этом говорить не спешила. Кажется, житье с Зарой плохо на неё влияет. Надо будет поднять вопрос о их рассоединении после коронации.
– Ты в этом уверена? – надавила на неё я.
– Я—то? Да? Ну, то есть, конечно! Более, чем уверена. Они просто волнуются из—за завтрашнего. – Мэй начала нервно выгибать пальцы на руках.
Я прищурилась. Сирена волн в силу своего небольшого возраста всего в сто пятьдесят Лун очень плохо умела врать. Если продолжу допрос, то точно смогу узнать что те двое задумали, значит, не надо отступать. Милли вдруг схватила меня за руку, привлекая внимание к себе. Её взгляд из печального превратился совсем уж в несчастный. Я растерянно моргнула, посмотрела на Мэй и неожиданно поняла, что русалочка выглядит не очень хорошо. Её щеки украсили белые пятна, а на руках обнаружились глубокие царапины.
– Как часто ты используешь свои способности? – спросила я.
– Наверное чаще, чем нужно. Не могу ничего с собой поделать. Когда вода проходит сквозь пальцы, а течения меняю ход я чувствую себя по—настоящему живой, – мрачно ответила Мэй.
Я вздохнула. Допрашивать обычного русаленка одно дело, а больного уже совсем другое дело. Что бы те двое не задумали это точно потерпит несколько дней.
– Плыви отдыхать. Увидимся завтра на коронации, – сказала я.
Мэй благодарно мне улыбнулась, попрощалась и быстро ретировалась. Милли мне доброжелательно улыбнулась, обняла за плечи, а потом тоже уплыла. Я вдруг почувствовала себя очень уставшей. Отчаянно захотелось лечь и проспать всю коронацию. Вот только Кайтен мне этого ни за что не простит.
Я встала и, избегая слуг и стражи, добралась до своих покоев. Кровать манила как никогда сильно. Я расплела волосы, сняла с себя накидку и украшения, а потом упала без сил на мягкую поверхность. В дверь как на зло постучали.
– Я не хочу никого видеть! – рявкнула я.
– Совсем уж никого? – уточнил папа, вплывая в комнату.
Я резко села. В последний раз отец заходил ко мне пятьдесят Лун назад. Он обычно был слишком занят для визитов.
– Тебе я всегда рада, присаживайся. – Я неловко подвинулась, освобождая ему место.
Папа благодарно улыбнулся и сел. Какое—то время мы оба молчали. Он собирался с мыслями, а я пыталась угадать что привело его ко мне сегодня.
– Ариэль, я вдруг понял, что мы давно не говорили по душам. Я даже не помню когда в последний раз заходил к тебе. Хороший же из меня отец, да? – печально произнес он.
– Ты отличный отец. Даже не сомневайся в этом. Просто у Императора обычно довольно много дел и мало времени, – уверенно и искренне заявила я.
Папа выдавил из себя улыбку и потрепал меня по голове.
– Ты так выросла, а я этого даже не заметил. Как смотришь на то, чтобы после коронации Кайтена уехать в отпуск на Южное море? Только ты и я на весь прилив?
– Звучит отлично! – с энтузиазмом отозвалась я.
– Тогда договорились. – Его улыбка стала более искренней. – Честно говоря, я очень рад сложить, наконец, полномочия Императора. Кайтен прекрасно с ними справится, но за тебя я немного переживаю.
– Считаешь мы с братом можем так сильно рассориться, что он меня в ссылку сошлет? – насупившись уточнила я.
– Этого никогда не произойдет. Кайтен молод, горд и амбициозен, но он любит тебя и пытается по—своему защитить. Впрочем, если ты будешь чуть чаще уступать ему, то и ссоры между вами совсем прекратятся. Я бы хотел, чтобы вы жили в мире, – сказал папа.
Я недоверчиво закатила глаза.
«Любит? А то как же…»
– Я постараюсь, но ничего не могу обещать, – ответила я.
– И на том спасибо. – Взгляд у папы вдруг стал задумчивым и глубоким. – Мама бы гордилась вами обоими, и я тоже горжусь. Кайтен стал моей опорой, а ты светом и мотивацией жить после её смерти. Спасибо за то, что не дала утонуть в жалости к себе тогда.
