Маргарита Юрьевна Жарких
Девочка с алым предсказанием
Глава 5
Главная ведьма на какое-то время вовсе забыла про «процедуры». Она готовила Замок Рыжей Лисицы к празднованию двести тридцатой годовщины со дня победы над вампирами в Великой Кровавой Войне.
Три последних года она усердно пыталась сжить вампира со свету, по-другому ее экспериментальную деятельность назвать было трудно. Но все ее попытки были тщетны. Жизнь прочно засела в старом вампире, хотя по его виду этого сказать было нельзя. Дамиан сильно похудел, его кожа стала белой как мел и тонкой как пергамент, под глазами чернели круги. Несколько капель крови в неделю ему больше не помогали, разве что поддерживали в нем крохотный фитилек жизни. Все три года ему практически не давали отдыхать и восстанавливаться, постоянно подвергая безжалостным «процедурам».
Лежа в полузабытьи на своей кушетке в комнате, он слышал голос Эвелин из-за стены, но говорить с ней не было сил. А она приходила, шуршала страницами, графитовым стержнем по бумаге, и пела. Иногда это было невыносимо. Он ненавидел всех ведьм, был зол на них за свое беспомощное положение. А тут эта девчонка таким приятным голосом пела старинные, его любимые баллады. Из-за них болело и рвало где-то там, где когда-то было его сердце. Хотелось накричать на нее, прогнать, напугать, в конце концов. Но он не мог. Не мог собрать все свои силы даже на шепот. Ведьмовские «процедуры» его в конец довели.
Но теперь из-за предстоящего праздника Дамиана оставили в покое. Его хорошо кормили, но исключительно обычной пищей. Крови больше не давали. Дамиан надеялся соблазнить какую-нибудь служанку, но без подпитки кровью он не мог воспользоваться и чарами. А девушки его, такого истощенного и совсем не привлекательного, больше не желали. Круг замкнулся.
Зато, отдохнув от пыток, он уже был способен передвигаться по комнате, тренироваться и читать. Он выпросил для себя новые книги, и к его удивлению, ведьмы не отказали. Было смешно читать в учебнике по истории о своих похождениях, притом, что ведьмы безжалостно очернили и его, и всех вампиров в целом, и их мотивы к войне. Зато себя ведьмы превознесли как самых сильных, умных, благородных из воинов.
Дамиан отвлекся от чтения, услышав за стеной быстрый стук каблучков и смачный шмяк, частое дыхание и знакомые периодические всхлипы.
– Что на этот раз? – спросил Дамиан.
– Ты здесь? – испуганно спросила Эвелин. – Я думала…
– Как всегда, я понял. Что ты опять натворила?
– Я не знаю, как так получилось! – залепетала девушка. – Я помогала мыть окна на первом этаже. Две ведьмы обсуждали какое-то заклинание, я еще о таком не слышала. Я всего лишь шепотом его повторила, чтобы запомнить и потом записать…
– И что же произошло? – заинтригованно спросил Дамиан.
– Взрыв! – девушка зарыдала, но продолжила: – Часть стены обрушилась, меня отбросило на этих ведьм и… я убежала.
– Ты взорвала стену заклинанием и убежала, – констатировал Дамиан. – Метишь в наивысшие?
– Что? Нет! Я не умею колдовать, до сих пор! Простейшие заклинания сотворить не могу!
– Зато одно из наивысшей магии – сработало.
– Но, разве такое возможно?
– Возможно. Просто ты еще не разобралась со своим врожденным даром. А сбежала ты зря, теперь точно на тебя подумают.
– Но я не умею колдовать!
– Скажи это разрушенной стене, – усмехнулся Дамиан.
Девушка снова зарыдала:
– Меня теперь точно выгонят! Праздник уже через два дня, Король приедет, а я так всех подвела…
– Постой, приедет Король? – удивился Дамиан.
