Маргарита Юрьевна Жарких
Девочка с алым предсказанием
Вскоре к северной стене подошли несколько десятков атакующих ведьм, все из наивысших, в расшитых серебром белых мантиях и мундирах. Они не скрывали своего презрения и скептицизма по отношению к Эвелин, особенно как к новому советнику Главной ведьмы. От их взглядов у Эвелин задрожали колени, и захотелось спрятать глаза, а лучше вовсе убежать и спрятаться ото всех. Ее подбадривало только одно – присутствие Дорис, по сути такой же наивысшей ведьмы, за ее спиной с воодушевленным взглядом. Эвелин довольно долго подбирала слова и в итоге не придумала ничего лучше, чем перенести всю ответственность за происходящее на другого:
– Госпожа Герата поручила мне напомнить вам старые заклинания, которые помогли победить вампиров в Великой Кровавой войне. Вы показали, на что способны вчера. И теперь противник будет знать, чего ждать от вас. Поэтому старые, не используемые в последнее время заклинания, будут как раз кстати.
Эвелин выдержала паузу, чтобы увидеть реакцию ведьм на ее слова, но в их лицах ничего не изменилось. Только презрения в их глазах стало больше. Вздохнув, девушка стала произносить одно за другим старинные заклинания, которые почему-то вчера ни одна из ведьм не применила. Лица ведьм заметно стали меняться. В их глазах промелькнуло удивление, некоторые даже, не стесняясь, раскрыли рты.
– Откуда ты их знаешь? – удивленно спросила одна из наивысших ведьм.
Эвелин покраснела:
– Я много читаю.
– И почему же никто из вас вчера не вспомнил об этих заклинаниях?
Все ведьмы испуганно обернулись и вдруг расступились – Герата в сопровождении двух своих генералов прошла мимо них к возвышению и поднялась на него, встала рядом с Эвелин. Та почтительно поклонилась Главной ведьме. Герата оглядела опустивших глаза ведьм.
– Так почему же вы не вспомнили об этих заклинаниях? – вновь спросила она. – Их изучают в академии и на курсе военной подготовки.
– Только поверхностно, госпожа, – поклонилась одна из генералов.
– Как? – искренне удивилась Главная ведьма. – Почему?
– Помнится, несколько лет назад Камень напророчил, что не нужно зацикливаться на старых знаниях, нужно создавать новые.
– Ах, вот оно что. Очень странно, не правда ли? Особенно в сложившейся ситуации. Новые заклинания не помогли белым медведям и орлам победить, зато старые обратили в бегство врага во вчерашнем бою. Я считаю, что мы должны защитить наш замок любыми средствами. А вы?
Толпа ведьм ликующе ответила:
– Да, госпожа!
– Тогда запомните эти заклинания и докажите врагу, что мы те самые непобедимые ведьмы, что одолели кровожадных вампиров!
– Да! – подхватили ведьмы.
– А сейчас отдохните и наберитесь сил. Они нам понадобятся, чтобы выгнать из наших земель этих варваров!
Ведьмы еще немного покричали, подбадривая друг друга, и разошлись. Герата спустилась с возвышения, и медленно пошла вдоль Стены, знаком приглашая Эвелин следовать за ней. Ее генералы послушно держались на довольно большом расстоянии от Главной ведьмы, не упуская ее из виду.
То тут, то там Стену прощупывали «держатели стен», а ведьмы-строители помогали ремонтировать и укреплять кладку. Герата кивала им в ответ на их почтительные поклоны, проходя мимо. Наконец, она, не останавливаясь и не оборачиваясь, кинула Эвелин:
– Ты выполнила мой приказ блестяще. Надеюсь, твои усилия будут не напрасны.
Немного помолчав, она сказала:
– Как же я сама могла забыть о таких мощных заклинаниях? И об их отмене? Во время войны с вампирами их знали все ведьмы, на зубок. Их изучали в Академии в первую очередь, а теперь… На нас давно никто не нападал, и мы растеряли все свое наследие. Зато прекрасно знаем, как заштопать одежду без иголки, или вырастить самую большую тыкву. Как сильно мы обмелели, тебе не кажется?
