Марина Бастрикова
Не верьте сплетням о Золушке
***
А через десять лет умер и отец. Я стояла, поправляя красные одежды. Красный – цвет крови. Цвет смерти. В тот день был кровавый закат. Как и в день смерти мамы. Он отражался бликами на красно-черных одеждах, прощающихся с мертвым. И только моя одежда была полностью красной. Как у единственной близкой родственницы. Уходила в замок я с прямой спиной. Еще две недели мой дом принадлежит мне. Но только две недели. Пока известие о смерти папы не впишется в книгу судеб.
С моих глаз не упало ни слезинки. Казалось, что последние 10 лет я готовилась к этому моменту.
Отец медленно угасал после смерти жены. И сейчас у меня была проблема. Всю жизнь их решала не я, а отец, мама или Дори. Никто из них не остался в этом мире со мной. А значит, мне одной решать, как не оказаться на улице. Женщины не имеют права наследования. Родственники враждовали с моими родителями. Как только эти коршуны получат замок в свои руки – меня тут же выкинут на улицу. И будут иметь на это полное право. Мне просто необходимо срочно выйти замуж. Тогда появится наследник-мужчина – мой муж. И ему достанутся все деньги и земли отца. Нет только высокого титула. А, значит, нужно выбирать ниже маркиза.
«Вот за графа и выйду замуж».
Как я и ожидала – граф пришел, чтобы высказать свои соболезнования. Он был старше меня более чем на пятнадцать лет. Его точного возраста я не знала. Мне было только известно, что он младший сын влиятельной семьи. Небогат. Все это мне на руку. К тому же за все время его общения с моим отцом не замечала за ним агрессии и властности, свойственной многим титулованным особам. Тем выше мои шансы на семейное счастье.
– Приветствую вас, граф. – Я присела в реверансе. Визитёр с интересом осмотрел мою фигуру.
Красный цвет мне шел. Может, поэтому судьба так часто меня в него рядила?
– Леди. – Посетитель поклонился.
Мы посмотрели друг другу в глаза и поняли: цель у нас одна.
Свадьбу сыграли на скорую руку. Главное, чтобы в Книге Связей появилась соответствующая запись. Все клятвы, что я дала перед алтарем, – буду соблюдать. Теперь я в его власти, и от этого зависит моя судьба. В тот день был желто-оранжевый закат и долгая бессонная ночь.
Вскоре, я узнала, что мой муж – азартный игрок.
***
Мы прожили вместе семнадцать лет. В свои тридцать пять я опять встречала красный рассвет в кровавом платье. Как и две мои дочери. И снова я не являюсь наследницей собственного состояния. Даже если бы родила мальчика. Наш замок был заложен за карточные долги. Опять искать мужа?
Только теперь я старая дева без титула и денег. А вот мои дочки были графинями. Если одна из них выйдет замуж, то есть шанс, что ее муж приютит сестру и тёщу. А, может, и нет. Боже, почему этот мир принадлежит мужчинам?
На следующий день мы были на балу. Одели самые шикарные свои наряды. Их будет больше некуда одевать. Со своими дочерями я была честна.
– Анастасия. Екатерина. Хотите еще хоть раз в жизни попасть на бал? Найдите себе мужа. Помните о правилах этикета и своем воспитании. Вам не нужен какой-то разбойник.
Я смотрела в их несчастные лица. Такие живые и обидчивые, как я в детстве, и язвительные как мой муж… всю нашу совместную жизнь. Любимые. И такую ответственность на них возлагаю.
На бал я пришла в красном платье. Праздник не отменял моего горя. Хотя, от потери мужа ли это горе? Кажется, я привыкаю к красному.
Среди вдов в сине-зеленых оттенках и молодых девочек в светлом атласе моё платье выделялось ярким закатным солнцем на фоне вечерней тьмы или светлых облаков. Приглашения на танцы не останавливались ни на одну мелодию. Вот только никто из них не согласился бы жениться на мне. Достаточно богаты, чтобы не интересоваться остатками от моего наследства. И достаточно родовиты, чтобы явиться на королевский бал. Хотя, я все равно не смогла бы им предложить титул. Может, невинность и титул моих девочек привлечет кого-то?
– О чем думаете, леди?
Я вернулась к крепким объятьям маркиза. Он вел твёрдо, отчего удавалось отвлечься и не следить за движениями в танце.
– О моих дочерях.
– Дочки – это цветки. Нежные и прелестные.
Я невольно улыбнулась. Мои дети были далеки от нежностей. Хотя, если хотели чего-то добиться, умели строить глазки.
– Мои проказницы отнюдь не цветы.
– Понимаю. Как и моя. На все у нее противоположный ответ. Уже не знаю, что делать. Наверное, женской руки не хватает.
– Я была уверена, что вы женаты.
– Зачем тогда согласились со мной танцевать? У вас есть сын?
– Нет.
– Что ж. Спасибо за комплимент. Очаровать женщину настолько, чтобы она отказалась от матримониальных планов хоть на мгновение – дорогого стоит.