– Да, все только об этом и говорят, и начищают замок до блеска. В этом году юбилейная годовщина победы, и Король захотел увидеть участника тех событий.
Новости удивили Дамиана. Вот чем Герата так занята – наводит лоск перед прибытием Короля. А его, Дамиана, будут демонстрировать монарху как диковинную зверушку. Впрочем, это будет интересно.
– А ты не знал? – спросила девушка.
– Откуда? Со мной практически никто не разговаривает. Кроме одной слишком смелой особы.
– Если ведьмы узнают, что я болтаю с тобой, мне конец!
– Ты первая начала, – вырвалось у вампира.
– Я честно не знала, что здесь такие тонкие стены. Я думала здесь тупик, и я никому не буду мешать. Я же вечно всем мешаю, ничего не умею и притягиваю одни неприятности!
Снова всхлипы, и стук каблучков, уносящие девушку прочь. Жаль ее. Интересно, почему Герата продолжает держать ее в ученицах? Что она в ней видит? Или просто слепо верит в предсказание Камня?
Глава 6
В день празднования годовщины со дня победы над вампирами в Великой Кровавой Войне Дамиана вкусно и сытно накормили. Девушка-служанка нагрела воду в лохани и помогла ему помыться. На чары не было сил совершенно, но, к его удивлению, девушка не сопротивлялась его ласкам и отдалась ему абсолютно безмолвно и беспрекословно. Он уже перестал быть похожим на мумию? Он уже был с ней? А запомнил бы ее? Девушки часто в него влюблялись. А что тут такого? Он старался получить все возможные плюсы от своего сложившегося положения. И немного крови. Совсем немного.
Довольный и посвежевший, он ждал, когда его поведут показывать Королю. Не прошло и часа, как ведьмы-стражники пришли и надежно сковали его руки, накинули непроницаемый плащ и повели по многочисленным коридорам замка. Его привели в центральную башню, в просторный кабинет Главной ведьмы. Белоснежные стены с множеством картин, написанных в светлых тонах, в позолоченных рамах, большой овальный стол для переговоров в центре и небольшой прямоугольный с высоким стулом, похожим на трон, возле огромного окна – изысканно, со вкусом, полностью соответствует высокомерию ведьм.
Герата, в белоснежном длинном платье, подчеркивающем фигуру и расшитом камнями и жемчугом, стояла возле своего прямоугольного стола в окружении наивысших ведьм. В ее светлых волосах, уложенных в замысловатую прическу, тоже сверкали драгоценные камни. На груди сиял знак Главной ведьмы этого замка – золотая лисица с распушенным хвостом. Герата выглядела изящно и грациозно, не старше двадцати пяти, несмотря на свои настоящие сорок семь, и ловила томные взгляды советников Короля. Она была магом от рождения, поэтому ей повезло – старела она гораздо медленнее, чем остальные ведьмы и люди.
Король сидел за ее столом, на самом почетном месте, еще совсем молодой мужчина, но уже с проступившей сединой в темных волосах, с темными глазами. На его голове блестела золотая корона, а на груди, на белоснежном, расшитом золотом, камзоле, красовался знак царской фамилии – черный медведь, оскалившийся, вставший на задние лапы.
Король был хмур, и в задумчивости постукивал указательным пальцем правой руки по скуле, большим поддерживая гладко выбритый подбородок. Слева от него стояли с десяток его советников и приближенных, все в расшитых пафосных нарядах, напыщенные и немного взволнованные.
Когда Дамиана ввели в кабинет, Король заметно оживился, сложил пальцы в замок на животе, локти расположил на подлокотниках трона Главной ведьмы. Герата сразу же подошла к Дамиану и подвела его ближе к прямоугольному столу, приказав страже удалиться. Король проводил их взглядом до самых дверей. Герата улыбнулась ослепительной улыбкой:
– Ваше величество, вам совершенно не о чем беспокоиться. Он абсолютно безопасен.