Герата, наконец, обернулась к Эвелин. На ее лице играла ироничная улыбка, а глаза были полны грусти. Эта женщина была совершенно не похожа на ту грозную воительницу и главнокомандующую, которой была несколько секунд назад.
– Зачем вообще были созданы ведьмы? – она снова отвернулась, продолжив свой путь. – Ты нашла ответ на этот вопрос в древних книгах?
Эвелин вдруг остановилась, как вкопанная. Герата обернулась с той же улыбкой, и снова продолжила свой путь вдоль Стены.
– Я обладаю не только магией, дарованной Камнем, и раньше как-то не придавала ей особого значения. И – да, я знаю, что ты частый гость в библиотеке, особенно в отделе древних трактатов. Тяга к знаниям – это очень хорошо, тем более, если это для всеобщего блага.
Эвелин сглотнула:
– Конечно, госпожа…
– Ты же помнишь, что ты должна изменить все? Так предсказал Камень, а он никогда не ошибается. Во всяком случае, в нашей истории такого еще не было. Надеюсь, твои знания изменят ход войны, и мы разгромим неприятеля под нашими стенами.
Герата остановилась на несколько секунд, потом резко обернулась к Эвелин. Ее глаза горели безумием, но руки продолжали покоиться на уровне живота, с переплетенными пальцами, полусогнутые в локтях. Ее тон стал строже, когда она заговорила:
– Ты должна пообещать мне кое-что. Если нам не суждено победить в этой войне, и враг прорвется сквозь наши стены, – она закрыла глаза и вздохнула. Было видно насколько тяжело ей допускать подобную возможность. Ведьмы горды и самоуверенны, для них даже предположение поражения, по сути, равносильно смерти. Герата открыла глаза и схватила девушку за руки: – Пообещай, что не позволишь ему завладеть всеми Камнями!
Эвелин не на шутку испугалась, такой был безнадежный, умоляющий взгляд у Главной ведьмы. Герата быстро и тихо заговорила:
– Кажется, я знаю, чего именно хочет добиться этот Лорд Максимус. Я вижу очень многое из того, что может произойти… Ему нельзя позволить собрать все кристаллы, это очень важно! Даже самой маленькой частички будет достаточно, чтобы помешать ему в его коварных планах. Он не должен заполучить все, ты поняла меня?
Эвелин испуганно кивнула, хотя на самом деле ничего не поняла.
– Ты умная девочка, – шептала Герата, глядя прямо в глаза Эвелин. – Ты во всем разберешься и сделаешь все правильно. Я в тебя верю! Главное, чтобы ему не достались все кристаллы. Повтори!
Эвелин, запинаясь, ответила:
– Главное, чтобы ему не достались все кристаллы.
Герата нервно улыбнулась:
– Тебе будет нелегко, я знаю, я вижу… Но я надеюсь на тебя. Все надеются на тебя.
Герата многозначительно сжала губы и отпустила руки девушки. На лице Главной ведьмы моментально воцарилось прежнее, иронично строгое выражение. Она повернулась и продолжила свое шествие вдоль Стены, почтительно кивая ведьмам, занимающимся починкой кладки.
Эвелин не знала, следовать ли ей за Главной ведьмой, или на сегодня она может быть свободна. Вдруг поняла, что в ее ладони что-то есть. Это оказался клочок бумаги с несколькими названиями книг. Герата знает о ее ночных посещениях библиотеки, возможно, поэтому и дала ей этот список. Эвелин пробежалась по названиям – таких книг она не встречала.
Генералы прошли мимо Эвелин и почтительно ей поклонились. Девушка зажала клочок бумаги в ладони, нервно улыбаясь им в ответ и тоже кланяясь. Герата больше не обращала на нее внимания, значит, Эвелин была права – разговор окончен, и ее ждет новое задание от Главной ведьмы, на этот раз – более приятное. Общение с книгами для Эвелин всегда было гораздо приятнее выступлений перед публикой.