Сердце у меня сжалось. Я редко ощущала отеческую любовь, поэтому окончательно растерялась.
– Знаешь, я ведь тоже далеко не идеальная Океанская Жемчужина. У меня тоже очень много недостатков, – проворчала я, чтобы сказать хоть что—то.
Папа рассмеялся.
– Поверь, я знаю. Однако, ты прекрасна в своей не идеальности и если кто—то скажет тебе, что это не так, то не верь ему. Он нагло врет!
Щеки у меня засеребрились от смущения. Я прильнула к его широкой груди, чтобы спрятать лицо. Папа обнял меня и начал гладить по спине.
– А вот теперь я узнаю свою малышку Риэ. Может, спеть тебе колыбельную? В детстве ты очень их любила, – мягко произнес отец.
– Да, я хочу послушать, – промямлила я.
Папа прижал меня к себе ближе и начал петь бархатистым и низким голосом, иногда нещадно фальшивя, но мне на это было всё равно. Все тревоги этого дня лопнули, как воздушный пузырь.
Глава 9
Голос отца стал более высоким и мелодичным. Минорная грустная песня полилась неторопливыми каплями, наполняя меня какой—то апатией и бессилием. Конечности перестали слушаться. Я попыталась открыть глаза, но не смогла. На меня опустилась темнота. Она не была ни комфортной, ни спокойной, но я всё равно ощущала себя в безопасности. Песня стала громче и пронзительнее. Поющий начал задыхаться и кашлять, но петь не перестал. Мне стало страшно.
– Прекрати, – кое—как прошептала я.
Голос вокруг стал более отчаянным и оглушающим. У меня возникло ощущение, что от этой песни зависит жизнь поющего.
– Хватит, – более окрепшим голосом приказала я.
Поющий не слышал меня. Песня вошла в свою кульминацию. Всё моё тело содрогнулось от душевной боли. По щекам покатились слезы. Я стала задыхаться.
– Мама! – выкрикнула я и резко открыла глаза.
Передо мной предстала моя собственная комната. Я видимо заснула на руках у отца, и он уложил меня спать. Давно же этот кошмар не снился. Обхватила себя руками в попытке унять дрожь, но не получилось.
Я до сих пор не знала действительно ли эта песня стала последним воспоминанием о ней или же просто её выдумала, но каждый раз она выводила меня из равновесия. Мама умерла в наводном мире, но из—за чего или кого конкретно никто не знал. Мне мало что о ней рассказывали, но как и сказал Кайтен, многие винили меня в её смерти. Я же не помнила ничего о событиях того прилива.
– Почему же ты вышла в наводный мир? Неужели действительно из—за меня? – тихо спросила я у темноты.
Мне, естественно, никто не ответил. Сон как рукой сняло. Я провалялась в кровати ровно до того момента, как клан Дельфинов не настроил ракушки и свет с поверхности не проник ко мне в комнату. Сразу после этого внутрь ворвалась стайка служанок и снова началась подготовка.
Вчера она показалась мне неприятной, но сегодня стала совсем уж невыносимой. Я успела трижды проклясть своего братца пока мне собирали волосы в сложную прическу на голове. В итоге из меня сделали кого—то совершенно не похожего на обычную Риэ. Из отражающей ракушки на меня смотрела идеальная дочь Императора. Красивая, холодная и совершенно недосягаемая для обычный смертных.
Мой взгляд упал на пакет на столике. Мне понадобилось крепко задуматься, чтобы вспомнить о своей последней покупке на торговой улице. Я потянулась к пакету, взяла его в руки, расплела иголки и вытащила наружу изящное небольшое украшение из жемчуга в форме русалки, сидящей на камне. Такая простота мало подходила Океанской Жемчужине, чем меня и привлекла. Дождавшись, когда служанки отвлекутся, я быстро застегнула украшение на шее и спрятала его под нателкой. Это небольшое бунтарство улучшило мне настроение и дало сил вытерпеть остаток подготовки.
Когда меня выпустили из покоев на главной площади уже начали собираться зрители. Коронация традиционно проводилась под взором всех желающих. Для многих она являлась единственной возможностью лично увидеть Императора. Это означало только одно – народу будет так много, что песчинке некуда будет упасть.