Она щелкнула пальцами, и шторы опустились на окна, надежно защищая комнату от солнечного света, а огромный многоярусный светильник под потолком зажегся множеством свечей. Герата сдернула с вампира капюшон:
– Ваше величество, разрешите вам представить, Дамиан Кровожадный.
Свита Короля с интересом уставилась на вампира.
– Ему не больше тридцати! – прошептал кто-то.
Герата громко ответила:
– Это только на вид. На самом деле, ему больше четырех столетий…
– Четыреста пятьдесят один год, – бесцеремонно прервал ее Дамиан. – Если быть точнее.
Король почесал губу и встал из-за стола:
– Подумать только! С вами сражался мой прадед. Он давно состарился и умер, и его сын, и сын его сына. А вы, как я полагаю, ничуть не изменились за это время.
– Внешне – возможно, – ответил Дамиан, учтиво склонив голову перед Королем.
– Это поразительно! Вы – единственный оставшийся в живых вампир во всей Грейтерии! Все ваши сородичи изгнаны за Северные горы, и путь сюда им закрыт. Хотя Северный Замок ведьм еще встречает подобных возле границы. Для нас главное, что народ больше не боится ночи и ночных тварей. Я полагаю, вам не очень приятно это слышать?
– Не очень, ваше величество, – честно ответил Дамиан.
– Верю. Насколько я знаю, вы отданы ведьмам-лисицам на перевоспитание? Как продвигается работа на ваш взгляд?
Герата уже набрала воздуха в грудь, чтобы ответить, но Король знаком приказал ей молчать:
– Я хочу услышать ответ от него, госпожа Герата. О том, что вы мне скажете, я догадываюсь. Ну же, господин Дамиан, я вас слушаю.
– Никак, – пожал плечами Дамиан. – Физически никаких изменений я не ощущаю.
– А морально?
Дамиан вдруг стиснул губы, вспомнив о душащем одиночестве и тоске.
– Двести тридцать лет, – тихо ответил он, глядя прямо в глаза правителю Грейтерии. – Смотря на одни и те же стены и лица, без прав, без надежды на свободу. Такой ответ вас устроит?
– Вполне, – спокойно ответил Король, пристально глядя на уставшего вампира. – Но, скажите на милость, не поменялось ли ваше мировоззрение? Смогли бы вы ужиться с людьми и ведьмами? Вы лично, и остальные вампиры в целом?
Дамиан не ответил. Ответ был очевидным, и Король его тоже прекрасно знал, и продолжил:
– Хорошо, давайте посмотрим с другой стороны. Вы довольно опытный и сильный вампир. Вашей силы воли хватило бы на то, чтобы не убивать людей? Я не исключаю питание кровью, я много изучал вампиров, и знаю, что кровь им необходима. И я также знаю, что многие из вас отлично могут себя контролировать. Вы смогли бы питаться и при этом не убивать?
– К чему такие вопросы, мой господин? – удивилась Герата.
Но Король лишь поднял ладонь, заставив женщину молчать, и испытующе смотрел на Дамиана в ожидании ответа. В кабинете воцарилась тишина. Даже напыщенные советники его величества не смели шептаться, хотя их лица выдавали недоумение и даже страх.
Дамиан пытался понять, чего хочет от него этот странный человек. Без чар это выяснить он не мог, да и вряд ли бы решился под надзором десятка наивысших ведьм, присутствовавших в кабинете. Однако, кое-что он смог разглядеть в Короле – острый ум и… магический дар. Но какой? Этого он разобрать не смог, слишком много на это нужно было сил, а их не хватало.
– Я могу ответить только за себя, ваше величество, – ответил Дамиан честно и серьезно. – Вы правы, я довольно стар, чтобы легко контролировать себя, и мне не обязательно убивать свою жертву, чтобы насытится. Но не все вампиры такие же.
– К сожалению, это так, – согласился Король. – Но смогли бы вы стать лидером и научить, заставить других вампиров поступать, как вы?