Эвелин едва дождалась ночи, чтобы незаметно проникнуть в тайные коридоры замка и найти именно ту секцию библиотеки, которая требуется. Быстро найти необходимые книги из списка не получилось, и одной ночи оказалось недостаточно. Эвелин убила на это почти две недели. Все это время враг пытался пробиться за Стену, но ведьмы давали мощный отпор, пользуясь зельями и заклинаниями, которые советовала им Эвелин.
Эвелин часто предлагала все новые и новые из старых заклинаний, чтобы запугать врага и не давать ему расслабляться. И это работало, и даже давало передышку ведьмам на несколько часов, пока неприятель тоже оправлялся от новых атак и пытался перегруппироваться. Однако даркийцы снова и снова упорно выходили из леса, тащили свои катапульты и пытались пробить и взять Стену штурмом.
Эвелин часто присутствовала на Стене рядом с Гератой, но была тщательно защищена щитами и не колдовала. А Герата, заметив ее рядом с собой, спрашивала, выполнила ли она ее поручение. Получая смущенный отрицательный ответ, Герата отправляла Эвелин в библиотеку, говоря, что это важнее. Поэтому Эвелин ничего не оставалось, как прочесывать ровные стеллажи в поиске нужных книг.
Первая оказалась очень старой, полуистлевшей историей про появление первых ведьм и кристаллов. Эвелин бережно завернула ее в тряпицу и надежно спрятала в своем тайном убежище, по соседству с вампиром.
Второй книгой оказался довольно толстый и хорошо сохранившийся фолиант, несмотря на то что ему было уже около трехсот лет. В нем были записаны мощные сложные заклинания, а также целые статьи о том, как подчинить своей воле вампира, оборотня или даже дракона. Заклинания пригодились Эвелин, и она рассказывала о них ведьмам перед атаками, а вот статьи читать было совершенно некогда.
С третьей книгой в списке было гораздо сложнее. Эвелин никак не могла ее отыскать. Несколько бессонных ночей она бродила по библиотеке, перебирая корешки книг, почти падая от усталости, держась из последних сил. Эвелин уже совершенно отчаялась, вышла из закрытой секции и прошлась по общедоступным стеллажам с книгами. И буквально через несколько минут наткнулась на нужную книгу! Каково же было удивление девушки, когда она открыла ее и поняла, что это всего лишь любовный роман! Эвелин чуть не заплакала от разочарования – зачем Главной ведьме посылать ее искать какую-то любовную историю? Девушка в отчаянии быстро пролистнула всю книгу и наткнулась на закладку. Аккуратно свернутый листочек, вырванный из какой-то тетради или блокнота, прятался в книге о любви. Он был исписан мелким ровным почерком, с красным заголовком: «Свойства кристаллов». Причем красный заголовок был написан совершенно другим почерком, нежели все остальное. А все остальное – вовсе на каком-то непонятном языке.
В голове Эвелин раздался голос Гераты: «Ты нужна мне!» Главная ведьма звала свою помощницу, и медлить было нельзя. За окнами снова слышался грохот и взрывы. Враг снова атаковал, а Эвелин вовсе не успела отдохнуть.
Девушка быстро забежала в свое тайное убежище, чтобы спрятать последнюю находку. За стеной сразу послышался шум и голос вампира:
– Эви, ты там? Что происходит? Кто напал на замок?
Эвелин на секунду застыла. Он ничего не знает? До сих пор? Его хотя бы кормят? Но голос Гераты в голове кричал так громко, что Эвелин послушно помчалась на свое место, на Стену, за спину Главной ведьмы.
Глава 11
За Стеной клубился дым. Над ней зарево огня окрасило небо в кроваво-красный цвет. Герата и ее приближенные, одни из самых сильных наивысших ведьм, яростно метали заклинания в наступающего врага. Взрывы раздавались со всех сторон – и от взрывных стрел, и от заклинаний, и от ударов катапульт. Ведьмы-лучницы то и дело падали, сраженные вражескими стрелами.
Герата обернулась к подбежавшей Эвелин. Женщина была измождена до предела.
– Займи мое место! – прорычала Главная ведьма.
Девушка подошла к краю Стены. Вокруг нее сразу образовался магический щит, творимый ведьмами за ее спиной. Герата без сил упала на холодный камень неподалеку. Помощницы поднесли ей воды и восстанавливающего зелья.