И я расхохоталась. Настолько его фраза не соответствовала той ситуации, в которой сейчас находилась. Мой хохот был излишне громкий. Но я не могла остановиться. Я прижала лицо к груди маркиза, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить его громкость. Маркиз галантно приобнял за плечи и повел прочь из бального зала и взоров сплетников. Моя истерика все никак не прекращалось. И было не понятно: кричу ли я, смеюсь или плачу. Крепкая рука и нежные поглаживания постепенно успокаивали мои нервы. Я подняла заплаканные глаза на лицо маркиза. А ведь он мне понравился. Был он какой-то крепкий, стальной. По сравнению со всеми этими холеными мужчинками и мальчиками в зале. Во взгляде маркиза было даже немного жёсткости. Но, уверена, что после всего пережитого такая искра есть и в моих глазах.
Я оглянулась вокруг. Нестерпимо хотелось шоколада. Давно я не могла себе его позволить с учетом задолженностей мужа. Я прикрыла глаза, представляя, как кладу горько-сладкий кусочек в рот. Как медленно он тает, заполняя место под языком. Его вкус всегда меня успокаивал. Сейчас помогло даже воспоминание о нем. Не за чем мне позориться дальше. Хватит того, что о моей истерике на балу будут еще долго сплетничать. Открыла глаза. Меня все еще придерживала рука маркиза. Она слегка дрожала, но сжалась еще крепче, чем раньше. Подняла взгляд. Маркиз смотрел на меня примерно так же, как я бы сейчас смотрела на шоколад. После долгого бега. Его грудь вздымалась высоко и часто. Ноздри раздувались. Мне стало жарко, отчего тяжесть платья показалась лишней.
Резко оборвавшийся крик.
Я узнала его. Только Анастасия могла так с надрывом и хрипотцой кричать. Она вообще часто кричала, моя эмоциональная девочка. После смерти отца у нее вообще не бывало спокойных дней. Подумала я это после того как раненым зверем вырвалась из рук маркиза и побежала по коридорам дворца. Материнское сердце вело меня. Крик дочери все продолжал звенеть в голове, указывая путь. То, что она больше не кричала пугало особенно сильно. Когда бы это Настя прекращала эмоции на их пике? Никогда.
Нашла. Какой-то аристократ в белых чулках, со сбившемся бантом и растрепанными волосами прижимал мою девочку к стене. Одной рукой он зажимал Анастасии рот, вдавливая в стену. Другой развязывал подвязки на штанах. Одна из светлых девичьих грудей была снаружи разорванного розового платья. На шее и груди дочки красные отпечатки ладоней.
С диким криком я повалила титулованную тварь на пол. Расцарапать его звериный оскал мне помешал плачь дочери. Я подскочила и прикрыла её своим телом. Обнимала и гладила дрожащие острые плечики. Пыталась прикрыть ее грудь, что было тяжело, так как пара лоскутов ткани были оторваны напрочь.
– Да как ты смеешь, плебейка.
Я оглянулась и удивилась. Чудовище поднялось, поправляя штаны. Тут бежать надо, чтобы репутацию себе не испортить. А он еще и насмешничает. Дочка задрожала сильнее.
– Тише, Настенька, тише. Ничего он не сделает.
Взор перекрыл маркиз. Он протягивал свой сюртук, оставшись в одной рубашке. Я поскорее укрыла разорванное платье дочери. Мои девочки никогда не отличались особой красотой. Настя вообще была похожа скорее на худого мальчишку. Груди практически нет, жесткие черты лица и горбатый нос от отца. Я никогда не думала о возможности такой ситуации.
– Я вызываю вас на дуэль, – Голос маркиза звучал грубо и тяжело. В отличие от писклявого звука в ответ.
– Да как ты смеешь так ко мне обращаться?
Святые, он всё ещё не ушел.
– В соответствии с вашими поступками.
– Вы не имеете права вызывать на дуэль без родственных претензий.
Маркиз кинул на меня долгий задумчивый взгляд.
– Вы оскорбили дочь моей невесты. Имею право вызывать…
– …но не принца!
– Пункт пятьдесят третий кодекса: честь невинной дамы.
В ответ маркизу расхохотались.
– Настолько далеко, к сожалению, я зайти не успел. А невинность дамы предлагаю проверить вам самостоятельно. Я очень в этом сомневаюсь.
И принц удалился. Принц. Дьявол.
«Вам не нужен какой-то разбойник».
Неужели, я сама толкнула дочку на это?
– Предлагаю сесть в карету и удалиться в мой замок.
– Что? Я? Но…
– Вы теперь моя невеста. – Маркиз пожал плечами и приобнял меня за талию.
– Я имела ввиду, тут еще одна моя дочь. Екатерина. – Естественно, я бы не отвергла его предложение руки и сердца. Даже такое. Не в том положении. Особенно после того как он противостоял принцу из-за нас.