– Не все так восприимчивы, как хотелось бы.
Король довольно улыбнулся и вздохнул:
– Нас всегда учили, что вампиры – это зло, неуправляемые ночные чудовища. Но в вас я этого не вижу. Это не чары, не обман, уж в этом я отлично разбираюсь. И боюсь, что это также не заслуга ведьм. Дорогая Герата, никак не хочу вас обидеть. Вампир, стоящий предо мной, по-прежнему вампир, и по-прежнему умен, учтив и сдержан.
Герата возмутилась:
– Что значит по-прежнему? Вы же видите его впервые!
– Поверьте, я знаю, о чем говорю. Вы удивитесь, но за несколько столетий до войны вампиры не были такими злыми и кровожадными, и отлично уживались с людьми. О причинах нашего конфликта написано в учебниках истории, хотя и не так, как мне бы хотелось… Впрочем, сейчас не об этом. Я знаю в подробностях все действия вампиров во время войны. А также о беседах моего прадеда с господином Дамианом во время его суда и перевозки в этот замок. Вы практически не изменились, господин Дамиан, всего лишь сильно устали.
Дамиан был поражен, и не скрывал этого. Да, те же самые темные глаза сопровождали его в этот замок двести тридцать лет назад. Тот же магический дар. Но какой? Слишком много лет прошло, чтобы все так быстро вспомнить. И его странные слова о вампирах, и горечь в голосе, когда он говорил о стародавних временах. «Не так, как мне бы хотелось…» Что это значит?
– Продолжайте, госпожа Герата, – громко и властно сказал Король. – Камень неспроста вверил в ваши руки господина Дамиана. Хотя ваши методы мне не по душе, скажу вам честно. Разберите пророчество заново, взгляните на него под другим углом. То, что вы делаете сейчас, безрезультатно.
Герата сдержанно ответила:
– Ваше величество, столько ведьм уже пытались…
– Начните заново! Камень, судя по всему, настроен решительно в отношении вашего подопечного, раз с каждым годом становится все краснее. Так помогите пророчеству, наконец, сбыться!
– Да, ваше величество, – опустила голову Герата.
– Что ж, полагаю, нам уже пора на церемонию предсказаний. Было очень приятно познакомиться с вами, господин Дамиан, – Король без капли презрения и страха, Дамиан был в этом абсолютно уверен, так как чувствовал чужой страх интуитивно, вплотную приблизился к вампиру и тихо сказал: – Я был бы рад быть вашим союзником и другом, нежели врагом, – и еле заметно кивнул.
Дамиан учтиво поклонился. В его голове вертелся рой мыслей. С Королем что-то не так, и это в хорошем смысле слова. И без магии в этом не разобраться. Нужно хорошенько обдумать все произошедшее здесь.
Стражники снова повели вампира по коридорам вслед за Главной ведьмой, Королем и их свитами. Уже успело стемнеть, поэтому можно было не прятаться под плащом.
Вокруг Камня собралось много людей. Все они надеялись хоть одним глазком взглянуть на Короля. Когда он вышел из дверей замка на небольшую террасу, его солдаты вытянулись по стойке смирно. Они стояли вдоль вымощенной светлым камнем дороги, ведущей от замка к обломку скалы со священным Камнем, и служили живой стеной от ликующей толпы.
Король вместе с Главной ведьмой прошествовал к Камню под радостные крики толпы и занял почетное место. Герата начала церемонию с посвящения новеньких учениц. Девочки дрожали от волнения и бросали заинтересованные взгляды на Короля. Закончив с новенькими, Герата предложила Королю получить свое предсказание от Камня. Но тот вдруг обернулся к вампиру, окруженному стражей:
– Господин Дамиан! Окажите мне честь и получите первым свой ответ от Камня. Возможно, наш разговор смог изменить что-нибудь в вашей судьбе.
– Сильно сомневаюсь, – процедила Главная ведьма, но Король лишь улыбнулся ей в ответ.