Эвелин взглянула на поле боя. Лес горел в нескольких местах. Две катапульты тоже горели, солдаты пытались их потушить. Еще с десяток катапульт швыряли камни и сосуды с самовоспламеняющейся жидкостью в Стену. Даркийцы старались не подходить близко к Стене, отстреливались из луков, пытаясь прятаться за деревьями и катапультами. Дым и огонь были повсюду, и еще – запах жареного мяса. Человеческого мяса. Это было ужасно.
– Эвелин, колдуй! – крикнула Герата. – Мне нужно еще совсем немного времени! Ни секунды нельзя терять! Их надо загнать обратно в лес! И еще дальше…
Эвелин не разобрала слов, совсем рядом раздался взрыв. Ведьмы устояли на Стене, а Эвелин продолжила рассматривать расстановку сил противника. Катапульты стояли равномерно по всей длине Стены и были окружены лучниками. За уцелевшими в пожарах деревьями было совершенно неясно, какова численность неприятеля.
Эвелин глубоко вздохнула и сложила в уме два заклинания, представив их общий эффект. По ее рукам пробежали мурашки, от плеча до кончиков пальцев. Девушка подняла руки и отпустила магию с кончиков пальцев, легко и непринужденно. Мощный порыв ветра направился от нее к горизонту, сметая листву с деревьев, палатки солдат и их самих. Отдышавшись, Эвелин уставилась на дело своих рук. Перед ней была полоса голых деревьев шириной в пару сотен метров, уходящая вдаль на многие километры. И все эти километры были заставлены палатками, обозами, и все было черным-черно от темных курчавых голов даркийцев.
Герата подошла сзади и взглянула на эту полосу, раскрыв рот от удивления.
– Да их там сотни тысяч! – ужаснулась одна из генералов. – Это невозможно! Мы обречены!
– Для меня было честью сражаться рядом с вами, – натянуто сказала Герата, и обернулась к своим ведьмам.
Она сжала губы. Ведьмы прерывисто поклонились своей госпоже. Герата повернулась к врагу и обрушила всю свою магию на пустую полосу и даркийцев, пытавшихся там укрыться.
Приказ стрелять как можно дальше пронесся по всей Стене. Горящие деревья падали от заклинаний, от взрывных стрел, катапульты горели почти все, но продолжали отстреливаться.
Эвелин, немного отдышавшись, повторила свои заклинания с порывом ветра, расширив пустой участок еще на пару сотен метров в сторону. Вражеских солдат взметало в воздух, тащило назад, било срывающимися палатками и переворачивающимися обозами, но меньше их не становилось. Они возвращались на свои места и были готовы в любой момент ринуться на штурм Стены.
В спешке собирались и выдвигались все новые и новые катапульты. Ведьмы пытались помешать, но не успевали. Несколько из собирающихся конструкций были успешно взорваны, но на их место выдвигались другие.
Пять равномерно распределенных по длине Стены катапульт упорно не загорались. Видимо, они были обработаны специальным составом, защищающим от огня. Эти катапульты были наиболее защищены, вокруг них было больше воинов со щитами. Конструкции стали пододвигать все ближе к Стене, а их снаряды уже стали перелетать за нее. Булыжники и кувшины с горючей смесью стали долетать до деревьев в парке и построек замка, их спешно тушили.
Ведьмы на Стене выбивались из сил, пытаясь разбить эти непобедимые катапульты, но все было тщетно. Эвелин, передохнув еще немного, прокрутила в мыслях еще одно заклинание, собирающее части в одно целое, однако эффект ей нужен был прямо противоположный. По рукам снова пробежали мурашки, и Эвелин отпустила их легким движением руки в одну из катапульт, стоявших ближе всех. Та просто рассыпалась на детали. Солдаты вокруг нее от неожиданности замерли, а кого-то из них придавило балками. Люди быстро пришли в себя и, вместе с подоспевшей помощью, поспешили заново собрать конструкцию, прямо под градом ведьмовских стрел и заклинаний.