Русалки и русалы из клана Дельфинов сновали туда—сюда настраивая освещение, поправляя декорации и контролируя всё вокруг. Даже из замка я видела их встревоженные и взволнованные метания. Ох, Нептун, позволь мне сегодня так достойно выдержать это испытание, чтобы Кайтен не посмел пилить меня ещё следующие десять Лун.
Я тяжело вздохнула и посмотрела на сад. Он обычно пустовал в это время, но сейчас я заметила там того, кого совершенно не хотелось видеть. Кармен укрылась в тени рифа рядом с главой нашей стражи. На лицах обоих блистали ослепительные улыбки. Я поморщилась. Может стоит разрушить их идиллию? У нас тут коронация на носу, а они не пойми чем занимаются.
– Приветствую единственную Океанскую Жемчужину. Вы выглядите превосходно, – вдруг раздался голос позади меня, заставивший меня обернуться.
Ниер смущенно мне улыбнулся, поняв, что испугал меня. Его украшения на убранных волосах и нателке ослепительно сверкнули. Он обычно не одевался настолько официально, но сегодня стал походить на настоящего принца, коим и являлся.
– Приветствую принца Западного моря и благодарю за комплимент, – заученно отозвалась я и протянула ему ладонь.
Он поклонился и поцеловал её. У меня от этого мурашки по спине побежали. Всё это требовал наш имперский этикет, но я его терпеть не могла.
– Позволите сопроводить вас на место коронации? – с мягкой улыбкой спросил он и подставил локоть.
– Будьте так любезны. – Я приняла его руку и позволила вывести из дворца на душную площадь.
Едва завидев нас русалки и русалы расплылись и согнулись в поклоне. Я расправила плечи и подняла подбородок, стараясь выглядеть как можно грациознее.
Мы проплыли к помосту, где уже почти собрались самые важные гости. Короли четырех морей с семьями поприветствовали меня легким поклоном, Милли помахала рукой рукой, Зара попыталась слиться с ярко—красными кораллами, а Мэй неловко улыбнулась. Мой взгляд упал на Урину. Нынешнюю сирену желаний не просто недолюбливали, а откровенно ненавидели. Её руки сковали ограничивающими наручами, а на лицо надели черное полотно. Я неосознанно прикусила губу, подавляя желание подплыть к ней и поддержать. Пусть я и считала её своей подругой и в любой другой день обязательно бы за неё заступилась, но сегодня всё внимание окружающих принадлежало Кайтену. Мне явно не стоит сейчас разводить скандал. Однако завтра я обязательно выскажу братцу всё «хорошее» о его отношении к Ури.
Ниер помог мне сесть и уместился рядом. Трубачи готовились к приветствию брата и отца. Народа стало так много, что клану Дельфинов пришлось установить ограничение на подъем, чтобы никто случайно свет не перегородил. Краем глаза я заметила Кармен. Она шустро заплыла на своё место и что—то шепнула на ухо Заре. Та в ответ серьезно кивнула.
Я подавила раздражение от её опоздания и устремила свой взгляд на помост. Заиграла музыка, разноцветное полотно отъехало в стороны и всю площадь залил синий свет. Народ восхищенно охнул. Я улыбнулась. «Сердце океана» из дворца выносили только в самых исключительных случаях и оно всегда производило неизгладимое впечатление на всех вокруг.
По разные стороны от артефакта расположились Император и Красный риф в соответствующих одеяниях. Отца по обычаю одели в простую белую нателку без каких либо украшений, а брата в красный расписанный узорами из ракушек балахон. Отец прикоснулся к «Сердцу океана» и от него распространилась волна, заставившая всех замолчать. Началась церемония. Я столько раз участвовала в её репетиции, что успела даже весь текст выучить.
– Дорогие жители Империи. Мы собрались сегодня здесь, чтобы засвидетельствовать передачу власти от действующего Императора к Красному Рифу. Я официально отрекаюсь от своих прав на престол, – громко и четко произнес отец.
«Сердце океана» погасло и приобрело глубокий синий матовый оттенок. Все затаили дыхание, а я прикрыла рот ладонью чтобы не зевнуть. Короли морей поднялись с мест и склонились в поклоне.