Дамиана подвели к обломку скалы, и Главная ведьма надрезала его палец серебряным кинжалом. Кровь вампира взметнулась к ярко сверкающему кристаллу, и тут же изменила его цвет с перламутрового на кроваво-красный. В алой дымке проступили слова – «только истинная ведьма из лисиц усмирит зверя, и станет он не опасен».
Главная ведьма раскрыла рот от удивления.
– Слова изменились! – вздохнула она, не веря своим глазам. – Немного, но изменились!
Король снова улыбнулся:
– Что ж, это не совсем то, чего я ожидал. Но даже небольшие перемены – это уже хорошо. Полагаю, теперь моя очередь.
Камень уже принял свой естественный цвет. Герата осторожно взяла руку Короля и кольнула его палец серебряным кинжалом. Кровь взметнулась к кристаллу и окрасила его в ярко-красный цвет. По толпе побежал испуганный шепот, люди пытались разглядеть слова предсказания, которое Камень приготовил для Короля. Герата побледнела, а Король сжал кулаки в ярости – в алой дымке проявилось только одно слово – война.
Глава 7
Известие о предсказании для Короля быстро разлетелось по всей стране. Больше всего пугала прямота и неотвратимость пророчества. Король мгновенно собрал свою свиту и выдвинулся из Замка Рыжей Лисицы в столицу.
Герате Камень предсказал тяжелые испытания. Главная ведьма, вопреки указаниям Короля, продолжила свои прежние эксперименты над вампиром, но им теперь она уделяла гораздо меньше времени. Сейчас на первом месте стояла боеготовность ее армии. Хотя вампиру от этого было не легче. Он тяжело переносил новые снадобья, и выбора у него, как всегда, не было.
Через несколько недель после начала нового учебного года и церемонии предсказаний, Дамиана приволокли в комнату, еле живого, и бросили на полу. Сколько он провел времени вот так, валяясь как ненужная вещь, он не знал. Знал лишь то, что Эвелин приходила в свое укрытие и звала его. Не дождавшись ответа, она тихонько пела.
Ей хотелось поделиться своими страхами насчет предстоящей войны. Соседи Грейтерии еще давным-давно подписали соглашения о мире и ненападении друг на друга. С ними была налажена прибыльная торговля, и воевать, казалось бы, было не за что. А на юге Грейтерии вообще возвышалась каменная стена, на протяжении всей южной границы. За этой стеной находилась местность, называемая Дебри, абсолютно не пригодная для жизни, если верить легендам, так как оттуда мало кто возвращался.
Соседние государства еще раз подтвердили, что воевать с Грейтерией не намерены. Поэтому было не ясно, с какой стороны ждать угрозы, и это выкручивало нервы всем, без исключения.
Король прислал в каждый ведьмовской замок по отряду своих военных. Под Стеной Замка Рыжей Лисицы развернулся палаточный городок солдат Королевского воинства.
В армию призвали всех боеспособных людей и ведьм. Эвелин к военной службе оказалась не пригодна – она не владела ни мечом, ни луком, ни магией. Даже не смогла закончить Академию ведьм в прошлом году, так как не смогла сотворить ни одного, даже самого простейшего заклинания на экзамене. Главная ведьма все равно оставила девушку при замке, особенно в свете последних событий. Эвелин отлично готовила разные зелья, и даже составляла новые рецепты, поэтому ее помощь оказалась очень полезна.
Эвелин осталась в Замке Рыжей Лисицы в статусе ведьмы-выпускницы, продолжая посещать занятия в Академии по второму кругу, готовя зелья для предстоящих боев, и иногда прячась от всех в своем тайном убежище, оказавшемся по чистой случайности смежным с комнатой заточенного вампира. Друзей в Академии она так и не завела. Ее сокурсницы как-то сразу узнали, что именно она ежегодно получала алое пророчество, и часто задирали ее. А когда поняли, что она еще и колдовать не может, то издеваться стали еще больше. Эвелин старалась просто не реагировать и как можно меньше привлекать к себе внимание. Получалось не очень.