Эвелин спряталась за колонну Стены, пытаясь восстановить дыхание. В висках стучало, голова кружилась и немного тошнило. Ее магия забирала слишком много жизненной силы. Герата мельком взглянула на девушку и, быстро похлопала ее по плечу:
– Отдохни немного, мы пока справляемся.
Битва продолжалась несколько часов. Стена трещала, но «держатели стен» успешно не давали ей рассыпаться. Огонь поедал лес, в котором скрывались солдаты даркийцев, отчего им приходилось отходить дальше за деревья или наоборот вперед, под обстрел ведьм, прячась за деревянными щитами и пытаясь отстреливаться в ответ.
Эвелин, отдыхая понемногу и накапливая силы, разрушала по одной катапульте, в том числе и такой, которые не хотели загораться. А их количество никак не хотело уменьшаться за счет заново собранных в лесу и выдвинутых к Стене. Силы противника не иссякали, враг не собирался сдаваться. Казалось, что ведьм специально изматывают, и, скорее всего, так оно и было на самом деле.
Несколько дней прошло в беспрерывном бою. Измотанных ведьм на Стене сменяли запасные, давая им хоть немного времени на отдых. Герата и Эвелин почти не ели и не спали, живя лишь на восстанавливающем зелье, но и его действия было недостаточно. В оружии и зельях недостатка не было, а вот морально и физически ведьмы были сильно истощены.
В одну из ночей раздался оглушительный взрыв – Стена слева от главных ворот все-таки не выдержала натиска и рухнула, придавив многих «держателей стен» обломками. Герата скомандовала обнажить мечи и ринулась с пехотой к пролому, из которого уже с ликованием бежали смуглолицые солдаты. Вокруг воцарился хаос. Приободренные прорывом Стены даркийцы бежали с лестницами к Стене, приставляли их и лезли наверх, не щадя своих жизней. Ведьмы не справлялись с безумным натиском врага. Со всех сторон на Стене были убитые ведьмы, лучники и их помощники, и десятки, а то и сотни воодушевленных врагов.
Эвелин, оставшись одна в окружении нескольких наивысших ведьм, испугалась не на шутку. Из последних сил она рванула со Стены, прячась за сваями, бочками и ящиками. Оставаться на Стене было уже неразумно. Она пробиралась к замку. По дороге девушка раскидывала заклинания, все, которые знала, лишь бы хоть немного помочь обороняющимся ведьмам.
Даркийцы были уже везде. Они сыпались со всех сторон – бежали через пролом, перелезали через Стену, разрушили Главные ворота и бежали уже через них.
Эвелин вбежала во внутренний дворик и не поверила своим глазам – Главная башня замка, с кабинетом Главной ведьмы, была полностью разрушена. Западное крыло замка горело, а в восточное прилетел огромный валун. Он уничтожил несколько кабинетов наивысших ведьм. Вслед за ним прилетел еще один, и пробил брешь во втором этаже, а за ним еще и еще. Люди пытались потушить пожар в западном крыле, но им мешали стрелы и мечи неприятеля.
Эвелин собрала последние силы, выставила вперед руки, прогнав в мыслях пару сложных заклинаний. Мощная волна смела часть вражеских солдат перед ведьмами, разрушила часть остатков восточного крыла, взрыла землю и ударилась в Стену рядом с разломом. Стена затрещала и рухнула в разлом на бежавших в него врагов, похоронив под своими осколками сотни воинов.
Эвелин без сил упала на траву. Ведьмы, отбившись от оставшихся во дворе даркийцев, побежали в замок, в надежде скрыться в его тайных коридорах, подземельях и убежищах. Герата и ее генералы подняли Эвелин под руки и завели в замок. Герата передала девушку кому-то из слуг и сказала, где им необходимо спрятаться. Эвелин, теряя сознание, краем уха слышала причитания ведьм, что это конец, и они обречены, и строгий ответ Гераты:
– Мы не можем сдаться…
Глава 12
Эвелин очнулась от неприятного терпкого запаха. Попыталась отмахнуться от него руками, зажмурилась, но запах продолжал щекотать нос. Она вскочила и огляделась. Перед ней сидела женщина с пузырьком нюхательной соли. Она грустно улыбнулась, когда Эвелин окончательно пришла в себя.