– Мы признаем власть нового Императора и клянемся жить на благо Империи и его жителей, – в один голос произнесли они.
– Я принимаю вашу клятву, – ответил Кайтен.
Короли сели на свои места. Настала очередь сирен. Мы поднялись на хвосты и глубоко поклонились.
– Мы признаем власть нового Императора и клянемся жить на благо Империи и его жителей, – повторила я ту же фразу в унисон с Милли и Ури, а потом резко выпрямилась.
«Почему голоса только три?»
Пространство вокруг резко затряслось. Водяной поток так сильно сжал меня, что дышать стало трудно. Кораллы рядом выросли с такой скоростью, что я даже моргнуть не успела, а в следующий взмах хвоста они насквозь проткнули Императора. Вокруг поплыло облако его серебристой крови. В моём горле застыл крик. Время будто остановилось на несколько долгих мгновений.
Кармен с широкой и кровожадной улыбкой выплыла вперед, обеими руками ухватилась за «Сердце океана» и произнесла самую страшную фразу, которую мне когда либо доводилось слышать:
– Мы не принимаем власть нового Императора. Пора менять устои, поэтому склонитесь перед мною, как своей Императрицей!
Глава 10
Время вновь потекло с каждым взмахом хвоста ускоряя ход. На помост выплыли стражники и замерли, очарованные её способностью. Зрители устроили хаос. Они попытались покинуть это место как можно быстрее, но свет неожиданно погас.
– Защищайте мою сестру! – раздался из тьмы голос Кайтена.
Я же просто не могла сдвинуться с места. В голове не осталось ни единой мысли, а перед глазами стояло проткнутое тело отца. Руки у меня тряслись, дыхания не хватало, а по щекам начали катиться слезы.
– Это не правда. Этого не может случится наяву. Я сплю, – прошептала я самой себе.
Рядом послышались удары. Кто—то с кем—то боролся, но я не видела ничего. Страх заполнил меня до краев, и я никак не могла совладать с ним. Крик боли заставил меня вздрогнуть и попятиться. Ниер схватил меня за руку и прижал к себе. Я не сопротивлялась до того момента, как снова не засияло «Сердце океана». Оно позволило мне увидеть выражение лица моего жениха. Он натянуто улыбался с холодными как лед глазами. Кармен полностью взяла его под контроль.
Его руки сомкнулись на моем горле и начали сжимать его. Неужели я вот так и умру здесь? Что—то резко ударило Ниера в бок от чего он отпустил меня.
– Ты чего застыла, как статуя? – рявкнула Ури, которая и оттащила от меня Ниера одним из щупалец.
– Я… – голос у меня пропал и больше не смогла ничего из себя выдавить.
Поток воды раскидал на с Ури в разные стороны. Мой взгляд выловил из толпы Кайтена. Брата окружили стражники во главе с Кармен, Зарой и Мэй. Это настоящее предательство. Даже больше – государственный переворот.
– Прекрати убивать мой народ и я сдамся, – четко выговорил Кайтен.
– Как благородно, – с насмешкой ответила Кармен. – Меня, впрочем, это устраивает. Наденьте на него наручи.
Двое стражников выплыли вперед, но перед ними возникла Милли, раскинув руки в стороны.
– Ох, Нептун. Угомонись ты уже. Сирена без голоса нам совершенно не помеха, – с безразличием отозвалась Кармен.
Милли послала ей упрямый взгляд.
– Не хочешь сотрудничать по—хорошему, значит, будет по—плохому. Посадите её в пещеру вместе с ним, – приказала Кармен.
Несколько стражников скрутили Милли и Кайтена.
– Осталось разобраться только с самой надоедливой проблемой. – Кармен обернулась и встретилась со мной взглядом.
На её лице появилась кровожадная улыбка. Кайтен дернулся и выкрикнул:
– Мы договорились, что ты не станешь трогать других, если я сдамся!
– Других не стану, но с ней у меня личные счеты.
Брат ещё раз попытался вырваться, но не смог. Кармен подплыла ко мне и рассмеялась.