Девушка много времени проводила в библиотеке замка, изучая древние книги, заклинания, рецепты зелий. Она завела себе небольшой черный блокнот, в который мелким красивым почерком записывала все самые интересные рецепты и заклинания. На всякий случай. В общем-то, она искала ответ только на один вопрос – почему ведьмы видят в ней магический дар, но он никак не проявляется. Никакой информации об этом найти так и не смогла. Зато как-то наткнулась на очень старое заклинание, открывающее все двери и пути, видимые и невидимые. Оно случайно, как всегда, сработало, лишь только Эвелин его произнесла. Так она смогла увидеть, в прямом смысле слова, систему тайных ходов, пронизывающих весь замок, и найти для себя тайное убежище, скрытое от всех. Сопоставив впоследствии план замка и тайные ходы, она поняла, что ее тайное убежище раньше служило проходом как раз в ту комнату, где сейчас держали вампира. Только из-за сложных заклинаний, не позволяющих ему сбежать, дверь превратилась в тупик. Эвелин надеялась, что стены так же непроницаемы и для звука, но это оказалось не так.
Разговаривать с настоящим вампиром было страшно. И безумно интересно. Хотя чаще всего за стеной была тишина – или вампира мучили в подземельях новыми настоями, или он был настолько обессилен, что не мог говорить. Или не хотел говорить. Так что Эвелин оставалось только читать позаимствованные в библиотеке книги, или петь.
С каждым осенним днем работы в замке прибавлялось. Зелий приходилось варить все больше – исцеляющих, болеутоляющих, повышающих выносливость и магическую силу. У многих ведьм были специальные пояса с небольшими отделениями для склянок с зельями. Такой же пояс сделала себе и Эвелин, и он уже был заполнен необходимыми пузырьками, и графитовыми стерженьками для письма с аккуратно свернутыми клочками бумаги, если понадобилось бы срочно что-то записать. Были там и маленький кинжал, и нить с иглой, на всякий случай.
Так и проходили дни – в ожидании чего-то страшного и неизбежного, и практически в обнимку с котлами и склянками. Закончилась осень и уступила место снежной морозной зиме.
В один из последних промозглых мартовских дней, в замок прискакал гонец с важным посланием. Его сразу же провели к Главной ведьме. Все обитатели замка в страхе перешептывались друг с другом, делая догадки, насколько плохие вести принес гонец. Долго гадать не пришлось. Колокол на башне Академии магии известил о всеобщем собрании у Камня. Эвелин, как и все ведьмы, бросила свои занятия и поспешила во двор, к обломку скалы. Главная ведьма, хмурая, стояла возле Камня вместе с гонцом, уставшим мужчиной в темном плаще, с эмблемой бурого медведя на груди – знака Королевского воинства.
Когда все заняли свои места возле Камня, Главная ведьма громко произнесла:
– Дорогие мои друзья! Только что я получила печальные вести. Несколько дней назад в Грейтерию с Севера пришли чужеземные войска. Насколько мне известно, сегодня утром они осадили Северный Замок Белого Медведя. Они называют себя народом Даркии, не трогают людей, кроме тех, кто выходит на них с оружием. Однако они не щадят ведьм и колдунов. Поэтому наша Верховная ведьма, госпожа Ирэна, отказалась принять помощь Короля в борьбе с захватчиками. Пока нам приказано ждать. Ждать и готовиться к обороне. Я не сомневаюсь, что величественная Ведьмовская армия с честью отстоит наши замки, наши устои и нашу страну!
Ведьмы поддержали Герату криками, а та тем временем продолжила раздавать приказы об укреплениях, дозорах на Стене и у главных ворот, а также о запасах провизии и воды. До этого момента все было неоднократно проверено, но сейчас было иначе – война была уже на пороге.