Она и еще около пятнадцати женщин находились в каком-то подвале с горящими факелами по периметру. Женщины шепотом переговаривались между собой, некоторые из них всхлипывали. Они не были ведьмами, скорее слугами и работниками замка, а, следовательно, обычными людьми.
Эвелин прислушалась – за стенами тишина, и ей заметны тайные коридоры, ведущие в это место. Она просто видит их сквозь стены. Значит, они еще в замке.
– Что происходит? – негромко спросила Эвелин, не обращаясь ни к кому конкретно.
Женщины замолчали и уставились на нее. Одна из них нервно ответила:
– Все стихло минут десять назад. Похоже, непобедимых ведьм победили.
Эвелин чуть не задохнулась от досады. Рванула к одной из потайных дверей, но женщины преградили ей дорогу:
– Герата приказала спрятать тебя здесь! Она не велела уходить, пока эти варвары не уйдут!
Но Эвелин вырывалась:
– Я должна помочь! Должна!
Но женщины вцепились в нее и не отпускали. Одна из них твердо сказала:
– Чем ты сейчас можешь помочь? Обнаружить нас? И не дать нам возможности выжить? Лисиц осталось не больше сотни, королевских воинов – и того меньше. А даркийцев – тысячи! Что ты одна сможешь против них?
Эвелин перестала сопротивляться. Слезы хлынули из ее глаз. Она одна… Она ничем не может помочь ни ведьмам, ни Герате, ни Мирине… Она даже не знает, жива ли ее приемная мать. Та все время оставалась в лабораториях, готовя зелья для армии. Успела ли она спрятаться, когда даркийцы захватили замок?
Страшные мысли все больше заполняли ее разум. Эвелин стоило большого труда взять себя в руки и успокоиться. Что-то нужно делать, несомненно, но что?
Где-то снаружи раздался грохот, такой, что содрогнулись стены их убежища, и с потолка посыпались пыль и песок. Женщины насторожились, снова начали шептаться. Эвелин вслушивалась в разговор. Часть женщин предлагала покинуть убежище и скрыться в лесах, куда отсюда есть выход. А другая часть, наоборот, хотела остаться и переждать здесь, как и приказывала Герата.
– Я пойду на разведку, – твердо сказала Эвелин.
Женщины замолчали и вновь уставились на девушку. Эвелин продолжила:
– Нужно узнать долго ли даркийцы собираются оставаться в замке, и есть ли еще выжившие, и возможно ли их спасти.
– Но госпожа Герата…
– Я знаю все тайные коридоры замка, и не раз по ним ходила. Я буду осторожна, меня не заметят. А вы ждите здесь.
Женщины сдались и не стали больше удерживать девушку. Может быть, она и была права. Ведь неизвестно, сколько даркийцы еще пробудут в замке, а в этом подземелье не было ни воды, ни еды.
Эвелин тяжело вздохнула и открыла одну из потайных дверей. Девушка прошла несколько коридоров, тщетно пытаясь успокоиться и унять бешеный стук сердца и дрожь рук. Сквозь стены были слышны разговоры даркийцев – они обыскивали уцелевшие комнаты и забирали из них все ценное.
Несколько раз Эвелин приходилось выходить из потайных ходов, чтобы пересечь коридоры замка, и попасть в другую их ветвь, потому что они были непроходимы из-за обвалившихся перекрытий после ударов катапульт. Наконец, девушка добралась до главного зала замка. В стене этого потайного хода было несколько отверстий, чтобы тайком наблюдать за происходящим в зале. Такие отверстия нередко встречались девушке при обследовании системы тайных перемещений по замку. Эвелин часто задавалась вопросом – зачем они были сделаны? Ведь заметно же, что ходами многие десятилетия никто не пользовался. Из истории ведьм об интригах или заговорах против власти Главных ведьм тоже не было известно. Но кто-то ведь наблюдал через эти отверстия за происходящим в главном зале, в кабинете Главной ведьмы, и во многих других помещениях, как делала это и Эвелин. Ей всегда было немного стыдно подсматривать, но безумно интересно.