– Не хочешь поприветствовать меня как полагается, Ариэль? – с насмешкой обратилась она.
Внутри меня что—то щелкнуло, внутри всколыхнулся гнев и голова, наконец, включилась. Я холодно и отстраненно осмотрелась. Ури уже схватили, да и в наручах она мне помочь никак не сможет. От Кайтена и Милли тоже ничего уже ждать не приходится. Их держало несколько стражников с вполне осознанными лицами. Рядом с ними я заметила несколько русалок из клана Дельфинов. Значит, заговор готовился давно. Меня же до сих пор никто не схватил лишь по одной причине – они считали, что я не представляю для них угрозу. Я прикусила губу, осознав, что они правы. Способности сирены исцеления не подходят для боя.
– Не горю таким желанием, Кармен, – с вызовом ответила я.
Улыбка пропала с её лица.
– Ты хоть понимаешь в какой ситуации находишься? Твой отец мертв, брат схвачен, а ближайшие слуги предали! – рявкнула она.
– Поэтому ты предлагаешь мне унижаться в последние мгновения своей жизни? Уволь! Лучше побыстрее попроси Зару проткнуть меня и покончим с этим, – уверенно отозвалась я.
Кармен так сильно сомкнула челюсть, что у неё даже зубы заскрипели.
– Нет уж, ты не умрешь так просто. Такой, как ты, не понять, как нам жилось в этой проклятой Империи. Не понять и того, какого это, когда тебя ненавидят и презирают даже самые близкие. Зато ты сможешь прочувствовать всё это на своей шкуре, увидев смерть своей семьи и разрушение любимой Империи. Я порву тебе тело и душу на мелкие кусочки, доставляя невыносимые страдания, поэтому сейчас дам уйти. Плыви, Ариэль, настолько далеко и быстро как только сможешь, но помни – я найду тебя везде. – От выражения лица Кармен у меня всё внутри заледенело.
Что бы она не задумала мне это не грозило ничем хорошим. Я судорожно сглотнула и кинула последний взгляд на несчастного брата. Почему коронация превратилась в этот кошмар?
Кармен неожиданно схватила меня за подбородок и заставила посмотреть прямо в глаза.
– Я недостаточно прямо выразилась или ты всё же решила подчиниться? Во втором случае я возможно даже не убью тебя. Буду лишь пытать.
Я вырвалась из её хватки, развернулась и поплыла прочь под звук её смеха. Мой мир рухнул, словно песчаный замок. Она точно не станет сохранять жизнь Кайтену слишком долго. Милли и Ури тоже теперь в заложниках. У меня нет ни опыта обращения с оружием, ни приближенных. Я никогда не занималась политикой, чтобы не вносить смуты в престолонаследие, а теперь осталась ни с чем. И папа…
Я смахнула слезы с щек. Сейчас совершенно нет времени плакать. Для начала стоит послушать Кармен и уплыть отсюда как можно дальше.
Покинув площадь, я выплыла за пределы столицы и поражено замерла. Свет клана Дельфинов играл у нас не только функцию комфорта, но и защиты. Он и щит Императора не пускал к нам наиболее опасных представителей океанской фауны. Сейчас же передо мной встала огромная стая клыкастых барракуд. Что ещё хуже они успели заметить меня и окружить. Совершу хоть одно резкое движение, и они порвут меня на части и без участия Кармен. Я вздрогнула, осознав, что она наверняка продумала это, выслав меня прочь. Значит, она уверена, что они не смогут убить меня. Уйти от них я возможно и смогу, но точно не целости и сохранности. Стая подплыла ещё ближе. Я представила, как их зубы впиваются в мою плоть, и неосознанно попятилась.
Может просто сдаться и будь, что будет? Всё равно я не способна вытащить брата из рук Кармен. Она уже завладела «Сердцем океана», значит, всё кончено. Пространство порвал крик ужаса. Я не знала, кто попал в беду, но его голос привел меня в чувства. Всю свою жизнь я жила как единственная дочь Императора – Океанская Жемчужина. Умереть тоже должна ей же, исполняя свой долг правителя, и никак иначе. Придется пожить ещё немного, чтобы стереть с лица Кармен эту её надменную улыбку чего бы мне это не стоило.