Вот и сейчас Эвелин осторожно заглянула в одно из отверстий и зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать от неожиданности. Прекрасный зал, украшенный позолотой и драгоценными камнями, фресками и гобеленами, был обезображен до неузнаваемости. Все драгоценные камни из фресок и отделки даркийцы выковыривали ножами с какой-то смесью жадности и презрения на лицах. Мужчины кидали ценности в мешки и складывали в дальнем углу зала, куда стаскивали все награбленное остальные воины даркийцев.
В середине зала, сбившись в кучу, стояли выжившие ведьмы и воины Королевской армии, грязные, в пятнах крови, измотанные. Их осталось не больше сотни. Среди уцелевших оказалась и Герата. Она стояла с гордо поднятой головой, словно вовсе не считала себя побежденной. Пленных окружали три ряда вооруженных даркийцев.
Через несколько минут в зал вошел лорд Максимус, в сопровождении десятка своих лучших воинов, на вид – сплошных головорезов. На предводителе даркийцев были темные кожаные доспехи, на боку, на перевязи тяжелый мощный меч, за спиной развевался черный плащ. Мужчина остановился в паре метров от пленных и резким движением руки взметнул в воздух перед собой что-то светящееся. Ведьмы ахнули, все в один голос. В воздухе, в нескольких сантиметрах над его ладонью, завис небольшой перламутровый осколок. Максимус довольно улыбнулся от произведенного на пленников впечатления. Приятным низким голосом с хрипотцой, он сказал:
– Я говорил, что заберу ваш Камень. Теперь он мой. А ведь я предлагал вам отдать его по-хорошему, но вы, упрямые ведьмы, лучше пожертвуете своей жизнью и жизнями других, ни в чем не повинных людей, вашим кровом, ради вашего упрямства! Что ж, я сделал все возможное, чтобы решить наш конфликт мирным путем, так что вы сами виноваты.
Он усмехнулся, и свободной рукой сделал знак одному из своих головорезов. Тот поднес лорду небольшой ларец из гладкого черного дерева. Максимус открыл его и достал еще один светящийся осколок, размером чуть больше первого. Двумя руками он соединил оба осколка, и они слились в одно целое, не оставив даже следа в месте соединения. Довольный результатом, Максимус покрутил получившийся Камень в руке и обратился к ведьмам:
– Вы хоть знали, чему поклонялись? Загадочные кристаллы, найденные в разных местах страны, наделявшие силой простых смертных и рассказывающие им о будущем за маленькую кровавую плату, а также диктующие свои условия своим же почитателям. Это я говорю о запрете ведьмам изучать кристаллы под страхом смерти. Никогда не задумывались, почему Камни так распорядились? – Лорд тихо рассмеялся. – Впрочем, если Камни не сказали, значит, вам и не положено этого знать. Камни не способны врать и всегда говорят только правду. Они питались вашей кровью так же, как ненавистные вам вампиры. Им необходима кровь, чтобы жить. Иронично, не правда ли? И да, если бы вы отдали свой осколок добровольно, то я ушел бы, не тронув ни людей, ни ведьм, ни замка. А теперь ваш священный Камень сам будет решать вашу дальнейшую судьбу.
Пленные не проронили ни слова, хотя на лицах многих из них был написан страх и отчаяние. Ведьмы не верили словам лорда, уверенные, что их священный Камень их защитит.
Воины лорда толкнули вперед одну из ведьм. Она гордо вскинула голову и уверенно шагнула вперед. Один из головорезов схватил ведьму за руку и резким движением полоснул кинжалом по ее ладони. Женщина лишь немного поморщилась. Лорд, продолжая улыбаться, отпустил светящийся кристалл свободно парить в воздухе и сказал:
– Итак, мои дорогие, скажите, кто из этих существ заслуживает жизни, а кто – нет.
Воин поднял кровоточащую руку ведьмы. Камень медленно подлетел к ней. Кровь из раны перестала стекать на пол, а потянулась струйкой к кристаллу, будто он всасывал ее в себя. Вокруг Камня образовалась знакомая дымка, в котором проступили кроваво-красные символы – «смерть».
Лорд довольно хмыкнул:
– Увы, ваше божество не умеет врать.
Глаза ведьмы расширились от удивления. Четкий молниеносный удар кинжала воина перерезал ей горло. Остальные пленные ахнули от неожиданности и вздрогнули. Эвелин в своем укрытии тоже вздрогнула и крепко зажала свой рот ладонью, чтобы не закричать и не выдать себя.
Тело убитой ведьмы рухнуло на пол и затихло навсегда. Его подхватили воины и потащили вон из помещения, оставляя за собой кровавый след.
– Следующая! – громко скомандовал лорд и уселся на трон Главной ведьмы.
Из толпы вывели еще одну ведьму и подвели к парящему Камню. Ее ладонь также порезали и поднесли к кристаллу. Произошло то же самое – кристалл втянул в себя кровь из раны и образовал дымку. Но символы на этот раз оказались другими – «жизнь».
Лорд удивленно вскинул бровь:
– Что ж, повезло.
Он щелкнул пальцами. Ведьму отвели в сторону и поставили на колени. Ее руки сковали железными оковами. Лорд приказал вывести следующую ведьму, и все повторилось снова. Так Камень проверил всех ведьм и воинов Королевской армии, и большинство из них приговорил к смерти. В живых остались чуть меньше тридцати человек, среди них и Мирина.
Последней для проверки подвели Герату. Лорд специально оставил ее на десерт, и был заметно оживлен, когда кристалл принимал решение о ее судьбе. Думая чуть дольше, Камень сформировал в своей серебристой дымке символы – «жизнь». Герата не смогла скрыть облегченного выдоха.
Лорд довольно рассмеялся:
– Не обольщайтесь, это не значит, что у вас теперь есть шанс что-то изменить. Камень видит будущее всего живого, не умеет врать, но он никогда не был на вашей стороне.
Герата лишь крепко стиснула губы, пока ее руки сковывали оковами и соединяли их железной цепью с остальными помилованными ведьмами и людьми. Лорд снова рассмеялся:
– Можешь злиться сколько угодно, ведьма. Раз Камень оставил тебя в живых, то уверен, что ты ему еще пригодишься. Ты не представляешь опасности ни для него, ни для меня. Вот и все.
Герата предпочла не отвечать, не меняя своего горделивого выражения лица.
В зал вбежал солдат и, подойдя к лорду со спины, что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и отпустил его, махнув двумя пальцами. Максимус поднялся и громко сказал:
– Здесь нам больше делать нечего. Отведите пленниц к остальным. С рассветом выдвигаемся в путь к следующему замку.
Максимус взял парящий в воздухе Камень, с трепетным благоговением положил его в деревянный ларец, и вместе со своими головорезами покинул зал. Воины вывели скованных между собой ведьм.
Эвелин по тайным коридорам пробралась в одну из уцелевших башен и попробовала рассмотреть с высоты, что творится во внутреннем дворике замка. Она надеялась увидеть, куда повели ведьм и попробовать освободить их.
Даркийцы заняли почти весь двор замка. Они раскинули палатки, жгли костры, пели вокруг них веселые песни и выпивали. Часть даркийцев вытаскивала мешки с ценностями из замка и грузила их на обозы.
Ведьм отвели к группе хорошо охраняемых, таких же грязных и окровавленных людей. Эвелин надеялась, во что бы то ни стало, освободить их. Нужное заклинание уже вертелось у нее в голове. Девушка спустилась вниз и наткнулась на двоих даркийцев, тащивших мешки с награбленным. Прежде чем они ее заметили, Эвелин произнесла:
– Все, кто не ведьма, меня не увидит.
По всему ее телу пробежали мурашки. Девушка вжалась в стену коридора от страха, но даркийцы спокойно прошли мимо, словно ее вовсе там не было. Сердце застучало в висках еще сильнее – у нее получилось! Продолжая соблюдать осторожность, Эвелин вышла из замка и начала пробираться к Стене, куда согнали всех пленников. Даркийцы и охранники так и не заметили девушку, защищенную заклинанием и ночной тьмой. Эвелин все равно старалась прятаться. К тому же было ни к чему, чтобы ведьмы обнаружили ее раньше времени и выдали.